Студенты сдали сессию – доцент уговорил Веру остаться в столице. Она украдкой переехала в его квартиру. И снова они жили как муж и жена. Она готовила ему завтраки. Приносила кофе в постель, будила свежим поцелуем… Он достал абонемент на московский кинофестиваль, и каждый вечер они отправлялись в кинотеатр «Зарядье» на просмотры. Французские, американские, итальянские фильмы поражали Веру своей открытостью, свободой. Свободой, с какой там люди признавались в любви, или покупали продукты, или ездили по миру…
Любовники возвращались в квартиру Полонского на позднем метро, в толпе себе подобных – киноманов и театралов. Обсуждали кино – сбивались на политику… Дома снова любили друг друга…
А потом… Потом кончился отпуск у жены, Полонский уехал с дочерьми на базу отдыха на Селигер, Вероника отправилась домой в Куйбышев.
Он дважды украдкой написал ей. Она ответила ему пятью письмами – слала на снятый им абонентский ящик на Главпочтамте.
Полонский, оказавшись вдали от Вероники, понял, что он, оказывается, скучает по ней. Скучает по ее молодости, чистоте и жизненной силе… Ему хотелось, чтобы его жизнь шла рядом с Вероникиной долго – настолько долго, насколько это возможно. Он желал оберегать ее, учить, направлять. И – наслаждаться ею.
Однако ему совсем не хотелось – пока не хотелось? – жениться на ней. К чему такие испытания? Ломать налаженный быт… Объясняться с супругой… Разделять с ней квартиру и вещи… Разлучаться с дочерьми… Словом, к чему ему разрушать (как он выражался про себя) «сложившуюся инфраструктуру собственной жизни»?
Не нужно, вовсе не нужно этого делать!..
И снова пришла осень, и студенты с преподавателями вернулись в институт, и Полонский по-прежнему зажил с семьей в своей трехкомнатной квартире, а Вероника вернулась в ненавистную общагу.
…Общага, дыра, мерзкая дыра. Как ей хотелось своего дома! Своей собственной, не казенной, кровати! Своих подушек и пухового одеяла, своих занавесочек, и чтобы обязательно паркетный пол, а не ледяной, вздутый линолеум! Влад сам не понимает своего счастья, не понимает, как это восхитительно – жить в своем доме.
…Вере казалось: общага пахнет вокзалом.
Все вокруг шумит, спешит, кипит, носится.
Небрежно одетые «пассажиры» пробегают по коридору, торопливо просматривают конспекты, варят картошку на кухне, нетерпеливо поглядывают на часы.
Жизнь вокруг мимолетна, неустойчива, суетна. Ничего устоявшегося, постоянного. Комнаты выглядят словно купе. Настоящее временное обиталище для пассажиров, коим не терпится поскорее доехать до места и разбежаться в разные стороны, чтобы никогда больше друг друга не видеть. Под кроватями-»полками» гнездятся чемоданы, на столе сгрудилась поездная еда – вареные яйца, подсохшие булочки, заветренные огурцы…
Едва приехав в институт в сентябре, иногородние девчонки начинали – кто вслух, кто украдкой – мечтать о зимних каникулах, об уютных домашних постелях, неспешных чаепитиях на собственной кухне и глупых книжках, которые можно читать, раскинувшись на мягком диване, а у ног пристроился бы любимый ленивый кот…
Чтобы создать хотя бы иллюзию домашнего уюта, девчонки в Вериной комнате решили отгородиться друг от друга ситцевыми занавесками. В комнате стало еще теснее, зато у каждой из трех кроватей образовался свой закуток. Они построили свой крошечный мир, создали видимость не общежитской коммуны, а собственной жилплощади. Правда, жизненного пространства каждой досталось маловато: кровать да тумбочка…
За занавеской было душно, да и от шума она не спасала. Но хоть что-то. Медвежонок из детства, прикорнувший на подушке. Любимая фотография в рамочке на тумбочке – родители. Папа с мамой в очередном своем походе, после удачной рыбалки – еле удерживают в руках огромную щуку с еще живыми, злыми глазами.
