Лунев осмотрелся, нашел едва заметную тропинку и двинулся по ней, как обычно — первым. Вскоре песок под ногами стал серым, смешанным с бетонной пылью, а шагов через двести вовсе исчез, уступив место растрескавшемуся асфальту. Пока все складывалось удачно. От города группу отделяла длинная сплошная стена из десятка складских помещений. Что примечательно, ворота всех этих одноэтажных амбаров были на месте, к тому же заперты снаружи на массивные висячие замки, образца позапрошлого века. У некоторых амбаров, правда, частично не хватало крыши, а один, пятый или шестой по счету, имел в стене брешь вдвое шире ворот, но в целом идти вдоль вереницы строений было легко и приятно. Даже мимо бреши группа промчалась с воодушевлением, практически без паники. Андрей предварительно полоснул поперек дыры очередью на высоте метра и мощным толчком в спину отправил вдоль пролома пробный шар — Артура. Клиент пролетел опасный участок, как на крыльях, и притормозил только у ворот следующего склада. Татьяне стимул не потребовался, да и не поднялась бы на нее рука. Дамочка стартовала, как заправский спринтер, и Лунев в очередной раз повторил про себя, что она, как настоящая книга — листать, не перелистать. Причем не учебник или энциклопедия, а пухлый такой «интеллектуальный детектив». Судя по обложке, он скучноват, судя по первому десятку страниц — суховат, но в целом приличного качества, а вот дальше… Автор не перестает удивлять, закручивая сюжет то по часовой стрелке, то против, и каждый раз закручивая крепко, но с чувством меры.
«И это лишь, что касается сюжета. А ведь есть еще форма, стиль. Есть характер главной героини, глубокие и не очень мысли, переживания. Хотя с этим как раз проблема. Но, скорее всего, только пока. Еще десяток „страниц“, глядишь, и чувства проявятся, эмоции, а к финалу и двуспальная кровать парой слов будет упомянута…»
Андрей поймал себя на том, что снова отвлекается на посторонние мысли. В рейде это было крайне нежелательно.
Лунев быстро миновал опасный участок и снова возглавил группу.
«Но вообще не думать не получится. Не о клиентах, значит, о чем-то еще буду размышлять. Не новичок же в Зоне, чтобы каждый шаг в мозгах крутить. Иду себе и иду, на автомате. Отчего ж не занять ту часть головы, что пока отдыхает, чем-то полезным?»
Если бы кто-то другой озвучил всю эту ахинею, Лунев не оставил бы от теории «автоматического скитания по Зоне» камня на камне. На этой местности требовалось пользоваться всеми извилинами только с одной целью — дойти и вернуться. Ничего лишнего, никаких отвлеченных размышлений или мечтаний быть не могло. Аргументов в пользу этого правила имелась тьма-тьмущая. Задумавшись, можно попасть под пси-контроль, погружение в себя замедляет реакцию, притупляет интуицию и мешает запоминать ориентиры, мысли о близких или доме могут расхолодить, а мечтания эротического плана могут сбить с боевого настроя, когда он будет крайне нужен… и так далее, до предела фантазии. Будь на месте Андрея кто-то другой, сталкер ткнул бы философа носом в такую «ароматную» навозную кучу жизненных примеров, что тот до пенсии помнил бы вонь. Но…
«Как— то все иначе стало видеться в последний месяц. Проще все стало, понятнее. В том числе и правила поведения в Зоне. Теперь я безошибочно определяю, какие из них стоит выполнять, а какие придуманы чисто под ситуацию, которая никогда не повторится, или под человека, который уже давно квасит с предками амброзию. Допустим, правило внешнего мира гласит: нельзя думать о постороннем в Зоне. А я седьмой год в ней и в рейдах всегда о чем-нибудь думал. Иначе с ума сойти можно от стрессов. Ну и что, хоть раз из-за этого вляпался? Нет».
Лунев отлично понимал, что думает не о том. Зона — место коварное, в ней всякое случается. Несвоевременное погружение в себя вполне могло закончиться плачевно, и Луневу просто дико повезло, что ничего не произошло. Плюс помог действительно богатый опыт шастанья по Зоне. Наемник не терял бдительности даже во сне, а тут всего-то задумался на ходу о смысле жизни.
