Перед дверью в номер меня дожидался Артен. Вернее, Артен и гора свертков. Мина у друга была такая же кислая, как молоко, простоявшее целый день на жаре.
- Держи, единорог безрогий! Знал бы ты, как на меня продавщицы смотрели, когда я женские сорочки покупал! За мои погубленные нервы с тебя причитается.
Я прыснул, представив себе картинку под названием: «Артен в лавке нижнего белья». Да уж, не хотел бы я оказаться на его месте! Особенно покупая тряпки для посторонней девицы, не зная её точных размеров.
- Чего смеёшься? Сам бы походил! – обиженно буркнул друг.
- Ты у нас семейный, тебе и покупать. Сдача осталась? – как я ни старался, смех упрямо рвался наружу. Мужик, покупающий нижнее бельё… «Вам какую рубашечку: батистовую или льняную?». «Грудь у вашей жены высокая, какой формы?». Нет, смотреть на это, трогать, снимать – приятно, но выбирать… Упаси меня Тьхери!
- Осталась. Держи, изувер, больше я на такое не соглашусь. С тебя бутылка самого дорогого пойла в трактире.
- По рукам! – я забрал заметно похудевший кошелёк, повернул ключ в замке и начал по очереди заносить свёртки в комнату.
Жавшийся в сторонке Артен не удержался от маленькой мести:
- Смотрите, мужик бабьи шмотки таскает!
- Хочешь обещанной бутылкой по голове получить? Заткнись, Артен! У тебя наверняка дела, вот и топай отсюда.
Пробормотав: «Не понимаешь ты шуток, Лэрзен!», друг скрылся из поля зрения.
Одана, забравшись с ногами на кровать, сгорбившись, сидела спиной к двери. Странно, даже не обернулась. Приглядевшись, я понял, что она дремлет. Так и заснула сидя.
Бросив сумку с честно отнятыми у предприимчивых горожанок вещами в изножье постели, подошёл к страдалице, вознамерившись сделать доброе дело: спасти её от затекших ноющих мышц.
Почувствовав прикосновение, девушка инстинктивно двинула локтем предполагаемого врага, то есть меня. Чуть не заехала по лицу. Я выругался, одарив неблагодарную не самым лестным прозвищем, чем заслужил извинения: «Простите, я нечаянно».
- Ложись нормально и хорошенько выспись. Вещи твои я нашёл, Артен тоже времени даром не терял. Поглядишь потом.
Она сонно кивнула и легла. Рубашка задралась, предоставляя возможность оценить не только ножки, но и то, что выше.
Говорят, по нижнему белью можно определить достаток человека – в таком случае, Одана с деньгами никогда не дружила. Скромная полоска дешевых кружев, простая ткань… С другой стороны, обёртка не отвлекает от содержания, а содержание весьма привлекательное.
С трудом удержавшись от того, чтобы провести рукой по притягательным округлостям, я потянул на себя край одеяла:
- У тебя, конечно, аппетитная попка, но сейчас не лето, так что укройся.
Как она вспыхнула, с какой поспешностью вскочила на ноги, как сильно, грозя порвать, отдёрнула рубашку! Вот стеснительная-то! Как мы с ней обряд превращения проводить будем? Она же со стыда умрёт раньше, чем я первое слово произнесу.
- Одана, перестань себя вести, как девственница перед первой брачной ночью! Возвращайся в кровать и спокойно спи.
Судя по тому, как девушка на меня смотрела, я много о себе не знал.
- Одана, ничего не будет, - как можно спокойнее произнес я, отбрасывая угол одеяла. – Ты спокойно выспишься. Без меня.
Она сделала несколько робких шажков к кровати, замерла на мгновенье и бегом преодолела оставшееся расстояние. Юркнула в постель и завернулась в одеяло. Глазёнки испуганно наблюдают за мной. Как мышонок.
