— В первом походе к Аридану они участвовали? — уточнил Храбров.
— Да, — проговорил офицер. — Погибшее судно относилось именно к данному классу. «Астер» долго маневрировал, однако при разгоне смертоносные лучи настигли его. Корабль взорвался. А вот «Сондору» повезло. Несмотря на серьёзные повреждения, тяжёлый крейсер сумел оторваться от противника. Я слышал, двигатели лёгких судов усовершенствовали, но…
— А вся эта экспедиция не авантюра? — оборвал Шола русич. — Куча недоработок, странная спешка… Кто-нибудь надеется на успех?
— Отчасти ты прав, — согласился аланец. — Самое разумное объяснение — страх перед неизвестностью. Информацию о том, кто наш враг, Великий Координатор хочет получить любой ценой. Семь кораблей — небольшая жертва.
— «Приятная» перспектива, — усмехнулся Олесь.
— Тут уж ничего не поделаешь, — развёл руками капитан. — С военной точки зрения такой шаг полностью оправдан. Разведка имеет колоссальное значение. Ничего не зная о неприятеле, нельзя планировать сражение. Экспедиция очень рискованная, но необходимая. Система Аридана расположена слишком близко к Сириусу.
Экскурсия в боевую рубку закончилась. Землянин вернулся в каюту, а Нокс отправился к командиру базы. До старта крейсеров осталось меньше суток. Лишь после беседы с офицером Храбров понял насколько опасно предстоящее путешествие. Вселенная безгранична и способна преподносить самые неожиданные сюрпризы.
Из какой бездны мрака появились корабли агрессоров? На что они способны? А вдруг вражеские суда летают гораздо быстрее и обладают более мощным вооружением? Тогда крейсера аланцев обречены на неминуемую гибель. Отчаянная схватка превратится в жестокое избиение. Голова русича раскалывалась от подобных мыслей. Умирать Олесь не собирался.
Увы, события развивались независимо от его желаний. В очередной раз землянин стал жертвой обстоятельств. Десять лет назад Великий Координатор сделал из юноши наёмника, затем непрерывные скитания по Тасконе и посвящение в воины Света. И вот теперь очередное свидание со смертью.
Храбров не сомневался в том, что возле Аквы экспедицию будет ждать засада. Корабли противника контролируют поле боя, и любой умный военачальник наверняка воспользуется выгодной ситуацией. Словно жертвенный агнец, землянин готовился к закланию. От участия в походе уже не откажешься. Ставка в этой игре действительно очень высока.
Ближе к вечеру Олесь решил посетить ближайший бар. Маленькое скромное заведение, рассчитанное человек на тридцать, сразу понравилось русичу. В нем было тихо и уютно. Приемлемыми оказались и цены. Храбров устроился за стойкой и неторопливо потягивал холодное пиво. В заполненном на две трети помещении землянин без труда узнавал постоянных клиентов.
Бар в основном посещали технические работники «Альфы», младшие офицеры и пилоты флайеров. О последних нужно сказать особо. Данный тип судов в аланском флоте появился совсем недавно. Они предназначались для нападения на вражеские крейсера во время ближнего боя и не могли самостоятельно совершать межзвёздные полёты. Зато маленькие быстрые машины обладали фантастической манёвренностью и огромной огневой мощью.
Разумеется, люди в эскадрильи подбирались неординарные. Среди них часто встречались разжалованные драчуны, любители выпить и безумные авантюристы. Космолетчики считали пилотов самоубийцами и относились к этим парням насторожённо. Так сформировалась ещё одна удивительная каста военных. В свой круг офицеры никого не пускали. Абсолютно закрытый клан. Их уважали и побаивались.
Пиво в бокале закончилось. Пристально взглянув на прозрачное дно, русич спустя мгновение произнёс:
— Повторить.
Автомат сработал безупречно. Пустая посуда уехала в приёмник, а на её месте возник новый бокал с пенящейся янтарной жидкостью. На экране тотчас вспыхнула цифра, которая будет снята со счета клиента.
На «Альфе» практиковалась двойная система оплаты. Аланцы пользовались как наличными деньгами, так и кредитными картами. Необходимая информация вводилась в систему бортового компьютера при регистрации. В зависимости от настроения и ситуации Олесь рассчитывался по-разному. Сегодня землянин пришёл в бар без единого сирия в кармане.
До начала экспедиции осталось меньше четырех часов. Ещё немного, и маховик тасконской разведки раскрутит механизм внедрения. Нервное напряжение достигло апогея.
Спустя двадцать минут в заведение ворвался высокий щеголеватый капитан. Окинув взглядом помещение, офицер на одном дыхании выпалил:
— Господа, я ищу геолога Стика Лендона. Он здесь?
