— Нечего перед ними распинаться, — тотчас осадила Хильму злючка, — запри в темной и принеси ключи мне… за этими красавицами я лично прослежу. Похоже, мы вляпались, услышав тихий расстроенный вздох почти бегом помчавшейся вперёд Хильмы, постановил Тин и почувствовал как в груди знакомо вскипает весёлая злость, словно перед поединком с сильным соперником. Ведь никто пока не обещал этим замшелым старым девам воевать по их правилам? Или ещё по чьим-нибудь?
— Сюда… — распахнув перед девушками дверь, отступила от тёмного проёма жрица и тихо осведомилась, — а может, передумаете?
— Ни за что! — опережая Костика, гордо вздёрнула головку Юна, и он одобрительно ухмыльнулся, характер у сестрёнки боевой. Но первым в незнакомое помещение шагнул сам, ловко оттеснив спутницу, хотя она и рвалась вперёд. Не женское это дело… ходить на разведку, и вовсе неважно, кем выглядит сейчас он сам. В душе он всегда был парнем, им и останется и как убедился Костик за последние месяцы, это самое главное, а не первичные признаки. Некоторое и с ними умудряются быть бабами… или ещё хуже. Пройти по полоске падающего из коридора тусклого света землянину удалось всего несколько шагов, Юна поторопилась заскочить в комнату следом за ним и дверь тотчас бесшумно захлопнулась. Тин даже скрипа засова или ключа не расслышал и ему осталось лишь зло восхититься предусмотрительностью жрецов, державших петли на двери в это помещение в идеальном порядке. И следовательно, не так уж редко бастуют насильно привезённые сюда девушки, вовсе не желая «счастливой» участи вечных девственниц.
— Тина? — голосок Юны из вызывающе-дерзкого сразу стал виновато-робким, — ты из-за меня не сбежала?
— Не задавай глупых вопросов, — грубовато оборвал её названный брат, — просто обстоятельства так совпали. Но если бы я знал про портал — непременно попытался бы вырваться… хотя меня и самого это оцепенение прихватило.
— Спасибо… — непонятно за что шёпотом поблагодарила девчонка, и Костик почувствовал как ему в спину упёрлись её чуть подрагивающие ладошки, — а почему ты стоишь?
— Потому что ничего не вижу.
— А!
— Ага, — передразнил землянин, не желая признаваться ей в начинающем подниматься в душе беспокойстве. Какая-то странная тут была темнота, душноватая, непроглядно чёрная и одновременно холодная. Так странно себя Костик чувствовал только в щупальцах тхиппа, когда тот проносил целительницу подводными гротами. И ещё землянин просто кожей ощущал все усиливающееся вокруг них с Юнкой тревожное напряжение. Как в кино… или онлайн игрушке, когда главные герои бредут куда-то по темным, полуразвалившимся руинам. Словно своим приходом в это место они пробудили какую-то пакостную ловушку и она уже ждёт первых безрассудных шагов своих жертв. А может здесь логово огромного монстра… и это он начинает оживать, почуяв тепло живых тел? Чепуха, мысленно прикрикнул сам на себя Тин, откуда тут может быть какой-нибудь монстр?! Жрица же сказала, что они далеко не первые, кто не захотел добровольно надевать балахоны служительниц. Ага, тотчас ехидно оборвал он сам себя, сначала не хотели, а потом надели как миленькие! Интересно, почему? Или, вернее, кто заставил?
Или что? Душнота тем временем постепенно отступала, откуда-то снизу по ногам словно потянуло сквознячком и это не понравилось Тину ещё больше. Нужно быть совершенным лохом, чтобы поверить, будто служители Астандиса, отправив новеньких пленниц в камеру для наказанных, сразу же озаботились, не душно ли там будет бедняжкам.
Значит, не солгали его ощущения, и самое время попытаться разведать, с чем или с кем им придётся сейчас столкнуться.
