Я написал на табличке новую надпись: «Прием товара. Ушел на базу». Надеюсь, скоро вернусь. Кинул прощальный взгляд на любимый гамак под сакурой и, более не сомневаясь, отправился к крепостным стенам вдалеке.
Скрипучий деревянный мост, быстрая прозрачная речка, счастливая птаха чирикала в небе о вечной любви, а ноги бодро несли меня по пыльной дороге. Правда, недолго. Пот стал заливать лицо, металл натирал кожу в сотне мест сразу, а на ногах вздулись кровавые мозоли от стальных башмаков. Солнце разогрело шлем и мне казалось, что мои мозги кипят в железной кастрюле.
Мне нужно новое тело! Это никуда не годится. Оно просто не умеет носить такую броню. Хочется что-нибудь легкое, быстрое и воздушное. Я завистливо посмотрел на поющего жаворонка.
У любого приличного рыцаря есть конь и оруженосец! Значит, я неприличный. Взять бы с собой ту симпатичную каннибалочку, да нагрузить, как следует моими доспехами, чтобы ей не лезло в голову всякое плотоядное непотребство. Или просто зубы спилить, тогда и жевать меня нечем будет…
Видимо уже напекло голову, раз такие мысли в нее лезут. Хоть бы подвез кто…
Лесная чаща позади, а вокруг безлюдные, но ухоженные поля и ни единой твари. Стены города все так же издевательски маячили на горизонте. Мираж? Выбросить все и пойти налегке?
Нет, вещички жалко, столько экономил, чах над сокровищем, не отдавал никому. Содержимое нижних полок берег для себя. Милишники за них бы душу продали. Тем же демонам. Черт, как же жарко!
Я доплелся до большого валуна, и плюхнулся на него, устало зазвенев сталью. Как же хорошо бегать вольным кабанчиком на быстрых копытцах. И элементалем неплохо, у него хотя бы нет нужды в неприподъемных доспехах. А лучше всего горгулья. Два взмаха крыльев и я в городе. На костре…
Да и вообще, не сиделось мне в замке! Даже бы ходить не пришлось, Фэй сама бы меня на руках носила. Умелая девушка, на все руки мастер, а их там шесть… А еще и еда горячая всегда на плите…
Я почти был готов снять всю металлическую шелуху, чтобы закопать ее на время прямо под камнем, но вдалеке появился столб пыли, скрывающий в себе нечто крупное. Глаза слезились от солнца, над дорогой плавился раскаленный воздух и в дрожащем мареве очертания расплывались. Наконец, удалось рассмотреть – карета! Сюда ехал целый дилижанс. Отлично, я едва не зажарился в раскаленных доспехах.
Экипаж остановился рядом со мной. Франтоватый кучер кивнул, приглашая зайти. Пустой взгляд – обычная непись. Внутри меня ждал удушающий запах парфюма, а в его эпицентре восседала важная дама. Средних лет, изысканный фасон шляпки, кружева, атлас и бархат. Вроде бы не моб, но и на игрока непохожа. Тонкие губы презрительно поджались при моем появлении и пропали совсем, когда рядом с ней плюхнулась груда пыльных, разящих потом, железок. Как же хорошо в тени!
– Здравствуйте, – по-мужицки бесцеремонно гаркнул я, прислонив к ее скамеечке меч. – Подержите, пожалуйста. Всего секунду, а то пчела залетела в доспех и все внутри чешется.
Дама возмущенно округлила глаза, но промолчала. Про пчелу, конечно, наврал, но тело дико зудело, настоятельно требуя, чтобы его почесали. До некоторых участков достать трудно, а просить о помощи эту женскую особь я не решился. Слишком хорошо воспитана, могла и в обморок бухнуться. Надо представиться, а то невежливо. Веду себя как дебил.
– Гринд! Мое имя Гринд! Какими судьбами в наших краях? – жизнерадостно продолжил я, радуясь возможности поболтать со светской женщиной.
– Эбигейл, – сухо ответила дама, поморщившись. – Социальный работник.
– Да-а? Класс такой? Какие спеллы, что делает? – простодушно полюбопытствовал я.
Женщина внимательно посмотрела на меня, видимо, определяясь с диагнозом.
– Многие, подобные вам люди, молодой человек, – брезгливо начала особь, – никогда не выходят в оффлайн и не моются, засыпая прямо в своих «фитнес-костюмах». Но хуже всего то, что они не заполняют анкет. Вот вы, юноша, когда последний раз отправляли «форму 321.45в»?
– Эмм… Я посмотрю на досуге.
– Вот видите. Поэтому мне и приходится оформлять допуск на месте. Зайдите к нам в офис на Королевской Площади, как приедем. Я могу лишить вас лицензии, – строго сказала важная дама.
