Прапорщик ничего не ответил. Он привел меня к командиру части. Помимо Борисова, в кабинете сидел еще наш замполит, майор Полонец. Лица у обоих были встревоженные.
— Рядовой Смирнов по вашему приказанию…, - приложив ладонь к виску, стал рапортовать я, но полковник меня перебил.
— Ты сегодня был дежурным по казарме? — строго спросил он.
— Так точно, — ответил я.
— Зачем ты заходил в комнату прапорщика?
— Я туда не заходил, — ответил я, чувствуя, что мои щеки начинают предательски краснеть. Неужели меня все же кто-то видел? Или я оставил в комнате какой-то след? — Как я мог туда зайти? Она же заперта.
— А ты не видел, чтобы кто-то туда заходил? — спросил замполит. — Кроме Коцюбы.
— Нет, — ответил я.
— Ты днем все время был в казарме? — спросил Борисов. — Никуда не отлучался?
— Все время, — ответил я. — Правда, несколько раз выходил наружу, чтобы отдохнуть и подышать свежим воздухом.
— А когда ты стоял возле казармы, в нее никто не заходил?
— Никто, — ответил я, и сделал вид, что только что вспомнил. — Хотя, стоп. Сморкачев зачем-то прибегал.
— Он забыл тетрадку. Я отпускал его за ней с занятий, — сообщил командиру части Полонец, и снова повернулся ко мне. — Ты видел, что он делал в казарме?
— Когда он прибежал, я стоял на улице. А когда я снова зашел в казарму, он застегивал "молнию" на своей дорожной сумке.
— А потом?
— Потом он задвинул сумку под кровать, и умчался с тетрадкой в руках.
— А через какое время ты снова зашел в казарму после его появления?
— Минут через десять, — изобразив кратковременную задумчивость, соврал я.
Командир части и замполит переглянулись.
— Сморкачев — парень безбашенный, — произнес Полонец. — От него всего можно ожидать.
— Он завтра едет в отпуск, — подал голос Коцюба.
Полковник Борисов поднялся из-за стола.
— Ну-ка, пойдемте, — сказал он.
Мы вышли из штабного корпуса. У меня от волнения дрожали руки.
Появление командира части вызвало в казарме небольшой переполох. Он был здесь нечастым гостем. Все разом побросали свои дела, выстроились в шеренгу, и вытянулись в струнку.
— Вольно! — скомандовал Борисов. — Рядовой Сморкачев, выйти из строя.
Мой недруг сделал два шага вперед.
— К отпуску готов? — спросил Борисов.
— Так точно! — с улыбкой воскликнул Сморкачев, видимо посчитав, что его специально пришли поздравить.
— Сумку собрал?
— Так точно!
— Показывай.
На лице Сморкачева проявилось недоумение. Он послушно подошел к кровати, вытащил из-под нее сумку и вопросительно посмотрел на Борисова.
— Вываливай, вываливай, — скомандовал тот.
Прапорщик Коцюба вплотную подошел к Сморкачеву. Тот с недоумением расстегнул "молнию", перевернул сумку вверх дном, и вывалил ее содержимое на кровать.
— Вот он! — радостно воскликнул Коцюба, увидев сверток из махрового полотенца.
Он взял его в руки. На кровать упал пистолет. Все ахнули. Сморкачев растерянно посмотрел на прапорщика.
— Это не мое, — произнес он.
— Я знаю, — ответил прапорщик. — Это мое. Как он оказался у тебя?
— Понятия не имею, — ответил Сморкачев.
— Да что ты?! — иронично воскликнул Коцюба и посмотрел на Борисова.
— В изолятор, под стражу! — коротко скомандовал тот.
Тут до Сморкачева, видимо, дошло, что дело пахнет военным трибуналом. В его глазах появился страх. Он весь сжался, как перепуганный котенок.
— Это подстава! — воскликнул он. — Слышите, подстава! Мне его подкинули!
— Разберемся! — отрезал прапорщик.
Он схватил Сморкачева за рукав гимнастерки и потянул за собой. Ошарашенный Сморкачев не сопротивлялся. Он словно окаменел. Его лицо побелело. Губы превратились в две бескровные полоски. Он отчаянно напрягал мозг, пытаясь понять, каким образом пистолет прапорщика мог оказаться в его сумке. Он поочередно смотрел на каждого из нас, словно ожидая, что кто-то даст ему ответ на этот вопрос. Когда его взгляд упал на меня, он вздрогнул. Очевидно, мне не удалось скрыть злорадство, бушевавшее в моей душе. Он явно догадался, кому обязан таким "подарком". На его лице отразились изумление и негодование. Столь сложная мимическая игра недвусмысленно свидетельствовала о том, что он был просто потрясен такой подлостью. Сморкачев остановился. Его веки дернулись вверх. Он нервно вскинул свободную руку, намереваясь указать ею на меня. Но прапорщик дернул его с такой резкостью, что Сморкачев чуть не упал на пол. Он покорно поплелся за Коцюбой, оглядываясь на меня, открыв при этом рот, но так и не произнося при этом ни слова. Наблюдая пробиравший его трепет, я чувствовал себя победителем. Его страх с лихвой компенсировал мне все нанесенные им обиды.
