Минут через пятнадцать отряд достиг кладбища монахов. Внезапно русич замер. Ему в голову пришла простая, но очень своевременная мысль. Лучшего места для погребения им не найти.
— Стойте, — едва слышно произнёс Олесь.
Воины тут же обернулись к Храброву. В глазах многих читалось недоумение. Зачем нарушать тишину. Слова сейчас не нужны. Монахи неслучайно помещали умерших в каменные склепы. Здесь, в тёмном подземелье, отчётливо осознаешь бренность человеческого бытия.
— Так получилось, что мы никогда не хоронили погибших товарищей, — вымолвил русич. — Давайте же сегодня сделаем это как подобает. Выносить покойников на белый свет не имеет смысла. Выкопать глубокую могилу в скальной породе не удастся, а заваливать мертвецов камнями — варварство. В течение тысячелетий отшельники соблюдали древний обряд. Вот место, где наши друзья будут покоиться с миром.
После этих слов Олесь указал рукой на кладбище монахов. Воцарилось тягостное молчание. Путешественники обдумывали неожиданное предложение. Первым, отреагировал властелин. Он подошёл к Полу и, протянув тело Роны, громко сказал:
— Подержи.
Избавившись от ноши, Карс взял из рук Тино факел и решительно направился в каменный рукав. Яркая точка быстро удалялась. Вскоре она исчезла совсем, и лишь где-то в глубине коридора раздавались тяжёлые шаги оливийца. Все понимали, что мутант идею Храброва одобрил. Оспаривать решение властелина никто не стал. Карс вернулся минут через пять.
— Я нашёл две свободные ниши, — проговорил оливиец. — Как раз для Роны и Клина. Если шорки хотят…
— Мы похороним убитых в лесу, — тотчас отреагировал один из мутантов. — С ними ещё должны проститься родственники. В племени очень строгие обычаи.
— Дело ваше, — пожал плечами властелин, унося труп Мелоун в боковой тоннель.
Наёмники не спеша двинулись вслед за Карсом. Де Креньян и Глендерс несли тело сержанта Брендса. Признаться честно, русич старался не смотреть по сторонам. Картина действительно была страшной. Мумии отшельников словно встречали новых обитателей кладбища. Жалкие лохмотья давно истлели и уже не могли скрыть бренные останки.
Однажды путешественники чуть не споткнулись о скелет, лежащий прямо в коридоре. Бедняга оказался прикован к стене металлическими цепями. Видимо, существовали времена, когда здесь хоронили не только мёртвых, но и живых. Мнение о монахах несколько изменилось, но повлиять на принятое решение, разумеется, не могло.
Наконец, властелин остановился. Самурай подошёл к оливийцу и осветил ближайшие ниши. Одна из них во втором ярусе пустовала. По какой причине воинов абсолютно не интересовало. Карс бережно поместил Рону в проем и, поправив гетере волосы, накрыл труп своей курткой. Обряд погребения был завершён. Опустив глаза к полу, земляне тихо читали заученные с детства молитвы. Прощание длилось пару минут.
— Покойся с миром, — с горечью выдохнул Стюарт. Мутант тут же махнул рукой и сказал:
— Вторая ниша примерно в ста метрах отсюда. Справой стороны, в нижнем ярусе. Похороните Клина, а я ещё немного побуду здесь. Вряд ли мы когда-нибудь вернёмся в монастырь.
Наёмники подняли носилки и неторопливо зашагали дальше. Найти указанное место труда не составило. Положив тело Брендса в каменную могилу, воины двинулись в обратный путь. За все это время никто не проронил ни слова.
Когда группа вновь достигла развилки, шорки в тоннеле уже не было. Мутанты наверняка сбегали за помощью и унесли погибших бойцов. Через четверть часа добрались до монастыря и наёмники. У выхода из подземелья их ждали Крис, Николь и профессор Лендс. Опережая вопрос друзей, англичанин произнёс:
— Линда занята раненым шорки. Ему нужна срочная операция.
Воины неторопливо вылезали из тоннеля. Так как в храме царил полумрак, глаза постепенно адаптировались к дневному свету. Закрываться от ярких лучей Сириуса путешественникам не пришлось. Разговор явно не клеился, и каждый занялся своим делом. Храбров и Аято направились к лошадям, следом брёл Карс. Пытаясь отвлечься от горестных мыслей, русич негромко спросил:
— Что думаете о видении? Мне оно показалось странным.
Властелин неопределённо пожал плечами. Участвовать в беседе мутант был не намерен. Японец же хоть и с опозданием, но на реплику Олеся отреагировал
— Обычное сообщение о смерти бойцов, — вымолвил Тино. — Мы потеряли Рону, противник — Кроусола. К паукам пора бы и привыкнуть. Они ведь появляются не в первый раз.
