Вертолет взлетел на небольшую высоту, лихо развернулся и полетел… прямиком на градирни. Лунев едва удержался на ногах, ухватился за спинку ближайшего кресла и рывком буквально бросил себя обратно в кабину.
— Ты что творишь, извозчик?!
Пилот не ответил. На лбу у него темнела оспина, из которой сочилась вишневая кровь. Стекло напротив пилота было тоже покрыто мелкими оспинами, но белесыми.
Лунев мельком взглянул на землю. «Ангел» Бета пришел в себя, но обстреливать вертушку приказал не он. Командир «ангелов», наоборот, пытался прекратить это безобразие и что-то кричал, указывая на борт номер два.
Андрей плюхнулся в кресло второго пилота и быстро отыскал тумблер перевода управления на запасной штурвал. Вертолет шел медленно, ниже предельно допустимой высоты, метрах в тридцати от земли, и курсом точно на правую башню. Получалось, как раз в самый ее центр.
Лунев был не ахти каким пилотом, но управлять уже взлетевшей машиной мог вполне. Разумеется, если она не была повреждена. У этой вертушки явно намечались проблемы, откуда-то тянуло горелым пластиком, но пока вертолет шел ровно и штурвала слушался.
Андрею удалось поднять машину на более-менее приличную высоту, но, даже когда градирни остались позади, вздохнуть с облегчением у него не получилось. Вертолет шел курсом на север, и впереди была отчетливо видна вытяжная труба станции. Сам факт полета к ЧАЭС Андрея не расстроил, курс всегда можно изменить, а вот то, что он увидел вокруг станции, ему категорически не понравилось.
— Что это такое? — В кабину заглянул Костин. — Вон там, впереди. Черное такое… дым, что ли?
— Дымы не поднимаются ровными гладкими куполами, капитан. Это «Черный Ангел».
— Аномалия? Такая огромная? Она же всю станцию накрыла! Но почему?
— Мне бы тоже хотелось узнать. Вы посидите тут минутку, а я спрошу у специалистов, хорошо?
— Я не умею управлять вертолетом.
— Он на автопилоте. Просто следите за высотой. — Андрей указал на альтиметр. — Вот этот прибор. Если начнет обратный отсчет, зовите.
Андрей уступил Костину место, а сам вновь перебрался в салон. Татьяна сидела в кресле, обняв себя за плечи, и тряслась, словно от озноба.
— У вас жар? — Андрей коснулся ее лба. Он был холодным, будто дамочка и впрямь была Снежной королевой.
— Это… нервное, — сквозь зубы процедила Татьяна.
— Валерьянки, к сожалению, нет. — Лунев ободряюще похлопал дамочку по руке. — Скоро все закончится, крепитесь.
Андрей протиснулся между стенкой и коробками в грузовой отсек и склонился над нокаутированным «Ангелом» Альфа. Загадочный «финансовый директор» предприятия по добыче артефактов в этот момент как раз начал приходить в себя. Он застонал и повернул голову в сторону Андрея.
— Все-таки угнал? — прохрипел он. — Лихой… парень.
— Масочку позвольте. — Лунев протянул руку и, несмотря на попытки «Ангела» отвернуться, стянул с его лица фильтрующую маску. — Ба-а, знакомые все лица!
— Ты что, знаешь меня? — Взгляд Альфы пока немного плавал, а губы подрагивали, никак не складываясь в определенную гримасу, но как правильно хмуриться, враг уже вспомнил.
— Кто ж вас не знает, — Андрей ухватил противника за ворот и потащил в салон. — Татьяна Сергеевна, полюбуйтесь! Думаю, это вас позабавит.
— Что ты себе позволяешь, щенок! — «Ангел» попытался вырваться. — Отпусти!
— Засохни. — Лунев отвесил пленнику тяжелую затрещину и бросил в кресло напротив Татьяны. — Хочешь, чтобы я тебя в свободный полет отправил? Нет? Тогда не дергайся, пока я тебя привязываю, понял?!
