Надо отдать должное Стюарту, он никогда не отступал перед трудностями. Упрямство шотландца не знало границ. Землянин двигался за профессором словно тень. Лишь в гостинице Пол позволял себе немного расслабиться. Здесь тасконец находился под присмотром товарищей.
Последнюю группу составили Аято, Храбров, Карс и Ловаль. Каждый день после обеда путешественники отправлялись в город на осмотр местных достопримечательностей. Наёмники пытались понять, почему судьба привела воинов Света именно сюда. Увы, пока они не могли ответить на этот вопрос.
Неприятности у путешественников возникли довольно неожиданно. Придя на пляж и начав раздеваться, земляне вдруг осознали, что знак на груди тотчас привлечёт внимание асканийцев. Пришлось искать для купания более уединённые места. Ну, а вскоре Алекс обнаружил за группой слежку. Местные власти оказались не так просты.
Арест и допрос считались на побережье крайними мерами. Как правило, агенты просто наблюдали за чужаками. На службу контрразведки работали официантки и горничные, садовники и конюхи. Эта система была гораздо гибче асканийской и давала неплохие результаты. Почувствовав свободу, люди расслабляются и допускают элементарные ошибки. Вино прекрасно развязывает языки.
Правда, как отметил Ловаль, профессиональный уровень офицеров оставлял желать лучшего. Видимо, сказывался недостаток опыта. С серьёзным противником сотрудники секретной службы обычно не сталкивались. Покидать Елинск воины не хотели, а потому им ничего не оставалось, как смириться с постоянным присутствием соглядатаев.
Три декады отдыха! Об этом можно только мечтать. Нет изнурительных переходов, постоянного ожидания засад, жестоких стычек с лесными хищниками. Наёмники, наконец, сумели оправиться от полученных ранений и душевных травм. Гибель Олана и Роны сильно ударила по отряду. Пережить тяжёлую потерю было непросто. Лишь сейчас окружающий мир приобрёл былую привлекательность. В Елинске полностью отпала надобность в оружии. В первые дни властелин ещё носил в сумке пару автоматов, но потом друзья поняли, что подобные меры предосторожности здесь просто не нужны. Даже в бедных кварталах города царил удивительный порядок. Полицейские без труда решали любые проблемы. Вступать с ними в конфликт никто из тасконцев не решался. Впрочем, и сами служители порядка не отступали от закона ни на шаг. Превышение полномочий каралось очень сурово.
Люди абсолютно безбоязненно гуляли по улицам и днём, и ночью. Убийства и грабежи случались крайне редко. Граждане активно помогали в поисках преступников. Каждую декаду специальный представитель зачитывал на площади приговоры суда. Тут же они и приводились в исполнение. Путешественники невольно стали свидетелями казни через повешение двух мужчин, занимавшихся разбоем. Толпа не ликовала, но и не осуждала такую жестокость. Зло должно быть наказано. С любителями лёгкой наживы на побережье не церемонились.
Искупавшись в океане, воины направились к ближайшему ресторанчику. По понятным причинам они держались подальше от центрального пляжа. Земляне нашли подходящее место на окраине Елинска. Неподалёку располагалось маленькое уютное заведение со странным названием «Дохлая рыба».
Несмотря на отпугивающую вывеску, готовили здесь неплохо. Особо наёмникам понравились салаты из морских водорослей. Местные повара предлагали посетителям больше тридцати различных блюд. Одним словом, ресторан мог удовлетворить запросы даже самых придирчивых гурманов.
Путешественники устроились за угловым столиком и приступили к еде. Признаться честно, воины уже устали от безделья. Елинск им наскучил. Решение напрашивалось само собой — нужно плыть на остров и искать «Ковчег». Но что делать с древним космическим кораблём? На этот вопрос земляне ответа не знали.
— Сколько мы ещё будем прохлаждаться? — возмущённо вымолвил Карс. — Декаду, месяц, год? Я не собираюсь проводить остаток жизни в подобном захолустье.
— Ты не прав, — улыбнулся Алекс. — Елинск — отличный город. Таких в Аскании немного. Я бы с удовольствием остался тут, но очень скучаю по жене и дочерям. Как они? Каждую ночь вижу их во сне. Если бы не горы, давно бы ушёл на запад. Увы, в одиночку мне перевал не осилить. Боюсь не людей, а животных…
— Надо подождать ещё хотя бы пару декад, — произнёс Тино, не поднимая головы. — Отряд не случайно сюда пришёл. Маршрут проложен заранее. Или моя теория неверна…
— А ты что скажешь, Олесь? — спросил властелин.
