— Ты не понял, — раздражённо произнёс Аято, передёргивая затвор автомата и приставляя ствол к груди тасконца. — Сейчас речь идёт не о карьере, а о жизни. Выбор за тобой. На раздумье даю одну минуту.
Между тем, Стюарт тщательно обыскал агента. Документы, деньги и пистолет наёмников не заинтересовали, а вот продолговатый металлический предмет мгновенно привлёк внимание путешественников. Покрутив странную вещь в руках, Пол кинул её Белауну. Вилл — специалист по таким штукам. После некоторого раздумья аланец довольно уверенно сказал:
— Это передатчик. Отличная модель. Компактная, удобная, незаметная. Настраивается, правда, только на одну волну. Недостаток серьёзный, но помехи здесь создавать некому.
— Ну, на кой черт вам понадобилось прорываться вниз? — не выдержал Алонс. — Чужой мир, чужие законы. Живите в Аскании, наслаждайтесь роскошью и богатством. Поверьте, через охрану входа группе не проскочить. Устроите бойню? И что дальше?
— Не задавай лишних вопросов! — резко воскликнул шотландец. — Это не твои проблемы!
— Мои! — зло выкрикнул разведчик. — Я должен иметь веские основания для такого шага. В первую очередь будут разговаривать со мной, а не с вами. Глупцы! Вы даже не можете представить уровень подземной цивилизации. Система контроля вычислит чужаков в долю секунды.
— Логично, — согласился японец, опуская оружие. — А если мы обладаем ценной информацией? Война с Аланом ведь уже не за горами. Пригодится любая помощь.
— Святая наивность, — искренне рассмеялся тасконец. — Неужели вы думаете, что все эти годы мы сидели, сложа руки. В захваченных аланцами городах, на военных объектах и космических базах работают тысячи людей. Среди них немало наших агентов. Важные сведения текут рекой…
— Он намекает на то, что в услугах землян никто не нуждается, — вставил Жак.
— Печально, — вымолвил Тино. — Однако есть тема, которая даже для высших чинов экспедиционного корпуса является закрытой. Речь идёт о местонахождении резиденции Великого Координатора. Тщательно скрываемая тайна…
— И эта страшная тайна стала известна жалкой горстке наёмников, — язвительно произнёс Алонс.
— Нет, — честно признался самурай. — Но мы имеем доступ к данной информации.
— Не болтайте чепуху, — возразил разведчик.
— А вдруг мы не лжём? — вмешался Олесь. — Подобного шанса может ведь больше и не быть.
— Мне нужны доказательства, — вымолвил тасконец.
— Сначала спуск вниз, — упрямо сказал Аято.
Алонс невольно задумался. Без сомнения воины ведут какую-то рискованную игру. Но что они выиграют? Ничего. При обмане наёмников просто уничтожат. А если говорят правду? Последствия трудно представить. Политика подземного мира в корне изменится. От вынужденной обороны Таскона перейдёт к активным наступательным действиям. Главное — отрубить чудовищу голову. Без Великого Координатора аланская армия не представляет ни малейшей опасности. Устранение могущественного правителя позволит избежать огромных жертв.
— Хорошо, — произнёс разведчик. — Только потом не предъявляйте ко мне претензий. Я вас предупреждал. Никаких гарантий не даю.
— Обойдёмся и без них, — бесстрастно заметил японец.
Пленнику развязали руки и отдали передатчик. Растирая затёкшие конечности, агент украдкой наблюдал за землянами. Несмотря на внешнюю расслабленность, воины готовы в любой момент пустить в ход оружие. Одно неверное слово, и Алонс тут же простится с жизнью. Слов на ветер наёмники не бросают. Нажав на кнопку, тасконец уверенным голосом сказал:
— База, это сто двенадцатый, ответьте.
Спустя пару секунд послышался приятный женский голос:
— Сто двенадцатый, говорит база, какой режим работы?
— Первая категория, беспрепятственно, — доложил разведчик.
— Открываю вход, — вымолвила тасконка. — Вас с нетерпением ждут. Сообщение заинтересовало многих. По пути подготовьте отчёт.
Связь оборвалась. Стало ясно, что Алонс уже сообщил начальству о землянах. Данное обстоятельство не обрадовало путешественников, но отступать они не собирались. Миссия отряда на Аскании завершена. Кто не рискует, тот не выигрывает. Впрочем, воины приняли необходимые меры предосторожности. Вниз отправлялась только часть группы. В её состав вошли Аято, Храбров, Карс, Белаун, Ловаль и профессор Лендс. Старик отчаянно настаивал на своём участии в экспедиции.
