— Поздравляем всех с удачным прыжком, — послышалось из системы оповещения. — Крейсер вышел на заданный курс. Через полчаса ужин для экипажа судна и высокопоставленных гостей «Варгаса».
Без сомнения, голос принадлежал Брандту. Храбров быстро переоделся в выданный членам группы форменный костюм и уверенной походкой направился в кают-компанию. Нужно показать этим снобам с Алана, чего стоит Стик Лендон. В конце концов, он прекрасный учёный-практик. За плечами — успешная работа на Тасконе и ряд высоко оценённых теоретических статей.
Выбор Эднарса неслучаен. Генерал наверняка советовался с Великим Координатором и знает, с кем имеет дело. Портить свой имидж русич не собирался.
Глава 12. ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА
С момента старта минуло тридцать дней. Первый этап экспедиции подходил к логическому завершению. Корабли преодолевали межзвёздное пространство со скоростью в сто «С», и, по утверждениям навигаторов, должны были достигнуть Аридана через четверо суток. Вокруг царила удивительная тишина. Локаторы не фиксировали никакого подозрительного движения. Абсолютно чистый космос. Приятное, спокойное путешествие.
За прошедший месяц Олесь досконально изучил крейсер. В определённых пределах, разумеется. В закрытые сектора и боевые рубки землянин так и не попал. Благодаря безудержному юмору и природному умению слушать землянин приобрёл немало друзей среди экипажа «Варгаса». В комнате отдыха Храбров часто коротал время за карточным столом.
Единственное место, где редко бывал русич — это жилые блоки десантников. Лицо одного из сержантов показалось Олесю знакомым. Воспоминания далёкие, а значит, землянин тогда являлся наёмником. Рисковать в подобной ситуации Храбров не мог. К счастью, солдаты не обладали допуском на верхние палубы судна.
Несколько слов нужно обязательно сказать об окружении русича. На положении учёного он обедал в офицерской кают-компании. Здесь собиралось все руководство корабля и экспедиции. Шестеро членов особой группы, генерал Эднарс, командир крейсера полковник Саунт, его первый помощник майор Брандт, глава технического сектора капитан Лейзон, командир боевых рубок капитан Витас, главный специалист по связи и навигации капитан Уллуол, а также начальник службы безопасности «Варгаса» майор Торквил.
Чёртова дюжина, как пошутил за первым же обедом Олесь. Реплика землянина не очень понравилась аланцам. Космолетчики были довольно суеверными людьми. Тем не менее, за столом не раз возникали интересные беседы и споры. Отбросив притворную надменность, в них участвовали даже учёные. Иногда обмен мнениями затягивался до ужина. Подобные дискуссии позволяли землянину получить информацию о людях, участвовавших в этом рискованном походе.
Генерал Эднарс. Типичный пример удачливого офицера. Родился и вырос на Алане. Семья не имела большого достатка, и потому юноша пробивался наверх собственным умом. Единственное преимущество — он поддавался посвящению. В итоге, блестяще законченная школа пилотов, а затем и высшая военная академия.
Получив майорские нашивки и лёгкий крейсер в подчинение, Эднарс совершил ряд разведывательных экспедиций к красным звёздам. За ним закрепилась слава смелого и уверенного в себе руководителя. Его назначение на должность командующего эскадрой ни у кого не вызвало удивления. Трудно было подыскать лучшую кандидатуру для столь ответственной миссии.
Совсем другого мнения придерживались офицеры относительно командира «Варгаса».
Полковник Саунт.
Высокая, чуть согнутая фигура, длинные руки, неуклюжая раскачивающаяся походка. Короткая стрижка, открытый лоб и глубокие узко поставленные глаза лишь усугубляли внешность этого человека, делая лицо аланца неприятным, а порой откровенно злым.
В дополнение образа: маленький заострённый нос, тонкие, постоянно сжатые губы и упрямый квадратный подбородок. Несмотря на свой сорокалетний возраст, полковник сторонился женщин. Благосклонностью с их стороны он никогда не пользовался. Жизнь и карьера Саунта изобиловали взлётами и падениями.
Родился на Алане в семье преуспевающего промышленника. Хорошая дорогая школа и прекрасные знания. Вырисовывались неплохие перспективы. И вдруг, как гром среди ясного неба, в шестнадцать лет молодой человек не проходит тест на посвящение. Повторное испытание и тот же результат. А ведь в детстве ни малейших отклонений от нормы! Видимо, возрастные изменения повлияли на психику.