Даже пахло в Верином уголке домом — она каждую неделю капала на занавеску мамиными духами, пятой «Шанелью».
«Как в Индии, под балдахином спишь. Йоги и брамины!» – говорила по поводу идеи с занавесками оптимистка Зойка.
«Как в цыганском таборе!» – зло вздыхала пессимистка Жанка.
А Вере идея с закутками нравилась. Лучше уж так, чем постоянно видеть, как сосредоточенно грызет ногти скучная бледная Жанка на соседней кровати. Пусть за тонкой занавеской хохочут и ругаются подружки, а с кухни тянет препротивной вареной капустой – пусть! Зато тебя не видно, и можно вдоволь помечтать, и втихаря слопать конфету, чтоб не делить несчастного «Косолапого мишку» на три части…
Доцент Полонский (а для нее – Влад, Владушка) при каждой встрече кормил ее конфетами. Триумфально доставал из кармана то «Мишку», то «Белочку», то «Трюфель»…
– Почему они у тебя там не тают? – недоумевала Верочка.
– Слово волшебное знаю, – загадочно отвечал он.
Другой вопрос: «Где ты их достаешь?» – Вероника не задавала. И потому, что знала на него ответ, и потому, что вопрос и ответ были бы равно неприятны и ей, и ему.
Конфетки были от тестя доцента Полонского, который работал директором одного из самых крупных в столице универсамов.
Вера после свиданий с Владом, бывало, прихватывала пару конфет с собой, в общагу. У нее они плавились даже в сумочке. Несмотря на прохладную погоду, превращались в сладкие бугорки. Но все равно было вкусно. И сытно. После одной конфетки – как после тощего институтского обеда…
– Шоколад улучшает работу мозга, – просвещал ее Влад, доцент Полонский. И снисходительно добавлял: – А это никому не помешает. Тем более тебе…
– Почему это сразу мне? – щетинилась она.
Он миролюбиво пояснял:
– Реферат я вам сложный дал. «Была ли альтернатива Сталину?» Поди-ка напиши!..
И Вера смеялась, спрашивала вкрадчиво:
– Ну ты же мне поможешь? По блату?!
– Отрабатывай блат! – шутливо приказывал он…
Над ней разрешалось подшучивать только Владиславу. Разрешалось потому, что он, один-единственный в мире, умел это делать необидно. То есть сначала, в первую секунду, она расстраивалась: «Ну зачем он такие вещи говорит?» Но потом смотрела в его васильковые, ясные, непередаваемо голубые глаза и тут же переставала дуться. Влад – это не то, что глупые однокурсники с их примитивными хохмами. Те выдадут какую-нибудь глупость и сами ржут от своего неземного остроумия. А шутки Полонского всегда непростые, с подтекстом, кому попало их не понять. И вообще, только он имеет право на то, чтобы подшучивать над ней, нескладной и вечно голодной второкурсницей.
Вера частенько не ходила на первую пару. Соседки по комнате величали ее соней, но на самом деле она просыпалась раньше всех. С трудом дождавшись, пока хлопнет входная дверь и вусмерть надоевшие девчонки уберутся в институт, Вера вскакивала с кровати и первым делом кидалась к зеркалу. Зеркало, что они приобрели в складчину и повесили в ванной комнате, охотно отражало нескладную фигуру и жалкие «прыщики» в том месте, где у настоящих женщин должна быть грудь.
Лицо, конечно, получше. Как принято говорить, миловидное. Но таких миловидных, считала Вера, – девяносто на каждую сотню. И далеко не каждой из этих девяноста везет… А ей – повезло!
Влад выбрал именно ее! Какая же она счастливая! Именно ее он кормит конфетами, и водит в кино, и приходит к ней в гости!
