— Да не этот, — с досадой отмахнулся кареглазый парень из Тигровых глаз. — Другой там еще был.
— Нет больше никого, — твердо ответил тот стражник, который привел щупленького.
— Нету, да, — с готовностью закивал он. — Я могу идти, господин начальник? — Мужичок заискивающе улыбнулся, пригладив немытые волосы, висевшие неопрятными грязными прядями. — Забежал пропустить кружечку эля да посидеть отдохнуть. Мест-то свободных не было, вот и сел к парню, ну и еще один потом подошел, я всего две партии сыграл и все, денег-то нет почти, — протараторил он, и улыбка стала виноватой, мужик развел руками. — Ну и отсел, как раз стол освободился. А что там у них дальше было, знать не знаю, — решительно закончил он и с опаской покосился на хлопавшего ресницами паренька. — Не мое это дело, знаете ли.
— А… а где этот тогда?.. — растерянно промямлил разом сдувшийся юный Тигр.
Пока он тянул разве что на котенка. Маленького обиженного котенка. Радужная фыркнула такому сравнению, Нори едва заметно улыбнулся уголком губ и снова стал серьезным. А вот Эббер нехорошо прищурился, глянув на парня.
— Сообщник? — вкрадчиво поинтересовался он. — Так, ладно, пойдем, в другом месте поговорим. — И лорд Агат направился к двери, таща за собой уже и не сопротивлявшегося мальчишку.
А тот даже оправдаться не пытался, видимо поняв, что бесполезно. Посетители потихоньку возвращались к своей выпивке и закуске, вполголоса обсуждая увиденное и услышанное, строя догадки и предположения, хозяин за стойкой утирал полотенцем пот со лба, и на его лице явно читалось облегчение. Нори так и не понял, почему вдруг решил посмотреть на амулет с использованием особенности магии чистых Алмазов. Они единственные из четырех кланов умели определять подлинность артефактов. То ли потому что в глубине души пацана жалко стало, то ли чутье подсказало, Нори не знал. Его взгляд переместился на зажатую в ладони Эббера звезду, зрачки на несколько мгновений стали вертикальными и слегка расширились, а серебристая радужка мягко замерцала в полумраке таверны. И прежде чем успел поймать себя за язык, Нори выпалил, в волнении подскочив с места:
— Это подделка!
Второй раз за вечер в таверне воцарилась мертвая тишина, только теперь все уставились на столь смелого автора короткой фразы. Ормар поднял голову, воззрившись на Нори с неподдельным интересом, сам же юноша смотрел только на Эббера. Тот резко обернулся, полоснул по нему острым взглядом и отрывисто спросил:
— А ты кто такой еще?
— Просто посидеть зашел, — отмахнулся Нори и настойчиво повторил: — Милорд, амулет — подделка. Это дорогая безделушка, как две капли воды похожая на оригинал.
Радужная сердито зашипела, а парень прикусил язык, дав себе мысленного подзатыльника. «Заигрался, болван!» — обругал он сам себя. Теперь лорд Агат сделал стойку уже на него, глаза потемнели еще сильнее до цвета каштана. Вдоль спины Нори скатился холодок. До сих пор ему удавалось счастливо избегать общения с такими опасными типами, слишком наблюдательными и цепкими. Но ведь амулет на самом деле подделка, и пойманный парнишка вряд ли виноват в его краже, как и в подмене настоящего амулета, это же очевидно!
— И откуда ты знаешь, как выглядит оригинал, парень? — мурлыкающим голосом, от которого Нори пробрала дрожь, спросил главный следователь и шагнул к их столику, так и не выпуская из руки ладонь юного Тигрового глаза.
— Мне вот тоже интересно, — вроде как невзначай обронил граф де Сано, и его недавний спаситель всей кожей чувствовал скрестившиеся на нем взгляды Эббера и Ормара.