— Не знаю, — пожал плечами Храбров. — Мы три года провели на Аланской базе у Морсвила. Столько же на хуторе у Аргуса. Все остальное время группу, словно сорванный листок, гнал сильный безжалостный ветер. От нас ровным счётом ничего не зависело. И неизвестно, в какую полосу мы попали теперь. Может, это штиль, а может, лёгкое затишье перед бурей. Я боюсь делать выводы. Думаю, спешить не стоит. Покинуть Елинск отряд всегда успеет.
Продолжать спор дальше не имело смысла. Наёмники закончили обед, расплатились и неторопливо двинулись к выходу. Спешить им было некуда. В какой-то момент русич обернулся и окинул взглядом зал ресторана. В помещении находилось около сорока посетителей. Кто-то ел, кто-то тихо беседовал, кто-то с наслаждением потягивал пиво. Обычная публика для этого времени суток. Основная часть местных жителей сейчас занята на работе.
Неожиданно Олесь замер. За столиком возле дальней стены сидела вроде бы ничем ни примечательная пара. Молодая симпатичная брюнетка и импозантный хорошо одетый мужчина. Девушка мило улыбалась, а асканиец нежно гладил тонкие изящные руки красавицы. Самое удивительное, что тасконка абсолютно не интересовала Храброва. Все его внимание было приковано к её спутнику. Волевой, гладко выбритый подбородок, прямой нос, тёмные коротко стриженые волосы. Русич не верил собственным глазам.
— Что случилось? — спросил Аято.
— Пока ничего, — ответил Олесь. — Похоже у меня начались галлюцинации. Посмотри в конец зала. Мужчина лет сорока в светлых брюках и белой рубашке с короткими рукавами. Рядом с ним девушка лет двадцати двух.
— Вижу, — спокойно вымолвил самурай. — Ничего необычного. Подобные парочки встречаются на каждом шагу. У этого щёголя есть деньги, а красивые бабочки всегда летят на блеск золота.
— Ты не понял, — покачал головой Храбров. — Дело в самом асканийце. Откинь лет восемь, добавь щетину и длинные волосы. Разумеется, другая одежда. Зеленые штаны, куртка, ботинки на шнуровке…
Тино обладал неплохим воображением. Закрыв глаза, он попытался изменить облик сидящего в ресторане человека. Уже через минуту японец удивлённо выдохнул:
— Черт подери! Да ведь это Алонс! Проводник группы Коуна. Но как негодяй перебрался сюда с Оливии? Невероятно…
Стоявший неподалёку Ловаль прекрасно слышал разговор землян. Опытный контрразведчик отреагировал мгновенно. Приблизившись к наёмникам, асканиец тихо произнёс:
— Немедленно уходим. Мы привлекаем к себе излишнее внимание. Если я прав, речь идёт об очень опытном агенте.
Воины тут же последовали за Алексом. Как только друзья покинули заведение, тасконец повернулся к Карсу и тоном, не терпящим возражений, приказал:
— Беги к служебной двери! Если увидишь типа в белой рубахе, махни рукой. Мы будем в сквере.
Спорить с Ловалем властелин не посмел. Он прекрасно понимал, что в вопросах слежки асканиец разбирается лучше всех, а значит, бразды правления переходят в его руки.
Между тем, наёмники быстро зашагали по узкой аллее сквера. В тени развесистых деревьев располагалось несколько маленьких удобных беседок. Алекс сел на скамью, с которой хорошо просматривался ресторан, и негромко вымолвил:
— А теперь рассказывайте.
Устроившись рядом с тасконцем, русич начал вспоминать подробности первой экспедиции. Прежде всего, Ловаля интересовала личность проводника разбойников. Уже после первых фраз стало ясно — Алонс не вписывается в привычную схему. В банде Коуна он был на особом положении и «грязную» работу никогда не выполнял.
Складывалось впечатление, что, участвуя в гонке за разведчиками, оливиец преследовал собственные цели. Линк и его бойцы являлись лишь инструментом в опытных руках.
После некоторых раздумий Олесь поведал и о журнале, найденном на космодроме, и о неудачной попытке пробраться в секретный блок. Кроме Тино, об этом никто не знал даже в отряде. Странных людей в гермошлемах видела ещё и Линда.
— Может, мы ошиблись? — неуверенно предположил самурай.
— Групповых галлюцинаций не бывает, — возразил асканиец.
— Но я узнал бандита не сразу, — заметил Аято.
— Само собой, — проговорил Алекс. — Ты ведь не тащил вместе с оливийцем труп и не хоронил… Как его?
— Агадая, — подсказал Храбров.
— Вот именно, — произнёс Ловаль. — Олесь сталкивался с ним гораздо ближе. Потому и запомнил Алонса лучше. По вашим сведениям проводник исчез сразу после неудачного похода. Это многое объясняет. Миссия завершена, — и оставаться в банде больше не имело смысла. В таких случаях агента, как правило, выводят из игры.
