- Это иллюзия, - пояснил маг. – На самом деле ты не изменилась, просто не обладающие магическим зрением люди видят тебя такой. Нравится?
Я кивнула и повертелась, вызвав очередной приступ его смеха.
- Пойдем, Одана, ещё насмотришься.
- А оно навсегда?
- Нет, на один вечер, больше пока незачем. Но если очень будешь просить…
- Не буду.
- Кто бы сомневался! Что, какие-то проблемы? – он заметил, что я нахмурилась. А я всего лишь пыталась вспомнить его имя – неудобно как-то, он моё помнит, а его забыла. – О, девичья память! Лэрзен, старое такое имя, со смыслом. Каким, не скажу, неважно.
- Сеньор Лэрзен, а куда мы идём?
- Увидишь, - загадочно ответил маг, подавая мне руку.
Я невольно отшатнулась. Видят боги, я не хотела, само собой получилось. Сделала и испугалась – как он это воспримет, вдруг рассердится? Очевидно, мои переживания отразились на лице, либо Лэрзен заглянул в мои мысли (теперь-то я поняла, что он иногда это делает, правда, когда, не угадаешь), потому что ухмыльнулся и спросил:
- Тебя во что превратить: стандартно в лягушку или эффектно в летучую мышь? Выбирай, у меня вариантов много. А если серьёзно, то ты меня, в конце концов, доведёшь своими страхами. Только результат будет немного иным, чем ты ожидаешь: я просто верну деньги и оставлю на растерзание Наместнику. Нравится тебе это или нет, но отныне верить ты можешь только мне, и то безоглядно не советую. А теперь улыбнись и постарайся изобразить счастливую довольную девушку. И не дёргайся, чёрная магия не передается через прикосновения.
Мне было стыдно, безумно стыдно, хотя страх и не отпустил. Сама протянула ему дрожащую руку, пробормотав: «Извините, я не хотела вас обидеть».
- Конечно, не хотела, как любой здравомыслящий человек, и я это знаю. Да и такие мелочи меня обидеть не могут, я привык.
Он ловко подхватил меня под локоток и повёл по лабиринту улиц. Как и просили, стараясь изображать счастливую спутницу, я семенила следом, только ноги не спешили сгибаться. И дело было не только в маге, но и в моих собственных фобиях: мне постоянно чудилось бряцание оружия.
- Ты ночью спала? – еле заметное поглаживание моего предплечья – и страхи отступают, становится так хорошо, так спокойно, даже на дома стала обращать внимание, а то боялась глаза от мостовой поднять. – Вернёмся, я проверю, не насылает ли на тебя кто-нибудь этот панический ужас. Будь уверена, появятся ищейки, замечу первым.
- Спасибо, со мной всё хорошо. Просто очень страшно, когда на тебя объявляют охоту.
- Знаю, но умный зверь всегда уходит от охотников. А ты зверёк неглупый, выкрутишься! Другую бы тёпленькой прямо на работе взяли, а ты молодец, догадалась, что к чему. Теперь бы ещё выяснить, не связаны ли твои стёртые воспоминания с охотой на тебя – что-то мне подсказывает, что в этом-то и причина. Не за что больше тебя преследовать. Сны не снились?
- Нет.
- Жаль, такие вещи можно во сне увидеть. Так что если что-нибудь приснится, расскажи мне.
Я кивнула, подумав, что ни за что на свете не расскажу ему ни один из своих снов.
Мы шли по главной торговой улице Дажера. Расслабившись, я рассматривала витрины лавок. Цены в них были запредельными, зато вещи… Я мечтала примерить хотя бы одно из тех платьев, что красовались на манекенах.
Лэрзен молчал и рассеянно скользил взглядом по лицам прохожих. Он не замедлял и не ускорял шаг, по-прежнему ни словом не обмолвившись о цели прогулки.