Верочка поспешно бросалась прочь от беспощадного зеркала. Заваривала себе чай в потемневшей от времени чашке с волком из «Ну, погоди!». Смотрела на часы. Где он сейчас? Что делает? Элегантным жестом повязывает галстук? Или пьет кофе, задумчиво пролистывая журнал «Новый мир»? Может быть, уже вышел из дома и ловит такси, строго говоря шоферу: «Мне на Бауманскую!» (Вера не могла представить, что Владик по утрам добирается до работы на метро. Ее воображение не пускало его в толпу сонных и угрюмых горожан.)
Влад, Владушка! Как бы ей хотелось быть с ним – всегда, везде и вечно.
Он тоже этого хотел, Вера знала. Видела, как восхищенно Влад смотрит на нее, когда она делает вид, что спит. Понимала – не дура! – что за нее – молодость, свежесть. И даже глупость – тоже за нее. Кому нужны тетки далеко за тридцать в вискозных костюмах и с бантом из шифонового платка на шее! Кому понравится целовать лицо с уже явными морщинами!
Жена Влада приближалась к бальзаковскому возрасту и работала где-то на овощебазе: бухгалтером, что ли. Громогласная, самоуверенная и наглая тетка – Вера ее видела, когда та зачем-то явилась в институт на научные чтения. Преподаватели сидели за длинным столом и слушали доклады, а Вера в подсобке резала бутерброды к послекафедральному чаепитию и подглядывала в щелку. Овощебазовская грымза устроилась в углу и делала вид, что понимает, о чем идет речь. А вся кафедра посматривала на нее снисходительно – Вера перехватила не один такой взгляд. Конечно, они все чувствуют, что утонченный, остроумный и образованный Владислав Владимирович совсем не пара этой чрезвычайно грубо надушенной тяжелыми французскими духами женщине.
Не пара она ему. Ей такой же, как она сама, нужен – какой-нибудь директор овощебазы. В финском костюме, сидящем на нем словно на корове седло, и с двумя классами образования. Влад сам говорил, что не сегодня-завтра он женушку свою бросит! И детей ей оставит. И квартиру ей, и вещи. А сам начнет все заново и быстро наживет все снова. «Потому что, – говорил Полонский, – самые главные мои богатства – не мебель, стенка, хрусталь или даже не книги. Самое главное богатство на свете – ум, образование, опыт, талант. А когда все это есть, добиться остального – вещественного, материального – пара пустяков!»
Вероника лежала в постели – в его постели! – натянув простыню до подбородка. Середина дня, она сбежала с лекций, у него библиотечный день, за тяжелыми шторами угадывается яркий сентябрьский день. Она во все глаза смотрит на Полонского. Во все уши слушает…
«А ты подрастай пока, Верочкин. Зачем тебе сейчас замуж? Погуляй немного, впечатлений наберись, прежде чем я тебя на кухне запру!» – говорил ей Влад.
И она опять понимала, что он шутит. Он не собирается запирать ее на кухне. Они вместе будут ходить в институт, а после института – в театр или в ресторан. И по выходным ездить – по Золотому кольцу или по пушкинским местам. Или даже в Сочи станут на субботу-воскресенье летать…
Ее возлюбленный Полонский – он сам, мысли о нем, мечтания о нем – настолько переполняли Веронику, что ей больше ни до чего и ни до кого не было дела.
Она оставила пока идею отыскать убийцу родителей. Катастрофа, происшедшая год назад, этой осенью как-то забылась. Нет, Вера не собиралась забывать совсем. Она не собиралась прощать… Но… Не сейчас. Потом, потом… Вот когда они с Полонским будут вместе, тогда она для начала расскажет ему обо всем. И он – с его умом, опытом и связями – поможет ей найти погубителя, этого черного человека. И поможет ей отомстить ему…
После начала любви с ненаглядным Владушкой – взрослым, сильным и опытным – Вера уже не могла воспринимать всерьез никого из своих ровесников. И Васечку Безбородова, конечно, тоже.