Не надо было, наверное, спрашивать, всё-таки личное, но я спросил:
- Тебя за последние месяцы сколько человек насильно…?
Глагол опустил, но всё и так понятно.
Одана судорожно вздохнула и отвернулась. Правильно, нечего отвечать на такие вопросы. Но она ответила, правда, вопросом:
- Успешно?
Значит, действительно насиловали. Ну да, после этого страх надолго остаётся. А я-то полагал, что только попытки были.
- Всё, успокойся, теперь никто не посмеет. Если хочешь, тех могу убить. Нашли подстилку!
Она приподнялась, обернулась, внимательно посмотрела на меня:
- Если я вас как женщина не интересую, а денег у меня нет, то зачем вы со мной возитесь?
- Вот и я себя о том же спрашиваю. А насчет своей привлекательности ты напрасно. Плосковата, конечно, но есть и приятные моменты. Спи давай!
Промолчала, положила голову на подушку, вроде бы заснула.
Хадершет, про еду не спросил! Хотя, если не просит, значит, не хочет.
Она отдыхает, а я сижу, пытаюсь вспомнить все детали превращений. Они, как известно, бывают полными и неполными. Первые, как ни странно, легче, чем вторые.
Честно говоря, практики у меня мало и с теми, и с другими. Оборот самого себя в зверушку не считается – я всего лишь перехожу в форму, заложенную кровью. Кстати, это пример неполного превращения, пусть и не самый удачный. Внешне я пёс (или волк, по ситуации), а внутри-то человек. С человеческим разумом, инстинктами и отвращением к собачьим представлениям о пище и развлечениях.
Кое-как вспомнил. Будем надеяться, что я ничего не перепутаю.
Может, сделать, пока она спит? А что, никаких криков, никаких возражений… Но нужно это сволочное согласие!
Сходил за кувшином, затеплил свечу и осторожно вывел узоры на водной поверхности. Теперь мне нужна бутылка крепкого спиртного, чтобы поджечь воск. И лепестки одного растения, которых у меня, разумеется, не имелось. Интересно, как в Эдине с галлюциногенами? Продают их в аптеках или сразу посылают ретивых покупателей лесом на допрос?
Выбора не было, без травки ничего не получится, если получится вовсе, поэтому снова пришлось выйти в город.
То ли аптекарь попался неопытный, то ли от ярмарки и раздаваемой дармовой выпивки у добропорядочных людей съехала крыша, но лепестки мне продали. А ещё корешки, листья и розовое масло. Кое-что было из запрещённого списка, но в аптеке имелось – наверное, для ведьм.
Благополучно вернувшись в номер, к неудовольствию хозяина, увидь он меня, приготовил на огне горьковатый отвар.
Очистил пространство перед камином, поставил на полочку кувшин с воском и драттом, аккуратно насыпал поверх этого горстку лепестков.
У самого бы ум за разум не зашёл, а то розовых дракончиков увижу, или что там положено?
К дракончикам никогда слабости не питал, поэтому щедро плеснул себе в кружку отвара. Ну и дрянь! Сплюнул на пол, но подавил спазмы рвоты. Ничего, лучше это пойло, чем дурь в голове. Теперь меня галлюциноген не возьмёт.
Так, сейчас что-то тёплое на пол постелю, и можно будить нашу птичку.
Птичка, оказывается, проснулась сама и некоторое время с интересом наблюдала за моими действиями.
- Как, лучше стало?
Она кивнула.
- Есть хочешь?
Мотнула головой.
Я всё же всучил ей яблоки. Съела. Вот и славно, ритуалы лучше на пустой желудок не проводить.
- Это для превращения, да? – Одана указала на кувшин.
Я отделался нечленораздельным мычанием – думал о другом, - и постелил на пол покрывало. Ей это чем-то не понравилось: напряглась, сжалась в комочек.
- Чего испугалась-то? Просто не хочу, чтобы ты простудилась: понизу сквозняки бродят. Если выспалась, вставай и иди ко мне. Рубашку сними.