Я задумчиво посмотрел на нее. Если отрезать голову прямо сейчас, то хуже не будет. Репутация мне не нужна, да и мобам не выписывают штрафы за ПВП…
Черт! Совсем забыл. Мой шахтер агро-моб, меня сейчас наверняка выследит НПС-стража!
Я метнулся к окошку, но уже поздно – карета остановилась у городских ворот, а к нам направлялась дежурная непись с большой алебардой. Останусь в карете. Пусть грозный социальный работник выйдет первой. Если повезет, то меня не заметят.
Дама полна достоинства, не спеша спускается, видимо ожидая, что придворная челядь подаст ее высочеству руку. Сижу, забившись в темный угол, надеюсь, что обойдется. Вел себя, как ребенок! Надо было выйти пораньше и пролезть в город через канализацию или какую-то щель.
– Нападение на Елюзань! – крик стражи режет уши, а что-то сотрясает карету, снося дверцу с петель.
Прыгаю в открывшуюся дыру. После комфортного полумрака жмурюсь от света и едва успеваю сделать шаг в сторону, уклоняясь от следующего удара. Взрыв каменной крошки там, где стоял всего секунду назад. Непись пытается выдернуть алебарду из щели между каменной плиткой.
Сильным рубящим ударом сверху разваливаю его мечом почти пополам. Хорошо получилось. Упираюсь ногой в оседавшее тело, чтобы вытащить оружие и ловлю на себе потрясенный взгляд спутницы. Почтенная дама зажала ладошкой рот, чтобы не завизжать от ужаса.
Смотрю на нее и, наслаждаясь моментом, слизываю теплую кровь с лезвия. Глухой стук упавшего тела, шляпка покатилась, нарядная одежда в грязи. Так и знал – обморок…
За спиной топот, ко мне мчится еще пара бравых вояк. Тяжеловооруженные, с большими щитами. За такими стенками скорее прятаться, а не отражать удары. К тому же, пока бежали уже вымотались и сбили дыхание. Все мое преимущество сейчас только в подвижности. Кружу пчелой вокруг них, заходя то справа, то слева. Неписи с трудом поворачиваются всем телом, никак не отдышатся.
Вертикальными секущими ударами заставляю поднять одного из них щит, чтобы защитить голову. Показываю верхний удар, но падаю на колено и словно косой перерубаю ему обе ноги.
Остался всего один. Раздается пронзительный рев боевого рожка и из ворот выбегает новое подкрепление – с десяток свежих мобов. Похоже, отвоевался…
Широкими маховыми ударами отгоняю вражин и отступаю к стене. Теперь нападают с трех сторон сразу. Близко не подходят, боятся, стараются ужалить, задеть самым кончиком оружия по рукам.
Долго все равно не продержусь. С силой метнул в одного бесполезный треснувший шит. Парировал мечом удар другого, сблизился и свободной рукой вонзил кинжал в его левый бок.
Чувствую сильный толчок в спину и входящий хил. Кто-то меня лечит! Но мне уже не помочь. Град ударов, потеря ориентации, земля меняется с горизонтом местами, и вот я падаю в спасительный «сумрак»…
Мобы светятся синим. Отлично. Тут же занимаю тело убийцы и с притворной яростью пинаю труп шахтера. Не жалко, там от мозолей места живого нет, а вот с одежкой из шкафчика расставаться обидно.
Так, кто же лечил? В городе есть мои фанаты? Игрок, моб, сочувствующий демон? В пылу боя ничего не заметил, но таинственный хилер сильно рисковал. На него могла сагриться стража, а меня все равно уже не спасти.
Надо чуть расфокусировать взгляд и стереть с лица намеки на разум. Едва ли у них тут есть контрразведка, но аномалии могли отслеживаться и устраняться искусственным интеллектом игры.
Труп волокут в караульную будку. Наверное, насадят буйную голову на пику для устрашения местных разбойников. Девушка с капитанской нашивкой отдала приказ, оружие подобрали. У командирши отличная фигура, да и походка… Местная гвардейская форма женщинам очень идет…
Ну, вот зачем так рисовать мобов? Или проблема во мне? Видимо, все еще не могу прийти в себя после расставания с Фэй. Суккуба просто вывернула психику наизнанку. Слишком часто о ней думаю, в каждом мобе ее развратная сущность мерещится…
Отряхиваюсь, поправляю доспехи и возвращаюсь в город с остальными гвардейцами. Порядок восстановлен, зло повержено. Почтенную матрону из социальной службы успели привести в чувство и та, охая, позволяет себя поднять. Роскошное платье в брызгах крови и грязи. Хотела познакомиться с хардкором поближе? Получите. Командировка удалась, будет что вспомнить. Это не отчеты и формуляры в чистом кабинете строчить…
Может просто выйти из строя и пойти по своим делам? Как отреагируют остальные? Королевский стражник, отдыхающий после хорошей рубки в таверне, – это баг или нет? Сходить бы, развеяться, разговоры послушать.
