Однако Чернушка и полосатики любили быть в центре внимания. Они разыграли целое представление, охотясь на клубок шерсти, а затем всласть полазили по девочкам. Чернушка свернулась клубочком на коленях у Либби, а полосатики продолжили выхватывать друг у друга шерстяной клубок. Только Усатик сидел в загончике, прячась за мамой.
– Этот белый котёнок такой милашка! – воскликнула Поппи, склонясь над загончиком, чтобы взять его. Усатик попятился, но она вытащила малыша из его уютного убежища, и он беспомощно повис в её руках.
– Только не напугай его… – обеспокоенно попросила Мия. Ей очень хотелось забрать котёнка у Поппи. Разумеется, та не хотела пугать малыша, просто не знала, как правильно его держать. Но Усатик не был котёнком Мии, и она не могла учить подругу, что правильно, а что нет. Если бы Мия выхватила его, котёнок перепугался бы ещё больше. Эмили не было в кухне, чтобы подсказать Поппи, как обращаться с Усатиком, – девочка вместе с мамой развешивали верхнюю одежду гостей.
Поппи села на пол, усадила котёнка на колени и стала гладить. Но он был перепуган, шипел и выпускал когти, пытаясь вырваться и уползти куда-нибудь подальше от этой страшной громкоголосой девочки.
– Ой, он меня оцарапал! – взвизгнула Поппи. Девочка дёрнулась, испуганный малыш, мяукнув, скатился на пол.
– Ну тише, тише… Иди сюда, Усатик. – Мия мягко протянула руку, и он с облегчением вскарабкался на неё, а потом, когда девочка усадила его на колени, зарылся в складки её юбки.
– Он не хотел тебя царапать, – объяснила Мия. – Просто он немножко пугливее, чем остальные котята.
– Понимаю, – согласилась Поппи. – Да и всё равно полосатики мне больше нравятся. Они такие смешные! Вон, посмотри, кошка обернула нитку вокруг лапки!
Мия погладила Усатика и вздохнула – он тоже умел быть смешным. Его длиннющие усы так забавно колыхались, когда котёнок зевал, а ещё он всегда ставил лапки на край миски, когда ел (котят уже начали кормить из миски). Просто Чернушка и полосатики были намного игривее, так что все обращали внимание исключительно на них.
– Тебе надо быть подружелюбнее, – прошептала Мия. – Если так и будешь прятаться в загончике, не найдешь хозяина. Через несколько недель к вам начнут приходить люди, чтобы забрать кого-то из вас к себе домой. Надо будет показать им, какой ты замечательный. – Девочка грустно улыбнулась. Конечно, ей хотелось, чтобы у Усатика появились хорошие хозяева, но пока он остаётся у подруги, можно продолжать приходить к нему в гости. Мама Эмили сказала, что они оставят только Чернушку. Хотя, если не удастся найти Усатику хозяина, она может передумать…
Усатик не понимал, что говорила Мия, но ему нравилось её слушать, и он чувствовал себя в безопасности. Малыш мурлыкнул, тихонько, почти неслышно, и уткнулся носом в её руку.
– Давайте смотреть кино лежа в спальниках? – предложила Эмили, доставая из микроволновки миску с поп-корном. – М-м-м, как вкусно пахнет!
– Спальники – это идея! – согласилась Поппи.
– А можно взять с собой котят? – с надеждой спросила Либби.
Мама Эмили слегка задумалась:
– Думаю, можно, но ненадолго. Скорее всего, они сами довольно быстро захотят вернуться обратно к Белянке. И, девочки, после фильма вы все немедленно ляжете спать! Уже и так поздно.
Все кивнули, послушно соглашаясь, но Эмили выждала, пока мама отвернулась, и подмигнула Мие.
– У меня там припрятаны шоколадки, – прошептала она. – Возьмёшь с собой Усатика?
Та кивнула:
– Я бы взяла, если считаешь, что он не будет против. Малыш вроде бы предпочитает оставаться в загончике?
Эмили пожала плечами:
– Больше всего он любит, чтобы ты его гладила.
Мия покраснела:
– Ты что, всерьёз думаешь, что я ему так сильно нравлюсь?
Подруга закатила глаза:
– Ну конечно ты ему нравишься! Пошли уже!
Мия вошла в гостиную и залезла в спальник: хотя отопление было включено на полную мощность, в комнате все равно было прохладно. Мама Эмили сказала, что лучше спать сбившись в кучку, чтобы сохранить тепло, как это делают пингвины, а потом принесла охапку запасных одеял. Усатик сидел на животе у Мии, тихонько мурлыча и чувствуя себя счастливым. Малыш еще не решил, как следует относиться к шумным девочкам и к тому, что все берут его на руки. Но сейчас рядом Мия, и было не похоже, что она скоро уйдет, как она это обычно делала. Пока Мия рядом, он готов был смириться даже с этой шумной оравой.
