– Ради всего святого, что стряслось? – спросила бабушка, когда они снимали пальто в прихожей. – Вы поссорились?
– Вроде того… – призналась Мия.
– Ну что ж, я надеюсь, скоро помиритесь. На вас обеих больно смотреть, такие вы несчастные. Может, тебе поговорить с Эмили? Почему бы не позвонить ей?
Девочка мотнула головой:
– Понимаешь, это не то чтобы ссора: мы не кричали, не ругались. На самом деле во всём виновата я, и пока не справлюсь с собой, Эмили не будет со мной дружить. Но я не могу… – Мия всхлипнула. Она весь день чувствовала себя просто отвратительно и теперь, когда её, кроме бабушки, никто не видел, могла наконец вволю выплакаться.
Бабушка обняла внучку:
– Дорогая, расскажи, что случилось? Глядишь, станет легче.
Мия опустила голову.
– Вряд ли это поможет, – прошептала она. Но не стала упираться, когда бабушка отвела её к себе, села рядом на диван и протянула бумажный платок:
– Давай, Мия, рассказывай. Что произошло?
– Она хочет, чтобы я пошла к ней домой посмотреть на котят.
– А ты не можешь, так?
Девочка прислонилась к её плечу.
– Мне так плохо, – пробормотала Мия. – Мама и папа всё время твердят, что надо завести нового кота или даже кролика. Можно подумать, про Рыжика все забыли.
Бабушка вздохнула:
– Думаю, ты не права. Мама и папа просто пытаются подбодрить тебя. Ты же знаешь, мы все очень любили Рыжика. Конечно, я понимаю, что ты любила его больше всех и для тебя он был больше, чем просто котом.
– Я так скучаю по нему, так скучаю… – проговорила Мия сквозь слёзы. – А мама и папа совсем меня не слушают. Они считают, что мне пора перестать переживать и что я просто валяю дурака!
– Что ты, Мия, конечно же они так не думают. Просто родители хотят, чтобы ты была счастлива.
– Но ведь он только в августе умер, а сейчас октябрь. Я еще очень по нему скучаю. – Девочка шмыгнула носом. – Не могу представить, как можно не грустить! А теперь ещё и не могу поделиться с Эмили, ведь она так радуется появлению котят… Я пыталась ей все объяснить, но она меня не поняла.
– У нее сейчас свои заботы, – напомнила бабушка, поглаживая внучку по волосам. – Нельзя же запретить ей радоваться и быть счастливой!
– Конечно нет. Просто я хотела бы радоваться и быть счастливой вместе с ней, вот и всё.
– А ты уверена, что хочешь быть счастливой? – задумчиво спросила бабушка.
Мия села и удивлённо уставилась на неё:
– Конечно хочу! Я вовсе не стремлюсь грустить и быть несчастной!
– Знаешь, Мия, мне кажется, ты слишком привыкла к своей грусти. Ты думаешь, что пока грустишь – Рыжик не забыт и всё ещё здесь. Понимаешь, что я имею в виду?
Мия замотала головой:
– Да нет, всё совсем не… – Но тут девочка осеклась. Может, отчасти так оно и есть.
– Погляди-ка. – Бабушка встала и сняла с полки небольшой фотоальбом. – Я собрала их специально для тебя, Мия, но не хотела показывать, боялась еще сильнее тебя расстроить.
– Ой, бабушка, сколько фотографий Рыжика… – Мия переворачивала страницы, с улыбкой наблюдая за тем, как котёнок превращается из маленького золотистого комочка в того большого красавца кота, каким она его помнила.
– Он был таким необыкновенным, – грустно проговорила девочка.
– Знаешь, что я заметила, собирая все эти фотографии? – спросила бабушка с улыбкой, любуясь фотографией, сделанной в прошлое Рождество: кот лежал на куче оберточной бумаги, и его лапки обвивала красивая ленточка. – Рыжик всегда был очень жизнерадостным. – Мия улыбнулась: это было правдой. Бабушка продолжила: – Конечно, если не считать ту последнюю пару недель, когда он болел. Он был таким усталым, что стал сам на себя не похож. Мурлыкал, когда его кто-то гладил, особенно если это была ты, но большую часть времени просто спал.
