Отряд не спеша тронулся в дорогу. Одиннадцать всадников выехали через ворота монастыря и направились на восток. До океана примерно шесть дней пути. Два из них земляне будут двигаться по территории союзного племени. Здесь группе ничего не угрожало. Что ждёт путешественников дальше, никто не знал.
Двести километров наёмники преодолели без особых усилий. Постепенно лес становился все гуще и гуще. Отряд вступал в новую долину. Южные горы были довольно старыми. Процесс их формирования давно закончился. Высокие заснеженные вершины располагались лишь в центральной части массива. Гораздо чаще безжизненные каменные плато сменялись низинами с обильной растительностью. Лесные чащи в обрамлении неприступных скал тянулись на сотни километров. Кое-где даже образовались обширные топкие болота.
Воины двигались по хорошо заметной тропе. Видимо, ею часто пользовались не только шорки, но и другие обитатели здешних мест. Примятая трава, следы копыт, кое-где свежие пни. Долина вела непосредственно к побережью.
Совершив очередной переход, земляне разбили лагерь на небольшой поляне. Путешественники готовились к ночлегу. Долгое время группу сопровождали разведчики Эльгера. Они умело скрывались в зарослях, но Карса трудно обмануть. Властелин всегда точно знал, где спрятались шорки. По этой причине откровенных бесед друзья не вели. Звуки в лесу разносятся далеко.
Впрочем, покидать территорию племени мутанты не рискнули. После полудня оливиец сообщил, что наблюдатели отстали. Пришло время поговорить с Ловалем о тайне хранителей. Поздним вечером, когда профессор и Николь уже спали, наёмники собрались возле костра. Подбросив несколько сучьев в огонь, Пол негромко произнёс:
— Пора раскрыть карты, Алекс. Ты последнее звено в наших поисках. Мы очень дорого заплатили за эту информацию. Если с тобой не дай бог что-нибудь случится, придётся все начинать сначала.
— Понимаю, — кивнул головой асканиец. — Но я хотел бы убедиться, что вы действительно воины Света, а не авантюристы, узнавшие древнюю легенду.
— Каким образом? — спросил Крис.
— Нет ничего проще, — улыбнулся Ловаль. — У Кроусола на груди был странный знак. Вы назвали мерзкое существо пауком. Когда я склонился к Тонгу, на меня сразу повеяло могильным холодом. Несомненный признак Зла. Думаю, у воинов Света есть нечто подобное.
Вместо ответа шотландец снял рубашку и обнажил торс. В районе сердца тасконец увидел красное пятно.
Алекс вытянул руку вперёд. На его лице появилось изумление.
— Невероятно! — восхищённо выдохнул асканиец. — Я никогда раньше не сталкивался с таким явлением. Поток энергии буквально захлёстывает разум. Вы умеете управлять им? Ведь это самое совершенное оружие…
— Мы не успели овладеть данным навыком, — честно признался Олесь. — Хотя на Униме один раз использовали свою силу. К сожалению, по всплескам энергии нас могут обнаружить воины противника. Группа уничтожила лишь пятерых врагов, и главное сражение ещё впереди.
— Вам надо учиться, — вымолвил Ловаль. — В борьбе с Тьмой придётся использовать все доступные средства. А теперь действительно пора переходить к делу. Любая шальная пуля может отправить меня к праотцам. Умереть же, не рассказав о тайне, я не имею права. Вы предъявили веские доказательства.
— Мы знаем, где спрятан «Ковчег» и коды дверей, — вставил Жак. — Но учитель предупредил, что путь к кораблю опасен и тернист. Без определённых сведений преодолеть сложный лабиринт невозможно.
— Он не солгал, — проговорил Алекс. — Судно находится на большой глубине под гигантской скалой. Как атлантам удалось поместить его туда, я не знаю. Однако предусмотрено абсолютно все. Первые этапы лабиринта, а значит, и ловушки размещены в самой горе. В нем более тридцати веток, ведущих к неминуемой гибели, и лишь одна, извилистая и трудная, доставит отряд к входу в саркофаг. Протяжённость тоннеля около километра. На своём пути люди встретят семь контрольных испытаний. Малейшая ошибка, и человек будет тут же уничтожен…
Асканиец закрыл глаза и начал выдавать заученную наизусть информацию. Десятки знаков, поворотов, особых отметок. Наибольшее внимание Ловаль уделял правилам прохождения ловушек. Где-то нужно было нажать рычаг, где-то отодвинуть камень, а где-то наступить на букву или цифру.
На первый взгляд ничего сложного. Все на элементарном уровне. Но стоит допустить оплошность, и скрытые механизмы безжалостно расправятся с незваными гостями. Люди, создавшие лабиринт, не хотели рисковать. Ценная информация ни при каких обстоятельствах не должна попасть в руки негодяев. Ставка слишком высока.