Оглядываюсь – капитан идет сзади меня, настороженно смотрит. Подозревает что-то? Красавица выглядит очень опасно, такие нашивки просто так не дадут. Рисковать нельзя, пройдусь пока с ними и улизну при первой возможности.
Серое мрачное здание. Похоже, гарнизонная казарма. Решетки из толстых железных прутьев на окнах, больше похожих на бойницы. Толстые стены на случай штурма, караул на входе. Тут, наверное, и тюрьма в подвале. Там багнутых мобов от эпидемии разума вылечат быстро. В пыточной. Лоботомией.
Капитан отдает команды, и стражники парами занимают свои места в коридорах. Нас теперь трое. Впереди большие двери. Моб остается на входе, а меня сильно толкают в спину, заставляя войти в кабинет
– Оружие на пол. Два шага вперед. Снять броню! – что-то острое больно колет затылок.
Арест? Неужели раскрыли? Мы одни. Видимо, командирша уверена, что легко со мной справится. Броситься на меч? Она наверняка светится красным, но в коридоре есть новые тела по размеру. Я же, как таракан, вездесущ и неуничтожим, от меня так легко не отделаться. А вот если отправит в тюрьму, то буду гнить там, пока за мной не придут демоны. Если я им еще вообще нужен…
Ладно, умереть успею, буду делать, что говорят. Аккуратно кладу меч на пол, снимаю броню.
– Руки назад! – холодные железные нотки в голосе, стерва привыкла командовать.
Щелчок наручников. Позади глухой стук, подозрительный шорох. Ну вот, теперь только если перегрызть себе вены зубами…
Подсечка! Резкий удар по ногам, падаю как подкошенный, а через миг уже надежно прижат к полу.
– Мой господин, я так ждала вас, знала, что вы придете сюда… – шепчут мягкие губы, уже путешествуя по моей шее.
Фэй! Моя любимая суккуба, черт возьми! Достала меня даже здесь!
– Связан, беспомощен. Бедный мальчик теперь станет послушным, он весь в моей власти… Я не дам ему убежать в этот раз, сделаю с ним все, что хочу… – ласково промурлыкала Богиня Желания, словно паучиха, нежно пеленающая жертву в шелковый кокон.
Я был совершенно не против. Бежать не хотелось. От ее голоса знакомо кружилась голова, а ум быстро проваливался в особое, интимное измерение, откуда никогда бы не хотел выбираться. Да и кто бы меня отпустил…
17
***
На панели управления маняще светилась затертая кнопка для входа в «Сансару». С нее давным-давно исчезло даже название, но полупрозрачный кубик пластика скрывал в себе целое измерение, давшее последний приют перепуганному и лицемерному человечеству. Люди тысячелетиями стремились к звездам, другим мирам, а в конце концов закончили путь в своем оцифрованном воображении. Зарылись как жалкие черви в собственный мусор! Добро пожаловать в светлое будущее…
Очень хотелось, чтобы моя комната в глубине мертвой планеты была только дверью во что-то подлинное и настоящее. Чтобы эта реальность оказалась лишь убедительным миражом, очередной игрой длиной в жизнь…
Но я понимал, что если мы вдруг и найдем волшебный и еще чистый мир, то ничего не изменим, поскольку принесем всю гадость с собой, в своих собственных головах. Да и это чудное измерение всегда будет грозить опровергнуться чем-то еще более «истинным». Так крепкий сон бесследно растворяется при звуке будильника...
Я уже занес палец над кнопкой входа в игру, когда заметил мигающее табло вызова в «Офисный Центр». Поганое местечко. Мир «Сансары» выглядел для меня гораздо честнее убогого мирка клерков. Безжалостные и жуткие манекены с притворными улыбками и фальшивой любезностью. Бр-р-р… Пустые и страшные.
Та же «игра», но гораздо опаснее. Только там ходят не в доспехах, а в строгих костюмах, а местные «мобы» намного хитрее и коварнее. На них не собрать рейд и практически невозможно выбить лут из боссов. Нет респа, настроек «синхронизации», а боль негативных эмоций бьет гораздо сильнее физической, калеча и оставляя чудовищные шрамы и рубцы в психике. К тому же, это уродство заразно. Люди быстро меняются…
Деньги за сестру отправил на той неделе, все лицензии оплачены. Что этим алчным кретинам от меня надо? Может, закончился срок аренды «фитнес-костюма»?
Я вывел фискальную голограмму – нет, все нормально. Еще целый год бесплатного сервиса. С топ-тренажерами у «Нью-Лайфа» проблем не бывает. Корпорации хорошо платят за то, чтобы мы бегали на их лучших моделях.
