Моё сердце плавало в пучине страха и неведения.
Обошлось, я успела покинуть город вместе с толпой окрестных крестьян, возвращавшихся с покупками по домам. Забившись в самую гущу толпы, я, не переставая, молилась всем известным богам, судорожно борясь с желанием крепко сжать амулет Садерера.
Лайонг остался позади, а впереди змеилась лента дороги. Сглотнув, чтобы смочить слюной пересохшее горло, я уныло побрела по обочине, торопясь до наступления темноты оказаться в какой-нибудь крупной деревне. Мне повезло: какой-то крестьянин любезно согласился подвести меня. Я осторожно расспросила его о стоянке дилижансов – нечего было и думать спасаться от преследования Имперского сыскного управления пешком.
Мне нужно как можно скорее оказаться в другом наместничестве, а еще лучше – в Ангере, заодно будет повод ближе познакомиться с родиной Садерера. Ангерцы – милый, дружелюбный народ, они меня не выдадут, только от Лайонга до границы с Ангером многие десятки миль.
Ночь застала меня на постоялом дворе одной крупной деревушки, милях в пяти от Лайонга. Я сняла самый дешевый номер и, оставив в нём вещи, спустилась вниз, чтобы перекусить – у меня уже много часов не было во рту ни крошки.
Рядом со мной за столом сидели двое: девушка и юноша постарше, очень похожие, из чего я сделала вывод, что они брат и сестра. Девушка улыбалась и то и дело порывисто обнимала брата, шепча: «Я до сих пор не могу поверить, что все это закончилось!». Юноша гладил её по голове, успокаивал: «Всё уже позади, и всё благодаря тебе, сестрёнка!».
Я обычно не вмешиваюсь в чужую жизнь, да и время для разговоров сейчас не подходящее, но всё же не удержалась, спросила:
- У вас какая-то радость?
- Да, мой брат чудом избежал смерти, - как я и думала, девушка не отказалась поделиться добрыми новостями с окружающими, чтобы и они разделили переполнявшие её чувства. – Его ведь уже приговорили, вот-вот должны были казнить, а тут появился истинный преступник и во всём покаялся.
- Еще бы не покаялся, если у него за спиной стоял маг, - хмыкнул юноша.
- Да, век не забуду его доброту! – кивнула девушка, смахнув навернувшуюся слезу.
Они разговорились; выяснилось, что брат и сестра – проезжие, возвращаются домой, в какой-то мелкий городок. Брат долгое время жил в другом городе, где его по ошибке обвинили в убийстве и казнили бы за преступление, которого он не совершал, если бы не храбрость сестры, решившейся обратиться за помощью к одному из местных магов. За деньги тот согласился найти истинного преступника и заставить его прийти с повинной. Его же стараниями юноша не чувствовал боли во время допросов.
Девушка отдала чародею половину своего приданого, зато спасла брата.
Я рассеянно слушала, сочувствуя этим двоим, и тут меня осенило – мне тоже нужно обратиться к волшебнику! Кто ещё согласится помочь мне, разыскиваемой по личному, как я полагала, указанию Наместника, кто поможет разгадать причину странной неприязни этого человека к скромной библиотекарше? Только маг. Оставалось только его найти.
Эх, легко сказать! Волшебники на домах табличек не вешают, значит, придётся расспросить местных жителей. Сейчас, наверное, бесполезно – ночь на дворе, посетители постоялого двора изрядно набрались дратта или, кто не уверен в своих силах, крепкого эля или пенного сидра, толку от них, как от козла молока. С другой стороны, простые люди магов не жалуют, с опаской поглядывают, а под градусом… Стоп, сказала я сама себе, не ищи новых проблем на свою многострадальную голову! В лучшем случае ничего не узнаешь, в худшем пойдешь по рукам: мужикам, тем более таким, в пьяном виде только одного хочется.
Интересно, а мое описание уже разослано по всем окрестностям? Не нагрянут ли ко мне ночью вооруженные гости в императорской форме? Одно радовало – оставленная мной записка должна была сбить их со следа. Пусть помечутся по Медиру, поищут того, кого там нет.
Заглотав остатки остывшего ужина и пожелав случайным собеседникам спокойной ночи, я поднялась к себе и, не раздеваясь, легла. Сон не шёл, и я встала, подошла к окну и уставилась на освещенный единственным фонарем двор.
Маг… Чтобы нанять мага, нужны деньги, а я, скажем прямо, девушка небогатая. Сколько там у меня есть? Тридцать золотых, немного серебра и меди. Медь – это на еду, серебро – за ночлег, два золотых отложу на дорогу, остальные придется отдать и надеяться, что я не умру с голоду, а волшебник согласиться работать за аванс. Даже я понимала, что двадцать восемь золотых – слишком мало для оплаты моей просьбы.