Они пару раз встретились с Васечкой в августе в Куйбышеве, сходили вместе на пляж. Он показался ей таким юным, наивным, глупым… Он, конечно, хороший друг – младший друг! – но разве может он даже близко сравниться с Полонским!.. Мысли ее витали далеко… Васечка не понимал ее холодности, злился, дулся…
Когда начались занятия и она приехала в Москву, Вася пару раз подкарауливал Веру возле института. Дарил огромные охапки гладиолусов (самые ненавистные цветы – они напоминали Вере о гибели родителей, об их похоронах). Вероника оба раза милостиво позволила Васе проводить ее от учебного корпуса до общаги, но даже под руку брать себя не разрешала: вдруг Полонский увидит или ему донесут об этой вольности. Разговаривала с Безбородовым спокойно-холодно, отстраненно. В кино с ним пойти отказалась. Она ничего не говорила Васе о Полонском. Должен сам понимать: не нужен он ей, со всею его глупой детской любовью!..
Ей был нужен только Владик. Владислав Владимирович. Доцент Полонский…
…В одну из суббот девчонки дружными рядами собрались на дискотеку. Чтобы заставить их танцевать подольше и не соваться по ходу дела в комнату за сигаретами, расческами, Вере всегда приходилось разрабатывать хитрые комбинации. Сегодня она пообещала Жанке дать в аренду свои джинсы. От Зойки откупилась дефицитным учебником Вентцеля по теории вероятностей.
Хотя Влад нечасто рисковал приходить в общежитие, ему тут нравилось. «Молодостью пахнет!» – объяснял он. Любил рассматривать аккуратные Зойкины конспекты («Зачет ей, что ли, прямо здесь поставить?») или крошечные Жанкины трусики, забытые на кровати. Он отдергивал занавеску на Вериной кровати («Не люблю закрытого пространства») и выжимал из ее расшатанного топчана максимум скрипа. У себя дома Влад никогда не бывал столь активен. Говорил, что его смущает «дух жены», постоянно присутствующий в квартире.
Сегодня он опоздал на полчаса («На кафедре задержали») и принес ей букет школьных астр. Точно с такими же цветами Вера еще недавно поздравляла школьных преподавателей с Днем учителя. А теперь астры дарят ей! И дарит – учитель!
Она бросилась ему на шею, он приподнял ее, закружил по тесной комнате, они чуть не опрокинули стол, центр общежитской меблировки.
– Девчонки на дискотеке? – деловито осведомился Полонский.
Вера кивнула.
– Чай пить будем?
Она помотала головой. Не хотелось тратить время на жалкий грузинский напиток. Поскорей бы прижаться к нему, растаять в крепких, хозяйских объятиях…
Вера опрокинула его на кровать, принялась распускать галстук, одновременно прижимаясь ногами к его теплым бедрам.
– Эй, эй, не так скоро! – попросил он.
Вера знала, что он просит не всерьез. На самом деле он ее очень хочет. Просто не принято у московских интеллигентов, чтобы прямо сразу в койку. Сначала поговорить надо.
Она ослабила свои объятия, прилегла рядом:
– Что в институте новенького?
– А ты что, не была сегодня?
– Не-а, – легкомысленно ответила она. – Я весь день тут сидела. Ждала, что ты придешь.
Он еле уловимо нахмурился, и Вера тут же заметила перемену.
– Я сказала что-то не так?
– Все так, милая… все так… Просто хочу совет тебе дать.
– Не прогуливать? – улыбнулась она.
– Прогуливать, конечно, не надо… Но я не об этом. Знаешь, всегда надо туза в рукаве прятать.
– Ты о чем?
– Да о том. Зачем ты откровенно говоришь: сидела весь день, ждала…
– А что же мне говорить?