В письме код доступа и приглашение в переговорную комнату компании «Россе». Крупная рыба, производитель питательных растворов и фармакологии. Гильдия всегда мечтала получить у них контракт. Но они работают с «Артификалами», значит, разговор предстоит очень серьезный. Встреча через шесть часов, тема беседы неизвестна, полная конфиденциальность. Оповещены клан-лидеры и юристы. Есть время поспать, голова должна быть свежей, а то нас сожрут и имя не спросят.
***
– Милый? – тревожно спросила меня пустота.
Я очнулся и разлепил веки. Щека ныла, видимо, мне хорошенько по ней врезали. Красивые карие глаза прямо надо мной, но слишком близко и они практически сливались в один, а мягкие волосы щекотали лицо. Жесткий пол, тяжесть на бедрах, на мне сидит... Черт, я даже не знаю кто!
Память с трудом находила дорогу в мозгу, образовывая новые нейронные связи. Вспомнил! Фэй! Никак не привыкну к ее очередному облику. Это не циклоп, а новое воплощение Богини Желания. Внутри меня что-то сильно скучало по ней.
– Ох… Дорогая, слезь с меня, – измученно простонал я.
– Слава Создателю! Не бойся, ты со мной. Я думала, что загнала тебя до смерти… – облегченно выдохнула Фэй.
Хорошо, что свободен. И еще лучше, что она теперь не шестирукая нага. Кроме того, меня понизили в ранге. Я больше не «господин». Суккуба, наконец, естественным образом, перешла на «ты».
– Понравилось? – Она игриво погремела наручниками.
– Я ничего не помню, – невозмутимо ответил я.
– Скотина! – притворно возмутилась Фэй. – Хочешь, сейчас повторю и напомню?
– Нет, дорогая. На этом пока остановимся. У нас дела.
Суккуба просияла, отметив, что я говорил от лица нас обоих, и наконец-то слезла с меня, чтобы привести себя в порядок.
– Не смотри! Стесняюсь, – проворковала она, несколько запоздало вспомнив о целомудрии. – Ты вырубился в самый интересный момент… Что с тобой было? Я так испугалась! Опять осталась одна с пустым телом!
– Память возвращается. Кусками видений и не всегда в линейной последовательности. А может, чужие смотрю. С набором опыта проявляется. У тебя не бывает?
– Откуда? Я же никого не убила. А тому, что помню сама, ты не веришь. Расскажешь свои?
Я на секунду задумался. Раскрывать карты полностью не хотелось. В замке меня уже спасла один раз такая предусмотрительность. Мало ли…
– Там есть живой игрок, рейд-лидер топ-гильдии. Мутно как-то все, пока непонятно, – отмахнулся я, не желая вдаваться в подробности. – Лучше скажи, как ты тут оказалась.
– Ты бросил меня! – зло ответила Фэй, видимо, вспомнив обиду.
– А ты свернула мне шею! – парировал я. – Какое изощренное коварство! А я ведь верил тебе!
– Еще раз бросишь меня, убью насовсем! Найду способ! – прошипела суккуба.
Сейчас она выглядела так, что в это можно поверить. Зря наступил на больное место. Бедняжка так боялась «демонов», но все же нашла силы вылезти из замка в их логово и отыскала меня.
– Прости. Больше не буду, – примирительно пообещал я. – Так как ты добралась?
– Плакала, скучала. Разбилась об друида, когда поняла, что ты не вернешься. В «тенях» вышла наружу, со страху залезла в первого же моба. Это была лошадь. К несчастью, оказалось, что к ней привязана и карета с кучером-живодером. Сумасшедший моб безжалостно хлестал меня кнутом всю дорогу до города!
Милая картинка. Я попытался скрыть улыбку, но не выдержал и подавился от смеха.
– Не смешно! Я цапнула его, как только смогла. А потом лягнула и стражников, бросившихся на выручку к тупому кретину. От него спасать надо было меня!
– Зарубили как бешеную… эм… собачку? – деликатно осведомился я, изо всех сил стараясь не разрыдаться от хохота.
– Нет! – гордо похвасталась Фэй. – Я к себе никого не подпускала. Им пришлось расстрелять меня из арбалетов.
– Ясно. Тогда ты и влезла в их капитаншу.
– Ну, да. Красивая девочка, – суккуба оценивающе посмотрела на себя в большое зеркало на стене, словно желая убедиться, что ничуть не испортилась. – Не новую же лошадь искать… Решила, что лучше всего ловить тебя здесь, ведь это единственный большой город в начальной локации. Прости, глупо сорвалась сейчас у ворот. Не стоило лечить, я только продлила твои муки…
– Но как ты узнала меня? – недоуменно спросил я.
– Стража среагировала на агро-моба. На изгоев они кричат по-другому. Но ты вел себя как игрок. Кроме того, своего принца узнаю в любом теле, – самоуверенно заключила Фэй, снова обнимая меня.