И вновь пришлось идти в обход не по удобной тропинке слева от аномалии, а почти по берегу. На этот раз Андрей двинулся замыкающим, поскольку слева группу теперь прикрывала «Воронка».
Вскоре мост через залив остался позади справа, а город — слева. Точно в затылок ходокам теперь «дышал» все тот же залив, после моста изогнувшийся к западу большой арабской саблей.
— Вода закончилась. Как только перейдем на ту сторону дороги, справа всегда будет вот это безобразие.
Андрей указал на шоссе, почти незаметное среди проросшей сквозь остатки асфальта травы — невысокой, но удивительно зеленой и ровной, будто бы постриженной заботливым садовником. Явление могло бы считаться нормальным, даже для середины декабря, если бы не один нюанс. Настолько сочная и зеленая трава росла исключительно на шоссе. Побережье залива и пологие холмы по другую сторону от заброшенной трассы тоже были покрыты травой, но пожухшей и местами гниловатой, смешанной с грязью.
— Это уже Лелев? — спросила Татьяна, указав на несколько полуразвалившихся строений метрах в трехстах впереди и справа от шоссе.
— Он самый, только нам от этого не легче.
— А где пруд-охладитель? — тяжело дыша, спросил Артур. — Говорят, дорога вокруг него отлично сохранилась?
— Поселок тянется вдоль трассы два с лишним километра, я, кажется, уже говорил. Так что до пруда еще далеко. И мы вряд ли его увидим. Нам туда, курсом примерно на Чернобыль-два.
Андрей указал на северо-запад и решительно направился к шоссе.
— Но… — Артур повертел головой. — Это ведь аномалия, «Чертова дорога», ее нельзя пересекать, к беде!
— Сказки, — не оборачиваясь, бросил Лунев. — Но если хотите, можете остаться.
— Нет, мы пойдем, — Татьяна вдруг вскинула руку и указала на горизонт, — вон туда.
Лунев обернулся к спутнице, а затем уставился на запад. Там, ближе к опушке соснового леса, километрах в трех от ходоков неторопливо вращались сразу три багровых вихря. Их красновато-бурые воронки медленно приближались, хотя, скорее всего, просто росли в диаметре, лично Андрея такие детали не интересовали. Его интересовало главное — направление движения самой группы. Куда идти, теперь было понятно.
Лунев краем глаза оценил обстановку у северного горизонта. Или непонятно. Справа от шоссе, примерно в километре к северу, вырос еще один багровый волчок торнадо. Он находился явно ближе других. Андрей легонько тронул Татьяну и кивком указал на вихрь.
— Нет, мы не успеем настроить аппаратуру. — Дамочка вновь указала на западную троицу вихрей. — А вот до этих идти целый час, времени как раз хватит, чтобы подготовиться.
— Как скажете. — Лунев шагнул на шоссе.
Трава под ногами зашевелилась, но не от порыва ветра, а сама по себе, словно пытаясь опутать ноги ходоков и остановить их посреди шоссе. Длины ей явно не хватало, но, будь у путников обувь пожиже, оторвать подошвы трава могла запросто. Татьяна сделала движение, будто собирается нагнуться и потрогать траву, и Андрей предупреждающе крикнул:
— Нет! Нельзя трогать, даже в перчатке!
— Это специальные перчатки, усиленные… как их… кольчужные. — Татьяна растопырила пальцы и резко сжала кулак.
— Показываю один раз. — Лунев протянул руку Артуру. — Дайте вашу зубочистку.
— Что, извините? — недопонял клиент.
— То, что вы считаете ножом. Я видел у вас в ножнах, на голени.
— А-а, это. Это… нож ныряльщика. Мне знакомый дайвер подарил. Из Египта привез. Я и не думал, что пригодится… и вообще — нацепил ножны, да и забыл.
— Я так и понял, когда вы сказали, что безоружны, — усмехнулся Лунев. — Но вы правы, это не оружие. И не нож ныряльщика. Это сувенир. Давайте сюда.