— Само собой, — проговорил Алекс. — Ты ведь не тащил вместе с оливийцем труп и не хоронил… Как его?
— Агадая, — подсказал Храбров.
— Вот именно, — произнёс Ловаль. — Олесь сталкивался с ним гораздо ближе. Потому и запомнил Алонса лучше. По вашим сведениям проводник исчез сразу после неудачного похода. Это многое объясняет. Миссия завершена, — и оставаться в банде больше не имело смысла. В таких случаях агента, как правило, выводят из игры.
— На что ты намекаешь? — уточнил Тино.
— Он — отличный разведчик, — улыбнулся тасконец. — В этом нет ни малейших сомнений. Его внедрили в отряд Коуна, чтобы не допустить высадки аланцев на планету. Операция успехом не увенчалась. Сейчас он наверняка выполняет другое задание.
— Проклятие! — выругался самурай. — Описываемые события происходили на Оливии. На материке, расположенном в тысячах километрах от Аскании. Как Алонс здесь оказался?
— Вы же приплыли… — спокойно сказал Алекс.
— Мы захватили корабль, — понизив голос, вымолвил Аято. — Сомневаюсь, что кто-нибудь ещё способен на подобную авантюру. У нас был хороший помощник и фактор внезапности.
— Вряд ли ему пришлось прибегать к таким ухищрениям, — проговорил хранитель. — Вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Забыт самый главный вопрос — на кого работает агент?
— Подземные города, — вставил русич. — То, о чем постоянно твердит профессор Лендс. Старик собрал массу документов, косвенно подтверждающих данную теорию. Длинный список исчезнувших перед катастрофой заводов, фабрик, лабораторий. В библиотеке Елинска есть даже схемы некоторых объектов.
— Правильно, — кивнул головой Ловаль. — Секретный блок, в котором побывал Олесь, всего лишь точка перехода. Видимо, резервная. Основные замаскированы гораздо лучше. Ежегодно сотни, тысячи разведчиков поднимаются на поверхность Тасконы. Уверен, шпионы давно внедрились в органы государственной власти и оказывают непосредственное влияние на развитие стран и народов.
— Но почему асканийцы продолжают скрываться под землёй? — спросил Храбров. — Радиация во многих местах уже в пределах нормы. Обладая лазерным оружием, они бы без труда захватили планету.
— А нужно ли им это? — произнёс Алекс. — Не забывайте об экспансии Алана. Новая война с могущественным соседом окончательно погубит древнюю цивилизацию. Куда разумнее спрятаться и исподволь управлять Тасконой. Думаю, Великий Координатор догадывается о существовании опасного противника…
Дверь ресторана открылась, и на пороге появился Алонс. Оливиец галантно пропустил девушку вперёд и вышел вслед за ней. Парочка не спеша направилась к южной окраине города. Вскоре тасконец окончательно исчез из виду.
— Пора, — вымолвил Ловаль. — Собирайте отряд, а я постараюсь не упустить агента. Идти вместе со мной ненужно. Группа людей сразу привлечёт внимание разведчика. Рисковать сейчас нельзя. Такой шанс предоставляется только однажды.
Земляне и хранитель разошлись в разные стороны. Алекс неторопливо зашагал по дорожке сквера, а воины, подозвав Карса, двинулись в гостиницу. Найти товарищей оказалось непросто. Чтобы отыскать Стюарта, Белауна и профессора, потребовалось полтора часа. Где отдыхали Жак, Линда, Крис и Николь, никто не знал. Влюблённые обычно возвращались в отель только вечером.
В ожидании Алекса Тино ввёл друзей в курс дела. Лендса наёмники предусмотрительно оставили в библиотеке. Путешественники решили не рассказывать асканийцу о событиях, происходивших восемь лет назад на Оливии.
Ему это ни к чему. Да и неизвестно, подтвердятся ли подозрения Храброва и Аято. Они ведь могли и ошибиться.
Ловаль появился спустя четыре часа. Выпив большую кружку пива, тасконец устало проговорил:
— Ну и помотал же мерзавец меня. Трижды проверял слежку. Приходилось отставать, а затем идти на перехват. Сомнений нет — мы имеем дело с профессионалом. Его имя — Астер Бломс. Остановился в гостинице «Океания». Местечко недорогое, но вполне приличное. По легенде занимается продовольственными поставками. В Елинске уже около полугода. Периодически он исчезает. Якобы для проверки финансовых операций. Проблем с деньгами у господина Бломса нет, хотя банкнотами не сорит. Всегда вежлив, аккуратен, с органами власти держится на определённом расстоянии. С точки зрения разведки — идеальная кандидатура для резидента.