— Я не о схватке с Тонгом, — возразил Храбров. — Здесь все ясно и понятно. Вопрос в том, зачем нам показали океан? Снова отправляться в плавание? Лично у меня такого желания нет. Да и куда? На остров?
— Интересное наблюдение, — сказал самурай. — Если честно, я не обратил внимания на эту деталь. После видения сразу уснул, а утром было не до того. Горная тропа, тоннель, похороны. В твоём замечании что-то есть. Надо поразмышлять…
Друзья остановились возле небольшого навеса. Под ним находилось два десятка скакунов. Животные хорошо отдохнули и даже слегка застоялись. Почуяв человека, кони захрапели, начали топтаться на месте, мотать головами. Лошадям требовалось движение. От безделья они устают не меньше, чем от непрерывной гонки.
Напоив животных, земляне зашагали к лагерю. Вскоре подошла Салан. Теперь весь отряд был в сборе. В какой-то момент взгляды Линды и Олеся встретились. Опустив глаза, русич тихо произнёс:
— Мы опоздали буквально на пару минут…
— Я знаю, — ответила аланка, садясь напротив Храброва. — Жак рассказал. Война без жертв не бывает. Вчера не повезло Роне. Ты пытался оградить гетеру от встречи с бандитами, но получилось все наоборот. Судьба. Старуху-смерть не обманешь.
— Мне от этого не легче, — проговорил Олесь.
— Не занимайся самобичеванием, — вымолвила Салан. — Никто не живёт вечно. Одни умрут раньше, другие — позже. Разница невелика. Мы, в отличие от обычных людей, хотя бы знаем, за что сражаемся. И поверь, это немало. Миллиарды аланцев, тасконцев, землян исчезли, не оставив после себя ничего.
— Слова, — возразил русич. — Красивые, высокопарные, но всего лишь слова. Человека нет, и остальное уже не имеет значения. У каждого из нас свой мир, свои взгляды, своя любовь. Повторов не существует. Мелоун погибла, и вместе с ней ушла в небытие её вселенная. Но разве в Южных горах, на планете, в галактике что-нибудь изменилось? Нет. Так, где же справедливость?
— Ты не прав, — вмешался Аято. — Свой след на Тасконе Рона оставила. Кроусол мёртв, а значит, банды головорезов больше не будут грабить и жечь мирные посёлки. Конечно, спасённые женщины и дети не знают о Мелоун, но это и не важно. Из уцелевших мальчишек и девчонок вырастут инженеры, строители, учёные. Человеческая цивилизация неуклонно движется вперёд. Смерть Роны не была напрасной.
— Когда-то очень давно, — вставил де Креньян, — один мудрец сказал, что о душах мёртвых обязательно позаботится либо бог, либо дьявол. Люди должны думать о живых. Мне кажется, он прав. Отряд уничтожил пять воинов Тьмы. Опасность стала чуть меньше, но до полной победы ещё далеко.
— Опять слова, — горько улыбнулся Храбров. — Впрочем, хватит о грустном. Надо решать, куда двинемся дальше. Задерживаться в монастыре у меня нет ни малейшего желания. Слишком много неприятных воспоминаний.
— Не вижу никаких проблем, — произнёс Стюарт. — Садимся утром на лошадей и в обратный путь. С шорки мы союзники, а через территорию свободных поселенцев группу проведёт Сидорс. Несколько дней, и мы у железной дороги. Глендерс разберётся с егерями. Такого количества проводников у нас никогда не было. Доберёмся до Конингара, обоснуемся, осмотримся, отдохнём. А оттуда и до острова рукой подать.
— Не слишком ли просто? — заметил Олесь.
— Тебя не поймёшь, — удивлённо проговорил шотландец. — То переживаешь о смерти товарищей, а то тащишь отряд по самому сложному маршруту. Все составляющие древней тайны известны, так зачем же рисковать.
— Ещё не все… — возразила Линда.
— Алекс — хранитель Аскании, — пояснил Жак, кивая на сидящего в стороне тасконца. — Он специально шёл за нами от Владстока.
Ловаль, профессор Лендс и Глендерс расположились возле храма и о чем-то оживлённо спорили. В разговоры наёмников мужчины не встревали. Асканийцы уже поняли, что у чужаков есть секреты, знать которые им не положено. Николь и Ванг в это время готовили обед. Таким образом, вести беседу путешественникам никто не мешал.
— Почему же Алекс сразу не признался? — спросила аланка.
— Позже расскажу, — махнул рукой француз. — Мы сейчас говорим о другом. Я согласен с Полом. Надо идти проверенной дорогой и не изобретать себе лишних трудностей. Ну, а на острове разберёмся…
— В чем? — иронично вымолвил русич. — В новейших космических технологиях? Допустим, группа нашла «Ковчег», проникла в него, обнаружила массу интересного. Как применить полученные знания на практике? Корабль давно разбит и летать не может. Да и кто им будет управлять?