— Там скотч есть, я видел, коробки заклеивали, — из кабины крикнул Костин.
— Я сам вас всех летать отправлю! — «Ангел» был на грани истерики. — Вы не знаете, с кем связались!
— Пардон, мадам. — Лунев картинно поклонился Татьяне и двинул локтем «Ангелу» в нос.
Альфа захлебнулся своими воплями и откинулся на спинку кресла. Андрей неспешно примотал его руки к подлокотникам, затем подумал немного и примотал ноги к основанию кресла.
— И рот заклейте, — севшим голосом посоветовала Татьяна.
— Я побеседовать хочу. — Андрей отрицательно качнул головой. — Такой случай! Редко удается поймать не простого злодея, а такого вот фрукта. Эй, «Ангел» Альфа, просыпаемся!
Лунев похлопал пленника по щекам.
— Что? — прохрипел тот, вновь выплывая из беспамятства. — Что такое? Вы меня привязали? А ну, развяжите!
— Мертвым вы были лучше, Артур Дмитриевич, — устало проговорила Татьяна.
— Удобнее? — зло сощурившись, спросил «Ангел» Альфа. — Я слышал вашу надгробную речь, Татьяна Сергеевна! «Глуповатый, но удобный»… Огромное вам спасибо на добром слове!
— Как же вам удалось выжить? — спросил Андрей. — Валялись мертвее мертвого, и вдруг такой сюрприз.
— Вам-то откуда знать, каким я валялся? — Артур фыркнул. — Следили за нами?
— Это Андрей, — сказала Татьяна.
— Кто? Вот этот? — Альфа уставился на Лунева. — Вообще-то похож, только… А-а, понимаю. Пластика? Когда только успели!
— Вы не ответили. — Андрей мельком взглянул в иллюминатор. — Вы бессмертный? Я слышал, в Москве таких перцев целая колония… была. И все, как один, мажоры вроде вас.
— Я нормальный! Я вас обманул. Отполз, когда завертелся вихрь, а потом вернулся. А пульс искать вы не умеете. Все просто.
— Действительно несложно. — Андрей снова посмотрел в окошко. — Но лучше бы вам было оказаться бессмертным. Кажется, ваш товарищ решил нас догнать. Собьет еще, чего доброго. У его вертолета, я заметил, ракетные подвески имеются.
— Бета? — Артур заволновался. — Нет, не должен. Хотя… А мы не можем сесть? Обещаю, вы улетите куда угодно!
— Ну да. — Лунев усмехнулся.
— Я клянусь!
— Нет, Артур Дмитриевич, мы не будем садиться. Я вам не верю. Да и если бы поверил, это невозможно. Вертолет поврежден. Так что, летим, куда летели. Капитан, освободи кресло, я порулю.
— Бесполезно, Андрей. — Капитан обернулся и мрачно взглянул на сталкера. — Я уже попытался снять эту штуковину с автопилота. Она не реагирует. И вверх-вниз не получается маневрировать. Летим точно в купол аномалии.
— Кроме автопилота, ничего не выключал? — Андрей стянул с первого кресла труп пилота и уселся за липкий от крови штурвал. — Да, этого руля тоже не слушается. Дело дрянь.
— Прыгать надо, — на удивление спокойно произнес Костин. — Пока вода внизу. Высота двадцать метров, выживем. Еще три минуты, и будет поздно.
— А была метров пятьдесят, — Андрей пробежал взглядом по приборам. — Снижаемся помаленьку?
— Скоро берег. На него и с трех метров будет жестко приземляться. Лучше сейчас.
— До купола не дотянет, — словно не слыша капитана, пробормотал Андрей. — А было бы неплохо.
— Ты на артефакты намекаешь? — Костин указал за спину. — Думаешь, Бибик был прав насчет бомбардировки? Но ведь ты сам его раскритиковал.