Мия кивнула:
– Да, даже есть почти не хотел.
– Вот-вот. А ведь это был наш Рыжик, он-то никогда не жаловался на аппетит!
Девочка хихикнула. Мама частенько ворчала на Рыжика – стоило ей во время готовки оставить что-нибудь без присмотра, отвернуться хотя бы на пару секунд, как ловкая рыжая лапка тут же утаскивала это со стола. Кот ел даже грибы, чего уж никак нельзя было ожидать.
– Он перестал радоваться жизни, да? – пробормотала она.
Бабушка кивнула:
– Да. А еще он очень любил тебя, Мия. Вспомни, как Рыжик переживал всякий раз, когда тебя что-то огорчало.
– Как в тот раз, когда я упала. – Мия закрыла глаза и начала вспоминать.
Она свалилась с лестницы и повредила руку – нет, не сломала, но всё равно было ужасно больно. Девочка слонялась по дому, не находя себе места, вся рука в бинтах. А когда прилегла на диван, Рыжик уселся к ней на грудь и, неотрывно глядя на хозяйку, покачивал своими пышными белыми усами и мурлыкал, как трактор. Казалось, кот готов на всё, лишь бы её подбодрить. И у него получилось!
– Ты права. – Мия посмотрела на последнюю страницу альбома. Там была фотография, на которой они с Эмили вместе держали Рыжика – кот был такой большой, что его можно было держать вдвоём. Девочки улыбались, а Рыжик выглядел очень довольным собой.
– Эмили твоя лучшая подруга. А ради друзей иногда нужно перебороть себя, даже если это нелегко.
Мия кивнула:
– Знаю. Я позвоню и извинюсь. Скажу, что приду посмотреть на котят. Может быть, в понедельник. И ещё, бабушка, постараюсь поменьше тосковать. Правда.
Глава четвёртая
Должно быть, бабушка рассказала родителям об их беседе: в понедельник утром мама заявила, что сама проводит Мию в школу, а по дороге они заглянут к Эмили и возьмут её с собой.
– Думаю, тебе стоит забежать к Эмили и взглянуть на котят, – предложила мама. – Только быстро, а то опоздаете в школу. Договорились?
Мия кивнула и обняла маму. Она понимала, что та имела в виду: это возможность посмотреть на малышей, не задерживаясь надолго. И, если Мия сильно расстроится, можно будет сказать, что пора в школу, и сразу уйти.
Эмили со своей мамой ждали их у двери. Мия поняла, что обе мамы, должно быть, договорились, и подумала, как же сильно она любит и маму, и бабушку – ведь они так волнуются за неё и стараются сделать всё, чтобы ей снова стало хорошо. Раньше её раздражала эта забота, но ведь они хотели как лучше.
– Иди сюда! – Эмили потащила Мию за собой. – Мы сегодня утром спустились вниз, и представляешь – у них открылись глазки! Они такие классные! – Она вдруг остановилась и обеспокоенно посмотрела на подругу: – Ты же всё равно хочешь на них посмотреть, да?
– Ну конечно, – кивнула Мия. – Извини, что была такой букой.
– Да вовсе даже не была! – Эмили крепко обняла её.
Пока Мия шла в тёплую кухню, она не переставала волноваться. Белянка и котята находились в чём-то вроде маленького загончика, который мама Эмили соорудила из старого книжного шкафа недалеко от батареи, чтобы малыши не замёрзли.
– Ты только посмотри на них, – гордо показала девочка. – Наверняка ты никогда в жизни не видела ничего прекраснее.
Мия заглянула внутрь загончика. Белянка широко зевнула и посмотрела на неё. Судя по всему, кошка была абсолютно согласна с хозяйкой и ожидала, что гостья поддержит её. Когда Белянка окидывала взглядом потомство, на красивой белой мордочке читались гордость и довольство собой.