— В чем? — иронично вымолвил русич. — В новейших космических технологиях? Допустим, группа нашла «Ковчег», проникла в него, обнаружила массу интересного. Как применить полученные знания на практике? Корабль давно разбит и летать не может. Да и кто им будет управлять?
Подобного натиска со стороны Храброва друзья не ожидали. Между тем, вопросы, поставленные на обсуждение, были очень серьёзными. Пока отряд вёл поиски хранителей, данная проблема не всплывала. Воины упорно двигались к намеченной цели. Но вот вершина достигнута. Что делать дальше? Этого земляне не знали. Все предыдущие действия вдруг потеряли смысл.
Воцарилась тягостная тишина. Выхода из сложившейся ситуации путешественники не видели. Первым решился нарушить молчание Белаун.
— Нужно возвращаться на аланскую базу, — осторожно проговорил Вилл. — Только там можно внедрить древние технологии. Уверен, секреты «Ковчега» позволят нам совершить прорыв в космической науке.
— Замечательное предложение, — снисходительно усмехнулся Стюарт. — Придём к какому-нибудь генералу и скажем: «Мы — бежавшие наёмники, возьмите нас обратно. А в качестве благодарности примите самый совершённый корабль». Чушь! Изменников тут же поставят к стенке и расстреляют.
— Или того хуже — пленников возьмёт в оборот служба безопасности, — добавил де Креньян. — Великий Координатор высосет из наших мозгов всю необходимую информацию. И зачем тогда хранители берегли тайну в течение тысячелетий? Нет! Для Алана мы — преступники.
— Но Аскания не способна воспринять эти знания, — возразил Белаун. — На планете нет ни развитой инфраструктуры, ни квалифицированных специалистов. Чтобы достичь соответствующего уровня, местным жителям потребуются столетия. Разрушать гораздо проще, чем создавать.
— Вы занимаетесь пустой болтовнёй, — вымолвил Олесь. — О том, что этот вариант неприемлем, было ясно сразу. Должно существовать другое решение.
— Какое? — уточнил Крис.
— Не знаю, — пожал плечами Храбров. — Спросить у Аргуса два года назад никто не додумался. Вот и пожинаем плоды собственной глупости. Группа выполнила поставленную задачу и теперь оказалась в тупике. Остаётся только уповать на помощь таинственных покровителей.
— Правильно, — вмешался самурай. — Ключ к разгадке в видении, а точнее в его заключительной части. Силы Света не случайно вывели отряд к океану. Ничего лишнего в посланиях не бывает. Каждая сцена, каждая деталь имеет определённый смысл.
— Объясни толком, — произнёс теряющий терпение Саттон.
— Моё предположение таково… — начал Тино. — Группа гналась за пауком и, убив его, двинулась дальше. Плато в данном случае — лишь место схватки. Главное то, что мы следовали на восток. Ведь именно там находится океан.
— Ерунда, — вымолвил Пол. — Южную оконечность материка тоже омывает океан. Не зря же отряд ехал к Конингару.
— Согласен, — кивнул головой японец. — Но расстояние несопоставимо. Сейчас нам до цели километров триста. Примерно пять-шесть дней пути. А если группа повернёт обратно? Дорога займёт не меньше двух декад. При условии, что мы сядем на поезд. Я считаю, надо идти к восточному побережью.
— То есть опять подвергать свою жизнь опасности, — вставил шотландец.
— Не исключено, — ответил Аято. — Хотя мне кажется, серьёзных трудностей не возникнет. Шорки хотели заключить мирный договор с союзом городов. А это явный признак цивилизации. Не забывайте, там располагались крупнейшие порты Аскании.
— Вот-вот, — не унимался Стюарт. — По ним Оливия и Унима и нанесли ядерный удар. Представляю, какое заражение было на побережье сразу после катастрофы. Удивительно, что в тех местах вообще кто-то уцелел.
— Любые мегаполисы обрастают сетью маленьких городов-спутников, — не обращая внимания на язвительные реплики товарища, продолжил самурай. — Они наверняка уцелели. Аскания гораздо больше других материков, а потому пострадала намного меньше. Главным бедствием стало радиоактивное заражение. Но люди приспособились к жизни даже в столь сложных условиях.
— Трехглазые, шорки, роксоры… — недовольно пробурчал Пол.
— Ты забыл упомянуть о властелинах пустыни, — негромко сказал Карс.
— Я не хотел никого обидеть, — поспешно вымолвил шотландец.
Выдержав паузу, Тино произнёс:
— Ситуация на побережье нам действительно неизвестна. Однако я надеюсь, мы сумеем найти ответ на поставленный вопрос. Олесь абсолютно прав — на острове отряду пока делать нечего. Нужны более могущественные союзники.