Русич первым спустился в люк. Ему доводилось бывать в подобном блоке. Металлические стеллажи, бетонный пол и всюду слой вековой пыли. Ничего нового. Между тем, на лестнице застучали ботинки Алонса. Следом за ним двигался властелин. Потерять пленника в темноте наёмники не хотели, и потому мутант крепко сжал запястье агента. Попытки тасконца пошевелить рукой успехом не увенчались. Хватка Карса ничуть не уступает стальным оковам.
— Идите в дальний конец помещения, — проговорил разведчик. — Там вход в лифт. Мы его скоро увидим.
Алонс не солгал. Метров через десять Олесь заметил впереди узкую полоску света. По мере приближения все чётче вырисовывались очертания коридора. Как и на разрушенном космодроме, питание в системе перехода было автономным. Но, в отличие от «Звёздного», люди здесь тщательно следили за исправностью аппаратуры. Сбоев она давать не должна.
Асканийцы и властелин с удивлением смотрели на стены, излучающие свет. О таких чудесах потомки древней цивилизации лишь в книгах читали. На мгновение мутант утратил бдительность, и агент нажал на какую-то кнопку в полу. Дверь за путешественниками резко опустилась вниз.
— Ты что сделал, гад? — воскликнул Карс, хватая пленника за грудки.
— Это система защиты, — пояснил тасконец. — Если я не закрою верхний люк и вход в тоннель, лифт не сработает.
— В следующий раз предупреждай, — угрожающе произнёс властелин, отпуская Алонса.
В ответ разведчик только покачал головой. Трудно иметь дело с дикарями. О том, что Вилл — аланец, а земляне прошли специальную программу обучения, агент, разумеется, не догадывался. Не спеша подойдя к квадратному пластиковому пульту, тасконец приложил палец к светящейся отметке. Створки лифта тотчас открылись перед наёмниками.
— Прошу… — иронично сказал разведчик.
Помещение оказалось огромным. В нем легко поместилось бы человек тридцать. Система была рассчитана на проведение самых различных операций, начиная от экстренной эвакуации и заканчивая доставкой на поверхность групп захвата. Чуть помедлив, воины сели в мягкие удобные кресла, укреплённые по периметру кабины.
Привычным движением Алонс надавил на красную кнопку. Двери бесшумно захлопнулись, и аппарат стремительно понёсся в глубь земли. От неожиданности в груди перехватило дыхание. На секунду показалось, что сердце замерло. Люди жадно хватали ртом воздух.
— Не волнуйтесь, — успокоил путешественников агент. — Сейчас это пройдёт. Глубина шахты возле Елинска невелика.
Секунд через пятнадцать лифт замер, и створки автоматически открылись. Ничего необычного внизу не было. Точно такой же коридор, как и блоки перехода. Наёмники невольно подумали о мистификации. Взволнованно оглядываясь по сторонам, воины покинули кабину.
— Куда теперь? — спросил русич.
— Прямо, — ответил тасконец.
Отряд быстро двинулся по тоннелю. На всякий случай земляне покрепче перехватили оружие. Это действительно чужой враждебный мир. Преодолев метров тридцать, путешественники остановились перед металлической дверью.
— Открывай, — проговорил самурай.
— Пожалуйста, — вымолвил разведчик.
Очередная идентификация личности, и массивная преграда плавно поднялась вверх. Перед наёмниками предстало небольшое овальное помещение с огромным пультом посередине. По экранам мониторов то и дело пробегали странные цепи огоньков и волнистых линий. Примитивный робот-уборщик усердно натирал идеально отполированный каменный пол. Система функционировала в обычном режиме.
— Будем стоять или пойдём дальше? — поинтересовался Алонс.
— А где люди? — изумлённо выдохнул профессор.
— Они здесь не нужны, — произнёс агент. — Оператор на центральной базе контролирует программу и при необходимости её корректирует. При поломке какого-нибудь узла или механизма сюда приезжает ремонтная бригада. Но это случается крайне редко.
Аято повернулся к Белауну и молча кивнул головой. Аланец сразу догадался, что от него требуется. Подойдя к пульту, он без особого труда разобрался с тасконским компьютером. Теперь наступила пора удивляться разведчику. Алонс снова допустил серьёзный промах. Нельзя недооценивать противника. Между тем, Вилл закончил работу и проговорил:
— Все верно. Система автономная. Контроль энергоснабжения, подача воздуха, лифты, монорельсовое сообщение и блок раннего обнаружения. Думаю, нас уже засекли. Самонадеянность жителей подземного мира поражает. Доступ к информации совершенно открыт. Нет даже простого пароля. Ядерная катастрофа ничему не научила тасконцев.
