Накидку я купила, недорогую, с опушкой из собачьего меха, но мне в самый раз. А «отведи глаза» не нашла. Даже не у кого было спросить – не у светлых же магов, проверявших подлинность амулетов, которыми торговал седовласый старичок в длинном синем одеянии. Он утверждал, что в них заключена сила Сахрен, а волшебники заподозрили, что он мошенник, порочащий имя богини.
Я обошла их сторонкой и, убедившись, что день клонится к закату (в ноябре темнеет рано) с замирающим сердцем направилась к гостинице, возле которой назначила встречу Садереру. Я бывала в Эдине однажды, еще с родителями, и мы останавливались в этом месте.
Если письмо дошло, и мой ангерец приехал, то должен был оставить для меня (вернее, для несуществующего человека, от имени которого я писала) записку.
Скрестив пальцы под накидкой, я шла, мысленно шепча: «Пусть он будет здесь, пусть он будет здесь!».
К гостинице я подошла уже в сгущающихся сумерках: я плохо ориентировалась и пару раз свернула не туда, попутно едва не став жертвой грабителя. Но моя подозрительность и быстрые ноги уберегли от финансового краха. Без денег мне впору было стащить где-нибудь веревку и повеситься.
Гостиница, вернее, даже постоялый двор, приютилась в одном из торговых кварталов, ближе к окраине. Здесь попадались только мелкие лавочки, дома стали непригляднее и обшарпаннее, появились знакомые сточные канавы для помоев. Редкие кустики давным-давно облюбовали пьяницы для справления своих естественных надобностей. Но мне не привыкать, мой родной квартал почти такой же. Чистота и порядок – удел фешенебельных центральных улочек. Зловонья нет – и то хорошо.
В заведении под вывеской с пузатым кабаном было многолюдно. Чувствую, с крышей над головой у меня будут проблемы, а я-то рассчитывала снять тут комнатку по приемлемой цене.
Хозяин меня обрадовал. Увы, не номером, а запиской Садерера. Оказалось, что он, как и я, приехал в Эдин сегодня утром. Моё письмо застало его не дома, а у друзей, живших неподалеку от границы. К счастью, в Ангере своя собственная, отличная от нашей, система поиска адресатов, а то бы я напрасно проделала долгий путь. Но всё сложилось как нельзя удачнее, и ангерец оказался в городе раньше, чем я планировала.
Предвкушая радостную встречу, я поспешила в кабачок, в котором было назначено свидание. Садерер писал, что будет ежедневно ужинать там и сидеть до второй стражи. Сейчас было время первой.
Глупо, наверное, но я забыла обо всем на свете, будто перенеслась в далёкое прошлое, вопреки поговорке, вступив в одну реку дважды, вновь переживая всю гамму эмоций нетерпеливого сердца. Голова вмиг лишилась разума, я не заботилась о конспирации, хотела лишь поскорее добраться до того кабачка, толкнуть забрызганную грязью дверь, потемневшую от дождей, и увидеть его. Будто один его вид мог отогнать от меня морок неприятностей.
Запыхавшись, я держалась за кольцо, не решаясь войти. Совсем как юная невинная девушка, спешащая на свидание с первой любовью. Нет, это не про меня, я тороплюсь на свидание с прошлым. Народная мудрость права: вода в реке никогда не бывает той же, как не оставляют неизменными людей годы.
А вдруг он до сих пор любит меня?
А я?
Странно, но за последние недели я ни разу не вспомнила о Шезафе, а ведь мне казалось, что я влюблена в него. Но нет, я думала о ком угодно, даже о бросившем меня тёмном маге, но не о любовнике.
А Садерер… Желала я того, или нет, но я подсознательно сравнивала всех моих немногочисленных мужчин с ним. Видимо, поэтому так и не нашла своего женского счастья: соперничества с романтическим идеалом юности не выдерживал никто.
Пару раз глубоко вздохнув, я откинула капюшон и толкнула дверь.