Ладно, допустим, он согласится, но где мне взять оставшуюся часть оплаты? Хоть в рабство продавайся или в публичный дом иди. Эти два варианта я тут же отмела – пусть лучше люди Наместника убьют, не буду я телом торговать. Но что еще-то? Батрачить?
И тут меня озарило – прислуга! Из меня ведь получится неплохая горничная или даже няня, я детей люблю, грамоте могу их учить. А уж совсем удача, если кому-то библиотекарь понадобится, но это из области невероятного. Что ж, устроюсь куда-нибудь, буду оставлять себе немного денег на текущие расходы, а остальные отдавать волшебнику.
Что-то я размечталась, сначала нужно еще найти сердобольного мага, который не станет воротить нос от библиотекарши в бегах.
Несмотря на волнение, мне все же удалось уснуть, правда, проспала я недолго, с первыми лучами солнца была уже на ногах. Расплачиваясь за комнату, осторожно поинтересовалась, нет ли в окрестностях какого-нибудь волшебника – будто бы для моей сестры, страдающей редким недугом.
Хозяин нахмурился, поджал красные полные губы и, оглядевшись по сторонам, ответил:
- Светлых нет.
Судя по построению фразы, были темные. Плохо, конечно, но ведь выбора у меня нет.
- А другие? – робко спросила я, приготовившись к тому, что меня сейчас же выставят вон или, ещё хуже, немедленно сдадут властям за нездоровый интерес к кудесникам оккультных наук.
- Есть, вроде. Где живет, не знаю, вы на ферму к старухе Уре сходите. Она к нему дочь возила, он её от хромоты вылечил.
Раз вылечил, значит, людей не ненавидит, но хозяин его побаивается. Я ведь чувствую, что он знает гораздо больше, чем сказал, но не желает показывать свою осведомленность. Наверное, тоже бывал у этого мага и просил о чём-то таком, в чём никогда не признаешься. Ведь не может такой человек не знать единственного на всю округу мага – трактирщик по определению в курсе всех местных новостей.
К ферме старухи Уры я добрела к полудню. Ноги гудели так, что хотелось плакать.
Сколько же миль я прошла? Вот что значит городской житель, для местных подобная прогулка – пустяк!
Нервно заметалась на цепи собака, закудахтали перепуганные лаем куры в курятнике.
- Да тише ты, окаянная! – замахала на пса руками женщина в белом чепце, что-то моловшая на крыльце в компании пушистой рыжей кошки. – Клыки вампира, ты заткнёшься или нет, вражья морда!
Не выдержав, она встала, подняла палку и запустила её в собаку. Та взвизгнула, но замолчала, понуро вернувшись в конуру.
- Проходи, милая, она не тронет! У, глупая тварь, доведёшь меня, отдам живодерам! – пригрозила женщина псу и приветливо улыбнулась мне.
Едва ковыляя, я щёлкнула щеколдой и побрела к крыльцу, искренне надеясь, что мне будет позволено посидеть там хотя бы полчасика. Хорошо, что ботинки удобные, а то в туфельках стерла бы ноги в кровь.
- Вы сеньора Ура?
- Никакая я не сеньора, а зовут меня действительно Ура. Откуда ж ты, милая, бледная такая, уставшая... Молочка хочешь?
Я кивнула – желудок не отказался бы от любой еды – и осторожно опустилась на верхнюю ступеньку. Разом налившиеся чугуном конечности полностью парализовали движения, будто я никогда и не умела ходить.
Фермерша вынесла из дома крынку холодного молока и половинку свежего хлеба, всё это я с удовольствием съела. Вроде бы сыта, вот и вопрос с обедом решен, теперь предстоит решить еще один и самый главный.
- Мне сказали, что где-то здесь живет маг, не могли бы вы помочь мне его найти?
- Могла бы, только он тёмный, деточка, и живёт не здесь, а милях в тридцати к востоку.
Тридцать миль! Мои ноги столько не выдержат!
Очевидно, у меня было очень жалкое выражение лица, потому что женщина предложила отправить со мной племянника.
- А почему вы не спрашиваете, зачем мне маг? – я подозрительно покосилась на фермершу: слишком легко согласилась помочь, а мне теперь везде чудился подвох.
- Да потому, что раз к нему обращаются, то нужда есть. Я сама у него была, дочку возила. Без него моя красавица вовек бы замуж не вышла! Так что я теперь, когда в храме Светоносного на праздники бываю, и за господина Лэрзена молюсь – у него ведь тоже душа есть, надо ж кому-то о ней позаботиться.
- А последствий никаких не было?