Надо отметить, что его внезапное появление не произвело на посетителей бара ни малейшего впечатления.
Пилоты флайеров, сидевшие посреди зала, даже не обернулись.
— Стик Лендон, прибывший с Тасконы, здесь? — повторил вопрос аланец.
— Допустим, это я, — захмелевшим голосом вымолвил Храбров.
Если честно, то русич ничуть не играл. Волнение и длительное ожидание сыграли с ним злую шутку. Выпив четыре больших бокала, Олесь опьянел довольно прилично.
— Вас срочно вызывает генерал Эднарс, — произнёс посыльный.
— Какого черта! — выругался землянин. — Я гражданское лицо и военным не подчиняюсь. Или на базе объявили чрезвычайное положение?
— Нет, — растерянно сказал капитан. — Но ведь это командующий экспедицией…
Было видно, что офицер пребывает в замешательстве. Грубый ответ Олеся загнал беднягу в тупик. Топчась на месте, аланец не знал, как продолжить разговор. Наконец посыльному пришла в голову разумная мысль.
— Дело важное и весьма деликатное, — вымолвил капитан.
Перепалка русича с офицером привлекла внимание аланцев. Сейчас у Храброва было уже не меньше двадцати заинтересованных слушателей. И землянин не обманул их надежд.
— Если генералу надо, пусть сам сюда идёт, — произнёс Олесь, делая глоток из полупустого бокала.
Под смех, свист и одобрительные возгласы посыльный поспешно ретировался. Русич сразу вырос в глазах персонала «Альфы», и человек пять тут же предложили Храброву выпить с ними. К разочарованию техников, землянин вежливо отказался. Хмель понемногу проходил. Не переиграл ли Олесь? Без сомнения, он вёл себя как настоящий Стик Лендон. Нагло, открыто, вызывающе. Служба безопасности его вряд ли заподозрит. Но захотят ли теперь учёные воспользоваться услугами столь неадекватной личности?
Ожидание затягивалось. Лишь когда дверь открылась, и в помещение вошла большая группа людей, русич облегчённо вздохнул. Аланцы действовали чётко по инструкции, не отступая от неё ни на шаг. Они нуждались в опытном геологе и выбрали наиболее квалифицированного специалиста, находящегося на базе. Тасконская разведка об этом позаботилась.
В маленький зал набилось человек пятьдесят. Учёные следовали чуть позади старших офицеров. Между тем, вперёд выдвинулся мужчина лет сорока пяти с генеральскими нашивками. Заметив Эднарса, были вынуждены встать даже пилоты флайеров. Воинский этикет — не просто слова, это церемониал взаимного уважения. Генералу указали на Храброва, и командующий зашагал к землянину.
— Как видите, я могу прийти и сам, — проговорил аланец.
Взгляд у Эднарса абсолютно спокойный, в глазах нет ни гнева, ни раздражения. Высокий лоб, коротко подстриженные тёмные волосы, идеально выбритый подбородок, слегка вздёрнутый нос и тонкие поджатые губы. Лицо умного и очень уставшего человека. Генерал произвёл на землянина благоприятное впечатление.
— Я не думал, что это столь серьёзно, — пожал плечами Олесь. — У меня отпуск, и хочется хорошо отдохнуть…
— Имеете на то полное право, — улыбнулся командующий.
— Благодарю, — кивнул головой русич.
— К сожалению, господин Лендон, — продолжил Эднарс, — жизнь — довольно сложная штука. Никто не знает, что ждёт его впереди. Уверен, вы слышали о предстоящей экспедиции в систему Аридана?
— Разумеется, — ответил Храбров. — Мне о ней на «Альфе» все уши прожужжали. Полнейшая авантюра. Мы уже однажды нарвались на засаду противника и теперь опять лезем в пасть зверя. Это в духе нашего руководства.
По рядам офицеров пробежало лёгкое волнение. Даже если аланцы разделяли точку зрения Олеся, открыто высказывать её они решались. И хотя землянин ни разу не упомянул Великого Координатора, все прекрасно понимали о ком идёт речь. Впрочем, реплика русича совершенно не смутила генерала.
Командующий бесстрастно произнёс:
— Ваши взгляды на правительство меня абсолютно не волнуют. До старта осталось три часа, а у нас возникла серьёзная проблема. В особой группе учёных заболел геолог. Он очень плох и участвовать в экспедиции не может. Нужна срочная замена. Вот я и хочу предложить господину Лендону занять место выбывшего специалиста.