Его красно-коричневые, с тёмно-синими прядями волосы ярким пятном выделялись среди десятка других склоненных к тарелкам голов. Помнится, именно их цвет меня когда-то и заинтересовал – необычная разновидность традиционного каштанового.
Вкрапления синего – это не от природы: ангерцы любят красить волосы, подчёркивая контрастными цветами отдельные прядки. Обычно они ещё в раннем детстве выбирают «свой цвет» и остаются верны ему всю оставшуюся жизнь.
Изменился, стал серьёзнее, печальнее, появилась складка на переносице, а глаза всё те же. И ноги мои всё так же дрожат.
- Здравствуй, Садерер, - я отодвинула стул и села напротив него.
Ангерец удивленно взглянул на меня: не узнал. Ну, конечно, на мне ведь магический маскарадный костюм.
- Я вас знаю? – голос подчеркнуто вежливый.
- Знаешь. Вспомни храм богини Любви в Медире и девушку, которая смотрела на тебя влюбленными глазами. Уезжая, ты подарил ей амулет. Вот он, - я расстегнула ворот пальто и вытащила цепочку. – Я с ним никогда не расстаюсь.
- Одана? – изумленно выдохнул он.
Я улыбнулась и убрала амулет обратно.
Прошлое, ты опять свербишь под ложечкой сладкой истомой.
- Ты так изменилась, даже фигура стала не та, только голос… Нет, я не верю, это действительно ты?
Вместо ответа я наклонилась к нему и поцеловала «нашим» поцелуем: за ухом, в щёку и в губы.
- Что случилось, почему ты так выглядишь? Почему так хотела меня увидеть? – Садерер заказал мне ужин.
- Видишь ли, - аккуратно подбирая слова, начала я, - мне потребовалось прибегнуть к услугам мага, чтобы избежать неприятных встреч. Мне неловко просить тебя, но больше некого. Не мог бы ты одолжить мне немного денег? Или, если это возможно, не помог бы перебраться в Ангер?
- Одана, - ангерец мягко сжал мою руку, - мы уже говорили об этом когда-то. Я не могу взять тебя к себе, я женат…
- Я знаю, - прервала его я, - я всё знаю и не прошу невозможного. Тем более теперь. Ты только перевезёшь меня через границу, а дальше я сама. Поверь, я не собираюсь портить тебе жизнь, меньше всего на свете я хочу этого. Да и наши чувства… Мы ведь отныне только друзья.
Он кивнул, перебирая мои пальцы.
Мне безумно захотелось опровергнуть свои же слова, прижаться к нему, целовать, ласкать, вызывая ответное желание… Пришлось отогнать от себя мимолетное наваждение, хотя, видят боги, я бы желала ещё хоть раз проснуться в его постели.
У Садерера очень строгий брачный договор, он не может завести постоянную любовницу, более того, вообще никакую. Разве что провести с кем-то одну ночь за деньги. И так до смерти отца его супруги, иначе брак будет расторгнут. И это только полбеды: его отлучат от семьи, лишат фамильного имени. В Ангере с этим строго: запятнавшего честь рода с позором прогоняют, лишая всего движимого и недвижимого имущества.
Я знала, его супруга была некрасива, но знатна, с нужным наборов качеств для рождения наследников. Их соединили только ради того, чтобы блюлась чистота рода. Будь он простолюдин, всё было бы проще, но нет, Садерер происходил из младшей ветви правящей династии, а посему был лишён права выбора. Его за него сделали родственники.
- Сколько денег тебе нужно? – после затянувшегося молчания поинтересовался ангерец.
- А через границу… никак? – сердце упало. Мне хотелось вырваться из Империи, вдохнуть свободного воздуха. В конце концов, в Ангере без работы не останусь. Может, Садерер даже написал несколько рекомендательных писем.