— И ты предлагаешь искать уцелевшие города, — проговорил Жак.
— Да, — твёрдо сказал японец.
Друзья спорили ещё около часа. Мнения разделились. Одни были готовы рискнуть и двинутся на восток, другие предпочитали лёгкий и проверенный путь.
В конце концов, как это не раз уже бывало, полемика завершилась голосованием. Аято поддержали Храбров, Карс, Салан и де Креньян, Стюарта — Саттон и Белаун. По негласному закону отряда меньшинство беспрекословно подчинилось большинству.
Продолжить экспедицию наёмники решили через двое суток. Воинам требовалось время на отдых, сбор провианта и подготовку лошадей. У некоторых животных подковы либо отлетели совсем, либо едва держались. Шорки пообещали бесплатно подковать коней. В их армии были мастера на все руки. До нового похода оставалось сорок часов.
Глава 3. ПРОЗА ЖИЗНИ
Два дня пролетели как одно мгновение. Вместе с восходом Сириуса земляне начали собираться в дорогу. Столь важное дело не терпит суеты. Надо проверить подпругу, крепление седельных сумок, наличие воды во флягах.
Особое внимание наёмники уделяли оружию. Без него в Южных горах далеко не уйдёшь. Воины снаряжали дополнительные магазины, рассовывали патроны по рюкзакам, внимательно осматривали автоматы и карабины. В нужный момент они не должны дать осечки. Чуть в стороне стояли Сидорс, Глендерс, Эльгер и трое его телохранителей. Вождь шорки приехал на плато только вчера вечером. Гонец сообщил Тоску об успешном завершении операции, и лидер мутантов поспешил в монастырь. Охотник свою миссию выполнил. Убийцы жены получили по заслугам. Ушёл лишь один роксор, но вряд ли он был главным виновником нападения. Теперь Ванг мог со спокойной совестью отправляться домой.
Нечто подобное сейчас испытывал и Глендерс. Солдат сполна отомстил разбойникам. Приключения мало интересовали асканийца, и потому он ехал в Конингар. Эльгер тут же воспользовался данной ситуацией и сформировал посольскую делегацию для переговоров с армейским командованием. Война между людьми и шорки подходила к концу.
Многие матери в посёлках мутантов с надеждой ждут возвращения исчезнувших сыновей. Вернутся, конечно не все. Значительная часть бойцов полегла в кровавых стычках с егерями. Но некоторым повезло, и они попали в плен. Теперь появился шанс на их освобождение. О законах могущественного государства, ограничивающего рождаемость мутантов, шорки пока не думали. Диалог с асканийскими властями будет трудным и затянется не на один год. Главное, что никто больше не умрёт от пуль и стальных клинков.
Закончив приготовления, земляне двинулись к союзникам. Сириус уже наполовину показался из-за горизонта, и пора было прощаться. Окинув взглядом наёмников, вождь бесстрастно произнёс:
— В лесу соблюдайте осторожность. Возле поселений мы уничтожили всех опасных хищников, а вот дальше… Опасных тварей здесь водится немало. Малейшая ошибка может стоить жизни.
— Мы давно привыкли к монстрам, — усмехнулся Стюарт. — Каких только зверей не встречали на своём пути. Песчаные черви, сквоши, хлемы.
— На побережье ведите себя дружелюбно, — вымолвил Тоск. — Агрессивности там не потерпят. В некоторых городах законы даже жёстче, чем в Аскании. Мои разведчики много интересного порассказали…
— Разберёмся, — откликнулся Храбров. — Желаем вам удачи на переговорах. Будьте терпеливы и сдержаны. Попытайтесь найти разумный компромисс. Покойный Брендс предлагал начать с обмена пленными. Жаль, что Клин погиб. Он стал бы неплохим посредником. Глендерс, к сожалению, простой солдат. Но и к его словам обязательно прислушаются. Не забудьте упомянуть о смерти Кроусола. Правда боюсь, вам потребуется доказательства.
— Вы меня недооцениваете, — усмехнулся Эльгер.
Едва уловимый жест рукой, и один из телохранителей вытащил из кожаного мешка окровавленную голову Тонга. Оскаленные зубы, посиневшая кожа, остекленевшие глаза. Что поделаешь, местные нравы крайне жестоки. Воин Тьмы принёс шорки много горя, и теперь они наслаждались победой. Неприятная сцена явно затягивалась. Аято выступил вперёд и громко скомандовал:
— По коням!
Отряд не спеша тронулся в дорогу. Одиннадцать всадников выехали через ворота монастыря и направились на восток. До океана примерно шесть дней пути. Два из них земляне будут двигаться по территории союзного племени. Здесь группе ничего не угрожало. Что ждёт путешественников дальше, никто не знал.