Короткая барабанная дробь прозвучала в трех метрах справа. В роли импровизированного барабана выступила гнилая деревянная лодка, наполовину вросшая в песок, а в роли барабанных палочек — несколько пуль, выпущенных из автоматического оружия. Стреляли со стороны городских руин, и, судя по звукам самих выстрелов, прилетевших чуть позже с порывом ветра, автоматы в руках стрелков были импортного производства. Если сопоставить факты — принадлежность района новой группировке и марку оружия, из которого были сделаны выстрелы, — этот инцидент нельзя было считать нападением. Скорее всего, «ангелы» предупреждали ходоков, что вход в город им заказан. Против того, чтобы группа проскользнула по берегу, черные, скорее всего, не возражали, но легче от этого не становилось. Пуля, как известно, дура. Предупредительная стрельба тоже может оказаться опасной.
Андрей бросился на землю и отполз под прикрытие нескольких мятых железных бочек, сваленных неподалеку от опор бетонного пирса, перебраться через который Лунев планировал, сделав небольшой крюк, почти по окраине города. Теперь стало ясно, что придется лезть в дренажную трубу полутораметрового диаметра, вход в которую располагался под пирсом, шагах в двадцати правее нагромождения ржавых бочек.
Спутники приползли считаными секундами позже. Лица обоих были сосредоточенными, но особого страха в глазах у клиентов Андрей не заметил. Это отчасти радовало. Главное, чтобы не расслабились и не поверили в свою неуязвимость или в сверхвезение, сопровождающее миссию.
Сталкер невольно ощупал правый карман куртки. Вообще-то, особое везение могло быть действительно неслучайным. И то, что зловредные москиты не тронули, и то, что пули до сих пор ложились только на безопасном расстоянии, и обостренное чутье на аномалии — все это могло объясняться не просто везением. Наверняка ситуацию могли прояснить высокоученые спутники, но пока Андрей не чувствовал острой необходимости консультироваться с ними по этому вопросу. Для дела было полезнее, чтобы они думали, будто все зависит исключительно от них самих. Полагаться, даже отчасти, на защиту артефактов следовало, когда не остается иного выбора.
В общем, клиентам пока лучше не знать, что в кармане у проводника лежит «Джокер», артефакт недостаточно изученный, но, без сомнений, обладающий массой полезных свойств.
Лунев указал на дренажную трубу и хлопнул Артура по плечу. Тот пару секунд помедлил, затем сделал глубокий вдох и быстро пополз в указанном направлении. Короткая трещотка выстрелов прозвучала снова, и пули откололи несколько кусков бетона от плит, которыми был выложен причал. Эта очередь еще тянула на предупредительную, но вот следующий выстрел — одиночный — развеял все иллюзии. Артуру оставалось проползти до укрытия метров пять, когда пуля подняла высокий песчаный фонтанчик перед ходоком. Артур прижался к земле и начал сдавать назад. Лунев беззвучно выругался. Что будет дальше, он представлял себе с кристальной четкостью. Сейчас прозвучит еще один выстрел или короткая очередь, и в группе появятся первые невосполнимые потери.
Ошибся Андрей наполовину. Очереди не последовало. Вновь почти неслышно хлопнул одиночный выстрел, тяжелая пуля ударила Артура в спину, но, вопреки опасениям, не пришпилила клиента к песку, а лишь подтолкнула к спасительному дренажному укрытию. Лунев прикинул траекторию. Снайпер, бивший одиночными, зашел группе в тыл. Получалось, что никакие бочки или сам пирс укрытием служить больше не могли, а значит, задерживаться на месте смысла не было. Лунев схватил Татьяну за руку, вскочил и бросился к дренажу. Автоматчики и снайпер выстрелили почти одновременно. Тяжелая винтовочная пуля просвистела буквально над ухом, а вот очереди — три подряд — полоснули значительно выше и, казалось, теперь предназначались снайперу, а не предупреждали ходоков неизвестно о чем. Андрей сильно дернул спутницу за руку, заставляя вырваться вперед, и толкнул в спину. Татьяна влетела в тесную трубу, как заправская ныряльщица, но приземлилась мягко, на Артура, который успел скинуть рюкзак и даже развернулся в сторону товарищей.