С трудом преодолев шок, юноша покинул родной дом и отправился на дальнюю космическую станцию. Там он продолжил образование. Спустя четыре года Саунт завербовался на лёгкий крейсер «Грикс» и пятнадцать долгих лет прозябал на низших офицерских должностях. Аланец не обладал быстрым мышлением. Его козырем являлась кропотливая, дотошная, рутинная работа. Капитан часами просиживал над звёздными картами, прокладывая оптимальный маршрут.
Все изменилось, когда командование кораблём принял майор Эднарс. Успехи «Грикса» отразились и на карьере Саунта. По просьбе идущего в рост космолетчика Великий Координатор личным приказом повысил простого навигатора. Дальше — больше. Ускоренные курсы переподготовки, и бывший неудачник стремительно поднимается на вершину. Недоброжелатели не раз упрекали полковника в некомпетентности и, к сожалению, иногда оказывались правы.
Описывать внешность помощника Саунта дважды не стоит. Красавцем Брандта тоже не назовёшь. Однако по характеру и темпераменту он являлся полной противоположностью командира «Варгаса». Майор был редким шутником. Анекдоты сыпались из него, как из рога изобилия. При этом сам аланец часто оставался невозмутим. Вокруг все смеялись до колик в животе, а Брандт спокойно продолжал есть. А ведь жизнь била офицера не меньше остальных.
Дино родился на космической базе «Эра-3». Станция считалась одной из самых древних и была построена около ста двадцати лет назад. К моменту появления на свет Брандта она едва дышала на ладан. Отвратительные условия, бедность и полное отсутствие перспектив. Когда мальчику исполнилось четыре года, базу закрыли, и его семью перевели на «Янис-4».
Дальнейший путь типичен для выходца с орбитальных станций. Дино не поддавался посвящению, а потому, окончив школу пилотов, поступил на службу в звёздный флот. Благодаря острому уму и огромному трудолюбию аланец получил звание майора и должность первого помощника командира тяжёлого крейсера. Высокопоставленных покровителей Брандт не имел, а значит, достиг предела.
О трех капитанах можно сказать примерно одно и то же. В разный период времени они не сумели пройти столь важный для любого аланца тест. Руководитель технического сектора Лейзон вырос в семье потомственных инженеров. Среднего роста, худощавый, с резкими, порывистыми движениями. Внешность довольно невзрачная: маленькие, бесцветные глаза, русые волосы, длинный чуть вздёрнутый вверх нос, пухлые губы.
Разговаривал офицер только о двигателях и ускорителях. На технике бедняга слегка помешался. Детство и юность молодой человек провёл в провинции Кабрия на Алане. Это важный промышленный район страны, где компактно проживает несколько миллионов непосвящённых. После университета Шон три года работал на космодроме «Грандс». Карьера его абсолютно не интересовала. В армию Лейзон пошёл исключительно из-за денег. Пятилетний контракт капитана истекал через восемь месяцев.
Майк Витас. Это особый случай. Красавец и дамский угодник. Рост метр девяносто, широкие плечи, ни грамма лишнего веса. Его мускулистое тело можно было выставлять в анатомический музей, как превосходный экземпляр человеческой расы. Светлые волосы, бледная мраморная кожа, небольшие ямочки на щеках, прямой нос, правильный овал лица и огромные чёрные глаза. В их бездну аланки бросались, словно в омут. О любовных подвигах Майка ходили легенды. Он разбил много девичьих сердец.
Злые языки поговаривали, будто на столь высокую должность двадцатипятилетнего офицера назначила очередная пассия. Без сомнения, слухи на пустом месте не возникают. Не бывает дыма без огня. Особенно если учесть, что в звёздном флоте действительно служило немало женщин. Но в любом случае, Витас прекрасно справлялся со своими обязанностями. На всех стрельбах «Варгас» показывал отличные результаты.
Главный навигатор крейсера был человеком замкнутым. Даже сидя за общим столом, Уллуол умудрялся держаться обособленно. Капитан крайне редко участвовал в спорах и обычно отделывался короткими односложными фразами. Его биографию Храбров узнал случайно. В одной из бесед офицеры подняли тему об авариях на космических судах и станциях. И первым делом аланцы вспомнили трагическую историю с «Эрой-12».