— Держись за мой пояс, — приказал спутнице землянин и достал из-за пояса коробочку со светлячком из анлезийского леса. Инделирри выдала по такой каждому из соратников, когда они снаряжались, готовясь к переходу на Хамшир, и это был не единственный дар бабушки Тароса.
— Вступительный взнос, — вот как с усмешкой назвала Слава проведённый анлезийкой ритуал, при котором каждый из бойцов сборного отряда землян и аборигенов получил кроме полезных в походе даров и каплю её крови.
— Она желает сберечь всех нас, — мягко заступился за соотечественницу Васт, не совсем понявший иномирское выражение.
— Скорее хочет постоянно держать под надзором, — поправил его Стан, однако отказываться от ритуала и не подумал. Глупо, отправляясь в пасть неизвестности, не получить дополнительного шанса на удачу. И теперь Тин был согласен с каждым из них, как выяснилось, после ритуала бабушка и впрямь стала ощущать присутствие соратников так же отчётливо, как Стан чуял все живое, и кроме того у всех остальных кроме Славы, немного возросла сила дара. Как выяснилось, источнику бесполезно добавлять каких-нибудь умений, бьющая из неё сила не берет ничего чужого.
— Возможно, со временем у тебя постепенно проявится способность выращивать растения и животных, — огорчилась в тот момент Инделирри, и изумлённо уставилась на весело расхохотавшуюся иномирянку.
— Извини Инди, но я и так уже вырастила Кляксу и больше не хочу экспериментировать. И вообще совершенно не против, чтобы Вастик сам выращивал всё, что понадобится нашей семье. Анлезиец в ответ на это заявление просиял весенним солнышком, и нежно поцеловал ладошку жены, которую он старался ни на миг не отпускать от себя. Тин подавил огорчённый вздох, невольно сорвавшийся с губ при мысли, как волнуется сейчас за них с Юнкой мать, и решительно добавил силы бледно светившемуся в глубине застеклённой коробочки светлячку. Тот немедленно начал разгораться, вначале осветив зеленоватым сиянием ладони целителя, потом его куртку и лицо и, наконец, стал настолько ярким, что Тин решился немного приподнять его и направить в ту сторону, куда ему категорически не хотелось поворачиваться спиной.
Глава четвертая
— Представляю, как волнуется сейчас Тин, — вздохнула Слава и покосилась на мужа, уже третий час распутывающего неизвестно на кого поставленную хитроумную ловушку.
— У нас очень рассудительные дети… — пробормотал Васт, не отрываясь от работы, — а Тина вообще необыкновенно сообразительная… думаю, она понимает, что с нами ничего плохого случиться не может. Тем более Юрейд всех предупреждал… насчёт портала.
— Но не предупреждал про ловушки, — строптиво фыркнула землянка, — да про них и вообще никто не говорил! Вастик! А тебе магии ещё не нужно? Давай условимся… ты не будешь считать это чем-то предосудительным… и начнёшь брать мою силу без дополнительных переговоров… после того, как я отдала тебе своё сердце, смешно делить магию на твою и мою.
— Славочка… не говори так… иначе я брошу нафик эту ловушку и приду к тебе.
— Как ты быстро нахватался от Костика его словечек, — усмехнулась Слава, но никакого осуждения в голосе жены анлезиец не расслышал. А она помолчала секунду и нехотя добавила, — а бросать не нужно… мне уже надоело тут сидеть и вообще пора бы прогуляться. Это признание заставило Васта огорчённо стиснуть губы и начать ещё быстрее распутывать бледные нити пока не действующей, зато довольно мощной ловушки, попутно гадая, кому и зачем понадобилось ставить её под раскидистым дубом, в пышную крону которого им со Славочкой посчастливилось свалиться. Причём, как выяснил анлезиец, обнаружив ловушку и принявшись за её обезвреживание, именно повезло. Такие ловушки ставят только те, кто профессионально занимается изготовлением магических предметов и установкой в них боевых заклинаний. Человеку или представителю иных рас, совершенно не имеющему способности к магии или слабому одарённому, обученному лишь полезным и светлым заклинаниям, самому поставить такую ловушку просто невозможно. Таким жителям центрального мира доступны лишь очень дорогие и одновременно самые простые способы установки готовых ловушек в местах, где они собираются кого-то поймать или уничтожить.