- Зачем?
- Вообще-то следовало бы всё снять, но ты же скорее умрешь, чем позволишь увидеть себя обнаженной. Смотри, конечно, бельё можешь испортить.
- А это обязательно? – нахмурилась она.
- Что обязательно?
- Раздеваться.
Я вздохнул, посчитал до десяти, чтобы успокоиться, и ответил:
- Для тебя – нет. Нормальным людям одежду жалко и хочется, чтобы правдоподобнее получилось. Ничего, станешь гермафродитом – тоже сойдёт.
- Кем?
- В книги по медицине и анатомии заглядывала? – Неопределённо повела плечами. Понятно, изучила только разделы о первой помощи при травмах и простеньких заболеваниях. Или и вовсе не читала. – Есть такие двуполые существа.
- Хорошо, я разденусь. Только полотенцем обмотаюсь, с ним ведь ничего не сделается?
Вот и пришли к компромиссу.
Иду в ванную, приношу полотенце, отдаю ей в руки, отворачиваюсь. Судя по возне за моей спиной, вылезла из-под одеяла, раздевается.
- Всё, - прошептала она.
Таким голосом произносят последнее слово приговорённые к казни. И намучаюсь я с ней! Вроде бы дочка жрицы – а такая стеснительная. С другой стороны, порядочность – редкое качество для девушки.
Обернулся – сидит, сосредоточенная, замотанная в полотенце, как в саван. Бельё аккуратно сложено на стуле. Действительно, всё сняла.
Взял её на руки, поставил на покрывало перед камином, сделал пламя поярче, чтобы не замёрзла, и поджёг смесь в кувшине. Пока она разгоралась, Одана вслед за мной повторила слова согласия на превращение. Искренность их следовало подкрепить, положив руку в огонь.
- А я не обожгусь? – испуганно спросила девушка. – Или он магический?
- Настоящий. Если ты мне доверяешь и говорила правду, огонь не причинит вреда. Давай руку.
- Настоящий. Если ты мне доверяешь и говорила правду, огонь не причинит вреда. Давай руку.
Сама бы она её в камин не засунула – побоялась. А так её ладонь на пару мгновений соприкоснулась с пляшущими оранжевыми язычками.
Дурман начал оказывать своё действие: глаза Оданы расширились, поза стала менее скованной. Ноги больше судорожно не цепляются друг за друга, а образуют надежную опору. Разум медленно очищался, готовый принять новую сущность.
- Ну, представляй, какой хочешь быть, - усмехнулся я, подойдя вплотную. – Сегодня все твои фантазии сбудутся, но только в мальчишеском образе.
Я, вот, смеюсь, а тут все серьёзно: облик должна выбрать она. Я всего лишь исполнитель, воплощаю её желания. Поэтому-то ритуал и нельзя проводить насильно: ничего не выйдет. С этим заклинанием. Говорят, можно делать и по-другому, используя тайную тёмную магию, но и последствия у такого «развлечения» необратимые.
Галлюциноген помог Одане раскрепостить фантазию.
Итак, что мы имеем? А имеем мы симпатичного мальчика аристократической наружности, тоненького изящного подростка.
Понятно, недолго думала: своя внешность, своя конституция, плюс первая любовь. Хорошо, что хоть не ангерцем себя представила, намучался бы я волосы перекрашивать.
Первой строчкой выбирается способ снятия мнимой сущности. Обычно какое-то кодовое магическое слово, сопровождаемое действием. Слово выбрал стандартное, а действие подсказало поведение превращаемой.
Усмехнувшись, я покосился на Одану: как она отреагирует на моё крохотное развлечение? Впрочем, оно совсем безобидное, юношеское.
А вот теперь шутки в сторону. Помоги мне, Тьхери! Надеюсь, получится.
- Allerum sor eshwish gar’n’adowqure.