Очередная пуля снайпера ударила в бетонную опору, когда Лунев уже группировался для прыжка в трубу. Стрелял явно не Макс. Будь винтовка в руках у самого Крюгера…
«Хотя кто знает, в чем тут дело? Вообще-то косоруких стрелков в синдикате не держат. И в Артура снайпер попал, едва тот приподнялся. Может быть, действительно это „Джокер“ меня бережет?»
Артефакт это трудился на полную катушку, или везение, или все же сыграла свою роль недостаточная квалификация стрелка, но схлопотать свинцовый сюрприз Луневу сегодня явно не светило. На долю секунды Андрея обуяло босяцкое желание показать горе-снайперу средний палец, однако сталкер удержался от глупой выходки. Удача ведь любит смелых, а не безумных. К тому же еще неизвестно, получится ли беспрепятственно выйти из укрытия. Допустим, от снайпера прикроет пирс, а от автоматчиков? Да и неизвестно, как там Артур. Пуля попала в рюкзак, в котором у клиента была аккуратно уложена аппаратура в сверхпрочных кейсах, да и бронежилет на нем был неплохой, но всякое бывает. Например, некоторые снайперы очень любят заряжать свои винтовки бронебойными. Если оказавшийся в тылу стрелок бил из «СВУ», а патроны у него были с усиленным зарядом и пулями со стальным сердечником, никакие кейсы и броники не защитят. Хотя хлопки выстрелов были слишком уж глухими, а свист пуль чересчур явным. Такая звуковая дорожка больше соответствовала стрельбе из «Вала» или «Винтореза». Что, впрочем, было не лучше. Бронебойные патроны «СП-6» к этому комплексу оружия дефицитом также не являлись.
«Хотя кто знает, в чем тут дело? Вообще-то косоруких стрелков в синдикате не держат. И в Артура снайпер попал, едва тот приподнялся. Может быть, действительно это „Джокер“ меня бережет?»
Артефакт это трудился на полную катушку, или везение, или все же сыграла свою роль недостаточная квалификация стрелка, но схлопотать свинцовый сюрприз Луневу сегодня явно не светило. На долю секунды Андрея обуяло босяцкое желание показать горе-снайперу средний палец, однако сталкер удержался от глупой выходки. Удача ведь любит смелых, а не безумных. К тому же еще неизвестно, получится ли беспрепятственно выйти из укрытия. Допустим, от снайпера прикроет пирс, а от автоматчиков? Да и неизвестно, как там Артур. Пуля попала в рюкзак, в котором у клиента была аккуратно уложена аппаратура в сверхпрочных кейсах, да и бронежилет на нем был неплохой, но всякое бывает. Например, некоторые снайперы очень любят заряжать свои винтовки бронебойными. Если оказавшийся в тылу стрелок бил из «СВУ», а патроны у него были с усиленным зарядом и пулями со стальным сердечником, никакие кейсы и броники не защитят. Хотя хлопки выстрелов были слишком уж глухими, а свист пуль чересчур явным. Такая звуковая дорожка больше соответствовала стрельбе из «Вала» или «Винтореза». Что, впрочем, было не лучше. Бронебойные патроны «СП-6» к этому комплексу оружия дефицитом также не являлись.
Но хуже всего было то, что снайпер, в отличие от автоматчиков, бил на поражение.
«И снова, если прикинуть расклад, получается довольно четкая картинка: с окраины палят „ангелы“, а в тыл зашел авангард наемников. То есть дело хуже, чем ожидалось. А если на руках у нас окажется раненый, то и вовсе труба дело. Примерно такая вот, как этот дренажный тоннель. Просто сливайте воду, господа туристы, паровоз дальше не поедет. Хотя пока не о чем думать, добежать бы, а там все выяснится».