Артур в очередной раз покраснел и отдал сталкеру жестяную поделку. Лунев вынул свой нож и протянул клиенту взамен сувенирного. Это был вовсе не широкий жест, просто оставлять в Зоне человека вообще с голыми руками, пусть и под прикрытием двоих товарищей, было неправильно и даже негуманно. Клиент понял это без лишних слов. Сувенирные ножны оказались почти по размеру настоящему оружию.
Андрей взял нож-сувенир двумя пальцами и медленно опустил в траву. Зеленые змейки тут же оплели клинок и в одну секунду закрутили мягкое железо штопором. Лунев резко выдернул вещицу из травы и торжественно вручил Татьяне. Дамочка внимательно изучила получившееся из ножа сверло и вернула его Артуру.
— Мне-то зачем?
— Бросите в какую-нибудь «Воронку», будет артефакт.
— Убедились? — спросил Лунев у Татьяны. — С вашим пальчиком, даже в перчатке, произойдет то же самое. Трава вывихнет его всерьез и надолго.
— А стопу она не может вывихнуть?
— Нет, если вы не разгуливаете по Зоне в теннисных туфлях. Специальную усиленную обувь ей не взять. Поэтому она даже не пытается. Вот вы и не чувствуете ее нажима. И, кстати сказать, отсюда происходят все суеверия. Их придумали те, кто был неосторожен с травкой на шоссе.
— Да, с травкой надо поаккуратнее, — неловко пошутил Артур. — Вы все очень понятно объяснили, я беру свои слова обратно. Можно это выкинуть?
Он подбросил на ладони испорченный сувенир.
— Можно, — разрешил Андрей. — Не желаете изучить эту аномалию?
— Мы… — Артур замялся, — в следующий раз. Сейчас вся наша аппаратура настроена на багровый вихрь. Да и мы тоже… на него настроились, ведь так, Татьяна Сергеевна?
— А может быть, вам просто до лампочки все остальные аномалии? — Лунев усмехнулся. — Да и вихри вас интересуют постольку-поскольку. Что вы ищете в Зоне на самом деле, граждане ученые?
— Вам не кажется, что эти торнадо идут слишком целенаправленно? — попыталась перевести разговор Татьяна.
— Нет, не кажется. — Лунев сделал пару шагов на месте, вытаптывая шевелящуюся траву. — Я в этом уверен. Вихри идут к нам. Но не обольщайтесь, спокойно дождаться и изучить эти аномалии не получится. По крайней мере, не здесь. Идем, куда планировали. На открытом месте больше пространства для маневра.
— В том числе и у вихрей, — осторожно возразил Артур.
— Они «идут» только фигурально выражаясь. Возникают все ближе и ближе — так точнее. «Пространство для маневра» — это понятие чисто для нас. Но если некуда будет отступить, мы лишимся преимущества.
— А мутанты?
— Их в поле тоже легче заметить и опередить. Шагайте за мной. Смелее. Топчите эту траву-мураву, не жалейте, и все будет нормально.
Уверенности в том, что все будет нормально, поубавилось ровно на треть, когда группа пересекла шоссе и протопала метров сто по относительно свободному от деревьев и кустарника пространству. Но случилась странная вещь. Чем меньше уверенности оставалось у Лунева, тем больше ее становилось у клиентов. Она будто бы перетекала из сталкера в подопечных. Когда ходоки поднялись на пологий холм, с вершины которого открылся вид на все местные достопримечательности разом, Андрей был уже готов скомандовать «Окопаться!», а клиенты, наоборот, воодушевились, снова начали кипеть и плескать энергией во все стороны. Возможно, дело было в опыте сталкера или в его интуиции, а быть может, подсказки шли от «Джокера» (кто знает, что еще он умеет?), но спускаться с холма к сараям, а уж тем более к отстойникам Луневу категорически не хотелось.
