Наступила тягостная тишина. Воины размышляли о превратностях судьбы. Сколько же странных, необъяснимых событий должно было произойти, чтобы Ловаль, уроженец маленького тасконского городка, повстречался здесь, на пустынном каменном плато, с группой наёмников, привезённых на планету аланцами. Поистине, пути Господни неисповедимы.
— После смерти Преста я решил начать новую жизнь, — тихо сказал Алекс.
— И пошёл служить в армию, в разведывательное подразделение, — вставил Храбров. — Рискованный шаг…
— Неплохая осведомлённость, — рассмеялся асканиец. — Пит хоть и редкостный пройдоха, но держать язык за зубами не умеет. Этот ловкач умудрялся быть одновременно информатором и полиции, и службы контрразведки. Раскусить его оказалось непросто. Прежде чем я изолировал кучера, он успел отправить телеграмму полковнику Берксу. Сейчас мои люди, наверное, уже отпустили юношу. Надеюсь, Пит сделал соответствующие выводы.
— Восстанавливать хутор ты не захотел, — вымолвил японец.
— Нет, — честно признался Ловаль. — Меня пугало одиночество. О тайне хранителей я тогда даже не думал. Все случилось слишком внезапно. Собрав нехитрый скарб, молодой человек двинулся в Волск. И опять столкнулся с материальными трудностями. Самолюбие и гордость не позволили мне вернуться к отцу и покаяться в грехах. Я мог прожить и без его денег. Скитаясь по городам и посёлкам, кое-как сводя концы с концами, я достиг Лидска. Здесь располагался главный вербовочный центр армии и службы контрразведки. Условия контракта были вполне приемлемыми. Я решил не упускать такой шанс-
— Тебе не терпелось свести счёты с бандитами, — произнёс Аято.
— Совершенно верно, — подтвердил Алекс. — Жажда мести переполняла душу. Я отправился на призывной пункт и уже через три дня находился в тренировочном лагере. Обучение много времени не заняло. Сложности возникли лишь с верховой ездой. Спустя два месяца новоявленный сержант получил назначение на юг. Описывать боевые операции вряд ли имеет смысл. Крови было пролито немало. Мы проводили зачистку приграничной территории и безжалостно уничтожали разбойников.
— Неблагодарная работа, — заметил Пол.
— Человек — странное существо, — проговорил тасконец. — Он привыкает ко всему, даже к смерти. Подобного цинизма, презрения к собственной и чужой жизни я никогда раньше не встречал. Неудивительно, что Тьма подыскала себе воина среди разведчиков. Сохранить рассудок в адском котле ненависти, боли и страданий необычайно тяжело. Некоторые не выдерживали и пускали пулю в лоб. Слова о чести и долге не способны растопить лёд в сердце. Порой солдаты и офицеры теряли ощущение реальности.
— Нам это знакомо, — кивнул головой самурай.
— После окончания академии мне присвоили звание лейтенанта, — сказал Ловаль. — Я стремительно продвигался по служебной лестнице. Командир взвода, роты, батальона. Блестящие перспективы…
Алекс грустно улыбнулся и продолжил:
— Ну, а затем мерзкая тварь повредила мне руку. Пришлось уйти на оперативную работу. Первые месяцы дались нелегко. Я никак не мог привыкнуть к тоскливой, однообразной тиши кабинетов. Здесь воевали по иным законам. Главаря преступной организации ведь так просто не схватишь и не расстреляешь. Он уважаемый член общества. Об интригах, доносах и кляузах даже не говорю. Враг был не где-то в лесу, а здесь же, рядом, в городе.
— Но ты справился, — вставил русич.
— Ценой огромных усилий, — вымолвил Ловаль. — Я подобрал надёжных людей и всерьёз взялся за дело. Внедрял агентов, искал свидетелей, проверял документы. Начались громкие процессы о коррупции в высших эшелонах власти. Все рухнуло в тот момент, когда в Лидске появился Беркс. Негодяй в корне изменил политику управления. Мне нечего было ему противопоставить. Именно тогда я и вспомнил о легенде хранителей. А вдруг, рассказанная Престом история — правда? Не исключено, что я последний асканиец, знающий древнюю тайну.
— И ты уволился из службы контрразведки, — догадался шотландец.
— Да, — произнёс Алекс. — Мой уход удивил многих. Ил же мгновенно воспользовался ситуацией и полностью сменил состав отдела. Честные офицеры либо погибли при странных обстоятельствах, либо отправились в захолустье. Поначалу, я не обращал на это внимания.
Мне хотелось покоя. Маленький домик у озера, жена, дети. О чем ещё мечтать? После долгих лет мучительных скитаний я вновь обрёл душевное равновесие. И вдруг в таверну нагрянули какие-то головорезы.
— Бандиты? — уточнил де Креньян.