- Если тебя что-нибудь интересует, скажи, - маг, наконец, остановился на широкой площади и усадил меня на скамью у источника питьевой воды.
Я усмехнулась: даже если мне что-то нужно, денег у меня всё равно нет. Уж кому, как ему, не знать!
- Все свои покупки я сделала с утра.
- Да что ты купила-то? Смех один!
- Я привыкла одеваться по средствам.
Лэрзен улыбнулся:
- Даже смотреть не будешь?
- Зачем? Глупо мечтать о том, чего никогда не получишь.
Маг пожал плечами и, заметив кого-то в толпе, ненадолго оставил меня одну.
Я невольно проследила за ним. Что-то не понравилось в его собеседнике, какой-то он странный.
Лэрзен кивнул ему и увлек в недра ближайшего проулка.
- Пойдём! – я вздрогнула. Как же тихо он подошёл, будто подкрался!
- Куда? – вопрос вырвался сам собой.
Лэрзен не ответил и требовательно протянул руку.
Мы свернули на одну из параллельных улиц, постепенно удаляясь от шума центра города.
Улицы становились всё уже, дома заключали нас в цепкие объятия.
Я полгала, что то, что нам нужно, находилось на окраине, но ошиблась: Лэрзен вовсе не собирался проводить меня в одно из предместий.
Маг остановился у двери неприметного жилого дома, затерявшегося между кабачком и бакалейной лавкой, и позвонил в дверной колокольчик. Дверь отворилась, и мы прошли в маленькую тёмную прихожую.
- Направо, пожалуйста! – донёсся откуда-то низкий женский голос. – Я сейчас приду.
Видимо хорошо ориентируясь в этом доме, Лэрзен провёл меня через две крохотные проходные комнаты в коридор и толкнул одну из дверей. За ней оказалось чрезвычайно странное помещение – полупустая комната с двумя глубокими креслами и кушеткой. Вот и всё, не считая курительницы благовоний.
Тяжёлый дурманящий аромат стоял в воздухе, казалось, проникая в сознание.
В одном из кресел сидела тёмноволосая женщина неопределенного возраста.
Если бы меня попросили описать ведьму, я, наверное, нарисовала именно её. У неё был такой взгляд, что хотелось бежать без оглядки. И я бы убежала, если бы не железная хватка Лэрзена, предугадавшего такой поворот событий.
- Ты правильно всё поняла, Лорета – ведьма, но немного иного толка, чем ты думаешь. Я решил, что тебе полезно будет поговорить с ней.
- Что с ней, Лэрзен? – женщина поднялась и обошла вокруг меня, буравя взглядом мой затылок.
- Воспоминания, - коротко пояснил маг, подтолкнув меня к левому креслу. – Я хочу, чтобы ты попробовала их восстановить.
- Неужели сам не можешь? – удивилась ведьма, сверкнув зелёными глазами.
- Кто-то позаботился о том, чтобы их нельзя было восстановить насильно. Я не хочу применять магию, сама знаешь, к каким последствиям это может привести. Так что попробуй ты. Твое воздействие мягче.
- Хорошо, я попробую. Уйди, нам с девочкой нужно поговорить.
- Через какое время мне вернуться?
- Через час, Лэрзен. Если я ничего не смогу сделать за час, то не смогу вовсе.
Маг кивнул, подошёл ко мне и, видимо, чтобы успокоить, счёл нужным пояснить:
- Лорета – ведьма-целительница, она черпает силу у богини Сахрен. Так что её воздействие не может нанести вреда. Именно поэтому местные власти до сих пор её не арестовали, и, надеюсь, не арестуют.
Лорета принесла из соседнего помещения ароматические палочки, подожгла, начертила ими какой-то знак над моей головой и поставила в специальный держатель.
Присев на корточки напротив меня, ведьма вытянула руки и пару минут провела с закрытыми глазами, беззвучно шевеля губами.
- Хм, что-то очень сильное, очень прочное, - выпрямившись, пробормотала она. – Мне необходимо, чтобы вы заснули.