Командующий бесстрастно произнёс:
— Ваши взгляды на правительство меня абсолютно не волнуют. До старта осталось три часа, а у нас возникла серьёзная проблема. В особой группе учёных заболел геолог. Он очень плох и участвовать в экспедиции не может. Нужна срочная замена. Вот я и хочу предложить господину Лендону занять место выбывшего специалиста.
— Вы шутите, — рассмеялся Храбров. — А как же строгий отбор? Я ведь крайне неблагонадёжный элемент. Мне и на Алан-то летать нельзя. И вдруг такая честь.
— Перестаньте юродствовать! — вмешалась в диалог шатенка лет тридцати. — Мы сейчас говорим об интересах государства. Разведчики столкнулись с опасным, агрессивным врагом. Не исключено, что неведомая раса скоро вторгнется в систему Сириуса.
— Обойдёмся без пафоса, — язвительно заметил Олесь. — При высадке на Таскону я часто слышал подобную чушь. Интересы государства! Звучит красиво… А чем все закончилось? Наёмниками-землянами, выжженными оазисами, истреблёнными племенами мутантов. Алан сам является безжалостным захватчиком. Меня этим бредом не проймёшь. Придумайте более вескую причину.
— Сколько вы зарабатываете? — спросил Эднарс.
— Триста сириев в месяц, плюс премиальные за открытые месторождения, — вымолвил русич. — В последние годы удача была ко мне благосклонна.
— Прекрасно, — сказал генерал. — Я заплачу столько же, но за каждую декаду. По-моему, это неплохие деньги. Ваша кандидатура, кстати, утверждена Великим Координатором.
Выдержав паузу, Храбров провёл ладонью по подбородку и громко произнёс:
— Вы меня уговорили. Хорошо финансируемые авантюры — моё любимое занятие.
— Алчный мерзавец, — выдавила женщина, отступая в сторону.
Не обращая внимания на шатенку, Олесь уточнил у командующего:
— Когда мне приступать к своим обязанностям?
— Немедленно, — ответил Эднарс. — Десантный бот отходит от базы через тридцать минут. Для сбора вещей времени достаточно. Вы летите вместе с особой группой на флагманском крейсере «Варгас».
Аланцы начали быстро покидать заведение. Последняя проблема улажена. Глотнув пива, землянин неожиданно спросил:
— Генерал, а почему выбор пал именно на меня?
— Стечение обстоятельств, — вымолвил командующий. — Мы проверили систему регистрации, и оказалось, что кроме вас на «Альфе» сейчас нет ни одного стоящего геолога. Нам же нужен опытный специалист, пусть даже бунтарь и пьяница. Правитель решил не откладывать экспедицию.
— Какая досада, — усмехнулся Храбров.
— И. учтите, — продолжил Эднарс, — на боевых кораблях действуют строгие правила. Употребление спиртного категорически запрещено. Не забывайте и о субординации. Вы подчиняетесь мне и командиру группы господину Паурлу.
— Всего два начальника, — иронично сказал русич. — Это не так уж плохо.
— Паяц, — презрительно бросила проходившая мимо женщина.
— Вы чересчур суровы, — проговорил Олесь. — Надеюсь, за время перелёта мы сумеем познакомиться поближе, и лёд неприязни растает. Поверьте, у меня масса скрытых достоинств.
Вступать в полемику с полупьяным мужчиной аланка посчитала ниже своего достоинства. Она даже не взглянула на землянина. Через пять минут бар почти полностью опустел. Сотрудники станции отправились занимать места у обзорных экранов. Пропустить старт эскадры никто не хотел. Подобные события случаются здесь нечасто.
Стоило поторопиться и Храброву. И хотя сумка давно собрана, путь до шлюзового отсека неблизкий. Опоздание же неминуемо повлечёт за собой лишние неприятности. А они Олесю ни к чему.
Нокс ждал русича в каюте. В глазах офицера легко читалось волнение. Посмотрев на Шола, Храбров утвердительно кивнул головой. Операция развивалась точно по плану. Секретные разговоры в комнате разведчики не вели, а потому поспешно вышли в коридор. Выдержав короткую паузу, капитан тихо произнёс:
— Провожать тебя я не пойду, заступаю на дежурство. Дальше действуешь самостоятельно. В крайнем случае, можешь вступить в контакт с майором Брандтом из экипажа «Варгаса».
— Но мне сказали, что вербовка не увенчалась успехом, — возразил землянин.
— В последний момент нам повезло, — вымолвил Нокс. — Но агент, разумеется, сырой и ненадёжный. Так, что без надобности не рискуй.
— Его должность? — спросил Олесь.
— Первый помощник командира, — ответил аланец. — Пароль для связи — «на Тасконе Сириус светит гораздо ярче», отзыв — «я там никогда не бывал».