Котята копошились под боком своей мамы. Когда Мия наклонилась, чёрный котёнок (казалось, он был больше всех, хотя сложно было сказать наверняка) как раз взгромоздился на крошечного белого, который издал негодующий писк.
– Ой! С ним все в порядке? – встревоженно спросила Мия, но Эмили в ответ только хихикнула:
– В полном. Они постоянно так делают! Я думала, это прекратится, когда откроются глазки, но котята всё равно лазают друг по дружке. Ты бы видела, как они дерутся и пихаются из-за молока!
– А тот, маленький и беленький, – мальчик, да?
Эмили сказала, что они с мамой определили: трое котят – девочки, и только один – мальчик. Мия кивнула:
– Миленький, правда?
– Они все симпатичные. – Мия присела к загончику, но сначала бросила взгляд на Белянку, чтобы убедиться, что та не возражает. Однако белая кошка, казалось, наслаждалась тем, что её малышами любуются. Два полосатеньких сосали молоко, чёрная тоже пыталась пристроиться под бочок. А белый котёнок предпочёл свернуться клубочком около передних лап мамы, потом зевнул и посмотрел на Мию потрясающими тёмно-синими глазами.
Девочка понимала, что он слишком мал и поэтому вряд ли отчетливо её видит, но почему-то казалось, что котёнок смотрит именно на неё. Белый сморщил нос и тихо тоненько мяукнул.
Мия улыбнулась и протянула котёнку руку, чтобы он её обнюхал. И почему ей пришло в голову, что такой очаровашка может её расстроить?
В скором времени девочка осознала, что мысли о котятах перестали её огорчать. Может, это случилось потому, что ни один из них не был золотистым, как Рыжик. Они были абсолютно на него не похожи, и хотя она всё ещё скучала по Рыжику, котята были такие забавные, что Мия не могла сдержать смех. Особенно её очаровал белый котёнок – он все время обнюхивал и лизал её пальцы.
В скором времени девочка осознала, что мысли о котятах перестали её огорчать. Может, это случилось потому, что ни один из них не был золотистым, как Рыжик. Они были абсолютно на него не похожи, и хотя она всё ещё скучала по Рыжику, котята были такие забавные, что Мия не могла сдержать смех. Особенно её очаровал белый котёнок – он все время обнюхивал и лизал её пальцы.
В пятницу после обеда, через недели две после рождения котят, Мия пришла к Эмили в гости. Она с нетерпением ждала этого дня. Девочка уже забегала несколько раз после первого визита, чтобы посмотреть на малышей, но каждый раз буквально на несколько минут. Как-то так вышло, что не было времени толком с ними посидеть.
Мия прошла вслед за Эмили на кухню. Она не видела котят уже два или три дня, и когда подруги приблизились к загончику, ахнула от удивления:
– Как они выросли!
Эмили засмеялась:
– Ага! Поразительно, правда?
– Можно подумать, их кто-то надувает, как маленькие пушистые шарики…
Девочка опустилась на пол, чтобы взглянуть на котят поближе. Одна из полосатых малышек целеустремленно топала куда-то по мягким одеялам, постеленным на пол, а остальные пили молоко.
– Сейчас они уже больше похожи на кошек, правда? Раньше были просто крохотными пушистыми комочками, а теперь настоящие кошки, только маленькие. Ой, гляди…
Похоже, белый котёнок услышал её, потому что прекратил есть и с любопытством оглянулся, пытаясь понять, откуда доносится голос. А потом поковылял к ней, издавая всё то же тоненькое мяуканье, которое Мия уже слышала раньше.
– Привет, – прошептала она. Он мяукнул в ответ, царапая стенку и пытаясь приподняться.
– Ух ты! Он так ещё не делал, – тихонько сказала Эмили, широко раскрыв глаза от удивления.
– А можно взять его на руки? – спросила Мия. – Белянка не будет против?