А Мия едва следила за происходящим на экране. Она любовалась Усатиком, который улёгся поверх её спальника, и ласково гладила его. У котёнка был такой мягкий мех – и он сам был таким замечательным… хотя и не Рыжиком.
Фильм продолжался – и трое котят потихоньку ушли обратно на кухню – они хотели в свой загончик, к Белянке. Но Усатик свернулся клубочком на спальнике Мии и довольно быстро уснул. Когда утром девочка открыла глаза, малыш был с ней.
Глава шестая
– Ух ты, Мия! – засмеялся папа. – Как тебе удалось его туда заманить?
Он пришел забрать дочь после ночёвки. Либби и Поппи уже ушли: торопились на занятия танцами, а Мия и Эмили завтракали.
Мия очень осторожно покачала головой:
– Я не заманивала. Он сам туда залез. Кажется, он разглядывает мой бутерброд.
Усатик громко мурлыкал, сидя на её плече, и девочка хихикнула: длинные усы щекотали ей щёку.
– Как бы я хотела никуда не уходить, тогда не пришлось бы с тобой расставаться!
Её отец и мама Эмили обменялись взглядами.
– И когда, по-вашему, котят можно начать отдавать новым хозяевам?
– Я узнавала, когда это принято делать, и, похоже, самый лучший возраст – десять-двенадцать недель. Нашим котятам сейчас четыре, значит, десять будет ближе к середине декабря. Так что я рассчитываю приблизительно в это время начать их раздавать. Только плохо, что это будет незадолго до Рождества. В это время все жутко заняты, к тому же не хотелось бы, чтобы кому-то пришла в голову идея взять котёнка в подарок.
– А почему нет? – спросила Мия. Про себя она решила, что котёнок был бы прекрасным подарком. В конце концов, Чернушку подруге тоже подарили на день рождения.
– Понимаешь, бывает, что люди берут котёнка, чтобы подарить ребёнку, но при этом не думают, что питомец будет расти, что за ним надо ухаживать и о нём заботиться… Иногда такие подарки оказываются на улице, – с горечью объяснила женщина. – К счастью, котята, как правило, рождаются весной или летом. Это Белянка у нас припозднилась.
Мия протянула руку и пощекотала Усатика под подбородком. Она чувствовала, как тот замурлыкал от удовольствия.
«А ведь я бы могла забрать тебя», – вдруг промелькнула мысль. Но потом девочка вспомнила о своем решении не заводить кошку после потери Рыжика. Она очень бережно взяла Усатика и посадила его в загончик:
– Прости, малыш, мне пора.
Усатик недоумённо уставился на неё. Неужели ей не понравилось, что он вскарабкался ей на плечо? Почему Мия уходит? Котёнок мяукнул – громко и печально. Девочка услышала его из прихожей – она заскочила туда, чтобы забрать вещи, – и вздрогнула. Было неловко вот так сбегать, но оставаться там дольше казалось просто невозможным.
По пути домой она почти все время молчала, хотя папа довольно настойчиво расспрашивал о празднике.
– Мия, а тебе не приходила в голову такая идея… – завёл папа разговор, когда они входили в дом. – Когда мама Эмили заговорила о новых хозяевах для котят, я подумал: ты же так подружилась с Усатиком…
Дочь подняла глаза, полные слёз, и отец осёкся.
– Не могу, – прошептала она. – Я думала об этом – но как же Рыжик? Я не хочу забывать его! Не хочу другого кота, ни за что и никогда!
– Но Мия, тебе вовсе не придётся забывать… – начал было папа, но девочка убежала вверх по лестнице в свою комнату и захлопнула дверь.
Прошло ещё несколько недель, Эмили исправно рассказывала Мие о том, как продвигается поиск новых хозяев для котят. Мама Эмили уже написала объявление, расклеила его на рекламных досках в местных магазинчиках и отправила в газету. Несколько человек уже позвонили, чтобы узнать, когда можно прийти посмотреть котят.
– Какая-то девушка по имени Мария собирается зайти в субботу, она хочет посмотреть всех, – рассказывала девочка, пока они обедали тем, что принесли из дома. – С одной стороны, я рада, но с другой – мне грустно. И всё-таки очень хочется, чтобы у котят появились новые заботливые хозяева. – Эмили покачала головой. – К тому же у меня остается Чернушка.
Мия кивнула. Она тоже хотела, чтобы котята нашли себе хороших хозяев. Особенно Усатик. Ему нужен хозяин, который будет любить его всем сердцем, а не вспоминать все время о другом коте. Так что зря все то и дело многозначительно на неё посматривают. Рыжик был единственным и неповторимым. Никто не сможет заменить его, даже Усатик.