— Офицер что-нибудь знает обо мне? — поинтересовался русич.
— Ничего, — проговорил Нокс. — В общую разведывательную сеть тебя не вводили. Слишком велика вероятность провала. Рано или поздно цепочка даёт сбой. Служба безопасности работает неплохо. Выход на Брандта разрешён только в экстремальной ситуации.
— Понятно, — сказал Храбров. — Постараюсь сохранить инкогнито.
— Удачи, — улыбнулся Шол. — А главное, возвращайся назад.
Аланец и землянин обменялись на прощание крепким рукопожатием и двинулись в противоположные стороны. За трое суток Олесь прекрасно изучил базу и без труда добрался до шлюзового отсека. Учёные и офицеры флота уже находились у десантного бота. Много времени на то, чтобы занять свои места, не потребовалось.
Вскоре раздался предупреждающий сигнал, в помещении вспыхнул красный свет, а внешние ворота шлюза начали медленно подниматься. Почти тут же заработали гравитационные двигатели летательного аппарата. Машина плавно оторвалась от металлической поверхности пола и устремилась в мрачную бездну космоса. Люди с тоской смотрели в окна иллюминаторов на удаляющуюся станцию.
Бот достиг «Варгаса» через десять минут. Небольшой вираж, мягкая посадка и ожидание, пока отсек заполнится воздухом. Прибывших на борт крейсера учёных встречал мужчина среднего роста с нашивками майора. Лихо козырнув, аланец представился:
— Майор Брандт, первый помощник командира корабля. Здравствуйте, господа. Мне поручено познакомить вас с судном.
— Превосходно, — произнёс русич, пожимая руку офицеру. — Предлагаю начать со столовой. Я чертовски проголодался.
— У нас это называется кают-компанией, — уточнил майор.
— Какая разница, — вымолвил Храбров. — Лишь бы кормили прилично.
На приветствие Брандта аланцы ответили вежливым кивком головы. Тем самым, они показали, что опускаться до уровня непосвящённых не собираются. На выскочку-геолога учёные внимания не обращали.
— Отведите группу к каютам, — приказал командир отряда Паурл.
— Слушаюсь, — отчеканил офицер и быстро двинулся к лифту.
Кабина была огромной. Семь пассажиров с вещами поместились в ней абсолютно спокойно. Землянин сразу заметил, что на пульте восемь кнопок. Шлюзовой отсек располагался на третьем ярусе, а жилой сектор на седьмом.
— Прошу, — сказал майор, выходя в коридор и указывая на двери. — Помещения рассчитаны на двух человек. Каюты с пятой по одиннадцатую пока свободны.
Как и следовало ожидать, аланцы проигнорировали слова Брандта и заняли каждый по отдельной комнате. Проблемы экипажа корабля их совершенно не интересовали. Спорить с посвящёнными офицер не посмел. У учёных огромные полномочия и привилегии.
Внутреннее убранство помещений полностью соответствовало высшим армейским стандартам. Две кровати, письменный стол, два кресла и новейший компьютер, соединённый по сети с бортовым. Данный факт очень обрадовал Олеся. Теперь он мог получать свежую информацию, не покидая каюты.
Положив сумку на пол, русич поспешно вернулся к майору. Ему не терпелось осмотреть крейсер. Это был опрометчивый поступок. Аланцы никуда не торопились. Храбров и Брандт остались наедине. Пользоваться моментом и раскрывать карты землянин не стал. Прислонившись к стене, Олесь украдкой разглядывал офицера.
На вид лет сорок, светлые волосы, прямой нос, худое вытянутое лицо и бледная до синевы кожа. Ещё один представитель могущественного государства, всю жизнь проведший на космических судах и базах. О причинах, толкнувших майора на сотрудничество с тасконской разведкой, догадаться несложно. Брандт образован, умен, способен на решительные шаги, а к нему относятся, как к человеку второго сорта.
А чем он хуже людей, поддающихся посвящению? Ничем! Однако у них неограниченные перспективы и фантастический карьерный рост, а помощник командира «Варгаса» уже достиг предела. Мириться со столь унизительным положением не хотят многие аланцы. Видимо лопнуло терпение и у майора.
— Господа, неужели вы вспомнили о нас? — иронично воскликнул русич, когда из своих кают появились двое учёных.
Ответом было презрительное молчание. Разговаривать с «шутом» аланцы не считали нужным. Минут через десять, наконец, собралась вся группа. Последней, естественно, оказалась шатенка. Женщина сменила строгий костюм на темно-синий комбинезон, застёгнутый до самой шеи.