Еще раз обругав себя нелестными словами, Нори собрался и смело взглянул в глаза лорда Агата. Ладно уж, раз имел глупость не сдержать порыва, теперь надо аккуратно выпутаться из ситуации без особого вреда для себя. Светиться лишний раз перед начальником Службы расследований ох как не хотелось. Нори наслышан о хваткости лорда Агата, его по праву уважали, боялись и тихо ненавидели.
— Пусть на амулет посмотрит владелец, он сам убедится, — не дрогнувшим голосом ответил Нори, оставив без внимания вопрос Эббера. — Чтобы сделать копию такого высокого качества, нужны умения, которыми вряд ли обладает этот парень. — Он кивнул в сторону притихшего предполагаемого вора, с живым интересом прислушивавшегося к разговору.
Конечно, теперь Эббер не отцепится, пока не вызнает все, касающееся знаний неожиданного собеседника и относящееся к амулету, но у Нори прибережен козырь, можно даже сказать, джокер, увидев который, господин начальник Королевской службы расследований не будет задавать никаких неудобных вопросов. А значит, можно рискнуть дальше ходить по грани и не отвечать прямо. Молодого Тигра все же жалко, не хотелось оставлять его на растерзание лорду Агату, тем более за преступление, которого тот не совершал.
— Чем дальше, тем интереснее. — Главный следователь остановился рядом с их столиком и небрежно кивнул графу: — Добрый вечер, Ормар. Какие занятные у тебя знакомые, как я погляжу.
— Да сам удивляюсь, — с легкой иронией откликнулся наследник рода Халцедонов.
— Как тебя зовут? — потребовал Эббер и посмотрел в глаза молодого человека.
— Нори, милорд. — Его собеседник чуть склонил голову.
К удивлению Нори, лорд Агат слегка приподнял брови и обронил:
— Мм, Нори, Нори… Слышал про тебя, ходят слухи, ты в Охотники нацелился? Заказами промышляешь, пока небольшими. — Карие глаза блеснули, а жертва собственного порыва еще раз выругался на свою несдержанность. Но кто знал, что главный следователь так осведомлен!.. Да и не предполагал парень, что его пока еще скромные дела попадут в поле зрения подобного человека. — Хорошо, Нори, ты идешь со мной. — Тон Эббера не предполагал возражений. — Расскажешь подробнее, откуда у тебя такие знания об этой вещице. — Господин Табрен покачал в пальцах цепочку.
Собственно, никто возражать не собирался. Нори коротко кивнул, сделал еще один глоток, подавив мимолетное сожаление о том, что не получится допить вкусный эль и похрустеть ребрышками. Что ж, сам виноват, нечего было высовываться. Теперь придется прогуляться и убедить Эббера усмирить любопытство. Тот самый козырь, без него сейчас не обойтись.
— Прости, не получится посидеть. — Нори посмотрел на графа.
Тот же с невозмутимым видом в несколько глотков осушил кружку, откусил еще кусок мяса и поднял голову.
— Я с вами, — спокойно отозвался он.
— Ормар… — попытался было возразить лорд Агат, но его самым возмутительным образом прервали.
— Эббер, я Охотник, — сказал де Сано, глядя собеседнику в глаза. — Кроме всего прочего, парнишка со мной, и я в некотором роде обязан ему здоровьем самое малое, так уж получилось. Поэтому я иду с вами, и это не обсуждается. Ты, кстати, тоже мне обязан, — с намеком добавил Ори, его дымчатые глаза чуть прищурились.
Главный следователь смерил графа взглядом, поджал губы, но все же кивнул.
— Ладно, — так же отрывисто произнес он. — В моем кабинете поговорим. Пойдем.