Мама Эмили провела Марию в кухню, где дочери играли с котятами.
– Ой, какие хорошенькие! И сколько их тут? – спросила девушка со смехом: одна из полосатых кошечек решила обнюхать ее ботинки.
– Четверо, но чёрного мы оставляем. Отдаём двух полосатых – для них хотелось бы найти одного хозяина, потому что они неразлучны, и маленького белого. Вы ведь хотели одного? – уточнила мама Эмили.
– Совершенно верно, – кивнула Мария. – Что-то я не вижу беленького…
– Он же только что был тут! – Лея окинула взглядом кухню. – Они научились вылезать из своего загончика, поэтому малыш может быть где угодно.
– Он немного стеснительный, – пояснила мама Эмили. – Но очень дружелюбен с теми, кого знает, так что нужно просто познакомиться поближе. А, вот он! – Женщина улыбнулась и показала в сторону загончика: из-под мягкого флисового одеяла высовывалась крохотная пушистая головка. – Я достану его.
Мама Эмили взяла котёнка в руки и попыталась передать гостье, но Усатик взвизгнул от страха, потом начал шипеть, уперся лапами что было сил, а шерсть на хвосте вздыбилась, отчего тот стал вдвое толще обычного.
– Ой, нет, не нужно его заставлять, раз не хочет, – обеспокоенно возразила Мария. – Бедняга и в самом деле боязливый. Там, где я живу, постоянно гуляют другие кошки, боюсь, ему будет нелегко. Простите за беспокойство, думаю, вы ещё найдёте им хороших хозяев.
Мама девочек отправилась провожать Марию до двери, а сёстры перевели взгляд на Усатика, съёжившегося на руках у Леи.
– Эх, малыш, – пробормотала Эмили. – Если ты всё время будешь так делать, никто не захочет тебя взять. И вообще, всё это глупо! Он хочет быть с Мией, я в этом абсолютно уверена.
Лея кивнула:
– Я тоже. Но мы не можем заставить её взять Усатика. Может, она ещё передумает…
Эмили вздохнула:
– Лучше бы ей поторопиться.
Недели через две Мия с бабушкой ненадолго заглянули к Эмили по дороге из школы и обнаружили, что остались только двое котят – Усатик и Чернушка.
– Неудивительно, что последние гости Усатику не понравились. Пришли мальчики, которые подняли такой шум! – рассказывала мама Эмили бабушке Мии. – Усатик их просто очаровал, и семья решила было взять его, но повторилась та же история, что и с Марией. Котёнок пулей вылетел из кухни и спрятался в шкафу под лестницей! В итоге решили забрать полосатиков. Собираются назвать их Молли и Полли. Вот только не уверена, что они смогут разобраться, кто из них кто!
– Теперь остался только Усатик? – спросила Мия у мамы Эмили – та варила кофе для её бабушки.
Девочка гладила маленький белый меховой комочек, свернувшийся у неё на коленях.
Эмили кивнула:
– По крайней мере, здесь он может играть с Чернушкой. Но мама категорически заявила, что мы оставим только одного котёнка. Надо найти Усатику хозяина – но кто захочет взять такого пугливого и неласкового?
– Он вовсе не такой! – сердито возразила Мия. – Он лапочка. Просто стеснительный. – Но про себя подумала: «Наверно, это даже неплохо – так не хочется с ним расставаться…»
Усатик зевнул и покрутился, устраиваясь поудобнее. Подруги скатывали шарики из газеты и бросали котятам, чтобы те играли, так что малыш довольно сильно устал. И теперь вся кухня была усеяна клочками бумаги: Усатик с сестрой здорово постарались… Котёнок перевернулся на спину и пошевелил в воздухе четырьмя лапками, показывая толстый розовый животик. Ему всё больше нравился кошачий корм, и теперь после каждого обеда малыш становился похож на шарик.
– С тобой он ведёт себя совсем по-другому… – вздохнула Эмили. – Он никогда не отказывается поиграть со мной или с Леей и не возражает, когда мы его гладим. Но очень сомневаюсь, что Усатик будет спать у меня на руках. Тем более пузом кверху! Это ведь означает, что он полностью тебе доверяет, ты знаешь об этом?
Мия не нашлась что сказать, только взглянула на бабушку. Та улыбалась и кивала, словно соглашаясь. Может, она ведёт себя глупо? Может, бабушка была права, когда сказала, что внучка слишком привыкла грустить? Может, пришло время отпустить Рыжика?