— Не совсем, — проговорил тасконец. — Беглые преступники. Прикончить их труда не составило, но я сразу понял, что полковник меня не забыл. Оставаться в стороне от происходящих событий больше было нельзя. Я приступил к созданию в Смолске и Владстоке собственной агентурной сети. Беркс ничего не заподозрил, и теперь мы могли сражаться на равных.
— Значит, все время, пока группа находилась в Смолске, ты следил за нами, — вымолвил Олесь. — Письмо в ресторане, устранение кучера, билеты в поезде. Но как удалось вычислить состав? Они ведь идут и в южном, и северном направлении.
— Чутьё, — усмехнулся Ловаль и тотчас добавил. — И невероятное стечение обстоятельств. Ваше появление в таверне застало меня врасплох. Я никогда раньше не сталкивался со столь мощным энергетическим полем. Передо мной действительно стояли воины Света. А раз так, мир опять на пороге решающей битвы.
— Но помогать отряду ты не рискнул, — сказал Жак.
— Сомнения терзали мою душу, — произнёс асканиец. — Я решил действовать осторожно. Ведь неизвестно, когда и где произойдёт схватка с силами Зла. Предчувствия меня не обманули. Вскоре в Смолск прибыл полковник Беркс. Его тоже интересовали странные чужаки. Агенты в службе контрразведки города выяснили, кто сообщил Илу о группе. Пита пришлось срочно изолировать. А вы, между тем, делали одну ошибку за другой.
Вместо того чтобы спрятаться, поселились в самых дорогих гостиницах.
— Мои друзья любят роскошь и комфорт, — иронично заметил француз.
— От подобных привычек надо избавляться, — вымолвил Алекс. — Беркс приказал арестовать незнакомцев рано утром. Но я опередил полковника. К сожалению, вы опять умудрились все испортить. Устроили кровавую бойню в нищем квартале, обозлили главаря преступников и таким образом навлекли на себя новую беду. Чужаков искали и полиция, и контрразведка, и бандиты. Впрочем, за ночной рейд и посадку в поезд могу только похвалить. Ил довольно долго соображал, куда делись беглецы. Мне повезло гораздо больше. Хотя, сейчас очевидно, что логическую цепь я выстроил неправильно.
— А если поподробнее? — попросил самурай.
— Хорошо, — пожал плечами Ловаль. — В центральных районах страны укрыться значительно легче, но и силовые ведомства работают там эффективнее. Они быстро выявят людей с поддельными удостоверениями личности. Значит, приезд в крупные города неминуемо приведёт к аресту. На юге же группа без особого труда затеряется в горах. Просто и надёжно. Единственное, чего я не понял, зачем вы вообще высадились у Владстока?
— Нас атаковал аланский крейсер, — проговорил Храбров. — Мы спаслись чудом. В результате точного попадания снаряда судно превратилось в груду металлолома и пошло ко дну. Об Аскании никто ничего не знал. На Униме и Оливии люди живут совсем иначе.
Централизованной власти и единой транспортной сети на материках нет.
— И потому отряд двигался наугад, — догадался Алекс.
— Мы не ожидали, что здесь сохранилось государство с развитой инфраструктурой, — пояснил Олесь. — В группе собраны воины, а не разведчики. Совершить тяжёлый марш, сразиться с противником, овладеть крепостью — это пожалуйста. А вот действовать в многолюдном городе незаметно, не привлекая к себе внимания, мы не умеем. Отсюда и ошибки. У шпионажа свои тонкости.
— Правильно, — улыбнулся Ловаль. — И вам придётся учиться. Я уверен, что отряд надолго здесь не задержится. Путешествие по Аскании подходит к концу. Миссия выполнена. Однако Тьма никогда не смирится с поражением. У группы наверняка есть более могущественные враги, чем Беркс и Кроусол.
— Скажи лучше, как ты нас догнал? — вмешался Стюарт. — Мы ехали в одном поезде и ни разу тебя не видели. О преследовании разбойников даже не говорю. Это целая эпопея с преодолением болот, лесных зарослей и горных перевалов.
— Ерунда, — спокойно произнёс тасконец. — Я разместился в десятом вагоне, а чтобы полностью исключить риск, переоделся женщиной. Представительницы прекрасного пола вызывают гораздо меньше подозрений. Думаю, во мне умер актёр. Люблю перевоплощаться. Меняется абсолютно все: внешний вид, походка, манера поведения.
— К чему такие сложности? — удивился де Креньян.
— Я не сомневался в том, что рано или поздно полковник доберётся до вас, — вымолвил Алекс. — Ил использовал самое быстроходное средство, существующее на Аскании — электромобиль. Он настиг состав в районе Кинска. Операцию по захвату вагона оперативники провели блестяще. Представляю, как торжествовал Беркс. Ещё немного, и все будет кончено. Сопротивление чужаков лишь ускорило бы развязку. Однако Ил не учёл один немаловажный фактор. В провинциальных городах в основном служат старые испытанные офицеры. Им чужды козни и интриги. Зато за боевого товарища они глотку перегрызут.