— Мы говорили о дюжине. — Андрей пожал плечами. — А здесь у нас больше тысячи артефактов. Может, даже две. Эй, «Ангел», сколько «Джокеров» в одной коробке?
— Шли бы вы!
— А в целом на борту?
— Рекомендация та же!
— Это не важно, все равно до купола не дотянем, — убежденно заявил Костин. — Надо прыгать!
— Ну, идем. — Андрей вновь перебрался в салон и распахнул дверь. — Прошу всех на выход! Татьяна Сергеевна, поднимайтесь!
— Я боюсь! — с неожиданными нотками паники в голосе призналась дамочка.
— Не вопрос, сам боюсь. — Лунев ободряюще улыбнулся. — В полете машите руками вот так, в горизонтальной плоскости, чтобы не кувыркнуться, а когда воды коснетесь, сгруппируйтесь, руки на груди, ноги вместе…
Вертушку ощутимо тряхнуло, гудящий в проеме двери ветер сменил тональность, а воздух на миг стал будто бы плотнее. Причина встряски заключалась не в проблемах с вертолетом и не в ракетном обстреле. Это снова пришли предвестники скорого Выброса. Андрей взглянул на черный лоснящийся купол над станцией.
До него оставалось совсем немного, но Костин был прав, вертушка шла на снижение, и дотянуть ей не светило. Вот если бы отключился автопилот, можно было попробовать выжать из машины все, на что она способна, но электроника зависла, и теперь экипажу оставалось только покинуть гибнущий «борт».
Внутренности салона озарило красноватое свечение ауры «Черного Ангела», что означало — дальше лететь нельзя. Тот, кто попадал в ауру, редко оставался в живых. В чем причина, Андрей не знал, но факт приметил давно.
— Прыгайте! — крикнул Андрей Татьяне. — Медлить больше нельзя! Костин, бросай штурвал, прыгай тоже! Я отвяжу Альфу и следом!
— Не волнуйся. — Капитан махнул рукой. — Проследи за женщиной, она важнее Альфы, я за вами!
— Хорошо! Пленного не забудь отвязать!
— Если успею! — Костин помахал. — Пошел!
— Хорошо! Пленного не забудь отвязать!
— Если успею! — Костин помахал. — Пошел!
Лунев аккуратно взял под локти обмершую от страха Татьяну и так же аккуратно выкинул ее за борт. Спустя секунду, выпрыгнул сам.
— Вот черт! — Артур вытаращился на купол «Черного Ангела», заслоняющий собой все видимое пространство за бортом. — А меня?! Отвяжите, я тоже сойду!
— А ты сойдешь вместе со мной. — Костин наклонился куда-то почти под приборную панель и соединил там пару проводков.
Вертолет сильно качнулся, клюнул круглым носом, но в следующую секунду начал набирать и скорость, и высоту.
— Заработало! — радостно вскрикнул Артур. — Ручное управление заработало?! Отлично! Вы по званию капитан, как я слышал, да? Летим на восток, капитан! Вывезете меня отсюда и станете богатым, как арабский шейх, я клянусь!
— Заработало, — Костин произнес это задумчиво. Словно был разочарован, что вертушка решила больше не проявлять характер.
Он поднял машину примерно на высоту купола и заставил ее увеличить скорость до максимума.
— Только полетим на север.
— Хорошо. — Артур энергично кивнул. — У меня везде свои люди. Нас встретят и на севере. Даже еще лучше! Там нас будет труднее найти.
В приборной панели опять заискрило, и Костин снова полез под консоль. Выбрался оттуда он через две секунды. На этот раз в глазах у Костина сверкали искорки злого веселья.
— Слышишь, Альфа! — крикнул он, стараясь перекричать рокот машины и шум ветра. — Автопилот обратно не включается, так что, не судьба нам выпрыгнуть!