Кошка в это время кормила чёрного котёнка и одного из полосатых, но всё равно подняла голову и внимательно следила за тем, что делают белый котёнок и Мия.
– Я думаю, можно, правда, мам? – спросила Эмили. – Мы уже брали их на руки, к тому же он явно сам этого добивается!
Мия протянула руки и очень бережно подхватила белого котёнка, а потом осторожно усадила его к себе на колени.
Тот тихо мурлыкнул, перебирая лапками по её школьной юбке, после чего с удовлетворением вздохнул и свернулся клубочком. Ему было хорошо.
– Такой мягкий, – прошептала Мия. – Знаешь, я уверена, что его усы с прошлого раза стали ещё длиннее! Ты только посмотри на них!
Котёнок взглянул на девочку. Ему нравился её голос. Он помнил его звук, как и запах. Гостья гладила его, и малышу хотелось, чтобы она взяла его на руки. Котёнок зевнул, и его роскошные белые усы заколыхались.
– Ни у одного другого котёнка таких нет! – засмеялась Мия. – Эмили, тебе надо назвать его Усатик. Ты ведь ещё не придумала им имена?
Эмили помотала головой – и вдруг расплылась в улыбке:
– Мы назвали только чёрную кошечку, потому что решили, что она останется у нас! Будет мне подарком на день рождения!
Девочка подняла малышку, которая, похоже, задремала за едой.
– Я назову ее Чернушкой – в пару к Белянке, понимаешь?
Она нежно прижала к себе котёнка и потёрлась о него подбородком.
– Повезло тебе! – Мия улыбнулась, но внутри всё похолодело. Разумеется, котятам должны будут найти новых хозяев. Она вздохнула, и белый котёнок протестующе заворчал, когда уютная лежанка заколыхалась. Мия знала Усатика (уже не получалось называть его иначе, хотя и было понятно, что ему дадут другое имя) всего несколько недель, но уже понимала, что будет по нему скучать.
Глава пятая
Усатик закопошился и зарылся поглубже в уютную складку одеяла. Он всё ещё был совсем крошечным, но уже начал познавать мир вокруг – и сегодня в этом мире было холодно. Ему это не нравилось. Усатик был бы рад забраться под тёплый бок к маме, как это обычно делал, но она исчезла. Теперь, когда котята подросли – им было уже почти четыре недели, – кошка стала уходить по своим делам всё чаще.
Что-то мягкое приземлилось в загончик неподалёку от него. Усатик вздрогнул и стряхнул остатки сна. Это «что-то» было большое, круглое и ярко-розовое. У котёнка не было ни малейшего представления, что бы это могло быть. Его полосатые сестрички тоже не знали, что это, и двинулись к незнакомому предмету, яростно шипя. Что-что, а шипеть они умели хорошо. Усатик и Чернушка встревоженно смотрели, как полосатая сестричка шлёпнула лапкой по розовой штуке. Та слегка подпрыгнула. Кошечка ещё раз тронула её лапкой, и штука забавно закачалась из стороны в сторону. Тогда она выпустила коготки и дотронулась до этой штуки в третий раз.
Шарик лопнул с оглушительным хлопком – и котята от неожиданности отпрыгнули назад, а потом уставились на крохотный кусочек розовой резины. Усатик забился в угол и в ужасе звал маму, совершенно не понимая, что произошло! Куда исчезла круглая розовая штука и что это был за ужасный звук?
Белянка вихрем ворвалась в комнату, уверенная, что кто-то обидел малышей. Она прыгнула в загончик и начала лихорадочно обнюхивать и осматривать котят. Дрожащий Усатик прижался к ней.
– Простите, простите! – Эмили присела рядом с загончиком. – Не хотела вас напугать. Это просто обычный шарик, я надуваю их ко дню рождения. Он, наверно, скатился со стола.
Белый котёнок снова мяукнул, уставившись на остальные странные круглые штуки, разложенные на кухонном столе. Это что же, значит, они снова будут издавать кошмарные звуки? Усатик позволил девочке погладить себя, она попыталась его успокоить: ведь малыш всё ещё трясся от страха, показывая крохотные белые зубки.