После того, как Сморкачева увели, мои сослуживцы еще долго не могли прийти в себя.
— Вот это да!
— Видать, решил подзаработать на отпуск!
— Банк, наверное, решил ограбить!
— У него ума хватит!
Обсуждение случившегося ЧП продолжалось до самой поздней ночи. Никто не спал. Все оживленно переговаривались между собой. И что самое интересное, ни у кого не появилось даже малейшего сомнения в том, что пистолет украл именно Сморкачев. Имидж эдакого рубахи-парня, способного на самые отчаянные и непредсказуемые поступки, который он все это время усиленно себе создавал, в конечном итоге сыграл против него.
Сморкачева судили. Меня, как и остальных солдат, вызывали для дачи показаний. Я повторил все то, что говорил раньше. Отвечая на вопросы прокурора, я старался не смотреть на скамью, где сидел мой поверженный враг. Но краешком глаза я, конечно, видел его сгорбленную, осунувшуюся фигуру. Он был похож на затравленного волка, за которым по пятам гнались охотники, и который совершенно выбился из сил, спасаясь от их преследования.
Сморкачев отчаянно пытался доказать свою невиновность. Но все было тщетно. Ему никто не верил. А может, просто не захотели верить. Ведь это бы все осложнило, и только добавило бы хлопот. Где нашли пистолет? В его сумке. Ну и все! Значит, преступник — он. Зачем утруждать себя поиском истины, тратя на это силы и время? Задержан с поличным, и точка. Дело раскрыто, "галочка" поставлена. Просто и удобно.
Сморкачева приговорили к пяти годам тюрьмы. С тех пор я больше никогда его не видел, и его дальнейшая судьба мне неизвестна. Но если бы я его встретил, не знаю, смог ли бы я посмотреть ему в глаза.
Глава шестая
Душевные невзгоды всегда заставляют как-то оценивающе взглянуть на свою жизнь, проследить ее поэтапно, пошагово. Все ли ты правильно делал? Всегда ли верно ты поступал? Вспоминая свое детство, юность, молодость, я никак не мог избавиться от ощущения, что жизнь у меня постоянно складывалась как-то не так. Как-то нелепо, негармонично с окружавшей меня средой. Я все время был каким-то непохожим на других людей. Ни в школе, ни в армии, ни в институте я никогда не чувствовал себя своим. У меня никогда, за исключением Славика, не было настоящих друзей. Меня словно окружала какая-то негативная аура, которая отталкивала от меня остальных, и меня от них, соответственно, тоже. Я всегда был одинок, и одиночество стало моим вечным уделом.
Почему мне была уготована такая несчастливая судьба? Почему меня вечно преследовали проблемы и неудачи?
После службы в армии я вернулся домой, и к радости матери продолжил учебу. Штурмовать престижные ВУЗы я, конечно, не решился. Я понимал, что уровень моей подготовки вряд ли откроет передо мной их двери, и поэтому избрал скромный и вполне доступный для себя вариант — институт механизации сельского хозяйства.
К студенческим годам относится еще одно горькое воспоминание, которое до сих пор занозой сидит в моей душе. Возможно, именно тогда я окончательно и проворонил свое счастье. В институте я встретил свою первую настоящую любовь. Ленка, конечно, не в счет. То была не любовь, а всего лишь простое увлечение, да к тому же еще и неудачное.
Как-то на одном из занятий мой взгляд случайно упал на одну невысокую, белокурую девушку с добрыми голубыми глазами. Она конспектировала лекцию, которую читал нам преподаватель, и совершенно не смотрела по сторонам. В отличие от многих других моих сокурсниц, стремившихся всеми силами обратить на себя внимание, она всегда вела себя очень тихо и скромно. На лекциях и семинарах она всегда садилась в первый ряд, ни с кем не шушукалась, не хихикала. На переменах держалась особняком, выбирая место в стороне от шумных компаний. Это не была любовь с первого взгляда. Стрела Амура пронзила мое сердце не сразу. Но постепенно я стал бросать на нее свой взгляд все чаще и чаще. В ней не было какой-то особой, неземной красоты, но что-то все же меня к ней притягивало. Мне доставляло удовольствие на нее смотреть. Мне хотелось делать это постоянно. Меня тянуло с ней познакомиться. Но я никак не решался сделать это в открытую. Девушку звали Ирина. Осторожно выведав у сокурсников, что она не местная, приехала учиться в наш институт из какой-то далекой, глухой деревни, и живет в студенческом общежитии, я стал искать подходящий случай, чтобы к ней подойти.