- Увы! Одана, я не стану так рисковать. Да, ты мне дорога, иначе бы я не приехал, чуть не загнав коня, рискуя навлечь на себя гнев тестя, но у меня есть обязательства перед семьёй. Без документов тебя всё равно не выпустят, а если я попытаюсь подкупить солдат, то кто-нибудь из наших расскажет, что я тайно пересёк границу вместе с женщиной. И не просто женщиной, а с женщиной, находящейся не в ладах с законом. Я не дурак, Одана, и понимаю, что ты не стала бы просто так писать мне такое странное письмо от чужого имени и кардинально менять внешность. Слухи по Ангеру расползаются быстро, и дома меня уже будут ожидать документы о разводе.
Я понимающе кивнула. Он честен, за это я его и любила.
- Мне нужно триста золотых. Знаю, это много, но…
- Я достану, - заверил Садерер. – Всей суммы у меня при себе нет, но сколько-то я тебе могу дать прямо сейчас. Остальное одолжу у местных ангерцев.
Мы ужинали, стараясь скупыми словами обрисовать то, что произошло с нами за эти годы.
У Садерера оказалось трое детей: две девочки и мальчик. Самому младшему полгодика, самому старшему – почти четыре. С женой они более-менее ладили, во всяком случае, друг друга не ненавидели. Всё, как обычно. Вежливость, терпение, рутина семейного долга и разные спальни.
Садерер старался меньше бывать дома, предпочитая обществу жены компанию друзей.
Я посочувствовала ему, предположив, что и его супруге живётся несладко с нелюбимым мужем. Он спорить не стал, просто вновь наполнил наши бокалы.
Мы и опомниться не успели, как за окном уже стояла глубокая ночь (или поздний вечер, осенью не поймешь). Нужно было расходиться по своим гостиницам, но мне-то идти было некуда.
Я посочувствовала ему, предположив, что и его супруге живётся несладко с нелюбимым мужем. Он спорить не стал, просто вновь наполнил наши бокалы.
Мы и опомниться не успели, как за окном уже стояла глубокая ночь (или поздний вечер, осенью не поймешь). Нужно было расходиться по своим гостиницам, но мне-то идти было некуда.
- Да, - цокнул языком Садерер, - это проблема. С этой ярмаркой все с ума посходили, комнату не достать. Но я не позволю тебе в одиночестве таскаться по тёмному городу. Выбор у нас невелик, придётся тебе ночевать у меня.
- Спасибо, ты меня выручил!
- Значит, не боишься спать со мной на одной кровати? – рассмеялся он, встал и обнял меня за плечи.
- Когда это я боялась? – улыбнулась я. – Мне это всегда нравилось.
- Даже так? – ангерец лукаво вскинул бровь. – А я думал, что ты приличная девушка.
- Увы, видимо, нет, - мне было так хорошо, так легко с ним, проклятый страх отступил и больше не терзал душу.
- Ладно, пойдём. Может быть, этой ночью мы воскресим твои приятные воспоминания. Если будешь настаивать.
Раз так, я буду настаивать. Мне хотелось расслабиться, растечься горячей волной под его руками. В последний раз.
Держа под руку, Садерер вёл меня по погрузившимся в сумрак улочкам.
Мы молчали, зная, какими громкими и гулкими бывают ночные звуки, отраженные стенами домов.
- Ещё один поворот, - шепнул мне на ухо ангерец.
Его дыхание щекотало кожу, так соблазнительно и притягательно, что, не выдержав, я поцеловала его. На мой поцелуй ответили, но не страстно, как прежде, а нежно и бережно. А потом мягко отстранились, обняли, прижимая к себе.
Мы простояли так пару минут, а потом продолжили путь.
Но дойти до последнего поворота не успели: глаза ослепил яркий свет.
Они появились будто ниоткуда – десятки солдат. Они теснили нас со всех сторон, ощетинившись короткими мечами, превращая ночь в день чадящими факелами. На лицах – гнусная ухмылка.