Пламя в камине дрогнуло, заплясали язычки и в кувшине. Огненный венчик отделился от водной поверхности и поплыл мне в руки.
Всё, о чем я сейчас просил, - это чтобы она не завизжала, не поменяла позы, разрушая хрупкий магический кокон, который я старательно плёл вокруг ее тела. Но Одана держалась молодцом, просто закрыла глаза. Безусловно, галлюциноген помог, но он не лишал её возможности слышать и видеть то, что происходило в комнате, да и действие его медленно рассеивалось, поглощаемое теплом – при нагреве морок разжижается и постепенно исчезает. Так что камин был нужен не только для профилактики простудных заболеваний.
Огненный венец замер над головой девушки, которой, словно фениксу, предстояло переродиться. Пламя не обжигало и было лишь наполовину настоящим.
Что ж, приступим!
Еще раз представив образ, нарисованный воображением Оданы, я зафиксировал его в виде едва различимого облачка, ловко заключил в плен ладоней и соединил с огнем.
Венец вспыхнул, засеребрился, искрящейся пылью опав на девушку. Её кожа была будто усыпана бриллиантами.
В недоумении Одана подняла руку, рассматривая необыкновенное мерцание.
Сконцентрировав магическую силу на кончиках пальцев, так, чтобы они слегка пульсировали разноцветным свечением, я провел ладонями по волосам девушки, стараясь не упустить ни прядки.
Губы неслышно шепчут заклинание, моя магия вступает во взаимодействие с россыпью бриллиантовой пыли, трансформируя контуры. Длинные волосы укорачиваются на глазах, видоизменяют форму и структуру. И вот передо мной уже девушка со средней мальчишечьей стрижкой и взъерошенной чёлкой. Волосы уже не русые, а каштановые.
Получается, что не может не радовать. Отец бы гордился, что сумел что-то вбить в мою голову, жаль, не дожил даже до моих первых серьёзных успехов. Что поделаешь, мы долго не живём, если только не научимся скалить зубы. Надеюсь, я научился.
От волос я перешёл к лицу. Ладони медленно скользнули сначала по абрису, потом накрыли её лоб, нос, веки, рот, подбородок. Пара минут – и на меня уже смотрит мальчишка с девичьим телом.
Сделал несколько вздохов, упорядочивая потоки энергии, заодно подсчитал, сколько её во мне останется после этой трудоёмкой процедуры, и спустился ниже. С шеей особо было делать нечего, но пропускать нельзя – контур должен замкнуться.
Одана стоически сносила поползновения моих рук, только сердце билось чуть чаще.
Чем дальше, тем сложнее было сдерживать посторонние мысли о строении её фигуры. Её я изучил досконально, не хуже любовника, только дивидендов это мне не принесёт.
Я с сожалением констатировал изменения её грудной клетки, а Одана, по-моему, обрадовалась. Ещё бы, мужик перестал грудь лапать. Да, позволил себе немного, тут она права, неформально подошёл к делу.
Мои руки напоминали руки слепого, тщательно ощупывающего предмет, чтобы определить его суть.
По выпуклостям бёдер я провел пальцами под полотенцем, по внутренней поверхности не стал, замкнул контур поверх. Чем заслужил благодарственную улыбку. Ну не изувер я – если неприятно, не трону. Хотя, не сказал бы, что неприятно было, скорее страшно.
Наконец и кончики пальцев ног. Можно перевести дух, сесть и полюбоваться на свою работу.
Я не сел, я рухнул на кровать: мой магический потенциал был исчерпан ровно наполовину. Но это того стоило, хорошенький мальчик получился. На вид лет четырнадцать-пятнадцать – самое то.
- А можно мне на себя в зеркало посмотреть? – голосок высокий, но подозрений не вызывает: ломки ещё не было.
- Вперёд! – я мотнул головой в сторону ванной.
Не сомневаюсь, как только за ней закрылась дверь, Одана стащила полотенце, принялась себя рассматривать и ощупывать.