База располагалась в опасном астероидном секторе. Более восьмидесяти лет сотрудники станции вели важные научные исследования. Оборудование постепенно устарело и начало давать сбои. Во время очередной поломки навигатор «Эры» допустил роковую ошибку. Произошло столкновение с крупным объектом. Огромная пробоина, разгерметизация, а главное, угроза взрыва. На спасательных ботах успело эвакуироваться чуть более двухсот человек, остальные шестьсот сгорели в адском пламени пожара.
База располагалась в опасном астероидном секторе. Более восьмидесяти лет сотрудники станции вели важные научные исследования. Оборудование постепенно устарело и начало давать сбои. Во время очередной поломки навигатор «Эры» допустил роковую ошибку. Произошло столкновение с крупным объектом. Огромная пробоина, разгерметизация, а главное, угроза взрыва. На спасательных ботах успело эвакуироваться чуть более двухсот человек, остальные шестьсот сгорели в адском пламени пожара.
В тот страшный день семилетний Уллуол потерял своих родителей. Эта катастрофа отложила отпечаток на всю дальнейшую жизнь мальчика. Нет ничего удивительного, что сразу после школы юноша отправился учиться в навигационную академию. Капитана нередко называли бумажным червём. Звёздные карты, таблицы, графики скоростей интересовали офицера куда больше людей.
Теперь несколько слов о Торквиле. Разумеется, майор мог бы пройти десять тестов на посвящение. К сотрудникам службы безопасности предъявлялись очень жёсткие требования. Невысокого роста, коренастый, чуть лысеющий мужчина с умными проницательными глазами. Возраст — около пятидесяти. Говорил аланец мягко, вкрадчиво и всегда улыбался. Его голос, словно ядовитая змея, заползал в душу. За маской толстенького добрячка скрывался безжалостный, расчётливый человек, безгранично преданный правителю.
Олесь невольно вспомнил агентов службы безопасности на космодроме «Центральный». Совершенно другой тип. Наглый, грубый, самоуверенный. И это вполне объяснимо. На Оливии они работали с наёмниками, переселенцами и солдатами-десантниками. Низший слой общества. На кораблях звёздного флота подобного поведения не потерпят. Космолетчики знают себе цену. Офицерская честь здесь не пустой звук.
Сложнее всего было докопаться до прошлого учёных. Члены группы не хотели уподобляться непосвящённым и старались сохранить историю своей жизни в тайне. Тем не менее, кое-что из их биографии все же всплывало на поверхность.
Начнём с единственной женщины. Эвис Клерон, двадцать девять лет, неброская шатенка с приятными миловидными чертами лица. Биохимик с весьма уважаемым в научных кругах именем. На первый взгляд аланка мало уделяла внимания собственной внешности и мужчинами не интересовалась. Но это глубочайшее заблуждение. На деле она оказалась достаточно эмоциональной женщиной, не лишённой кокетства.
Стив Паурл, специалист по языкам. Участие в шести экспедициях на Землю с длительным проживанием в варварских странах. Десятки научных работ. К сорока двум годам аланец достиг почти самой вершины. Путешествие к Акве может стать последним этапом его блестящей карьеры. В случае удачи Паурл наверняка войдёт в когорту Неприкасаемых. Стив будет лично общаться с Великим Координатором.
О внешности лингвиста говорить трудно. Ничего запоминающегося. Короткая стрижка тёмных с проседью волос, вытянутое лицо, нос с горбинкой и идеально выбритый заострённый подбородок.
Следующий в списке, без сомнения, Дан Грондоул. Ему чуть за тридцать. Высокий жгучий брюнет с карими глазами, надменным взором и смуглой бронзовой кожей. В аланце сразу чувствовалось происхождение. Как и предполагал русич, Дан принадлежал к древнему аристократическому роду, корни которого терялись в глуби веков. На планете таких фамилий было немного. К счастью для семьи, проблем с посвящением у них не возникло. Грондоулы всегда находились на вершине власти.
Юноша поступил в столичный университет и увлёкся системами вооружения. После окончания учебного заведения Дан принимал участие в разработке новейших лазеров. В технике он вообще разбирался неплохо. Несмотря на свою заносчивость, Грондоул умел вести дискуссию и не считал зазорным признать правоту оппонента.
Двое оставшихся членов группы являлись выходцами из среднего класса аланского общества. Специалист по различным типам заражений, дозиметрист Ален Шиндлер родился в семье врачей. Обычная судьба неглупого человека. Приличная школа, институт, научная деятельность. Довольно ранний брак, четверо детей и определённые финансовые трудности.