Вот такой веселой компанией они вышли из таверны, окруженные стражей. Нори, засунув руки в карманы, в который раз спрашивал себя, на кой вмешался во все это, Радужная благоразумно молчала, а что творилось в голове лорда Агата, понять было невозможно по его непроницаемому лицу. На губах Ормара блуждала ленивая улыбка, но глаза сверкали предвкушением — похоже, господин Охотник азартен, вон как ноздри раздуваются, почти наверняка его это происшествие заинтересовало. Юный Тигр же, который по случайности оказался между Нори и Эббером, все косил на неожиданного спасителя золотистым глазом и, судя по всему, мучительно подбирал слова для разговора.
— Спасибо, — наконец разродился он тихо, с опаской метнув взгляд на молчаливого лорда Агата. — Я действительно не виноват…
— Я не разрешал разговаривать, — оборвал его Эббер, даже не посмотрев на предполагаемого преступника.
Парень замолчал, и дальше они шли в тишине, нарушаемой только лязгом доспехов стражников. «А если тебе предложат взяться за это дело?» — вдруг спросила Рада, и Нори чуть не споткнулся от неожиданности. Вообще, в рамках своей легенды в школе допускалось заниматься разными делами, а у него как раз подходящая, и уже несколько раз по мелочи он распутывал пару дел. Конечно, оплата полностью шла ему, настоятельница не препятствовала заработку подопечных своим трудом. «Посмотрим», — кратко отозвался Нори.
Королевская служба расследований занимала целый трехэтажный особняк почти в центре города — и как раз не очень далеко от таверны. В подвалах этого особняка располагались камеры предварительного заключения и допросные, а сама тюрьма, дабы не смущать мрачностью достопочтенных горожан, находилась за пределами города примерно в получасе езды.
Вскоре небольшой отряд остановился перед внушительным зданием строгих линий, без лишних украшений и колонн, его узкие окна походили скорее на бойницы. У больших дверей, обитых широкими полосками железа, неподвижно стояла охрана. Оба из Рубинов, как сообщила Рада, оно и понятно: этот клан славился своими воинами, и в боевой магии им не было равных. Как, впрочем, и в любовной. Эббер распахнул дверь, почти втолкнул в него совсем оробевшего парня, вошел сам, и за ним — Нори и Ормар. Отряд стражи отправился дальше патрулировать улицы.
— Наверх, — отрывисто приказал лорд Агат, снова ухватив подозреваемого за плечо, и повел к широкой лестнице, двумя крыльями расходившейся вверху направо и налево.
В этот час большой холл был почти пуст, только дежурный сидел за столом у стены, да пара человек о чем-то негромко беседовала у окна. Эббер и его спутники поднялись, прошли длинным коридором мимо закрытых дверей, свернули пару раз и остановились перед еще одной дверью, отличавшейся от других наличием золотистой таблички с именем начальника Службы расследований. Господин Табрен достал длинный ключ на цепочке, сделанный целиком из тонкой пластинки агата, и осторожно вставил его в узкую замочную скважину. На мгновение амулет и пальцы хозяина кабинета окутались неярким светом, и дверь бесшумно открылась. Эббер зашел, небрежно щелкнул пальцами, еле тлевший огонь в светильниках вспыхнул ярче. Когда вошли все, дверь так же без звука закрылась.
— Располагайтесь. — Лорд Агат кивнул Нори и Ормару на неширокий диван у стены, а парня усадил на обычный стул с высокой прямой спинкой у своего стола. — А ты сюда. — Сам хозяин кабинета обошел и сел в массивное кресло с резными ручками и по очереди оглядел присутствующих. — Итак, господа, прежде чем приступим к разговору, хочу предупредить, что все, сказанное в этих стенах, в них и должно остаться. Прошу. — Эббер вынул из ящика стола небольшую сферу, целиком выточенную из изумруда, и аккуратно установил на подставке. — Ты первый. — Тяжелый взгляд карих глаз уперся в притихшего парнишку.
Он встал, подошел к столу, и его пальцы коснулись сферы.
— Клянусь, что ни слова из сказанного здесь не услышит никто посторонний за стенами этого дома, — произнес Эббер слова стандартной клятвы, и парень послушно повторил, чуть запинаясь.