— Выпрыгнуть? Зачем? Мы же собирались лететь на север!
— Это ты собирался. А я хотел подняться немного, чтобы до купола машина дотянула, и выпрыгнуть. Я разве не сказал?
— И вы туда же! — Артур побледнел. — Все солдафоны на одно лицо, и шуточки у всех одинаковые. Дурацкие!
— Какие теперь шуточки? — Костин вдруг почувствовал нечто вроде облегчения и желания напоследок расслабиться, сбросить маску штабного капитана и хоть немного побыть нормальным боевым офицером. — Вертушка падает и теперь точнехонько в центр «Черного Ангела». Спастись явно не судьба.
— Но почему?! Не хотите спастись, ваше дело! Я тут при чем?! Отвяжите меня и падайте, куда вам нравится!
— Ну, так ведь не могу! — Костин обернулся и насмешливо взглянул на трясущегося от возмущения и страха Артура. — Отпущу штурвал, рухнем раньше времени. Так что… извини, «Ангел» Альфа, придется нам с тобой в этом ящике на пару… того.
— Чего того?! Прекратите этот балаган! Что за подвиги в мирное время?! Зачем вам это, капитан?! Я предлагаю вам кучу денег и жизнь, а вы что выбираете?! Опомнитесь!
«А что я выбираю? Ничего не выбираю. В самом прямом смысле».
Костин смотрел на растущий перед ним купол, и одновременно где-то в подсознании у него росло понимание, что на самом деле он выбрал все очень давно. Он пришел к точке, к которой стремился всю жизнь. Осознанно или нет, но он всегда искал именно те пути, которые в конце концов приведут сюда и конкретно в этот момент времени.
«Всю жизнь шел. Правдами и неправдами. Не напролом, кругами, а иногда и вовсе пятился, но ведь правильно шел, как выясняется. Многие ли могут таким похвастаться? Жалко себя, конечно, но почему-то не страшно. И вообще жизнь сейчас почему-то видится иначе. Будто бы живу в эти последние секунды так, как никогда раньше не жил. По-настоящему».
Вертолет медленно, будто бы нехотя, наполовину погрузился в черную субстанцию аномального купола, на миг замер, словно застрявшая в мишени стрела, но затем продолжил движение вперед и скрылся внутри «Черного Ангела».
Ровно через секунду купол изнутри осветила ярчайшая алая вспышка, и в центре Зоны началась репетиция локального светопреставления…
…Андрей вынырнул как раз в тот момент, когда вертолет окончательно исчез внутри купола, и черная субстанция за ним сомкнулась. Последовавшей вспышки Лунев не видел. В этот момент он снова нырнул, чтобы найти Татьяну. Отыскалась дамочка, к счастью, почти сразу. Андрей ухватил ее за волосы и потянул вверх. Вынырнув повторно, сталкер вновь взглянул на логово «Черного Ангела» и едва не захлебнулся от удивления. Такого видеть ему еще не доводилось.
На том месте, где несколькими секундами раньше возвышался мрачный купол аномалии, теперь медленно вращалось нечто вроде гигантской вертикальной спирали с толщиной витка метров в сто. Витки были будто бы сотканы из миллионов разноцветных светящихся нитей, но их свечение было заметным только у земли, а ближе к облакам оно тускнело, и спираль становилась равномерно серой. У Лунева почему-то мелькнула мысль о гигантском алмазном сверле, вгрызающемся в толстый и прочный облачный слой.
До какого-то момента тучи над центром Зоны оставались равнодушны к этому сверлу, но постепенно все-таки пришли в движение, начали закручиваться вокруг спирали, как вокруг оси, и разразились оглушительным громом.
Проскакивавшие между облаками короткие дуги разрядов с каждой секундой становились все длиннее, ветвистее и, наконец, начали доставать до земли. В первую очередь досталось, как и полагается, вытяжной трубе и торчащему вдалеке ржавому подъемному крану. Труба выдержала, а вот строительный механизм не устоял и медленно завалился куда-то внутрь сверкающей спирали. Молнии продолжили лупить под аккомпанемент грома, и очень скоро вся эта светомузыка, следом за центробежным движением облаков, добралась до воды.
