Зеленые заросли закончились, потянулись заросли желтоватых безлистых растений, которые царапали борта машины со звуком, вызывающим мурашки, однако большинство пассажиров с облегчением перевели дух, довольные тем, что район, насыщенный гидро, остался позади.
Снова потянулись выжженные степи, на обочинах часто попадались обгоревшие остовы военной техники. Напарники еще не успели почувствовать скуку, как за очередным поворотом показались стены форта с высокими башнями, усиленными зенитной артиллерией и ракетами. На стенной платформе скучал часовой-рейдер. Заметив броневики, он на мгновение замер, но, опознав своих, повернулся и заковылял к ближайшей башне.
Неподалеку пронеслись две дискорамы – летающие роботизированные машины. Они могли зависать на одном месте, поднимали десант и навесное вооружение. Это было эффективное средство войны, обе стороны конфликта применяли его повсеместно.
39
Жилище напарникам досталось просторное, с высокими потолками и остатками ленточного фундамента от каких-то станков или генераторов.
В дальнем углу в полу было прорезано отверстие, из которого торчала труба. Видимо, принимающая сторона получила сведения об условиях обитания человеков, но не успела переоборудовать жилище вовремя.
– Так, сортир не оборудовали, водопровод не подвели, – сказал Джим, ставя одну из коробок, в которых напарники привезли оснастку и все запасы своей мастерской.
Тони поставил другую коробку и огляделся. Освещалось помещение потолочными панелями, а окнами служили две бойницы, закрытые бронированными жалюзи с электроприводом.
– Не густо, так их разэдак. Чую я, ох, чую, что питаться нам придется исключительно амальгамой!
В коридоре послышались шаги, и в помещение стали заходить роботы-помощники, доставившие еще четыре коробки. Поставив их у ближайшей стены, они вышли, едва разминувшись в коридоре с командой солдат, тащивших в помещения для гостей еще какое-то оборудование.
– Здравия желаю, сэр, – поздоровался с Джимом просунувшийся в дверь сержант.
– Заходи, приятель. Что там у вас?
– Конструкции, сэр… – Сержант протиснулся в дверной проем, волоча за собой связку планок из профилированной жести. Следом, с пачками обшивочных панелей, вошли двое солдат, а последними пролезли два робота, притащившие ящики с электроприводами, реле и связки пластиковых труб.
– Наверное, нам лучше прогуляться, пока ребята дооснастят нашу территорию, – сказал Джим.
– Подождите, сэр! – попросил сержант, сваливая на пол профили. – Сэр, нужно, чтобы вы выбрали приемный мундштук для шлаков!
– Это он к тебе обращается, – сказал Джим напарнику.
– Почему это ко мне?
– Не знаю. Но при виде тебя у многих это первая ассоциация.
– Шлак, что ли?
– Нет. Мундштук.
– Очень остроумно, – покачал головой Тони и подошел к сержанту. Джим подошел тоже, ведь выбор мундштука было делом немаловажным, но оказалось, что выбирать особенно не из чего, кроме агентов, побывавших в мире человеков, нормальный унитаз никто из канкуртов никогда не видел, поэтому их представления об этом предмете и его назначении были весьма приблизительными.
– У нас есть вот этот слепок, сэр, с него мы можем сделать керамическую копию, – сказал сержант, демонстрируя невесть откуда добытую часть гипсовой статуи в масштабе один к двадцати.
– Не нужно, приятель, этой штуки нам будет достаточно, – сказал Тони, указывая на новенькое сопло от разгонного двигателя. – Что скажешь, напарник?
– Нормально, – поддержал его Джим. – Пластик по краям прилепим, и будет мягко. – Монтируй, сержант, а мы пойдем подышим вашим бактериальным планктоном.
40
Напарники спустились на первый этаж и вышли на широкое крыльцо, чтобы понаблюдать за происходящей в форте суетой.
Роботы-помощники сновали во всех направлениях, перетаскивая бухты проводов, баллоны с инертными газами и коробки с комплектами пищевых пенообразователей. Роботы проносились в небе на дискорамах, роботы стояли на охранных площадках по периметру крепостной стены, роботизированные комплексы смотрели в небо через прицелы артиллерийских и ракетных установок, охраняя воздушные рубежи.
– Эй ты, номер четыреста десять, иди сюда! – позвал Джим машину-помощника, шедшую без груза.
Робот повиновался и, подойдя, представился капралом четыреста десять дробь двенадцать.
– Вот что, приятель, ты должен выполнить мой приказ.