Как-то после занятий, приближаясь к транспортной остановке, с которой я обычно уезжал домой, я увидел, как Ирина садится в троллейбус. Этот троллейбус следовал совершенно в другую сторону, чем мне было нужно. Но я, недолго думая, прыгнул в него, встал недалеко от нее, и стал осторожно, украдкой на нее поглядывать, надеясь, что она это почувствует. Мои надежды оправдались. Ира повернула голову и посмотрела на меня. Твердо решив не упустить свой шанс, я улыбнулся и, как бы невзначай, произнес:
— Привет.
— Привет, — застенчиво ответила она.
— Домой? — спросил я.
— Домой, — кивнула головой она. — Ты тоже?
— Нет, — замялся я, лихорадочно придумывая убедительное оправдание своего появления в этом троллейбусе. — Я… я… я к одному приятелю еду. Обещал помочь ему в одном деле.
— А-а-а, — понимающе протянула она.
— Как тебе в нашем городе? Нравится?
Ира пожала плечами.
— Не знаю. Город как город.
Мы стали говорить о том да сем. В основном наш разговор касался, конечно, института, ибо он был пока единственным, что нас объединяло. Но и другие, обычные для непринужденных бесед, темы, такие, как, например, погода, были также нами затронуты. Вскоре Ира вышла. Я хотел последовать за ней, но вовремя остановился, вспомнив, что "еду к приятелю". Проехав немного дальше, я пересел в обратный троллейбус.
Меня переполняло воодушевление. То самое воодушевление, которое возникает у всякого юноши, когда он знакомится с понравившейся ему девушкой. Что ж, для начала, вроде, все прошло неплохо.
На следующее утро мы, придя в институт, приветственно перемигнулись. Это вызвало во мне новый прилив эмоций.
Через несколько дней я не выдержал, и решил снова повторить трюк с мнимым приятелем. Я подкараулил Иру после занятий на остановке, и снова сел с ней в один троллейбус.
— Вот мы и опять случайно встретились, — сказал я ей.
В этот раз мы уже чувствовали себя друг с другом более свободно. Мы непринужденно болтали о всяких мелочах, а когда Ира собралась пробираться к выходу, и повернулась ко мне, чтобы попрощаться, я картинно посмотрел на часы, покачал головой, поцокал языком и произнес:
— Ай-яй-яй. Что-то я сегодня рано. Боюсь, мой приятель еще не вернулся домой. Может, давай, я тебя пока провожу?
На ее лице отразилось некоторое замешательство.
— Но нас могут увидеть, — возразила она.
— И что из этого? — парировал я. — Пусть видят себе на здоровье. Что в этом такого?
Иру по-прежнему одолевала нерешительность.
— Я право не знаю, стоит ли? — смутилась она.
Тем не менее, из троллейбуса мы вышли вместе. Студенческое общежитие находилось в двух кварталах от остановки. Мы шли не торопясь. Я рассказывал Ире о достопримечательностях нашего города, перечисляя памятники, музеи, исторические места. Мне очень хотелось произвести на нее хорошее впечатление, предстать перед ней грамотным, эрудированным человеком. Поэтому, готовясь к этой встрече, я специально прочитал книжку по истории нашего края. Вот почему все энциклопедические сведения вылетали из меня уверенно и без запинки. Ира с интересом слушала меня, кивала головой, старалась поддержать беседу, хотя по-прежнему чувствовала себя немного неловко. Наши однокурсники, жившие, как и она, в общежитии, обгоняли нас, косились, но деликатно ничего не произносили, и бежали дальше, осознавая особенность ситуации. Это смущало ее еще больше. Ее тихая, застенчивая натура явно опасалась всяких пересудов. Она, конечно, не могла не чувствовать, что я ею увлекся, и от этого терялась, не зная, как правильно себя вести.
Когда мы дошли до общежития, она скромно улыбнулась и произнесла.
— Ну, ладно. Спасибо, что проводил. Мне пора.
— До завтра, — сказал я.