Иногда неодарённые ставят боевой амулет, предварительно активировав его кодовым словом или движением, иногда опутывают тропу зачарованными нитями или цепями. Но наплести целую сеть хитроумно сцепленных между собой каверзных заклинаний может лишь сильный маг, посвятивший несколько лет изучению этого искусства. А раз этот маг поставил свою сеть в этом месте — значит точно знал, рано или поздно но его жертва непременно окажется именно здесь. И это заставляло Васта спешить, встречаться с хозяином ловушки или с его жертвой лучнику не хотелось совершенно. Всем давно известно, маги предпочитают охотиться не на зверей или простых жителей а друг на друга, и кроме того каждый из них будет просто счастлив заполучить в своё распоряжение женщину— источник. Потому-то анлезиец ради скорейшего освобождения жены поторопился воспользоваться её щедрым предложением и немедленно потянул к себе нить исходящей от Славы силы. И с этого мгновения снимал заклинания, висевшие на нижних ветвях дуба и росших под ним кустах, не кусками, а целыми звеньями, не обращая никакого внимания на невидимые горячие иголочки, злыми осами впивающиеся в его пальцы и ладони. Оттого и не уходят с Анлезии вступившие в старшие круги потомки ваальтов, точно знающие, на других материках неизбежно придётся сталкиваться с чужой магией. И хотя после взросления анлезийцы отлично распознают, это не делает её более приятной. Последний, самый большой и насыщенный магией кусок ловушки анлезиец сдёрнул одним рывком мысленно продолженных рук и тотчас позвал жену.
— Славочка я закончил. Да не слезай сама, пусть Клякса опустит…
— произнёс Васт преувеличенно жизнерадостно, опускаясь прямо на высохшую почву у самого ствола. Не нужно показывать жене, как он вымотан этой работой, теперь достаточно всего несколько минут посидеть тут, прижавшись спиной к шершавой коре, и неустанно струящиеся в недрах дерева соки вернут ему часть энергии собранной ими из рассеянных Вастом заклинаний.
Именно той, лёгкой созидательной магии, которая требуется анлезийцам.
— Черт… — внезапно ругнулась где-то почти над его головой Слава, что-то зашуршало, затрещали ветки, посыпались листья, и не на шутку встревоженный Васт мгновенно вскочил на ноги. И тотчас снова рухнул на жёсткие корни, сметённый свалившимся на него неожиданно тяжёлым клубком. Невольно зашипел от боли в ушибленной спине, и сразу забыл про неё, ясно ощутив рядом с собой горячий комок чуждой силы. В мозгу Васта молниеносно вспыхнуло понимание, это каким-то образом оказался тут один из тех, кого напрямую касалась снятая им ловушка, и так же стремительно анлезиец начал действовать. Первым делом отыскал в опутанном зелёными щупальцами клубке Славу и, схватив за руку, потянул к себе, попутно приказывая Кляксе отпустить хозяйку, затем, отдавая последние силы, окутал жену и себя коконом защиты. И хотя Славочке этот щит слегка неприятен, сейчас это совершенно не имеет значения, её здоровье и жизнь для Васта намного важнее.
— Клякса, держи его крепче, — едва оказавшись в объятьях мужа, скомандовала ловушке Ярослава, и почему-то добавила, — и за дерево крепко держись… он пытается сбежать. Вастик, мы не очень сильно тебя ушибли? Всё цело?
— Всё, — пробормотал он, как обычно начиная расцветать от счастья, едва ощутив её так близко, — ты же знаешь… я теперь могу залечить и сам.