Сфера вспыхнула ярким светом, зеленые язычки лизнули дрогнувшую ладонь и погасли. Артефакт принял клятву и теперь, если предполагаемый воришка попробует распустить язык, магия не даст ему этого сделать, попросту лишив дара речи. Следующим подошел Нори, спокойно произнес положенные слова и перенес несколько не слишком приятных ощущений. Последним выполнил необходимое Ормар, и только потом Эббер дернул один из многочисленных шнурков, висевших за его спиной.
— Как зовут? — Он положил перед собой чистый лист и окунул перо в чернильницу.
— Тирхард Винтан, Тигровый глаз, покорно ответил парень. — Я только утром приехал… — продолжил было он, но главный следователь не дал ему договорить.
— Титула нет? — последовал еще вопрос, Эббер даже не посмотрел на Тирхарда.
— Я младший сын троюродного брата главы рода. — Мальчик пожал плечами. — У меня еще трое братьев и сестра. На меня не хватило, увы, — на миловидном лице появилась немного кривая улыбка, — только небольшое содержание.
— Зачем в Таниоре? — Эббер заполнял лист крупным, правильным почерком, без единой кляксы, и Нори невольно позавидовал — его почерк оставлял желать лучшего. Если, конечно, дело не требовало другого, но тогда на помощь приходила магия, а тут, похоже, у лорда Агата свой собственный такой.
— Хочу поступить учеником к какому-нибудь артефактору, у меня есть несколько адресов, я с камнями хорошо обращаюсь. — Парень, похоже, немного успокоился, поняв, что прямо сейчас его никто тащить в допросную не собирается.
Разговор прервался негромким стуком, и после приглашения Эббера в кабинет зашел дежурный.
— Отправь посыльного к графу де Ликлейву, пусть попросит его приехать. Он ждет весточки, — отдал приказ следователь.
Дежурный молча склонил голову и покинул кабинет, а господин Табрен вернулся к допросу.
— Где остановился?
— Нигде пока, не успел. — Тирхард опустил голову. — Решил город посмотреть, я здесь никогда не был, загулялся и… и вот, до вечера бродил, зашел поужинать. — В голосе парня проскользнули виноватые нотки.
«И вляпался», — не удержался Нори от мысленного комментария. Да уж, святая простота, по-другому не сказать. И вот что провинциалы суются в столицу в одиночку, толком не обзаведясь хоть какими-то друзьями, и потом огребают сомнительных приключений? От Рады донесся тихий смешок: «Ну не всем же быть такими благоразумными, как ты, Нори. Не греши на мальчика, он, между прочим, молодец уже в том, что сам решил чего-то добиться в жизни». Недавний спаситель Ормара едва заметно пожал плечами и откинулся на спинку дивана, уставившись в потолок. «Ладно, не ворчи. Посмотрим, чем Тиру помочь, — со вздохом отозвался Нори. — Раз уж я влез в это дело». Ежу понятно, юный Тигр не врет, и зачем Эббер спектакль разыгрывает? Наверняка у него тоже есть способы проверить подозреваемого даже без навыков ментальной магии, доступной только Алмазам! Амулеты неплохо работают, тот же изумруд, например. Тянет время? Ждет мага Алмаза? От последней мысли Нори невольно поежился: встречаться с таким серьезным человеком ему совершенно не хотелось, как и испытывать на прочность амулет настоятельницы в подобных нестандартных условиях. Может, получится уйти до прихода графа?..
— Я не знаю, как меня уговорили, — угрюмо продолжил Тир. — Я вообще не азартный, да и денег не так уж много взял с собой.
— Это если ты не придумал всю эту историю с карточной игрой. — Эббер отложил перо, посмотрел на подозреваемого прищуренным взглядом.
Юный Тигр вскинул голову, распрямил узкие плечи и тихо произнес:
— Если желаете, я могу еще раз на изумруде поклясться, милорд. Я не крал эту вещь, я выиграл в карты!