— Я не сомневался в том, что рано или поздно полковник доберётся до вас, — вымолвил Алекс. — Ил использовал самое быстроходное средство, существующее на Аскании — электромобиль. Он настиг состав в районе Кинска. Операцию по захвату вагона оперативники провели блестяще. Представляю, как торжествовал Беркс. Ещё немного, и все будет кончено. Сопротивление чужаков лишь ускорило бы развязку. Однако Ил не учёл один немаловажный фактор. В провинциальных городах в основном служат старые испытанные офицеры. Им чужды козни и интриги. Зато за боевого товарища они глотку перегрызут.
— Ты с кем-то вместе воевал? — спросил русич.
— Да, — сказал Ловаль. — Начальника отдела капитана Торкинса я знаю очень давно. Долгие годы он был моим подчинённым. Мы не раз делили последний кусок хлеба и прикрывали друг другу спину. Убедить его в предательстве полковника не составило ни малейшего труда. Беркс не сумел опровергнуть мои обвинения и бросился бежать. Признаюсь честно, я только этого и ждал. Просто так застрелить Ила мне бы не дали.
— А штурм поезда разбойниками? — уточнил шотландец.
— От пистолета в подобном бою толку мало, — проговорил Алекс, — и потому пришлось спрятаться под стол. К счастью, вам удалось отразить нападение бандитов. Именно тогда я понял, с кем имею дело. Профессиональные наёмники-убийцы. Звучит грубовато, но довольно точно. В борьбе с Тьмой не до церемоний. Неожиданно для меня отряд отправился в погоню за налётчиками.
— Ты переоделся, поймал лошадь, взял оружие и двинулся за нами, — произнёс Аято.
— На это потребовалось около часа, — ответил асканиец. — Я был в отчаянии. Потерять группу в Южных горах не хотелось. Однако вы оставили достаточно следов. Я ехал примерно в трех-четырех километрах от отряда, порой приближался на дальность прямой видимости. Чтобы не обнаружить себя, костёр не разжигал. Возникли некоторые проблемы с продовольствием, но они благополучно разрешились в посёлке охотников. Местные жители продали мне продукты с большой скидкой.
— А как же пост охраны в ущелье? — вымолвил Пол.
— Маленькая хитрость, — усмехнулся Ловаль. — Когда меня остановили, я поинтересовался, где мои друзья. Одинокого путника сразу пропустили и показали нужную дорогу. Что-что, а выживать в сложных условиях я умею.
— Хорошо, — кивнул головой Стюарт. — Пройти пару сотен километров по лесу для опытного разведчика действительно сущий пустяк. Тем более, ты двигался по заранее проложенному маршруту. Выбраться же на плато можно лишь через подземный ход.
— Я по нему и шёл, — спокойно сказал Алекс.
— Но ведь в монастыре три сотни шорки! — изумлённо выдохнул шотландец. — Неужели никто не заметил чужака?
— Вы меня недооцениваете, — с иронией в голосе проговорил тасконец. — За развитием событий я наблюдал из засады. Когда появилась армия мутантов, грешным делом подумал, что разведывательная группа погибла. К счастью, мои опасения не подтвердились. Ну, а когда начался штурм крепости, и всадники понеслись к сожжённым воротам, я устремился вслед за вами. Не забывайте, для шорки все люди на одно лицо. Они не знали, сколько бойцов в отряде, да и считать не собирались. Возникшая суматоха позволила мне слиться с толпой воинов. В подобной ситуации главное — не подавать вида, что ты чего-то боишься.
— И мутанты тебя не заподозрили? — спросил Жак.
— Наоборот, — произнёс Ловаль. — Шорки беспрекословно выполняли все мои распоряжения. План мог рухнуть лишь в том случае, если бы я столкнулся с кем-нибудь из вас. Но члены группы были слишком заняты поиском разбойников.
— А вскоре на Южные горы опустилась ночь, — вставил японец.
— Правильно, — вымолвил Алекс. — Спрятаться в темноте проще всего. Однако я решил действовать наверняка. Союзники боялись обидеть друг друга недоверием. Путешественники расположились в центре площади, а мутанты рядом со строениями и возле крепостной стены. Лучшего места, чем посередине, не найти. Соблюдая меры предосторожности, я закрыл лицо и руки плащом. В результате вы думали, что это солдат шорки, а мутанты воспринимали меня, как чужака.
— Рискованный ход, но вполне оправданный, — заметил Тино.