- Но я не хочу спать…
- О, это совсем просто! – улыбнулась Лорета. – Ложитесь на кушетку, об остальном позабочусь я.
Я не сдвинулась с места, на всякий случай проверила, контролирую ли ещё собственное тело. Мне не нравилась эта ведьма, что-то внутри меня шептало, чтобы я ни в коем случае не смела спать. Моё шестое чувство… Оно меня никогда не подводило, так почему я должна ослушаться его сейчас?
- Ну же, милая, не бойтесь!
Нет, она не целительница, она именно ведьма. И дар у нее тёмный! Эта мысль внезапно пронзила моё сознание. Не подозрение, а точное знание, неоспоримая истина, основывающаяся, правда, исключительно на чувствах.
Зелёные пронзительные, затягивающие в омут глаза – вот что выдавало ее с потрохами. Богиня Сахрен не подпустила бы к себе женщину с такими глазами, она даже служанкой жрицы стать не сможет.
Но зачем Лэрзен солгал, неужели он заодно с ними? Боги, с каких пор тёмные маги сотрудничают с властями?! Хотя, дура, могла бы и догадаться: им тоже хочется жить, а за это приходится оказывать Наместникам некоторые услуги. Например, помочь поймать беглую девицу с какими-то важными воспоминаниями. Тот человек, с которым сегодня говорил маг, наверняка из Имперского сыскного управления.
Сейчас меня усыпят, а проснусь я уже в тюремных застенках.
Что же делать? У меня в запасе всего пара минут, два мага без труда справятся с таким существом, как я.
- Простите, - я старалась выглядеть естественно, разыгрывая смущение, - но мне нужно… Словом, где здесь туалет?
Светоносный, сделай так, чтобы я смогла выбраться из этого дома!
- По коридору до конца и направо, - услужливо подсказала ведьма. – А я-то думаю, что ты так нервничаешь. Ну, не смущайся, это естественно, тут нечего стесняться.
Я отчаянно старалась не бежать. Сердце крыльями мотылька билось в груди.
Дойдя до конца коридора и убедившись, что за мной никто не следит, я огляделась и заметила окно. Высоко, небольшое, но я пролезу.
Бросив взгляд по сторонам, сквозь неплотно прикрытую дверь в кухню заметила краешек табурета. Кухня – даже лучше, в кухне всегда есть окно. Только, боюсь, оно выходит во двор. А есть ли у меня выбор: окошко в коридоре тоже не на улицу. Скажи спасибо, что это первый этаж!
Я метнулась на кухню, одну из самых странных кухонь, виденных мной в жизни, заставленную банками с какими-то растениями, насекомыми и даже перемолотыми костями (фу, какая гадость!), и поспешила к окну. Раз – и щеколда открыта, а я стою на подоконнике.
Спрыгнув в маленький квадратный дворик, я загнанным зверем заметалась по периметру, пока не обнаружила калитку. Свобода, долгожданная свобода!
Никогда бы не подумала, что вывеска первого попавшегося кабака может вызвать в душе столько положительных эмоций, но я готова была расплакаться при виде этой ржавой жестянки. Но сейчас было не до эмоций.
Кое-как сориентировавшись, поспешила к гостинице с твердым намерением немедленно покинуть Дажер. Не важно, куда бежать, главное сбежать!
Знакомое бряцанье шпор заставило юркнуть в проулок. Стражники. Идут в сторону дома Лореты. Совпадение или часть задуманной комбинации? Думать было некогда, ноги уже несли меня прочь из этого квартала.
Даже не знаю, как я не заблудилась и вышла-таки к «Перу феникса», хотя поплутала изрядно. Взлетела по лестнице в свою комнату и начала собираться.
По пути наверх мимоходом глянула на себя в стекло на площадке второго этажа - я всё ещё пышногрудая брюнетка, значит, есть шанс воспользоваться почтовой каретой. Рискованно, конечно, и затратно, но пешком далеко не убежишь.