— Смотрите, Татьяна Сергеевна, смотрите, — восторженно заблеял Артур, — отсюда отлично видно, что вихри идут линейно!
— Да, пожалуй, вы правы. — Дамочка впервые за поход обозначила намек на улыбку. — Мы сейчас находимся как раз на воображаемой линии.
— Так чего мы ждем?! Отсюда такой отличный вид, давайте здесь и установим аппаратуру!
— Возражаю, — вмешался Лунев. — Здесь мы, как три семафора. Сигналим мутантам «Кушать подано». Надо все-таки спуститься к сараям. Видите, вон те гнилушки под одиноким деревом? Нам туда.
— Господин проводник, — Татьяна жестом приказала Артуру распаковывать багаж, — вы свою задачу выполнили. Мы на месте. Спасибо. Можете отдохнуть или охраняйте нас, как вам будет угодно. Когда освободимся, мы вам сообщим.
— Опять начинаете? — Лунев взглянул на нее чуть укоризненно.
— Вовсе нет. — Дамочка вздернула носик. — Мы ведь больше никуда не идем, значит, ничего натворить не сможем. Теперь любой прокол окажется на вашей совести. Ну, так что, будете охранять или отдохнете?
— Буду охранять. — Андрей усмехнулся. — Только учтите, от вашей собственной глупости моя защита не спасет.
— Артур, верните сталкеру нож, — тоже с холодной усмешкой приказала Татьяна.
— Не надо, Артур, — Лунев поднял руку. — Вам еще пригодится. Я говорил о ваших экспериментах, Татьяна Сергеевна.
— Вы ученый? — Татьяна буквально расцвела и запахла, как болотная орхидея, сладко и смертельно. — Разбираетесь в экспериментальных методах?
«Еще минута, и она меня сожрет, — тоскливо подумалось Андрею. — Проглотит, не жуя. Как та орхидея комара».
— Буду охранять. — Андрей усмехнулся. — Только учтите, от вашей собственной глупости моя защита не спасет.
— Артур, верните сталкеру нож, — тоже с холодной усмешкой приказала Татьяна.
— Не надо, Артур, — Лунев поднял руку. — Вам еще пригодится. Я говорил о ваших экспериментах, Татьяна Сергеевна.
— Вы ученый? — Татьяна буквально расцвела и запахла, как болотная орхидея, сладко и смертельно. — Разбираетесь в экспериментальных методах?
«Еще минута, и она меня сожрет, — тоскливо подумалось Андрею. — Проглотит, не жуя. Как та орхидея комара».
— Вы сказали, что находитесь на воображаемой линии. — Лунев указал на горизонт. — Те вихри сюда не придут, не ждите. Хоть по линии, хоть по рельсам. Если на этом холме и появится аномалия, то неожиданно и конкретно здесь. Взовьется, как пионерский костер синей ночью, и всем привет. Снять кино вроде «Прибытия поезда» у вас не получится.
— Откуда вам это известно?
— Видел, слышал. — Андрей пожал плечами. — Багровые вихри бушуют в Зоне не первый день. Схема известная. Сначала что-то вспыхивает, потом начинается небольшой ураган, а после вокруг места вспышки закручивается торнадо и минут через десять исчезает. А вы не знали?
— Не первый день? — Татьяна задумчиво посмотрела на северо-западный горизонт. — Но раньше всегда появлялись там, в центре.
— Центр, извините, там. — Лунев ввел поправку в девяносто градусов и указал на северо-восток. — Да, постепенно вихри расползаются к периферии. Не везде у них это получается, в закрытых секторах, в перевертышах и на плавающих территориях их пока нет, но и без того хватает. Перед позапрошлым Выбросом вихрей встречалось четыре-пять в день и только в километре-двух от Припяти. Каждые сутки прошлого цикла фиксировалось около двадцати вихрей, самые дальние от центра — в Чистогаловке, примыкающем к ней Чернобыле-2 и Копачах. В этом цикле суточная норма поднялась сначала до сотни, а теперь, пожалуй, приближается к тысяче! Где теперь можно встретить вихри, вы видите сами: Чернобыль, Корогод, Кошовка… Что будет на следующей неделе, утверждать не берусь, но представить нетрудно. А что у вас, на Луне, об этом ничего не известно?