— Тогда давай посмотрим… — нехотя вывернулась из ласковых объятий женщина, — кого нам бог послал.
— Хотел бы и я верить, что именно бог… — не отпуская её руку, сердито буркнул анлезиец и добавил силы подарку Инделирри, повешенному им на ветку часа три назад, когда Васт только начинал распутывать чужую ловушку. Крупный анлезийский светлячок немедля засиял ещё ярче, копить магию про запас они не умели, и супруги дружно уставились на пойманное Кляксой существо, крепко примотанное зелёными лианами к толстому стволу трёхсотлетнего дуба.
— Совсем мальчишка, — огорчённый вздох жены невольно заставил Васта насмешливо ухмыльнуться. Нет, он смеялся вовсе не над ней, и не над пойманным аборигеном, чья взлохмаченная голова торчала из щупалец разросшейся ловушки. Да и не злой или ехидной была та насмешка, Васт таким образом просто выражал восхищение неуёмным родительским талантом жены, пытающейся каждого встреченного подростка, нуждающегося на её взгляд в защите, или сострадании немедленно прикрыть заботливым крылом. Разумеется, пока неизвестно, нуждается ли в этом пойманный Кляксой маг, но можно быть уверенным, если помощь ему всё же необходима, он немедля окажется в числе Славочкиных подопечных. И хотя Васт далеко не сразу разгадал эту особенность любимой и очень долго не верил своему счастью, сейчас он просто в восторге от широты её души. Хотя и отлично помнит о необходимости думать и об остальных членах отряда. Ведь пока неизвестно, как отнесётся к новому увлечению матери их строгий командир.
— Стан… — осторожно намекнул жене анлезиец, — приказал не ввязываться в дела местного населения.
— Я помню, — кротко сообщила Слава, внимательно изучая пойманное чудо. О том, что он очень необычен, этот чумазый и нечёсаный паренёк, она догадалась, едва он буквально из пустоты возник на соседней ветке, где Клякса под руководством хозяйки пыталась превратиться в кресло на ножках. Лазить по деревьям Славе не приходилось уже лет двадцать, если не больше, и она очень не хотела свалиться Вастику на голову. Хотя все же свалилась, огорчённо покосилась на мужа землянка, а все из-за этого туземца, который, едва заметив их, вдруг страшно испугался и начал делать какие-то странные жесты, похожие на взмахи неоперённого птенца, пытающегося вылететь из гнезда. Слава это отлично рассмотрела, несмотря на царившую вокруг них ночь, незнакомец еле заметно светился золотистым светом. И когда он начал тускнеть, причём именно так, как истаивали бойцы Костикиного отряда, уходящие в портал ветала, Слава немедля приказала Кляксе хватать нежданного гостя и прыгать к Васту, надеясь на сообразительность и ловкость мужа. Но Клякса приказ поняла по-своему, и прихватила вместе с незнакомцем и саму Славу, потому-то мягкого приземления у них и не получилось.
— Кто ты такой? — всеобщему языку, на котором общались между собой торговцы, матросы, жрецы и пройдохи всех континентов, Славу начала обучать ещё Линел, потом ей помогла Афродита, а окончательно привил понимание чужой речи Аньэлдовиэлль, прадедушка Тароса. И не ей одной, он всем им напоследок сделал непрошенный и неожиданный дар, предложив выпить напиток разума, делающий любого человека талантливым полиглотом. А затем Васт несколько часов подряд читал отряду словарь и ни одно выражение из него не легло мимо памяти иномирян и аборигенов.
— Какое тебе дело? — с ненавистью зыркнул на поймавшую его женщину парнишка и неожиданно тоскливо предложил — а давайте я отнесу вас, куда хотите, и вы меня отпустите?
— А мы пока не знаем, куда хотим, — искренне вздохнула Слава, и повернулась к Васту, — посмотри за ним, милый, я немного погуляю.