— Везде нужен точный расчёт, — улыбнулся асканиец. — Стоило группе скрыться в подземелье, как я тотчас появился у алтаря. Женщины и их спутник к тому времени уже покинули храм. Отчаянно ругаясь, незнакомец последовал за отрядом. На моё опоздание шорки никак не отреагировали. В тоннеле приходилось ориентироваться по звуку шагов. Впрочем, глаза довольно быстро адаптировались к полумраку. Я даже различал некоторые силуэты.
— Но ведь ты должен был столкнуться с профессором, — вставил Олесь.
— Так и случилось, — произнёс Ловаль. — Кто испугался больше, сказать трудно. Реакция у меня оказалась быстрее. Я спросил, где группа, и сразу двинулся дальше. Бедняга совершенно растерялся. Он, наверное, до сих пор ломает голову, кого встретил в подземелье.
— Вообще-то тебе повезло, — вымолвил Храбров. — Ведь вместе с Лендсом мы хотели отправить назад и Мелоун. Гетера отказалась, и это стоило ей жизни. Рона бы в подобной ситуации выстрелила, не задумываясь.
— Судьбу не обманешь, — пожал плечами Алекс. Продолжать разговор воины не стали. Минувшие сутки выдались необычайно тяжёлыми. Длительный переход по раскалённому плато, кровавая схватка на заводе, гибель Мелоун. Годы, проведённые вместе, просто так из жизни не выбросишь. Боль утраты сжимала сердце. Русич долго не мог уснуть. Без сомнения, вина за смерть гетеры лежала и на нем. Надо было настоять на своём решении. Тогда события развивались бы совсем иначе. К сожалению, теперь уже ничего не вернёшь.
Внезапно вершины гор начали расплываться, звезды на небе затянула странная дымка. Сознание Олеся постепенно проваливалось в чёрную бездну. Страха перед видениями Храбров давно не испытывал. Ему предстояло очутиться в совершенно другой реальности. Вскоре землянин оказался посреди огромного плато. Рядом в длинных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами стояли друзья. Сцена довольно типичная.
Неожиданно все воины Света, словно по команде, устремились к маячившему впереди серому силуэту. Огромный отвратительный паук пытался оторваться от преследователей. Но ему это не удалось. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Спустя мгновение ужасный монстр попал в плотное кольцо врагов. Прижимаясь к поверхности и яростно шипя, чудовище старалось схватить передними лапами ближайшую жертву.
Сражение явно затягивалось. Паук слабел, но сдаваться не собирался. В тот момент, когда силы окончательно оставили монстра, он резко прыгнул и смял одного человека. Балахон упал на камни, и во все стороны брызнули лучи света. Раздался отчаянный женский крик. На чудовище сразу обрушилась стена огня. Она сожгла мерзкую тварь дотла. Битва завершилась гибелью двух бойцов.
Обычно после окончания схватки видение прекращалось. Но на этот раз воины продолжили путь. Плато оборвалось, и впереди раскинулся безбрежный лазурный океан. С тихим шелестом волны накатывались на узкую песчаную линию. Дул прохладный солоноватый ветер. Русич невольно поёжился. Через секунду разум вернулся в реальность. Снова засверкали звезды, появились причудливые очертания скал. Олесь тяжело вздохнул и лёг спать.
Люди поднялись вместе с восходом Сириуса. Задерживаться на плато наёмники не хотели. Линда, Николь и Крис наверняка беспокоятся о товарищах. О том, что Мелоун погибла, они уже знают. Ведь больше в группе женщин не было.
Первыми по узкой тропе двинулись Стюарт и де Креньян. Следом за ними с Роной на руках шёл Карс.
Сложный участок отряд преодолел с огромным трудом. Основные проблемы возникли в тех местах, где дорога огибала края утёса. Носилки приходилось опускать на камни и осторожно протаскивать вперёд. Работа нелёгкая и крайне опасная. К счастью, все закончилось благополучно.
У входа в подземелье дежурили трое шорки. Мера предосторожности отнюдь нелишняя. Преследователи ведь запросто могли угодить в засаду бандитов. И тогда неизвестно, кто вернётся в монастырь. Увидев скорбные лица воинов, истекающего кровью сородича и мёртвые тела на носилках, мутанты молча расступились.
Вспыхнувшие факелы осветили мрачный тоннель подземелья. По коридору неторопливо двигалась траурная процессия. Эмоции после боя с налётчиками улеглись, и в душе осталась только боль. Низко опустив голову, закусив нижнюю губу, Храбров медленно брёл за Аято. Друзья провожали Мелоун в последний путь. Дальше группа пойдёт уже без неё.
Война не знает жалости. На Оливии погиб Мануто, на Униме — Вацлав, на Аскании — Олан и Рона. Кто следующий? Не задавать себе этот вопрос земляне не могли. Из двенадцати их осталось всего восемь. А минуло меньше двух лет. Тут поневоле задумаешься о жизни и смерти.