- Попалась, ведьма! – усмехнулся один из них, кажется, капрал, и скомандовал: - Вяжите их, ребята!
Садерер закрыл меня собой и вытащил из ножен чиен.[1]
- Оставьте девушку в покое! – Я и не знала, что его голос может быть таким грозным.
- Э, да тут защитник выискался! Вали отсюда, пока цел!
Вместо ответа ангерец сделал резкий выпад, насадив на острие ближайшего солдата. Разворот, и он ранит второго, выбивая оружие из рук.
- Ещё раз повторяю: пошли прочь, или будете иметь дело с родом Эсфохес.
Похоже, капрал был в курсе названия правящего дома Ангера – Содомор-Эсфахес, поэтому отозвал бросившихся в атаку солдат.
Некоторое время они о чём-то совещались, а потом капрал с натужной вежливостью сообщил, что подруге сеньора (то есть мне) всё же придётся пройти с ними. Для выяснения мелких формальностей. И, увы, одной, без него.
Садерера это, разумеется, не устроило, он начал спорить, а спор с дюжиной вооруженных людей неизменно приводит к конфликту.
Терпение капрала кончилось, и он приказал «схватить эту сучку».
Я в ужасе прижалась к стене, наблюдая за тем, как стремительно приближаются к ангерцу десятки клинков, которые он не успеет отбить, и непроизвольно начала звать на помощь. Бешеной белкой в колесе завертелось надрывное: «Помогите хоть кто-нибудь, умоляю!».
Садерера оттеснили от меня, плашмя ударили по голове.
Я завизжала, кусаясь, пытаясь извернуться от ловивших меня рук.
И тут я увидела ее, улыбающуюся, довольную.
Солдаты почтительно расступились, пропуская Летицию.
- Вижу, птичка попалась, - она скользнула по мне торжествующим взглядом. – Невозможно перехитрить Империю, Одана. Вижу, он тебе дорог, - сыскарка указала кнутовищем на пришедшего в себя Садерера. – Что ж, чудесно! Ты ведь на всё пойдёшь, чтобы сохранить ему жизнь? В таком случае, в твоих же интересах чистосердечно поведать мне о том, что спрятано в твоей головке. Иначе он будет умирать долго и мучительно. А роду Эсфохес сообщат, что его убили разбойники, которых мы уже нашли и повесили. Так что думай, птичка, хоть одну жизнь, но ты можешь спасти.
Я судорожно сглотнула, когда острие меча уперлось в горло ангерца. Умелый удар заставил его встать на колени. Трое солдат тут же скрутили Садерера, вывёртывая суставы.
Чиен и пара кинжалов сиротливо валялись на мостовой.
- Заковать ее! – скомандовала Летиция. – Трупы убрать, здесь всё подчистить.
Меня грубо ухватили за плечо и толкнули. Я упала, разбив в кровь губу.
Руки резко завели за спину; щёлкнул замок облегченных кандалов, используемых для перевозки преступников.
Мне запрокинули голову, засунули в рот кляп, затем, как куль, взвалили на плечо, пронесли несколько десятков ярдов и кинули на дно телеги рядом с Садерером. Я старалась не смотреть на него, чтобы не плакать.
Они хотят, чтобы я им что-то рассказала, но я ведь ничего не знаю! Неужели они его убьют?
Меня била мелкая дрожь, мысленно я уже не шептала, а кричала: «Спасите, помогите хотя бы ему!».
Скрипнули ворота, и телега остановилась.
С нами не церемонились – сбросили на землю, как мешки с мукой. Упав, я больно ушибла локоть, но это никого не интересовало. Меня пнули, дёрнули за кандалы, заставляя подняться на ноги.
- Топай, топай, сучка, никто тебя тащить не собирается! – Острие меча упёрлось в бок.
Я вздрогнула и сделала первый шаг. Голова кружилась, меня немного подташнивало.