— Клякса его посторожит, — не повёлся на ласковое обращение анлезиец, успевший сообразить, что охотником этот парень никак не может быть. И стало быть он и есть та жертва, на которую тут стояла такая мощная ловушка. А поскольку вид чумазого хамширца не вызывал у анлезийца особой тревоги, стало быть опасаться им нужно именно мага, пожелавшего заполучить парня с редким даром, который он сам и выдал им по неосторожности.
— Что будем с ним делать? — осторожно шепнула Слава мужу на обратном пути, — ведь раз этот… гад, решил парнишку поймать, значит ему очень нужно… и он не остановится.
— Славочка… — счастливо засмеялся анлезиец полному совпадению собственных догадок с мыслями жены, — Стан и так все время ворчит, что отряд не резиновый. Думаю, его не обрадует мешок с ёжиком…
— Он не мешок, Вастик, хотя возможно и ёж. Я видела у него в глазах тоску и страх… — упрямо стиснула губы Ярослава, — но вовсе не предлагаю вести его за собой в пункт зет. Давай доберёмся до Стана и все объясним… ну не могу я бросить парня на произвол судьбы. Мне так и кажется, будто тот злодей сейчас выскочит из кустов.
— Хорошо, радость моя… но давай ещё спросим самого мальчишку?
— Бесполезно. Он нам не поверит… загнанные в угол люди никогда не верят в существование добрых самаритян, — печально вздохнула землянка и почудившаяся в её вздохе застарелая обида словно острым ножом полоснула анлезийца по душе. Васт уже успел расспросить Славу о последних годах жизни в родном мире и теперь понимание, насколько одиноко и несладко было её существование рядом с теряющим здоровье сыном, отравляло ему душу.
Если бы он только знал… и мог поверить в любовь и неимоверное счастье, ждущие его где-то в соседнем мире, разве не нашёл бы возможности открыть туда пути? Но он ни о чем даже не догадывался…
и теперь каждый раз, когда Славочка печально вздыхает, у Васта перехватывает от огорчения горло.
— Вастик… — спохватилась Ярослава, когда муж крепко стиснул её в объятьях и виновато засопел куда-то в макушку, — ну не нужно так переживать… сейчас у нас все замечательно и будет так ещё много лет… Афродита пообещала. Лучше скажи, ты уже придумал, как искать отряд?
— Да, — выдохнув тревогу, кивнул анлезиец, подхватил жену под руку и повёл к возвышающемуся над кустами дубу.
Глава пятая
Вспыхнувшие в свете светляка глаза не могли быть человеческими… в этом Тин готов был поклясться на чем угодно, и тем не менее они принадлежали разумному существу, это с достаточной очевидностью показывало его поведение. Пока неизвестно, насколько… ведь и рассудка двухлетнего ребёнка вполне достаточно для выполнения простейших заданий. Да и не это сейчас важно. Теперь Костику намного важнее понять, кем является существо, обитающее в глубине невероятно длинной комнаты, как оно сюда попало, и почему жрецы пугают им несчастных девственниц? Вернее, не так, с досадой фыркнул сам на себя Тин, сейчас важнее выяснить, действительно оно способно причинить пленницам какой-либо вред, или просто служит пугалом? Хотя… если припомнить намёки Хильмы, скорее всего это действительно просто пугало, не так уж дёшевы девственницы на Хамшире, чтобы жрецы рисковали их здоровьем.
И тогда можно попытаться… черт, как сейчас пригодился бы Шарик с его способностями! Однако жалеть, что отправил унса защищать Адистанну, целитель вовсе не собирался, Тарос конечно стал старше и мудрее, но пока не успел привыкнуть управлять своими новыми возможностями, а Ади только и способна смотреть на него влюблёнными глазами. И даже хуже того, у бывшей принцессы вполне хватит ума в случае опасности броситься закрывать квартерона собственным телом.