Спустя некоторое время, наши встречи из редких и мимолетных переросли в постоянные и продолжительные. Мы стали чувствовать себя друзьями, и были от этого чертовски счастливы. На лекциях мы теперь всегда садились вместе. После занятий гуляли. Я каждый день провожал ее домой. Ира заметно ожила. Молодость взяла в ней свое, и стала уверенно пробивать себе дорогу сквозь сковывавшие ее строгие пуританские правила, в которых происходило ее воспитание. Я тоже изменился. Во мне вдруг проснулся невиданный доселе интерес к жизни. За моей спиной словно выросли крылья. Все имевшие ранее место неприятности как-то сами собой забылись, и я стал воспринимать окружавшую меня действительность исключительно в ярких красках. Присущие мне до этого замкнутость и отчужденность исчезли. Я стал более общителен, более свободен, и это тут же сказалось на отношении ко мне других ребят. Меня явно стали лучше воспринимать. Я с удивлением заметил, что стал вдруг вызывать интерес у других девушек. Они мне улыбались, завязывали разговор, давали понять, что не против познакомиться. Я отвечал им с достаточным дружелюбием, но не более того. Я был увлечен Ирой. На тот момент она представлялась мне единственной и неповторимой.
Прошло еще некоторое время, и мне стало казаться, что дальнейшее развитие наших отношений как-то остановилось. Я перестал получать удовольствие от одних лишь совместных прогулок, скромных поцелуев и легких объятий. Я хотел большего. Я томился не только желанием занять место в ее сердце, но и жаждой разделить с ней наслаждение. Греховного в этом, по-моему, ничего нет. Все мы — живые люди, все мы были молодыми, все мы пленялись сладострастием. Природа есть природа. Противиться ее законам трудно. Я стремился к тому, чтобы Ира стала принадлежать мне всецело. Но она никак не могла побороть свою застенчивость, чтобы перейти грань, которая разделяла духовное и плотское.
С каждым днем огонь в моей душе разгорался все сильнее и сильнее. Я буквально мучился от своей страсти. Я намекал, предлагал, просил, но Ира каждый раз густо краснела и отстранялась. Это только усиливало мою жажду овладеть ею. Я не отставал. Я старательно убеждал ее, что если она и вправду меня любит, то ее пуританская психология неуместна. Что в моем стремлении нет ничего дурного и предосудительного. Что все это — нормально и естественно. В конце концов, мне все же удалось ее уговорить…
Мы были счастливы. Охватившее нас наслаждение казалось нам каким-то неземным. Ничего подобного в своей жизни мне испытывать еще не доводилось. Мы находились на вершине блаженства. Нас переполняла дикая, судорожная радость. Мы чувствовали себя единым целым, и, казалось, что никакая сила не способна нас разлучить.
Вскоре Ира, смущаясь, пригласила меня поехать к ней домой на майские праздники. Ее приглашение меня очень обрадовало. Оно недвусмысленно свидетельствовало о том, что Ира стала воспринимать меня близким для себя человеком. Я с удовольствием согласился.
Ее деревенька находилась километрах в трехстах от города. Расстояние, казалось, не такое уж и большое. Но, тем не менее, добираться туда было не так-то легко. Автобусы в Екатериновку, — так она называлась, — ходили нечасто. И, оказавшись там, я понял, почему.
Екатериновка произвела на меня унылое впечатление. Местный колхоз был донельзя запущен. Возможности культурного проведения досуга полностью отсутствовали. Раньше здесь, как рассказывала Ира, хоть существовал Дом культуры, в котором крутили кинофильмы, и работали кружки художественной самодеятельности. Но теперь он был полуразрушен и заброшен. Местную школу и школой-то назвать язык не поворачивался. Что это за школа, в которой учится всего полтора десятка детей? Молодые семьи отсюда давным-давно уехали, и основную массу жителей деревни составляли старики.
Дом Иры тоже не походил на благо цивилизации. Он представлял собой небольшую, старую, деревянную, немного покосившуюся, давно не крашеную постройку, с ветхой крышей и полуразвалившейся трубой. Здесь явно требовалось вмешательство умелых мужских рук. Но мужских рук в этом доме уже давно не было. Отец Иры умер, когда она была еще совсем маленькая. И с тех пор она жила с одной матерью, старой, больной, подслеповатой женщиной, которую звали Марфа Кузьминична.
Конечно, после города, вся убогость этой обстановки легла неприятным осадком на моей душе. Помню, у меня тогда даже проскользнула мысль, а не специально ли Ира привезла меня сюда, чтобы проверить крепость моих чувств? Если это действительно было так, то экзамен я с честью выдержал. Я даже виду не подал, что меня смутила бедность ее дома. Мы провели вместе восхитительные семь дней. Погода нам благоволила. Она словно специально старалась для нас. Праздничная неделя выдалась солнечной и жаркой. Мы с Ирой купались и загорали на речке, ходили гулять в лес. Я помог прополоть огород, и нарубил на зиму дров.
Марфа Кузьминична была искренне рада моему приезду. Она отнеслась ко мне со всей приветливостью и теплотой, и смотрела на меня, как на будущего зятя. До сих пор не могу забыть те восхитительные блины, которыми она меня потчевала. Сколько лет уже прошло, а я до сих пор помню их вкус. Я только тогда понял, что такое настоящие русские блины, испеченные в деревенской печке.