Глава седьмая
– Договорились, Мия, я приду за тобой около шести, – сказала бабушка, отведя внучку в дом Эмили после школы, поцеловала девочку, и Мия помахала ей вслед. Усатик уже вился вокруг её ног, довольно мурлыча. Девочка заметила, что теперь, когда котёнок подрос, он стал мурлыкать громче. Ему уже было двенадцать недель, более чем достаточно, чтобы переехать в новый дом. Но, похоже, никто не хотел брать пугливого и диковатого белого котёнка. Мию это вполне устраивало. Она предвкушала, как будет подолгу играть с Усатиком во время рождественских каникул. В то утро даже пошел снег, правда, снежинки таяли, не долетая до земли. Девочка была уверена, что, если взять малыша на улицу поиграть, он станет почти невидимкой – останутся только голубые глаза!
Усатик потрогал лапкой её ногу: просился на руки. Мия приходила повидаться с ним почти каждый день, но он всё равно скучал, когда её не было. Может, когда-нибудь она, уходя, возьмёт его с собой?
– Привет, мистер Усатик. – Девочка подняла котёнка и погладила его. – Что будем сейчас делать, а?
– Домашку! – прыснула Эмили, помахивая листком с заданиями на рождественские каникулы, который выдала миссис Джонс, их учительница. Шла последняя неделя занятий, и девочки уже рады были бы забыть об уроках, но миссис Джонс наводила ужас на всех учеников. Так что надо было всё сделать, пусть даже до Рождества осталось меньше недели.
– Ты не забыла, что нам надо разобраться с этим заданием? Иди сюда и прихвати Усатика. – Сама Эмили подхватила Чернушку. Белянка осталась в коридоре одна, и, похоже, её это вполне устраивало. Котята сильно выросли и были настолько непоседливы, что не давали своей маме ни минуты покоя.
– Чую запах жареной рыбы! – сказала Мия через пару часов. – Похоже, Усатик с Чернушкой тоже. Ты только посмотри на них!
Котята рыскали туда-сюда возле двери спальни Эмили, взволнованно подергивая хвостиками.
– Думаю, идея хорошая, – протянула Эмили, глядя на то, что они написали. – «Домашние животные в Викторианскую эпоху». Готова поспорить, такое никому больше в голову не пришло. Потрясающе, Мия.
Мия рассмеялась:
– С меня идея – с тебя писанина! Ты же весь план набросала, пока я сидела и гладила Усатика. Как ты думаешь, обед готов? А то так здорово пахнет, что мне есть захотелось.
– Наверняка готов. Пойдем проверим. – Подруга открыла дверь, котята пулей вылетели на площадку и нерешительно застыли, глядя на лестницу. Им очень хотелось оказаться внизу, там, откуда доносился чудесный запах, но они не были уверены, что смогут одолеть лестницу…
Усатик умоляюще взглянул на Мию, та рассмеялась и взяла его на руки. Она донесла его до самой кухни, Эмили с Чернушкой шли следом.
Мама Эмили улыбнулась:
– Вы только посмотрите на котят! Как будто сто лет не ели! Надо будет купить им корм с ароматом рыбы.
– По-моему, они предпочли бы кусочек настоящей рыбы, – сказала Эмили, направляясь к шкафу за консервной банкой. Она зачерпнула ложку кошачьих консервов: – Фу, ну и запах!
Однако котята кинулись к своим мискам и начали торопливо есть.
Когда мама разлила девочкам чай, зазвонил телефон. Сдергивая на ходу перчатку-прихватку, женщина сняла трубку:
– Алло? Да, мы, всё правильно. Сейчас остался только один котёнок.
А Мия улыбалась с застывшей у рта вилкой – её коленку трогала мягкая лапка. Должно быть, Усатик уже расправился со своей порцией консервов и рассчитывал поживиться чем-нибудь повкуснее. Она посадила его на колени и дала крохотный кусочек жареной рыбы. Мама Эмили этого не видела, занятая телефонным разговором:
– Вы ищете белого? Это замечательно. Вот только есть одна проблема – он боится незнакомых людей. Очень дружелюбен с теми, кого знает, но вполне возможно, что не захочет, чтобы вы его забирали.
Кажется, собеседника это не смутило – мама Эмили улыбалась и кивала.
Усатик взглянул на Мию в надежде получить ещё кусочек: усы дрожали от предвкушения, когда он протянул маленькую белую лапку, чтобы снова потрогать девочку за руку.
Но она ничего ему не дала, лишь медленно отложила вилку и поглядела на него. Усы котёнка опустились. Мия изменилась в лице, теперь это была совсем не та девочка, которая только что тайком протягивала ему вкусный кусочек. Она побледнела и погрустнела. Усатик мяукнул и невольно прижал уши. Что случилось?
– Завтра вечером? Да, вполне устраивает. Тогда увидимся.
Мама Эмили положила трубку и улыбнулась:
– Девушка хочет прийти посмотреть на Усатика. Ее зовут Мириам, и она сказала, что раньше имела дело с пугливой кошкой, так что её это не смущает. А ещё она всегда хотела именно белого котёнка. Идеальный вариант!