Очередная пуля просвистела на полметра выше головы. Андрей пригнулся и запрыгнул в трубу… откуда его мгновенно вынесло обратно на песок мощным ударом в грудь…
…Андрей провалялся в нокауте всего несколько секунд, но даже когда в глазах прояснилось, сказать, что пришел в норму, было бы сильным преувеличением. Сталкер попытался сесть, но тупая боль в области солнечного сплетения его буквально парализовала. Лунев почувствовал, как его ухватили за ноги и снова потащили в трубу. В первую секунду возникло опасение, что его нокаутировали и теперь тащат на обед какие-то мутанты — сталкер даже попытался подтянуть к себе за ремень автомат — но в следующий миг он услышал негромкую реплику Татьяны и бормотание Артура. А еще через секунду пришло полное понимание, что же случилось в трубе минутой ранее.
«Везение кончилось или артефакт забарахлил? Нет, наверное, все-таки пока не кончилось, и не забарахлил. Ведь жив. А мог бы уже зажмуриться. А то, что заряд картечи не прошел мимо, как те пули, не к везению и не к артефакту претензии, а к идиоту, который с перепугу выстрелил почти в упор. Вернее, к двум идиотам. К тому, который стрелял, и к тому, который доверил первому ружье».
— Лучше бы эта пуля не компьютер повредила, а мозги вам вышибла, Артур Дмитриевич, — зло шипела Татьяна, пытаясь усадить Лунева к стене. Сталкер беспомощно скользил по полукруглой стенке и съезжал на дно, но дамочка не оставляла попыток. — Проветрила бы вам голову. А то у вас там, похоже, полный кавардак от адреналина.
— Меня… контузило, я до сих пор дышу с трудом, — оправдываясь, бормотал Артур. — Я думал, это враг… думал, это он в меня выстрелил. Когда вы сюда запрыгнули, я еще лежал… а он…
— То есть мне повезло?! Прекрасно! — Татьяна отпихнула спутника локтем. — Не мешайте! Поздно оправдываться, раньше надо было думать.
— Он ведь выживет, да? — испуганно прошептал Артур. — Выживет? Что вы молчите?!
— Не знаю, — отмахнулась Татьяна. — Крови вроде бы нет. Но могут быть серьезные внутренние повреждения. Выстрел из ружья, этой… как ее… картечью, с трех метров… считайте в упор! Не знаю… пятьдесят на пятьдесят. Но хуже всего, что теперь нам придется нести его на руках, медленно и осторожно. А обстановка, если вы обратили внимание, Артур Дмитриевич, требует гораздо более энергичного перемещения в пространстве.
— Я же не специально! — застонал спутник. — Я случайно… я был не в себе…
— Не имеет значения, — Татьяна кивком указала на рюкзак. — Ваш комплект аппаратуры поврежден, так что готовьтесь нести проводника. И дайте мне ружье.
— Да, пожалуйста. — Артур бросил дробовик Татьяне. — Но вообще-то мы могли бы оставить сталкера тут и забрать его на обратном пути. Нам осталось пройти не так уж много, и…
— Забудь, — прохрипел Лунев, с трудом поднимая руку, чтобы ощупать грудь и живот.
— Как вы себя чувствуете? — Над ним склонилась Татьяна.
— Как… полный кретин, — Лунев наконец вспомнил, как управлять руками и ногами, правда, сесть поудобнее ему пока не удавалось, — который доверил оружие дебилу.
Андрей медленно расстегнул разгрузку и боковые ремешки бронежилета. Картечь, как ни странно, повредила только ткань снаружи — продырявила куртку и оторвала нагрудный карман разгрузки. Пластины бронежилета были в порядке, одежда под ним была влажной, но не от крови, а от пота. Лунев застегнул снаряжение и снова попытался сесть. Это ему удалось. Причем почти без труда. В животе все еще ворочался тугой комок из неприятных ощущений, но дышалось нормально и каждое движение не отдавалось болью в спине и затылке.