Последовала недолгая пауза, во время которой машина запрашивала по радио командование форта. Получив подтверждение статуса Джима, робот выпрямился и, кивнув, отрапортовал:
– Да, сэр, я готов выполнить ваш приказ.
– Отлично, приятель. Ты должен взять большую коробку и отправиться за пределы форта – в район с высоким содержанием гидро. Тебе по силам такая задача?
– Да, сэр. К гидро я невосприимчив.
– Вот и отлично. А теперь самое главное – ты должен собрать в ящик корневища растений, имеющих клубневидную форму. Понимаешь, что это такое?
– Секунду, сэр, я запрошу базу данных форта…
Прошло еще несколько секунд. Робот кивнул:
– Да, сэр, теперь я знаю, что это такое.
– Хорошо. Кроме клубневидных корней, собери висящие на ветках плоды. Запроси насчет них базу данных.
Через пару мгновений робот прояснил для себя, что такое плоды, сходил в ангар, где раздобыл большую коробку, и направился к воротам, которые с готовностью распахнули роботы-часовые.
– Ты гений, Джимми, – восторженно произнес Тони. – Мне бы такое в голову не пришло. Какой бы фигни ни притащил этот железный парень, мы проверим ее тестером и приготовим отличный ужин!
– Ну, может, я и не гений, но жрать амальгаму, находясь на живой планете, мне совсем не хочется, а у них здесь едва ли найдется пищевой мейдер. В другой раз мы могли бы собрать корешки сами, но нас не выпустят, вот я и озадачил местного бойца. Ему-то все равно, он железный.
Тем временем стали выбираться на воздух другие жильцы форта, видимо, и в их жилых помещениях проводили какое-то переоборудование. Натыкаясь на двух офицеров, солдаты смущались, понижая голоса, поэтому Джим и Тони решили пройтись по территории.
Они спустились с крыльца и пошли вокруг главного здания, «любуясь» его прикрытыми жалюзи бойницами и полукруглой бетонной крышей, хранившей следы снарядных разрывов.
Правда, лишь в одном месте был заметен участок нового бетона, в других местах купол удар держал, рубцы и царапины были не в счет.
Солнце поднялось уже высоко, становилось жарко, пришлось искать тень под крепостными стенами.
– Ну и где этот бактериальный планктон, ты его видишь? – спросил Тони, когда они завершили обход главного здания.
– Вблизи нет, но вон там, дальше, облака какие-то странные. Может, это и есть планктон?
– Может, – согласился Тони.
Вдалеке несколько раз ударил миномет. Напарники тотчас встали к стене ближе, а спустя мгновение с направляющих на ближайшей башне стартовали зенитные перехватчики. Они прочертили в воздухе дымные следы и разорвали перехваченные мины высоко в небе, однако, как оказалось, не все. На другой башне загрохотал артавтомат, последняя мина была уничтожена в сотне метров над фортом.
– В общем, неплохо, – прокомментировал Тони.
– Только очень громко.
Джим потер ухо и встряхнул головой.
Неподалеку на бетонный пол со звоном грохнулся большой осколок. Он подпрыгнул и перекатился ближе к напарникам. Это была часть хвостового оперения мины.
– Нам пора, там, наверное, все уже сделали, – сказал Джим.
– Пойдем.
Несмотря на попытку обстрела форта, объявления тревоги не последовало и дополнительные рейдеры на стенах не появились, из чего можно было сделать вывод, что обстрел в здешних местах дело обычное.
Напарники поднялись в комнату и обнаружили, что сержант и двое солдат свою работу почти закончили.
– Ну как тут у вас? – спросил Джим.
– Все смонтировали, сэр. Подвод труб для гидро, отвод гидро…
– А куда будете отводить гидро?
– В автодеструктор, сэр. Там гидро будет связываться в безвредные соединения.
– Ну что же…
Джим подвигал раздвижную дверь, осмотрел вентилятор вытяжки, попробовал на прочность соединения. Как будто туалет получился крепкий, а сопло ракетного двигателя в качестве унитаза также выглядело неплохо.
– Я так понимаю, сержант, насчет душа не может быть и речи? – поинтересовался Тони, пробуя ногтем отделку панелей.
– Что, простите? – не понял тот.
– Ничего страшного, помоемся из ведерка – не впервой, – подвел итог Джим. – Забудьте, сержант. Делайте, что следует.
– Так мы уже закончили, сэр. Осталось только принести бак с гидро, но сначала мы наденем защитные костюмы и прихватим пенные гидропоглотители.