— Все верно. Система автономная. Контроль энергоснабжения, подача воздуха, лифты, монорельсовое сообщение и блок раннего обнаружения. Думаю, нас уже засекли. Самонадеянность жителей подземного мира поражает. Доступ к информации совершенно открыт. Нет даже простого пароля. Ядерная катастрофа ничему не научила тасконцев.
— Среди вас аланцы, — догадался агент.
— Один, — с равнодушным видом сказал Тино. — Пять лет назад он спас отряд от гибели. На родине Белауна ждёт военный трибунал.
— Чудные дела творятся на поверхности, — развёл руками разведчик. — Мне и в голову прийти такое не могло. Давно я не был на Оливии…
После короткой паузы Алонс вымолвил:
— Продолжите путь или попытаетесь вернуться?
— Мы не привыкли отступать, — усмехнулся Храбров. — Да и вряд ли у нас есть выбор. Соответствующие меры наверняка уже приняты…
Воины преодолели зал управления, миновали ещё одну дверь и вышли на перрон монорельсовой дороги. Ровные, гладкие стены, закруглённый потолок и обтекаемый, сверкающий металлом и пластиком, небольшой состав. Он находился здесь постоянно и предназначался специально для агентов и групп прикрытия.
— Фантастика! — не удержался от восторженной реплики профессор.
Старик приблизился к вагону и потрогал его пальцами. Не сон ли?
— Модель старенькая, но надёжная, — скептически заметил тасконец.
Алонс нажал на зеленую панель, и боковая стена монопоезда плавно поднялась вверх. Земляне осторожно шагнули внутрь. Салон оказался прост, но комфортабелен. Вдоль полупрозрачных квадратных окон располагались в два ряда мягкие кресла с высокими спинками. При необходимости пассажир мог воспользоваться выдвижным столиком. Пол вагона покрывал темно-зелёный палас с коротким ворсом. Судя по количеству мест, состав перевозил около пятидесяти человек.
— Пристегните ремни, — произнёс разведчик, садясь на переднее кресло. — Старт будет с перегрузкой.
Пренебрегать советом тасконца наёмники не стали. Наёмник заняли первые попавшиеся места и жёстко закрепили ремни безопасности. Тело приобрело полулежачее положение. До оружия теперь было не дотянуться, но обзору это ничуть не мешало.
— Все готовы? — спросил агент.
— Да, — оглядев товарищей, ответил самурай. Почти тут же в салоне раздался женский голос:
— Приятной поездки, господа. Остановка на станции Ольгер.
Монопоезд слегка дёрнулся и в доли секунды набрал огромную скорость. Давление вжало людей в кресла и медленно, словно нехотя, отпускало назад. Переведя дыхание, путешественники с интересом осматривались по сторонам. Состав стремительно нёсся по круглому сверкающему тоннелю.
Олесь невольно представил, как тасконцы создавали это чудо инженерной мысли. Они понимали, что планета обречена и отчаянно пытались спрятаться в глубь земли. Без перерывов, без отдыха, не жалея технику и силы, люди строили укрытия, лифты, тоннели. Это был их единственный шанс на спасение. За внешней красотой сооружений скрывался адский труд.
Неожиданно тишину разорвал взволнованный возглас Лендса.
— Смотрите! Смотрите! — кричал профессор.
Русич повернул голову и замер от удивления. С правой стороны каменная стена исчезла, и перед воинами раскинулся гигантский город. Под необычайно высоким куполом располагались тысячи зданий. В бликах света сверкали окна многоэтажек. По улицам торопливо двигались люди. К сожалению, разглядеть мегаполис детально воинам не удалось. Поезд миновал длинный перрон и снова въехал в тоннель.
— Невероятно, — прошептал старик. — Увидеть подобное я не ожидал. Целый мир под землёй…
В отличие от асканийца Белаун относился к таким вещам достаточно спокойно. Аланец подался чуть вперёд и громко сказал:
— Город хорошо освещён. Каким образом? Конкретного источника я не заметил…
— Его и нет, — проговорил Алонс. — Светящимся составом покрыт потолок. Сейчас день и подача энергии идёт в полном объёме. Через несколько часов автоматы резко снизят мощность, и наступит ночь. Это позволило решить проблему светового режима, хотя психологические срывы все же случаются. Справиться с клаустрофобией непросто.
— Гениально! — продолжал восхищаться Лендс.
— Неужели никогда не было обвалов? — задумчиво произнёс Аято. — Ведь существуют сейсмически опасные районы. Мощные землетрясения всегда приводят к массовым разрушениям. А у вас даже надёжных опор нет.