– Ну вот, – расстроенно произнесла Эмили. – Похоже, ты сильно испугался. Ничего, зато у меня хорошая новость. Скоро придёт Мия и останется на всю ночь. Здорово, правда? Тебе же она нравится?
Девочка вздохнула и почти сердито сказала:
– И Мие ты тоже нравишься, вот только она этого пока не понимает.
Мия навещала котят почти каждый день – и сразу шла к Усатику.
– Надеюсь, до неё скоро дойдёт, что тебя нужно забрать, – с горечью сказала Эмили. – Мама уже заговаривает о том, что через несколько недель вам начнут искать новый дом. Я и так и сяк пытаюсь намекнуть Мие, но мои намёки просто отскакивают от неё, а говорить прямо не хочу – опять расстроится из-за Рыжика.
Девочка почесала Усатика за ушами:
– Ты же хочешь быть котёнком Мии, да, Усатик? Ты ни с кем так охотно не играешь, как с ней. И расстраиваешься каждый раз, когда она уходит домой. Вчера мяукал ей вслед и был таким печальным, что даже Белянка не смогла тебя развеселить. В любом случае, вы все сегодня должны быть супермилыми, ведь ко мне придут гости и останутся ночевать, – шутя приказала Эмили. – Придет Мия, и ещё будут Либби и Поппи. По крайней мере, должны прийти, если дороги не занесёт снегом. Как же сегодня холодно! Белянка, вылижи хорошенько котят, чтобы у них были нарядные шубки!
– Эмили, ты уже все шарики надула? Молодец. Я развешу их в гостиной, а ты иди переоденься. Лея сейчас вешает поздравительный плакат над входной дверью. – В кухню быстрыми шагами вошла мама Эмили и обняла дочь: – Ну как, ждёшь не дождёшься, когда начнём праздновать?
Эмили рассмеялась:
– Конечно! Но у нас так холодно! Я уже не очень уверена, что хочу спать на полу в гостиной.
Мама поддержала её:
– Понимаю. Надеюсь, к Рождеству не станет холоднее, сейчас ведь только ноябрь.
Лея, старшая сестра, зашла в комнату, растирая ладони.
– Я закоченела, – пожаловалась она. И тут её глаза расширились от изумления. – Эй, только посмотрите, что делает Чернушка!
Чёрная кошечка, пошатываясь, стояла на краю загончика, а потом на глазах у всех то ли спрыгнула, то ли шлёпнулась на пол кухни, но тут же встала, отряхнулась и попыталась сделать вид, будто так и было задумано.
– Вот и приплыли… – пробормотала мама. – Теперь они будут бегать повсюду. С этого момента ни в коем случае нельзя забывать закрывать дверь кухни. Ну почему они выбрали именно сегодняшний день!
Двое полосатиков стояли на задних лапках, выглядывая из-за края загончика. Огромными круглыми глазами они с удивлением наблюдали за сестрёнкой, будто не могли поверить, что ей удалось совершить подобное. Чернушка же тем временем отправилась исследовать кухню и теперь тщательно обнюхивала ножки стола.
– Ма-ам, можно я дам ей осмотреться вокруг? – канючила Эмили, и маме ничего не оставалось, как согласиться.
– Думаю, она быстро устанет и захочет отдохнуть. А сейчас иди и переоденься – гости вот-вот придут! И не забудь закрыть за собой кухонную дверь!
Мия смотрела на котят с легкой тревогой. В кухню только что вошли Либби и Поппи, и стало довольно шумно. Но девочка надеялась, что Белянка и котята не будут возражать.
Однако Чернушка и полосатики любили быть в центре внимания. Они разыграли целое представление, охотясь на клубок шерсти, а затем всласть полазили по девочкам. Чернушка свернулась клубочком на коленях у Либби, а полосатики продолжили выхватывать друг у друга шерстяной клубок. Только Усатик сидел в загончике, прячась за мамой.