Хотела обернуться, взглянуть на Садерера – и заработала удар в спину. Как я устояла на ногах, сама не знаю.
- Не оборачиваться! Шевели ногами!
И я покорно шла, стараясь не думать о том, куда меня ведут и что со мной сделают. Очень переживала за Садерера, но втайне надеялась, что ему не причинят вреда.
Меня втолкнули в какую-то каморку без окон, толкнули на деревянную лежанку, крепившуюся цепями к стене. Ножек у неё не было. Один из солдат вошел вслед за мной.
Разомкнулись кандалы. Я обрадовалась, потирая израненные руки, но, как видно, рано.
- Кому ж ты так наносила, сладкая? – солдат осклабился, поглядывая на железные полукружья в изголовье лежанки. – Ну, ложись, что ли, и ручки вытягивай. Постелька, конечно, неудобная, но уж как-нибудь покувыркаемся.
Заметив ужас в моих глазах, он добавил:
- Если будешь хорошей девочкой, то без браслетиков обойдёмся. Скажу, что ты со следствием сотрудничать согласилась. Ну, так как, кошечка?
- Я с тобой спать не буду, - твердо произнесла я. От одной мысли, что это существо прикоснется ко мне, стало мерзко.
- Так я, детка, спрашивать не буду. Раз сюда попала, значит каждому подстилка.
Я вскочила и забарабанила в дверь. Мои отчаянные крики о помощи игнорировали, и я начала смутно понимать, что в коридоре выстроилась очередь из желающих со мной позабавиться.
Солдат сгрёб меня в охапку, врезал под ребра, видимо, сочтя, что я слишком больно его укусила, и насильно уложил на лежанку. Оседлав меня, одной рукой придавив мое лицо к доскам, другой он один за другим защёлкнул на моих запястья замки оков.
- Ну, что, начнем тебя допрашивать, сладенькая? – издевался подонок, беззастенчиво лапая мои бёдра. Задрал юбку, стянул с меня бельё и раздвинул…совсем не то, что я ожидала.
От изнасилования, судя по всему, в изощрённой форме, меня спасло появление Летиции. Видимо, её не воодушевил вид слюнявившего палец лоснящегося от предвкушения удовольствия мужика со спущенными штанами.
- Это ещё что такое?! – рявкнула она. – Не смейте её трогать, пока не прибудет маг. В камерах полно шлюх, найди себе кого-нибудь. И руки ей освободи, всё равно не сбежит.
- Вам жалко, что ли? – солдат попался настырный. Ещё бы: желание присутствовало, объект тоже имелся. От прикосновений его омерзительных пальцев тошнило. – Я только разок перепихнусь, если хотите, всё строго по канону будет. Я ведь помочь хотел: разгорячил бы девчонку, она бы во всём и призналась. Девочки, - он усмехнулся, - они же разговорчивые в постели.
- Слезай с неё, петушок. Считай, что тебя только что перевели служить на южную границу.
Вновь щёлкнули замки, и я, прикрывшись, смогла сесть. В горле по-прежнему стояли комки рвоты.
Сколько я просидела в камере, не знаю, даже успела задремать. Разбудил меня яркий свет и грубый пинок в бок.
Руки связали, повели по коридорам, но почему-то не в комнату пыток и не на допрос к следователю, а во двор. Почётное место на нём занимала виселица. Её с любопытством рассматривала Летиция.
- Нравится? – она обернулась ко мне и улыбнулась. – Мне кажется, что тебе подойдет ожерелье из пеньковой верёвки. А что, оригинальное украшение! Я тебя заранее предупреждаю, Одана, у тебя будет всего два шанса рассказать правду: сейчас и перед допросом мага. Советую не тянуть и не испытывать наше терпение.
- Где Садерер? – облизнув разбитую губу, спросила я.
Вместо ответа сыскарка неопределенно махнула рукой.
У меня похолодело сердце. Неужели они избавились от ненужного свидетеля?