Под давление этих обстоятельств Ален подал заявление с просьбой зачислить его в специальный отряд. Признаться честно, он надеялся, что очередь до резервного состава не дойдёт. Но Великий Координатор решил иначе. Отказаться от участия в экспедиции Шиндлер не посмел. Сорокалетний мужчина фанатично верил диктатору.
Наконец очередь дошла до Грега Нейлона. Связист был самым старшим на «Варгасе». Недавно аланцу исполнилось пятьдесят три года. Выглядел учёный прекрасно. Подтянутая фигура, широко развёрнутые плечи, на коже ровный коричневый загар. Судя по отдельным репликам, Грег работал в какой-то секретной лаборатории. Он считался одним из лучших изобретателей страны и мог сделать передатчик из чего угодно. Обрывки проволоки, упаковочная фольга, куски металла, пара простеньких микросхем и прибор готов.
Внешность связиста тоже отличалась оригинальностью. В отличие от большинства аланцев Нейлон носил бороду. Причём следил и ухаживал за ней очень тщательно. Мужчина постоянно имел при себе маленькие ножницы. Шутки по данному поводу Нейлон воспринимал со спокойным равнодушием. Мнение окружающих его мало волновало.
И так, все высшее корабельное общество собралось в кают-компании. До Аквы осталось лететь меньше четырех суток. Офицеры крейсера неторопливо рассаживались за длинным прямоугольным столом. Храбров опоздал на пару минут и, вежливо извиняясь, начал пробираться на своё место. Как только землянин взялся за спинку стула, Брандт бесстрастно произнёс:
— Сегодня обязательно что-нибудь произойдёт.
— Почему? — насторожённо спросил Торквил.
— Господин Лендон не успел вовремя на обед, — проговорил первый помощник. — На моей памяти это впервые. Обычно он оказывается за столом раньше всех. Приём пищи для него священное действие.
— А ведь, правда! — рассмеялся капитан Витас. — Стик, вы должны объяснить причину столь удивительного события.
— С удовольствием, — вымолвил Олесь. — Я думал об экспедиции…
— Невероятно! Он ещё и думать умеет, — зло съязвил Грондоул.
— В отличие от напыщенных снобов, у меня мозги хоть иногда работают, — тотчас отреагировал русич.
— Перестаньте, — вмешался Паурл. — Ссора ни к чему хорошему не приведёт. Мы с интересом послушаем господина Лендона. Его мысли порой бывают очень неординарны.
— Хорошо, — кивнул головой Храбров. — Я выскажусь. При встрече с врагом разведчики потерпели поражение. «Астер» погиб, а «Сондор» еле оторвался от преследователей. Противник контролирует систему Аридана и наверняка догадывается, где находится наша родная планета. Рассчитывать на внезапность, по меньшей мере, глупо. Да, на сверхсветовых скоростях корабли невидимы, однако вряд ли суда и дальше будут так двигаться. Я прав, господин полковник?
— К сожалению, — ответил Саунт. — Через два дня эскадра выйдет из гиперпространства. Полет по звёздной системе на большой скорости равносилен самоубийству. Крейсера непременно столкнутся либо с астероидом, либо с планетой.
— Каков предельный максимум? — уточнил землянин.
— Одна десятая «С», — произнёс командир «Варгаса». — Но и это чрезвычайно опасно. Совершить резкий манёвр почти невозможно. Обычно мы идём гораздо медленнее.
— Что и требовалось доказать, — улыбнулся Олесь. — Двое суток отряд будет на всех радарах неприятеля. Нам подготовят отличную западню. По сути дела, экспедиция повторят ошибку «Сондора» и «Астера».
— Значит, враг атакует корабли уже при подходе к системе? — взволнованно спросил Шиндлер.
— Вряд ли, — возразил русич. — Прямое столкновение всегда приводит к значительным потерям. Противник хитёр. Он подождёт, когда суда втянутся в ловушку, и нападёт из засады.
— Сомневаюсь, что негодяям удастся скрыться от локаторов, — вставил майор Торквил.
— Почему же, — вымолвил Уллуол. — Вокруг Аридана вращается шесть планет. Кроме того, в любой звёздной системе много астероидов. За столь крупными объектами я спрятал бы хоть сотню крейсеров.
— А ведь Стик прав, — заметил Брандт. — Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.
— У вас есть конкретные предложения? — повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. — Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой, не уточняется. Каждый знал, на что шёл.
— Это верно, — согласился Храбров. — Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и…
— Потеря времени недопустима, — оборвал землянина генерал. — Эскадра сразу пойдёт к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем, соблюдать предельную осторожность.