- Ну и что за фокусы?
Я вскрикнула и выронила зимнее пальто. Оборачиваться было страшно, да и зачем, если я всё равно знала, кто стоит за моей спиной. Ловушка захлопнулась, птичка попалась.
Оставалось последнее, но малоэффективное средство – помощь амулета Садерера. Я крепко сжала его, поднесла к губам и начала молиться. Кому? Да всем подряд, сейчас не важно.
- Одана, что случилось? – Лэрзена моё поведение удивило.
Он сделал шаг ко мне, я – от него. И уперлась в стул.
- Эй, ты о чём сейчас думаешь? Что я собираюсь тебя убить? А есть за что?
Я упрямо молчала, найдя в себе силы взглянуть на него, а потом неожиданно для самой себя бросила:
- Вы меня обманули.
Маг опешил и удивленно посмотрел на меня.
- В чём?
- Она тёмная ведьма и не имеет никакого отношения к богине Сахрен. Она служит властям и собиралась выдать меня.
- Богатая же у тебя фантазия! Хотя, кое в чём ты права. Как догадалась?
Я собиралась спросить, какое именно из моих предположений верно, когда Лэрзен вдруг напрягся и прошипел:
- Бери свои вещи и во двор, живо! Буду через пару минут.
Лэрзен
Нет, это уму не постижимо! Стоило оставить без присмотра, как тут же сбежала! Через окно.
Лорета поздно сообразила, забеспокоилась, что она так долго делает в дамской комнате, пошла проверить и обнаружила, что девицы и след простыл. Обвела нас, двух магов, вокруг пальца! И, самое обидное, я этого не почувствовал, расслабился, выпустил ситуацию из-под контроля.
Почему она сбежала, что её так напугало?
Постарался отыскать её среди сотен горожан – не так это просто, хорошо, что у меня есть её вещи. Тут ведь не обязательно что-то личное, подойдет всё, что нужный тебе человек держал в руках. В моём случае это были деньги.
Сконцентрировался, на некоторое время замер между двумя мирами – вот тут-то нас и ловят, огонь им в глотку, беззащитен маг в такую минуту, потому что разум и тело существуют отдельно друг от друга, - и отыскал. Всё еще в Дажере, это радует. Значит, в гостиницу заявится. Что ж, пойду её ловить.
Одана оказалась предсказуемой, как и думал, застал её в «Пере феникса». Девочка собирала вещи и думала только о том, чтобы поскорее уехать из города.
Мы как раз начали выяснять причину её странного поведения, в том числе маниакального страха передо мной, когда я почувствовал опасность. Агенты Имперского сыскного управления. Двое. В двух кварталах от нас, но идут по следу, к нашей гостинице.
Я немедленно отправил Одану вниз, благо вещи она собрать успела. Думал, будет возражать – нет, судорожно кивнула, сжалась, как мышка, быстро подхватила свои свёртки и под моим присмотром спустилась по лестнице. Что ж, оставалось надеяться, что мне не придется ловить её по всему городу, одновременно путая следы для имперских агентов.
Вернулся к себе, закинул в сумку личные вещи с полки умывальника (я всегда держу сумку наготове, жизнь приучила собираться за пару минут), еще раз отследил перемещения той парочки и соскользнул вниз. Хозяин где-то запропастился, так что я просто оставил недостающие деньги на конторке и вышел во двор.
Одана стояла у конюшни, испуганная и растерянная. Увидела меня, дёрнулась, едва поборов в себе желание убежать. По дороге придётся выяснить, что я такого сделал, что за пару часов превратился в воплощение вселенского зла.
Быстро оседлал лошадь, приторочил сумку к седлу и обернулся к Одане:
- Ну, что стоишь, давай свои пожитки.
Протянула и тут же отскочила, будто змея ужалила.
- Что с тобой?