«„Джокер“? — Лунев снова нащупал артефакт. Ему показалось, что вещица потеплела, и это ощущается даже сквозь одежду. — Вполне возможно. Даже наверняка. Выстрел из „шотгана“ картечью с трех шагов… бронежилет штука полезная, но не в такой ситуации. Все ребра должно было переломать и селезенку порвало бы в клочья. Однако нет, сижу как ни в чем не бывало, будто на апперкот наткнулся, да и тот в полсилы был проведен, в качестве разведки».
Андрей поднялся на ноги и попытался глубоко вдохнуть. Получилось, хотя и не так глубоко, как хотелось.
— Вы уверены, что сможете идти дальше? — осторожно спросила Татьяна.
— А вы предлагаете остаться здесь? — Лунев указал на дальний выход из трубы. — Нам туда. Но прежде отдайте свой рюкзак Артуру Дмитриевичу, а сами возьмите ружье. Только, ради бога, не направляйте его на нас!
— Я же не настолько… — Татьяна не без удовольствия сбросила ношу и вручила ее Артуру.
Спутник молча принял свой «крест» и виновато покосился на Андрея.
— Простите, я не специально.
— Извинитесь на Большой земле, наличными. — Лунев смерил клиента прохладным взглядом. — От Татьяны Сергеевны ни на шаг, ясно? Тенью за ней следовать, даже под кустик.
— А не слишком? — Теперь на Лунева искоса взглянула Татьяна.
— В самый раз. Шагайте первой. У выхода остановитесь.
— Доверяете?
— Прикрываю. За нами снова идут наемники. Еще вопросы?
— Нет.
— Ну и вперед! — приказал Лунев немного раздраженно.
— И все-таки вам больно, — сделала вывод дамочка. — Пойду медленно. Хорошо?
— Плохо! — процедил Лунев сквозь зубы. — Не надо делать выводы из собственных фантазий. Обычно это заканчивается маленькими трагедиями.
— Неужели? — Татьяна скривилась.
— А вы думаете, почему он от вас сбежал? — проронил Андрей, одновременно разворачиваясь ко входу в тоннель и прислушиваясь к шорохам снаружи укрытия.
— О чем это вы? — напряглась дамочка.
— Тише! — Лунев поднял руку. — Слышите? Они близко. Уходим, да побыстрее! Шевелитесь!
— И все-таки! — Татьяна пошла вперед, но оглядываясь через каждый шаг. — Что вы имели в виду?
— То, что вы слишком высокого мнения о своих аналитических способностях, сударыня. Вам кажется, что вы видите людей насквозь, можете прогнозировать их поведение и вообще знаете вселенскую истину и все такое прочее. Так вот, это не так. Главное тому доказательство — ваше одиночество. От вас мужчины сбегают не потому, что вы холодны или некрасивы. Первое я допускаю, второе — нет. Но тут дело в другом. Вас не выдерживают потому, что вы давите морально, буквально гнетете партнера.
— Вы… — Татьяна вздернула носик, насколько это было возможно при таком низком потолке, — вы ничего не знаете обо мне! Ваши выводы не верны! Они вообще смешны и ничтожны!
— О чем я и говорил. — Лунев развернулся спиной вперед, поднял к плечу «Вал» и попятился. — Быстрее двигайтесь! Прекратите оглядываться! Бегом!
На выходе из трубы Андрей снова возглавил группу, а когда все трое очутились на свежем воздухе — сместился на левый фланг, как бы прикрывая клиентов собой. Впрочем, стрельба со стороны городских развалин не возобновилась, и до моста экспедиция дошла относительно благополучно. Пришлось, правда, сделать крюк, чтобы обойти подозрительное местечко — предположительно «Воронку». Над свободным от растительности и потому кажущимся оптимальным для прохода участком местности кружились, будто поднятые небольшим смерчиком, сухие листья ивняка. А когда группа подошла ближе, все трое без труда рассмотрели темное пятно на песке. Артур попытался достать из подсумка детектор, но Лунев жестом приказал не отвлекаться. И так было ясно, что впереди аномалия, искать лишние подтверждения было ни к чему, да и некогда.