Тёмные маги, наверное, и лечат тёмной магией, а подобное лечение, по моему скромному мнению, не проходило безнаказанным. С другой стороны, тот отвар, что просил приготовить меня единственный (к счастью!) представитель оппонентов Белого магистра, по составу был совершенно безвреден, все его компоненты свободно продавались в аптеке. Или и там не обошлось без заклинания, я что-то не помню…
Тёмные маги, наверное, и лечат тёмной магией, а подобное лечение, по моему скромному мнению, не проходило безнаказанным. С другой стороны, тот отвар, что просил приготовить меня единственный (к счастью!) представитель оппонентов Белого магистра, по составу был совершенно безвреден, все его компоненты свободно продавались в аптеке. Или и там не обошлось без заклинания, я что-то не помню…
- У кого? – не поняла женщина, пришлось пояснить. – Нет, что вы, Сурайя даже к священным камням без боязни прикасалась, они ладошки теплом ласкали. А ведь того, в ком хоть крупица тёмной силы есть, они бы обожгли. Я ведь тоже боялась, - шёпотом, по секрету, добавила она, - думала, демонов призывать станет, символы всякие рисовать, а он даже свечей не зажигал, буднично всё, как обыкновенный лекарь, сделал.
- Берёт он много?
Проблема денег начинала серьезно меня волновать.
У тёмного мага и расценки другие, и взгляд на жизнь.
Хоть грабь кого-то! Только не способна я на такое, скорее саму ограбят. Безоружную-то. Это я, конечно, сглупила, нужно было из дома нож захватить, а то ведь забесплатно в бордель попаду. Но ведь все задним умом крепки!
- Много, - не стала скрывать фермерша, - но ведь если больше не к кому податься…
Я вздохнула и кивнула, растерла ноющие лодыжки.
- Иди, отдохни немного, я тебе в кухне на лавке постелю.
Я не стала отказываться и с трудом доковыляла до хозяйской кухни, где в блаженстве вытянула ноги на набитом соломой матрасе. С непривычной усталости клонило в сон. Я не стала противиться, справедливо рассудив, что в моём нынешнем состоянии одинаково беспомощна, что в бодрствующем, что в спящем виде.
Мне приснился странный сон.
Всё будто тонуло в тумане, почему-то пропахшем корицей. Мне это сразу показалось странным, всплыли давние детские воспоминания о любимых маминых булочках с корицей.
Я слышала чей-то голос, невнятный, говоривший на непонятном языке. Интонация его постепенно повышалась, пока не перешла на крик. Я никак не могла понять, кто это кричит: мужчина или женщина.
Потом всё стихло, туман начал медленно рассеиваться, и я поняла, что стою во дворе собственного дома. Родительского дома. В руках у меня какие-то книги, отец беседует с соседом о чьей-то собаке, а в воздухе все ещё витает неуловимый привкус корицы.
Меня разбудил аппетитный запах жареного лука. Приподнявшись, я увидела фермершу, ловко орудовавшую с большой чугунной сковородой.
За столом сидел юноша лет шестнадцати и с нескрываемым интересом посматривал на томившуюся на огне чугунку. Наверное, сын или племянник, о котором она упоминала.
Сколько же я проспала?
И вместе с этим кольнула мысль: а не нашли ли меня уже люди Наместника?
Я мигом вскочила, перепугав фермершу и юношу, метнулась к ближайшему окну и, судорожно дыша, прижалась лбом к слюдяному стеклу. Вроде бы никого, но они могли и притаиться, поджидать меня на крыльце.
Мелькнула шальная идея забраться на крышу, но я прогнала её: ещё примут за сумасшедшую, да и упасть оттуда можно в два счета. Я усмехнулась: если упаду, точно попаду в руки тёмного мага, только в качестве подопытного материала. Сделает он из меня зомби, буду вставать по ночам из могилы и пугать жителей окрестных деревень. Впрочем, размечталась, не потащится маг за тридцать миль за моим трупом, у него своих в избытке хватает.
Выровняв дыхание, вернулась на кухню, кое-как объяснила своё поведение дурным предчувствием и села за стол вместе с хозяйкой и её племянником. Как я поняла, её брат и сын работали в поле и должны были появиться только к вечеру.
Я осторожно напомнила об обещании отвезти меня к магу. Тридцать миль – путь не близкий, хотелось бы попасть к нему до темноты.
Безусловно, перспектива переночевать в доме Уры казалась заманчивой, но я ни на мгновенье не забывала о служащих Имперского сыскного управления. Не так далеко я от Лайонга, чтобы они не нашли меня.
У меня преимущество в полдня, не больше. Обшарят все трактиры, дома и постоялые дворы на пути в Медир, поймут, что я пыталась их обмануть, и возьмутся за другие направления.
Как я предполагала, фермерша предложила перенести поездку на завтра, я решительно отказалась, объяснив отказ тем, что это вопрос жизни и смерти. Собственно, я не лгала.
Юноша, бросив на меня неодобрительный взгляд – ему-то придётся возвращаться домой в темноте, кого это обрадует, – неохотно поплелся во двор запрягать лошадь.