– Так мы уже закончили, сэр. Осталось только принести бак с гидро, но сначала мы наденем защитные костюмы и прихватим пенные гидропоглотители.
– Несите гидро, а мы пока распакуем вещи.
Сержант с солдатами ушли, забрав пустые ящики и инструменты. Тони еще раз осмотрел построенный ими туалет и, вздохнув, покачал головой:
– А умываться тоже из ведерка будем?
– Если задержимся здесь надолго, сами что-нибудь придумаем. Труб у них навалом – ты же видишь.
– Я уже пить хочу! – капризно заявил Тони.
– Сказали же, бак принесут, из него и напьемся. Вот, с помощью этого…
Джим нагнулся и поднял полуметровый кусок шланга.
– Интересно, а если я в них плюну, это их убьет? Будет это гидро?
– Нет, мы ведь уже проверяли. Ни слюна, ни моча гидро не является. Гидро это гидро, парень, и весь сказ. Давай ящики разбирать.
Прошло не менее четверти часа, когда в коридоре снова послышался шум и сопение. Джим оставил ящики и, обернувшись, увидел входящую в помещение внушительную процессию. Сержант и двое солдат были одеты в защитные плащи и перчатки. Их лица защищали герметичные маски, а на спинах бойцов висели ранцы с пеногенераторами, шланги от которых венчались штуцерами и были закреплены на поясах.
Отряд тащил на плечах армопластиковый бак литров на сто пятьдесят. Нести его было нелегко. Сержант с солдатами передвигались короткими осторожными шагами, понимая, что с гидро шутки плохи. Если бы этот бак разрушился от удара, в здании могли пострадать многие.
– Эй, приятель, а почему бы вам не поставить бак пустым, а потом натаскать в него воды? – спросил Джим, весьма озадаченный способом доставки воды, который выбрали солдаты.
– Сначала мы… хотели так и поступить… сэр. Но не решились. Нам редко приходится работать… с ядовитыми жидкостями, поэтому решили не рисковать, – пояснил сержант.
Процессия достигла туалетной кабины и остановилась. Джим видел, что сержант не представляет, как будет ставить эту тяжесть наверх.
– Тони, давай сами поставим, – предложил Джим.
– А там точно вода?
Тони взял обрезок шланга, подошел к баку и, открыв замок горловины, сунул туда трубку. Затем сделал пару глотков, его лицо разгладилось.
– Она, водичка! Интересно, откуда они берут такую родниковую? Ну-ка, сержант, давай я подхвачу…
Тони взялся за край бака и потеснил сержанта, Джим принял груз с другой стороны. Солдаты и сержант быстро отскочили.
– И-и-и… Взяли! – скомандовал Джим, и они с Тони поставили бак на специально приготовленные балки. При этом плохо прикрытая Тони крышка отскочила, и на спину Джима пролилось немного воды.
– Ух ты! – воскликнул тот, довольный возможностью слегка освежиться, однако в этот момент послышалось шипение, и ему в спину ударило три струи водопоглощающей пены.
– Прекратить! – закричал Тони. Он подскочил к опешившему напарнику, снял с его спины начавшую загустевать пену и бросил на пол. Потом понюхал руки и потер одну о другую.
– Ишь как кожу засушило… А как твоя спина?
– Так я же в мундире.
Джим повел плечами – ощущения свежести как не бывало. Солдаты напряженно на него смотрели, не зная, чего ждать.
– Ладно, идите, а к вечеру принесите моток шланга и несколько вентилей.
– Слушаюсь, сэр, – ответил сержант и, развернувшись, поспешил к выходу, солдаты последовали за своим командиром. Однако не затихли еще в коридоре их шаги, как послышалась тяжелая поступь робота-помощника с полным ящиком даров природы.
– О, капрал! А мы о тебе почти забыли! – обрадовался Джим. – Ставь ящик у стены и можешь быть свободен.
– Благодарю, сэр, – ответил робот и отсалютовал испачканным в грязи манипулятором.
41
Гости, прибывшие на предприятие в качестве комиссии, были вынуждены облачиться в герметичные пластиковые комбинезоны. Пленка была тонкой, она плотно облегала каждую деталь мундира, и оттого все выглядели так, будто их облили чем-то липким.
– Вот здесь у нас зона кристаллизации рабочего вещества, – рассказывал им начальник производства. – К сожалению, энергии получаем маловато, поэтому производственный цикл растянут вдвое. Хотелось бы, конечно, побыстрее.
– Не беспокойтесь, два новых контура вам уже строят, правда, еще потребуется время, чтобы подвести сам канал…
– Мы могли бы ускорить работу втрое, сэр.