— У нас, на Луне, и без того забот хватает, — пробурчал Артур. — Все настроено, Татьяна Сергеевна. Осталось дождаться вихря.
— Такие точные данные, — Татьяна смерила Андрея взглядом. — Откуда? Вы бывший военный или действующий?
— Дамочка, это же Зона. — Лунев снисходительно усмехнулся и покачал головой. — Оглянитесь. Даже с этого вшивого пригорка высотой в сто сорок метров над уровнем Мирового океана видно почти всю Зону! И это еще лес мешает. Что можно утаить на такой территории? Здесь кругом тысячи глаз, ушей и языков, а потому нет и не может быть секретов. Рано или поздно то, что знает один, узнают все. Но я не с этого начал разговор. Идемте, я кое-что покажу.
Лунев поманил Татьяну за собой и спустился метров на сто вниз по склону.
— Постойте, — попросила дамочка, с тревогой оглядываясь. — Это… это что такое? Кладбище мутантов?!
— Где? — Андрей окинул взглядом местность. — А-а, нет, это обычное поле. Трупы и кости — это нормально. Вы живых тварей бойтесь, а этих просто не трогайте, чтобы сильно не воняли. Сюда идите. Видите вот это круглое пятно на земле? Будто выжгли. Ни костей, ни травы.
— Да.
— Теперь присмотритесь. Метров двести пятьдесят к северу, видите?
— Такой же круг. А вон там еще один, только он правее, не на линии.
— О чем и речь, — многозначительно сказал Андрей. — Не берусь утверждать, что ваш приятель болван, но никакой «линейности», равно как и «движения» вихрей — нет! Они возникают в какой-то последовательности — не спрашивайте, в какой — и через определенные промежутки друг от друга. Промежутки неравные, но кратные, понимаете?
— Вы не прапорщик, — Татьяна почему-то облегченно вздохнула. — Понимаю. Третий круг метрах в пятистах от второго.
— А отсюда до второго двести пятьдесят, а до третьего семьсот пятьдесят. — Андрей кивнул. — Вижу, что поняли.
— Будь они на линии, получилось бы тоже красиво, — заметила Татьяна.
— Но они разбросаны. — Лунев пожал плечами. — Правда, в строгой последовательности. Вы за этим и пришли сюда? Могли бы не ломаться, спросили бы у завсегдатаев в баре, они вам все выложили бы всего-то за бутылку «Казаков», а некоторые даже за две кружки пива. А за ящик вам прямо на месте еще и компьютерную модель могли бы просчитать.
— Я понимаю, но мне нужно было увидеть все своими глазами.
— Ну да. — Андрей скривился и махнул рукой. — Правды у вас не найдешь, как у змеи ног. Идемте на холм, пока мутанты Артуру Дмитриевичу холку не попортили. Вижу, вон там, на опушке, уже бродят, прицениваются.
— Вы слышали о летающих мутантах? — попыталась перевести разговор Татьяна.
— Даже видел таких. Но сейчас у них на полеты мораторий. Вихри, знаете ли, погоду портят. Несколько сотен в сутки — это сильно, согласитесь. Только люди на вертушках и могут в такую погодку летать. Да и то особо стукнутые.
— А какие они? С перепончатыми крыльями?