— Эб, тебе ли не знать, как могут убалтывать шулеры, — вставил свое негромкое слово Ормар. — Не дави на пацана. Он случайная жертва.
— Ори, ты здесь вообще только потому, что я добрый сегодня. — Лорд Агат выразительно посмотрел на графа. — Будь добр, дай мне делать свое дело. Значит, утверждаешь, тебя уговорили поиграть, да? — вернулся Эббер к Тиру и прикрыл глаза, задумчиво поглаживая подбородок пальцами. — Допустим, я тебе поверил. И что было дальше?
— Ну, мы сели, сыграли пару партий, и мне везло, — продолжил Тир рассказ. — А потом он попросил отыграться, сказал, что у него закончились деньги и осталось только украшение, и достал его. — Парень кивнул на лежавшую на столе звезду. — Мне понравилось, красивое, подумал, из него амулет какой-нибудь можно сделать и потом продать.
Эббер насмешливо хмыкнул.
— Тебе не пришло в голову, что вещичка выглядит слишком дорого, чтобы с ней вот так просто расстались? И что тут что-то нечисто, мм?
— Нет, — со вздохом ответил Тир. — Ну, раз человеку не жалко с ней расстаться, значит, она для него не такая уж дорогая? — Он вопросительно посмотрел на Эббера. — В общем, он проиграл, а мне достался этот кулон.
— И куда же делся потом твой случайный знакомый? — Из голоса лорда Агата пропало веселье.
— Не знаю, — расстроенно вздохнул Тир. — Я отвлекся, отвернулся, и смотрю — его уже нет. — Голова парнишки поникла, весь его вид выражал отчаяние. — А потом пришли вы.
В кабинете на некоторое время воцарилась тишина. Эббер изучал подозреваемого, Нори же отвлекся на рассеянные размышления о том, как дальше быть с заданием настоятельницы. Ормар с независимым видом посматривал то на господина следователя, то на юного Тигра, то на самого Нори, заложив руки за голову и вытянув ноги.
— Мне нужно описание внешности этого твоего случайного картежника, — наконец произнес Эббер. — Были у него какие-нибудь особые приметы? Может, ты хотя бы ауру его глянул, ну так, на всякий случай. — В его голосе отчетливо слышалась ирония. — Хоть какая-нибудь зацепка, а, Тирхард?
— Ну… — Парень неуверенно поерзал на стуле. — Ауру не смотрел, шрамов никаких не заметил, внешность… Ну, обычная. Невысокий, жилистый, чуть припадает на одну ногу, глаза бегающие, маленькие, вот, когда улыбался, видно, что один зуб как бы сколот немного, — снова воспрянул духом Тир. — Пальцы длинные, руки ухоженные, кстати, не грубые, без мозолей. — Голос юного Тигра стал задумчивым.
— У шулеров руки — рабочий инструмент, они о них заботятся, — любезно пояснил Эббер все тем же ироничным тоном. — Хорошая у тебя память, парень, — небрежно обронил он, и Нори чуть не хмыкнул от удивления.
Решил подбодрить? Ради чего? Додумать не успел, в коридоре послышались торопливые шаги, и дверь без стука распахнулась. На пороге появился тот, за кем, видимо, посылал Эббер. Граф Мерген де Ликлейв из клана Алмазов. Один из четырех придворных магов короля Димарии Рэйгера. Нори осторожно пошевелился и постарался сделаться совсем-совсем незаметным, не сводя с гостя настороженного взгляда. Конечно, вряд ли граф де Ликлейв узнает в нем дочку своего хорошего знакомого, но… от случайностей никто не защищен. Граф Алмаз выглядел представительно: довольно высокого роста, светлые, почти пепельные волосы аккуратно заплетены в косу, перекинутую через плечо, серебристо-серые глаза смотрят пристально, но сейчас в них отражалось волнение пополам с беспокойством. Одет один из главных магов королевства хоть и неброско, но элегантно.