— Они есть, но не бросаются в глаза, — ответил разведчик. — Впрочем, я не инженер, а потому многого не знаю. Что же касается аварий, то «чёрных» страниц в истории подземной Тасконы немало. За два века мы не раз объявляли траур по погибшим. Ситуации бывают разные…
Разговор, наверное, продолжился бы и дальше, но в этот момент женский голос оповестил пассажиров:
— До прибытия на станцию Ольгер осталось тридцать секунд.
Мгновенно заработали механизмы торможения. Состав начал медленно снижать скорость. Мелькание огней прекратилось, и наёмники смогли наконец повнимательнее рассмотреть тоннель. Вдоль стен проходили какие-то кабели, блоки и крепёжные конструкции. Сразу было видно, что сооружение построено довольно давно. Кое-где отчётливо виднелись трещины и повреждения. Впрочем, на безопасность движения это ничуть не влияло.
Поезд подъехал к платформе и остановился. С правой стороны располагался огромный зал ожидания. Белый мраморный пол, десятки колонн и несколько рядов жёстких пластиковых кресел. В помещении не было ни души.
Агент отстегнул ремни, повернулся к землянам и произнёс:
— Прошу всех на выход.
Дверь плавно поднялась. Проверив оружие, путешественники решительно шагнули на перрон.
— Похоже, люди здесь вымерли, — ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Карс.
— Надо спросить у Алонса, — усмехнулся японец. Воины неторопливо двинулись вперёд. Пять метров, десять, пятнадцать… Тишину зала разорвал сумасшедший топот ног. Из-за колонн выбежали солдаты в чёрных гермошлемах, бронежилетах, с лазерными карабинами наперевес. Храбров насчитал тридцать человек. Группа захвата быстро и умело взяла чужаков в кольцо.
— Старые знакомые, — иронично заметил Олесь. — Я почему-то не сомневался, что эта встреча состоится.
— Бросить оружие! Лечь на пол! — выкрикнул один из тасконцев.
Оказывать сопротивление наёмники не собирались. Силы слишком не равны. Да и не за тем они спустились в подземный мир. Кровавая бойня ни к чему не приведёт.
— Что будем делать? — проговорил властелин.
— Ничего, — сказал русич, кидая автомат.
Раздался неприятный, дребезжащий звук удара металла о камень. Примеру Храброва последовали и остальные путешественники. Провоцировать штурмовиков на открытие огня воины не хотели.
— Лечь! — повторил приказ человек в гермошлеме.
— Обойдёшься, — недовольно пробурчал мутант. На секунду противники замерли. Но вот офицер взмахнул рукой, и солдаты бросились к чужакам. Первым делом пленников обыскали. Предвидя это, наёмники оставили все лишнее на поверхности. В результате тасконцы ничего интересного не обнаружили.
— Они чисты, — доложил широкоплечий коренастый штурмовик.
Не особенно церемонясь с незнакомцами, солдаты защёлкнули на запястьях путешественников два тонких, тесно связанных между собой, кольца. Разорвать их не смог бы даже Карс.
— Удивительная гостеприимность, — бесстрастно произнёс Тино.
— Заткнись! — воскликнул командир группы захвата.
— А какая культура, — язвительно сказал Олесь. — Сразу чувствуется, древняя цивилизация…
Последняя реплика переполнила чашу терпения офицера. Он подошёл вплотную к русичу и с силой ударил его карабином по спине. Землянин охнул от боли и рухнул на колени. Издав нечеловеческое рычание, властелин резко развернулся и буквально снёс тасконца. Штурмовик отлетел в сторону метров на пять. Мутант двинулся на обидчика, но самурай успел преградить оливийцу дорогу.
— Спокойно, — вымолвил Аято. — Мы здесь гости, и потому должны вести себя прилично.
— Ах ты, сволочь! — завопил офицер, направляя карабин на мутанта.
— Отставить, лейтенант! — вмешался агент. — Эти люди нужны живыми.
Тасконец поднялся на ноги и, чтобы не искушать судьбу, отошёл подальше от пленников. Вскоре в зале появились три человека в штатском. Внешне они выглядели совершенно обычно. Тёмный строгий костюм, светлая рубашка, начищенные до блеска ботинки. Впереди двигался невысокий лысоватый мужчина лет сорока пяти. Крепкое телосложение, нос с горбинкой, ямочка на подбородке и жёсткие, колючие чуть прищуренные глаза.
Двое других сотрудников службы контрразведки привлекли внимание воинов гораздо меньше. Молодые люди явно находились в тени своего начальника. А в том, что этот человек обладает немалой властью, наёмники не сомневались. При его приближении штурмовики отступали на шаг назад и вытягивались в струну.