– Ну… Ездила за город со старым другом… Или – ходила на «Мосфильм» на кинопробы. Придумывай что-нибудь.
Вера выбралась из его объятий, сказала возмущенно:
– Глупости говоришь какие-то, хоть и доцент. Зачем мне врать? Да и не нужны мне никакие кинопробы. И друзья не нужны. Ни старые, ни новые. Мне ты нужен.
– Что ты кипятишься, глупая? Я же советую тебе как лучше. Запоминай, на будущее пригодится. Мужики обычно не понимают, когда к ним – то есть к нам – с открытой душой. Точнее, мы это, в общем, любим, но быстро от этого устаем. Начинаем хандрить и скучать.
Она сама не заметила, как на глазах выступили слезы.
– Тебе со мной скучно?
– Да нет же! – нетерпеливо сказал он. – Мне с тобой очень хорошо. Я тебя просто на будущее учу. Пригодится.
Вера на секунду задумалась. Сказала неуверенно:
– Знаешь… на самом деле я всегда туз в рукаве держу. Но только с теми, кто мне безразличен. Есть у меня поклонник… Нет, то есть не поклонник, а просто знакомый один. Васька зовут, тоже в Москве, в геологоразведочном учится. Так он все просит встретиться, а у меня то библиотека, то комсомольское собрание… Про пробы на «Мосфильме» ты хорошо сказал, внесу в коллекцию.
– Ну вот видишь! – торжествующе сказал он. – Ты все сама понимаешь. Только мой тебе совет – ты эту стратегию на всех мужиков применяй, а не только на тех, кто тебе безразличен. Больше ценить будут.
Она секунду подумала, нахмурилась и отстранилась. Сказала серьезно:
– Знаешь, Влад… Извини, но… Но тебе сейчас придется уйти. Ко мне через десять минут придут гости. Два негра из Лумумбы обещали на кофе заглянуть.
– Отлично! Просто отлично! – оценил он. – За выдумку – «пять с плюсом». И за усвоение материала – «пять».
Он по-хозяйски потянулся к ее губам:
– Давай быстрей, чтобы успеть до твоих негров…
Стук в дверь раздался ровно через десять минут. Стучали нетерпеливо, по-хозяйски. Полонский стремительно заскочил под Верино покрывало, спросил озадаченно, пряча испуг в глазах:
– Ты что, про негров – это серьезно?
Вера, испуганная не меньше, зашипела на него:
– Чушь несешь! Не знаю я, кто это. Сиди тихо, сейчас уйдут.
Она тоже забралась под покрывало, прижалась к Владу, спряталась под его крепкой рукой.
Но в дверь продолжали стучать.
– Черт, не уходят, настырные.
Он успокаивающе погладил ее по руке. И действительно, стук на полминуты прекратился. Вера только успела облегченно вздохнуть, как услышала приглушенный дверной обивкой голос Зойки:
– Эй, Вер, это я! Открой!
Вера скорчила рожу и накинула халат. Быстро прошлепала к двери.
– Ну чего тебе?
– Сигареты забыла! Я на секунду.
Верочка обернулась к Владу. Тот пожал плечами – запускай, мол, что поделаешь с этой Зойкой, все равно от нее не скроешься. Она, настырная, уже давно выведала у Вероники о тайне их отношений.
Вера распахнула дверь.
На пороге стоял Вася Безбородов, с потемневшим лицом и кулаками, засунутыми глубоко в карманы.
– Вася? Ты?!
Он посмотрел мимо нее и прошел в комнату. Его глаза жгли, убивали, уничтожали Полонского. Вера в ужасе прикрыла рукой рот. Зойка с порога жалобно запричитала:
– Я его не заметила! Он со спины подкрался!
– Вставай, сволочь! – с тихой ненавистью произнес Василий.
И, не дожидаясь ответа, выдернул доцента из постели.