- Я вам не верю. Не верю и боюсь.
- Боюсь – мы уже проходили, а насчёт не верю – подробнее. Впрочем, потом, сначала нужно избавиться от твоих навязчивых знакомых.
- Каких?
- Сыскарей, дорогая. Двое пожаловали по твою душу.
Девушка вздрогнула и, если бы я не удержал, попыталась бы спрятаться в закоулках Дажера. Наивная, в сыскное управление дураков не берут! Если я ещё что-то понимаю в этой жизни, они уже предупредили местных стражников, так что шансы у неё нулевые. Из тюрьмы вытаскивать не буду, пусть даже не надеется.
Но как эти увальни просекли, что мы здесь? Кто-то рассказал, не иначе. Выяснять, кто, сейчас некогда, но пусть не надеется, что я это так оставлю. Заклятия прекрасно действуют и на расстоянии.
- Ну, и далеко собралась? – пресекая сопротивление, усадил на лошадь, чтобы не рыпалась, одарил одним из своих ледяных взглядов – притихла, глазки опустила. Да не везу я тебя на заклание, дура, я тебе жизнь спасаю!
Ещё раз прислушался к своим ощущениям. Печень орка, их не двое! Вернее, агентов-то двое, только у нас ещё одни гости, и они на соседней улице.
Почему я сразу не почувствовал, ведь не мог не почувствовать! Неужели с ними маг, который спрятал их под магическим пологом?
Вскочил в седло, прижал к себе это неразумное трясущееся существо, принимавшее меня за живого мертвеца, и дал шпоры лошади. Лучше уйти без столкновения, мне ещё в этом городе бывать, не хотелось бы с властями ссориться.
Не получилось. Голубчики ловко перекрыли пути к отступлению.
Другой бы на моём месте ринулся напролом, убил бы солдат, но я-то уже догадался, что их кто-то привел, и этот кто-то должен быть неподалеку. Вот его и поищем, а с этих хватит заклинания оцепенения.
Одана испуганно прикрыла рот рукой, когда солдаты замерли в движении, словно парковая скульптура. Попыталась незаметно соскользнуть с лошади – ну куда я тебя в таком состоянии отпущу? Да ещё с целой сворой собак неподалеку.
- А почему никто на них не реагирует? – она напряженно всматривалась в прохожих.
- Потому что не видят, - устало объяснил я, не вдаваясь в объяснения. – Во избежание проблем давай договоримся, что ты просто тихо сидишь, никуда не высовываешься. Вопросов тоже поменьше задавай, потом подробно обо всём поговорим. И так, для справки, я тебя властям сдавать не собираюсь.
Осторожно объехав окаменевших солдат, я прислушался, прикрыл глаза, стараясь уловить чужую магию. Что-то есть, какой-то едва заметный след… Тёплый, окрашенный в оранжевые тона. Это не заклинание смерти, оно было бы пронзительно синим. А, этот кто-то снимает моё заклинание! И он рядом. Вот сейчас и познакомимся.
Я резко выбросил вперёд руку, начертив в воздухе петлю лассо, и потянул невидимую верёвку на себя. Оранжевая волна магии оборвалась, вместо неё на несколько минут появилось изображение багряной волнистой линии. Я мысленно ухватился за её кончик и резко развернул на сто восемьдесят градусов, отправив обратно.
На меня такие штучки не действуют, нечего и пытаться проникнуть в моё сознание.
Есть, неизвестный маг занервничал, сейчас вылезет из своей норы! Давай, дорогой, у меня уже руки чешутся размяться.
- Сзади! – испуганно вскрикнула Одана.
Я обернулся и расстроил планы солдата по разлучению моей головы с туловищем.
Спасибо, девочка, а то я слишком увлёкся магическими играми и чуть не пропустил воскрешение статуй.
Эх, не собирался никого убивать, но других вариантов нет: я им был нужен исключительно в мёртвом виде.