— Неужели и вправду Алонс? — произнёс русич.
— Думаю, да, — вымолвил Алекс.
— И что теперь? — поинтересовался Вилл.
— Вариантов несколько, — сказал хранитель. — Для начала надо разобраться, какую цель преследует группа. Разоблачение Астера ничего не даст. Служба контрразведки не выявит изъянов в его легенде. Я не сомневаюсь, что Бломс действительно скупает у местных жителей продовольствие…
— Мы говорим не о том, — вмешался самурай. — Алонс является связующим звеном между поверхностью и ещё не ведомой нам Тасконой. Пора отряду перебраться в более цивилизованный мир. Такие встречи не бывают случайными. Это долгожданный знак! Отдых закончен.
— Понятно, — с улыбкой заметил Ловаль. — Если честно, я тоже не прочь взглянуть на осколки древней Аскании. Лишь бы не разочароваться. Наши предположения могут оказаться жалкой игрой воображения.
— Вряд ли, — вставил Пол. — Судя по разветвлённой сети выходов, подземное государство занимает огромную территорию. Технологический уровень тасконцев значительно превосходит все, что мы видели ранее.
— Чепуха! — возразил Белаун. — Он ничуть не выше, чем у Алана. Не забывайте, жители планеты два века находились в изоляции. Это наверняка отразилось на научных исследованиях…
— Не торопись с выводами, — проговорил Олесь. — Из-за мощного излучения ваше электронное оборудование на Тасконе не работает. Звёздные крейсера и транспортные корабли вынуждены дрейфовать на орбите. В то же время, солдаты древней расы используют в бою лазерные карабины. Думаю, у них и средства связи функционируют без сбоев.
— Бессмысленный спор, — вымолвил Алекс. — Сейчас перед нами стоит довольно непростая задача. Как поступить с разведчиком? Вариант первый — слежка. Рано или поздно Алонс воспользуется секретным входом. Тут мы его и возьмём. Внезапность даёт неплохие шансы на успех. Однако я хочу повториться. Отряд имеет дело с опытным, отлично подготовленным агентом. Следить за ним необычайно сложно. Так что, боюсь, он вычислит «хвост» и скроется. Есть у этого плана и ещё одно слабое место — ожидание может продлиться достаточно долго. Мы ведь не знаем, на какой срок внедрили господина Бломса.
— А второй вариант? — спросил шотландец.
— Захват, — ответил хранитель. — В данном случае Алонс будет находиться в наших руках. Возможность побега полностью исключена. Но минусов очень много. Исчезновение человека наверняка привлечёт внимание местной полиции. Не останется в стороне от поисков и разведывательная служба подземного мира. Провал резидента — не шутка. Основная же проблема в самом пленнике. Нет никакой гарантии, что он начнёт говорить. И тогда блестяще проведённая операция превратится в фарс. Можно применить жёсткие методы дознания, однако в положительном результате я не уверен.
— Я умею развязывать языки таким людям, — жёстко произнёс Стюарт. — Душу из него вытрясу…
— А смысл? — пожал плечами асканиец. — Труп не нужен никому. Да и стоит ли портить отношения с древним народом? Ни к чему хорошему это не приведёт. Подход должен быть принципиально иным.
— А если заключить с оливийцем сделку? — предложил Вилл. — Объяснить ситуацию, рассказать о злоключениях. Нам многое известно об Алане. Агент получит ценные сведения из первых уст.
— Вилл, не будь наивным, — возразил Тино. — Алонс никогда не пойдёт на контакт. Слишком велика вероятность провокации. Вдруг мы шпионы Великого Координатора? Нет. Подобный вариант исключён.
— Вы напрасно тратите время — вымолвил Карс. — Болтаете уже больше часа, а решения до сих пор нет. Лично я сторонник активных действий.
— Есть одна мысль, — с хитринкой в глазах сказал Ловаль. — Надо вывести разведчика из равновесия, заставить его нервничать и допускать ошибки. Затея конечно рискованная, но результат может принести. Главное разобраться в психологии агента…
— Обойдёмся без загадок, — проговорил Тино.
— Все просто, — улыбнулся Алекс. — Представьте себе человека средних лет, немало повидавшего и пережившего. Он умен и опытен. Без труда просчитывает ходы противника. В Елинске Алонс чувствует себя, как рыба в воде. На местную службу контрразведки смотрит свысока. Эти дилетанты ему и в подмётки не годятся. Господин Бломс уверен в собственной непогрешимости. И вдруг, прямо перед ним, появляются два землянина. Несколько коротких реплик, колких острот, и воины исчезают из виду. Шок? Безусловно. Оправиться от такого удара нелегко.