– Понимаю, но…
Гость повернулся к офицеру повыше рангом.
– Не все так просто, – сказал тот после паузы. – Канкуртские шпионы не спят, они внимательно отслеживают любую деятельность на планетах этого района и непременно заметят нашу активность. Поэтому приходится действовать осторожно. Как, вы сказали, называется этот участок?
– Зона кристаллизации рабочего вещества, сэр.
– Очень хорошо. А теперь давайте пройдем к следующему участку, очень интересно послушать, что же происходит дальше…
Начальник производства грустно улыбнулся и двинулся вдоль прозрачной перегородки, за которой перед экранами сидели десятки операторов. До неисчерпаемых возможностей водородного процессора оставалось сделать всего полшага, однако в какую сторону следовало сделать эти полшага, пока никто не знал, а потому действовали почти наугад.
– А здесь у нас участок матричной закалки, – объявил экскурсовод, поворачиваясь к гостям. – Структура процессора весьма хрупка, чтобы она продержалась пять, десять, а то и тридцать гигалиардов циклов, мы пропускаем матрицу через этот большой корпускуляр. Он построен по чертежам наших инженеров, как и большая часть остального оборудования завода, а между тем не все специалисты имеют достаточно средств, чтобы поддержать свое…
– Благодарю вас за этот увлекательный рассказ, начальник производства Пункварт! – перебил экскурсовода директор предприятия. – А теперь, господа, милости просим в наш штукен-бар, где вам будут предложены двенадцать сортов питательной пены!
Гости с энтузиазмом поддержали эту идею, поскольку ничего из услышанного они все равно не поняли. Матричная закалка, корпускуляр, туннельный дислокатор – наконец все это осталось позади. Гости энергично срывали с себя последние клочки изолирующих костюмов и бросали их в урны.
В зале, куда пригласили комиссию, играла негромкая полигерцевая гармония, начищенные трубопроводы тянулись вдоль стен, отводы от них, пробегая по потолку, спускались к столам. Гости улыбались, все было оформлено, как в хороших дорогих ресторанах, это располагало к отдыху после утомительной экскурсии.
– А правильно ли вы расходуете средства имперского казначейства, директор Трунцер? – спросил руководителя предприятия самый важный гость, представитель Гра-Синагры люннерфакт Бриннер. – Повсюду режим чрезвычайной экономии, а тут…
Гости замолкли, замерев в том положении, в каком их застало замечание люннерфакта. Всем присутствующим могли выдвинуть обвинения в разложении дисциплины и недоносительстве, ведь излишества видели все, а первым обвинить Трунцера успел сотрудник Гра-Синагры.
Страшные мысли и ужасные предположения пронеслись в головах членов государственной комиссии, заставив включиться их слоты резервной памяти.
– Это была шутка, господа! Прошу расслабиться! – объявил люннерфакт, носивший звание новопризванного офицера службы.
Прежде для того чтобы попасть в штат Гра-Синагры, требовалось совершить что-то невозможное, теперь же туда брали просто отличников из других служб, однако отделяли их от настоящего штата, давая специальные звания люннерфактов и ваффенгейтеров.
Полковник згаппо Эйкер тяжело опустился на стул и, взяв охлажденный контейнер, налил себе пены из трех штуцеров. Получился замечательный шнейр-коктейль «Амбассада», составленный из очень дорогих компонентов. Директор завода определенно шиковал, но почему не пошиковать, если дела у Дифта идут под откос?
«Просрали империю и еще издеваются», – почти не боясь, подумал полковник.
«Заткни пасть, слабак», – подумал ему в ответ люннерфакт Бриннер.
Спорить полковник не стал. Еще оставался шанс, что водородный процессор заработает, вот тогда канкуртам придется бежать обратно так же быстро, как они наступали.
42
Гости всасывали пену, сдобренную радионуклидами двойной перегонки, однако привычный расслабляющий хмель не приходил. Тяжелые времена накладывали на их поведение особый отпечаток. Им хотелось то с криком бежать в атаку на ненавистных канкуртов, а то затеять драку со своими.
– Благодарю всех за коллектив радости, но мне нужно отлучиться по службе! – объявил полковник Эйкер, поднимаясь.
– Я тоже благодарю за коллектив радости, но также вынужден заняться служебными обязанностями, – поддержал полковника полукапитан Сквайр. Они с Эйкером служили в одном бюро згаппо и были прикомандированы на планету Шпеер для усиления структур безопасности.