Хозяйка дала мне немного съестного в дорогу, чем несказанно меня обрадовала – сэкономлю свои медяки.
Трясясь на телеге по разбитой сельской дороге, я думала о том, правильно ли поступаю, оправдан ли риск. Чтобы там ни говорила Ура, тёмный маг есть тёмный маг, он – как синоним опасности.
Шестое чувство молчало, сердце отчаянно твердило, что я сошла с ума, а разум пытался успокоить сказками о том, что у меня нет выхода. Но выход как раз-таки был – мне следовало найти кого-то из светлых, но теперь уже поздно, решилась, так решилась.
Или не решилась? Я сомневалась, что заставлю себя переступить через порог жилища волшебника.
Племянник фермерши разговаривать со мной не желал, да я и не настаивала, прекрасно понимая, что ему есть, за что на меня сердиться.
Кобыла шла ровной рысцой, то и дело подгоняемая возницей, и я с радостью подумала о том, что у таинственного дома окажусь до наступления сумерек. Во всяком случае, оставалась надежда.
Мы миновали какой-то городок, свернули на оживленный тракт, потом, на развилке, на проселочную дорогу, по которой тряслись еще добрый час, пока не добрались до моста.
С одной стороны тянулся лес, с другой – луга с темными точками овец и коров. Типичный сельский пейзаж, но красиво.
Дорога огибала лес по широкой дуге, выводя на ещё одну, более крупную, провинциального значения.
Сердце ёкнуло при виде путевого столба с указанием количества миль до Лайонга.
Да будет ли когда-нибудь конец у этого пути?
Смеркалось, когда мы въехали в крупную деревню.
Зажигались первые огни, из открытых дверей трактира лились звуки незатейливой музыки, звонкий смех и стук пивных кружек. По главной улице чинно разгуливали парочки, с интересом посматривая на нас. Где-то выбивали циновки – я слышала характерный звук.
Вальяжные коровы, подгоняемые хлесткими ударами бича по воздуху, расходились по дворам, где их уже ожидали хозяйки с подойниками.
Ватага ребятишек гоняла за истерично кудахтавшими курами. Им лениво вторила большая черная собака у калитки какого-то дома.
Возница высадил меня у местного постоялого двора и, не в пример возрасту, тихо охарактеризовав моё желание попасть сюда именно сегодня ёмкими эмоциональными словами, поплелся пристраивать себя и кобылу на ночлег.
Я огляделась: ну, и где же здесь живет маг?
- Вы комнату снять хотите? – поинтересовался куривший у дверей краснолицый человек.
- Наверное, да, пожалуй, - в любом случае, комната мне понадобится – не ночевать же под открытым небом? Придётся влезть в резервные золотые, надеюсь, цены здесь не городские. – Сколько будет стоить?
- Шесть серебряных за ночь.
- Меня устраивает, - конечно, устраивает, за прошлую меня восемь содрали.
Набрав в легкие побольше воздуха, я решилась спросить:
- Не подскажите, где живет маг?
Я ожидала потока презрения, гневных взглядов, подозрительных расспросов, но ничего этого не последовало, мне, как ни в чем ни бывало, будто это был будничный вопрос ответили:
- Свернёте направо, дойдёте по главной улице до конца деревни и увидите его дом. Не перепутаете!
Поблагодарив хозяина, я заплатила за комнату, отнесла туда свои скудные пожитки и, помолившись Светоносному, отправилась к цели своего путешествия.
Я ожидала увидеть мрачный одиноко стоящий дом на отшибе, обнесённый забором из кольев, облюбованный стаей каркающих ворон, но ничего этого не было. Улица, плавно перейдя в дорогу, вывела меня к воротам помещичьей усадьбы. Они оказались не заперты, и я решилась зайти, спросить у кого-нибудь, где живет маг.
Вымощенная щебнем дорожка шуршала под ногами; по обеим сторонам тянулись шпалеры деревьев.
Дорога вывела во двор небольшого двухэтажного дома. В просвете калитки виднелся кусочек разбитого за ним сада. Интересно, кому он принадлежит?
Я огляделась по сторонам в поисках живых людей. Сумерки сгущались, и мне вовсе не хотелось предстать перед хозяином тёмных сил под покровом его любимого времени суток. Надеялась успеть до заката.
Наконец, увидела конюха, чистившего лоснящуюся тёмно-гнедую кобылу.
- Простите, не подскажите, где я могу найти мага?
- Вы уже его нашли, - улыбнулся конюх. – Постучитесь, спросите, может ли господин вас принять.
Так это дом тёмного мага? Что-то я не так его представляла, слишком мирно и буднично.
А конюх – кто-то из нежити? Не похож, вроде, обыкновенный человек, хотя не знаю, никогда с потусторонними существами не общалась, да и желанием не горю.