Трудновато будет ей в новом теле, но это лучше, чем всякий раз опасаться солдат. Да и ненадолго: мне она всё-таки больше девушкой нравится.
Кстати, надо будет придумать, как её теперь называть.
Одана
Привыкнуть к новому телу было очень сложно, особенно если над тобой постоянно потешаются. Похоже, Лэрзен получал удовольствие от вечных придирок, подколок, замечаний на тему: «Мальчики так не делают/думают/смотрят». Ну откуда я знаю, о чём они думают, если я девушка, причём на десять лет старше своей внешней оболочки! Нет, чтобы подсказать, помочь… Только ухмыляется и наблюдает, как я мучаюсь.
Нет, с одной стороны хорошо: я на время избавилась от похотливых взглядов в трактирах (правда, если бы маг захотел, никто бы и глаз поднять не смел, но ему же всегда всё равно было!), избежала очередной ежемесячной проблемы, изрядно осложнявшей жизнь в бегах, - но тело будто чужое. Внутри я (Лэрзен сказал, что на мне будто футляр из кожи, тканей и мышц), а снаружи… Простейшие вещи теперь представлялись неразрешимой проблемой. Всё-таки у мужчин всё по-другому.
Нравилось ли мне быть мальчиком? Нет. Глупо, наверное, смешно, но я сама себя стеснялась или пугалась, как тогда, в ванной. Увидела свое отражение в зеркале – и обмерла. Вроде бы мысленно была готова, что стала парнем, но, сняв полотенце, поняла, что совсем нет.
Вот так, никогда не питала особой любви к своему телу, а теперь безумно по нему скучала.
И бельё хотелось примерить. Красивое такое бельё, которое друг Лэрзена купил. Особенно чёрный комплект. Просто покрутиться перед зеркалом, посмотреть на себя…
Обидно-то как: столько новой одежды, а надеть нельзя! Целыми днями не вылезаю из рубашки, шерстяной безрукавки и куртки на меху. В штанах, безусловно, теплее, чем в юбке, да и ездить верхом удобнее. Пожалуй, только этому предмету мужского гардероба я рада.
У меня теперь есть лошадь. Вернее, пони. Крупный, с широкой удобной спиной, ростом по плечо кобыле Лэрзена. Вроде бы, мы с ним подружились: за припасённый с завтрака кусок сахара он соглашается терпеть мои потуги изображать наездницу. Я неправильно сижу, не умею привставать на стременах, поэтому каждый день пути оставляет отметины на теле; вечерами порой больно ходить, но я теплю. Судя по взгляду мага, долго он не выдержит, сжалится и научит меня ездить нормально. Очень на это надеюсь.
Солдаты на меня внимания не обращают, чиркнут глазами – и всё. Поначалу при каждой встрече с ними холодило сердце, но потом я привыкла. Привыкнуть бы ещё говорить о себе в мужском лице! Поэтому я стараюсь молчать, а то ещё ляпну чего-нибудь…
Лэрзен выдает меня за племянника, называет Даном. Имя похоже на кличку, но это лучше, чем мудрёное Элькасир, которое я никак не могла запомнить. Как я поняла, так бы он назвал своего сына. Не спорю, красиво, и смысл какой-то присутствует (не верю я, чтобы у магов были простые имена), но не прижилось оно ко мне.
Во время одного из скучных дневных переездов я, ёжась от неприятного колючего ветра, поинтересовалась, чем его привлекло имя Элькасир.
- Нравится. Тебе – нет, настаивать не буду.
- А про ребенка – это правда? Честно говоря, я не думала, что маги задумываются о таких вещах.
- Может, для тебя это и странно, но у нас бывают дети. Иногда мы даже их любим. И бываем хорошими родителями. Разочаровал?
Я покачала головой. Надо же, а ведь люди убеждены, что тёмных волшебников не интересует ничего, кроме захвата мира.