Андрей перехватил Татьяну поудобнее и энергично погреб к берегу. Купаться в грозу смертельно опасно, это он запомнил еще в раннем детстве, а в такую — вообще гарантированный конец. Так что задерживаться в воде Андрей не собирался. Да еще в такой холодной!
Ноги в ледяной воде то и дело сводило судорогой, но Лунев плыл, стиснув зубы. Неприятные ощущения сейчас были побочным эффектом жизни, и Андрей готов был их перетерпеть.
Над головой громыхнуло особенно сильно, и почти сразу что-то завыло. Луневу было некогда смотреть вверх, но и по звукам он легко мог определить, что происходит в небе. Преследовавшая беглецов вертушка с «Ангелом» Бета на борту попала в неприятную передрягу. Как бы ни утверждали специалисты, что молнии не бьют в пролетающие сквозь грозовой фронт самолеты и вертолеты, из правила нашлось исключение. Андрей был уже почти на берегу, когда вертолет преследователей полыхнул взорвавшимся двигателем и рухнул в двух сотнях метров от берега.
Образовавшаяся волна подхватила теряющего силы сталкера и вынесла на берег. Помогать ей Андрею не пришлось. Все, что от него требовалось, — не выпустить из рук Татьяну.
На берегу быстро выяснилось, что ноги все еще неработоспособны, но руки действуют. Лунев подполз к дамочке и автоматически провел комплекс мероприятий, вбитый в голову на занятиях по спасению утопающих, которые он посещал в юности, когда подрабатывал на пляже спасателем. В том числе это было искусственное дыхание. Именно, когда Андрей выполнял этот элемент комплекса, Татьяна открыла глаза и закашлялась.
— С возвращением, — с трудом шевеля губами, прохрипел Лунев.
— Целоваться не умеете. — Татьяна вытерла рот рукавом и, продолжая кашлять, подняла взгляд на сияющую спираль. — Это… он?
— Он. Вы можете подняться? Надо уходить отсюда, пока не поздно.
Андрей помассировал ноги, более-менее унял судорогу и с трудом встал.
— Я попробую, — Татьяна оперлась о предложенную сталкером руку, но сумела встать только на колени. — Сил нет.
— Попробуйте еще. Глупо будет погибнуть, пережив такие приключения.
— Да. — Татьяна снова уставилась на аномалию.
Внутри спирали, где-то у земли, сверкнула багровая вспышка, и в небо протянулся тонкий красный луч. Почти сразу же Андрей и Татьяна ощутили, как в лицо ударил сильный порыв ветра, но только прилетел он не со стороны аномалии, а откуда-то с востока. У Лунева из памяти тотчас всплыло воспоминание о том, как зарождались багровые вихри.
Андрей схватил Татьяну под мышки, поставил рядом с собой и предложил ей опереться о плечо. Дамочка обняла его за шею и почти повисла. Сил у нее действительно было мало. Но еще меньше было желания предпринять хоть что-то для спасения. Она будто бы решила, что цель жизни достигнута и продолжать существование не имеет особого смысла.
Лунев отлично знал, что это за состояние. В центре Зоны оно погубило немало народа. Незаметное, но сильное пси-воздействие аномальной территории чаще всего проявлялось непосредственно в момент Выброса, и его главной составляющей был безотчетный страх, однако и до начала «перезагрузки» влияние Зоны на мозги ходоков было достаточно сильным. Но самое главное — более коварным. Пси-волна предвестник не пугала, а, наоборот, делала людей податливыми и будто бы умиротворенными. Она лишала их желаний и стремлений. Она останавливала и заставляла дождаться неминуемого конца там, где стоишь.