— С чем? — Лунев удивленно вскинул брови. — А-а, вы это в баре услышали? Нет, никаких «бэтменов», сталкеры так шутят. Обычные с виду, чем-то на контролеров похожи, а есть — почти кровососы или карлики. Только прыгают, гады, метров на десять вверх и потом долго так, будто в китайском фильме, летят. Так что реального полета с опорой на воздух или реактивного движения нет. На каких-то гравитационных искажениях их левитация базируется. Какие-то особые отношения у этих мутантов с земным притяжением, взаимовыгодные. Аномальные, одним словом.
Они снова поднялись на холм.
— Вы… что-то нашли? — Артур взглянул на Татьяну с ревностью.
— Кучи гнилых костей, — успокоила его дамочка. — И пару доказательств того, что вихри возникают не вдоль воображаемых энергетических линий, а по какой-то сложной, но логичной схеме. Нам осталось только рассчитать эту схему, и…
Закончить мысль Татьяне помешал внезапный и очень сильный порыв ветра.
— Извините. — Артур сел и прижал к земле компьютер.
Лунев беспокойно повертел головой и крепко схватил Татьяну за руку.
— Двадцать метров вправо, быстро! Артур, пулей к нам!
— Зачем? — Клиент поднял на сталкера удивленный взгляд. — Это место самое ровное, здесь аппаратура работает просто прекрасно. Взгляните, показатели без искажений, а…
— Бегом, вашу мать! — заорал Андрей и потащил за собой Татьяну. — После объясню!
Новый порыв ветра, вдвое сильнее прежнего, едва не сбил улепетывающую парочку с ног. Артур так и не подчинился приказу и остался на месте. Чтобы ветер не сдул его, как фантик, с вершины холма, клиент сгруппировался и пригнул голову почти к коленям.
— Стойте! — Татьяна вцепилась Луневу в плечо. — Мы бежим не туда! Ветер… он дует теперь с другой стороны. Чувствуете? А теперь он дует в спину! Мы бежим в центр аномалии!
— Туда и надо! — Лунев нацепил маску, затем резко ее сорвал и снова заорал: — Артур, к нам!
— Надо бежать вниз! — Дамочка потянула сталкера в сторону «кладбища мутантов». — Еще десять шагов, и мы погибнем! Артур, оставайтесь на месте!
— Вы обещали меня слушаться?! — Андрей взял Татьяну за плечи и сильно встряхнул. — Обещали?! Ну так слушайтесь!
Ветер ударил с новой силой и повалил парочку на склон. Не скатились вниз они только чудом, Лунев успел распластаться, как морская звезда, поверх Татьяны, крепко прижав спутницу к земле.
Ветер прекратил играть ходоками в пинг-понг, завыл с утроенной мощью и начал носиться по кругу. Центр круга находился именно там, куда и тянул спутницу Андрей, в десяти шагах правее. Лунев поднялся на четвереньки и, крепко ухватив за шиворот, подтянул Татьяну к условному центру аномалии.
— Вы не понимаете, — цепляясь за сдавивший горло ворот, прохрипела дамочка. — Вихрь сожмется и убьет нас! Чтобы спастись, надо отойти от него подальше, как минимум на сто метров! А внутри его или на расстоянии меньше ста метров смерть!
— Вам же, на Луне, не до вихрей, откуда вы это знаете?! — Андрей был вынужден почти кричать. Ветер выл с каждой секундой все громче. Сталкер встал и сделал полный оборот вокруг своей оси.
Вращающаяся вокруг ходоков цилиндрическая стена из грязи и мелко перемолотой травы отливала багрянцем. Выглядело это странно, но к странностям в Зоне следовало относиться с пониманием. Вот когда их нет, это да, это странно.
— Вспомните «кладбище»! — Татьяна указала вниз по склону. — Трупы лежат только в нескольких десятках метров от кругов! Дальше относительно чисто!
— Черт, и верно. — Андрей покосился на дамочку с уважением.
Соображала она удивительно быстро. Лунев попытался рассмотреть Артура сквозь ревущую багровую завесу. Очертаний фигуры клиента он не увидел и потому решил, что Артур Дмитриевич догадался держаться подальше от вихря.