Немного отдохнув и сделав пару глотков воды из фляги, Алекс продолжил:
— Древние строители не упустили ни одной мелочи. Двести лет назад цивилизация достигла такого уровня, что могла просто взорвать скальную породу. Гора перестала бы существовать. Система защиты не остановила бы исследователей. А потому, «Ковчег» погружён в сверхпрочный саркофаг. Его толщина ровно десять метров. В нем есть свой лабиринт. Четыре ветки и больше сорока проверочных точек. Правильным, разумеется, является лишь одно направление. Вас будет ждать пять испытаний. Некоторые мне не очень понятны. Видимо, они имеют отношение к культуре атлантов и Земле. Я заучил подсказки дословно…
Тасконец неторопливо перечислял цифры, расстояние до поворотов, признаки контрольных точек. Порой казалось, что эти преграды непреодолимы. Путь к кораблю был явно перенасыщен ловушками. Но самое главное, Ловаль даже не представлял, какими технологиями обладали переселенцы с гибнущей планеты. Хранители лишь упрямо твердили — смерть при ошибке неизбежна. Тысячелетия забвения не проходят бесследно. Сведения о космическом судне действительно приобрели форму легенды.
— …Только теперь вы попадёте в корабль, — произнёс асканиец, закончив перечисления. — Однако радоваться рано. Группе придётся преодолеть четыре этажа и найти рубку управления. На все это даётся ровно тридцать минут. Регламент довольно жёсткий. Никаких опасностей внутри судна нет, но если отряд не уложится в контрольное время, «Ковчег» взорвётся. Не зная маршрут движения, выполнить задачу очень сложно. Отсчёт начнётся с набора кода на двери и завершится в тот момент, когда вы войдёте в рубку. Что будет дальше, мне неизвестно. Думаю, предусмотрена какая-то система передачи информации.
— Кошмар! — выдохнул Стюарт. — Моя голова не в состоянии запомнить столько сведений. Повороты, значки, ключевые слова, легенды… Сущий бред. Либо я сойду с ума, либо плюну на все предосторожности.
— А ведь Пол прав, — поддержал шотландца де Креньян. — Надо записать рассказ Алекса на бумаге и начертить план. Задача сразу упростится. Зачем создавать себе лишние трудности. В любой момент лист можно уничтожить.
— Ни в коем случае! — жёстко проговорил Ловаль. — Никаких записей! Только благодаря соблюдению этого правила, хранители сумели сберечь секрет «Ковчега». Нельзя допустить утечки информации. Система лабиринтов — главное звено тайны. Обнаружить местоположение корабля при наличии соответствующей аппаратуры ведь не так уж сложно. Саркофаг имеет отражающие способности, но он не идеален. В нем много металлических конструкций.
— Существуют ещё коды дверей, — вымолвил Саттон.
— Современные аланские компьютеры их обязательно взломают, — вставил Белаун.
— Совершенно верно, — произнёс асканиец. — Мне страшно представить, что будет, если столь ценные сведения достанутся Великому Координатору. Негодяй безжалостно уничтожит и Таскону, и Маору. Поверьте, рука убийцы не дрогнет. Однажды в библиотеке хранителей мне попалась древняя книга об исследовании мозга. Её автором являлся некий Брин Эльденс. Он разрабатывал систему длительного поддержания жизни. Несколько глав посвящались внешнему воздействию на разум человека. Судя по приводимым примерам, учёный добился неплохих результатов.
— К чему ты клонишь? — спросил Крис.
— В конце книги была скромная сноска от редакции, — ответил Алекс. — В ней говорилось, что опыты Эльденса увенчались успехом. По данным асканийской разведки именно он и стал Великим Координатором. Для захвата Алана Брин использовал средства массовой информации. Под его влияние попали миллиарды людей. Затем настала очередь Тасконы. Мерзавец попросту уничтожил нашу планету. К счастью, это параноик давно умер.
— Ты ошибаешься, — возразила Линда. — Великий Координатор до сих пор жив и здоров. Думаешь, мы по своей воле высадились на Оливии? Несколько лет назад началась массированная оккупация Тасконы. Правитель долго вынашивал данную идею…
— Значит, Эльдансу удалось претворить в жизнь все свои планы, — с горечью сказал Ловаль. — Как же он выглядит? Ведь минуло более двух веков.
— Не знаю, — пожала плечами Салан. — На экране голографа мы видим лишь глаза. Ощущение жуткое. Такое впечатление, будто к тебе в мозг лезет какое-то мерзкое насекомое. Я, правда, не поддаюсь посвящению, и потому научилась сопротивляться.
— Понятно, — вымолвил Алекс. — Таким образом Брин контролирует подданных. Небольшое внушение, и аланцы бегут доносить сами на себя и друг на друга. Очень удобно и эффективно. Интересно, кто он сейчас — человек или биоробот?
— Эта загадка нам не по зубам, — произнёс Храбров. — Скажи лучше, что произойдёт, если люди разрушат саркофаг и прорвутся к внешней обшивке корабля?
— Вряд ли подобное возможно, — проговорил тасконец. — Защиту «Ковчега» не пробить даже лазером. Строители использовали материалы, которые современной цивилизации ещё неизвестны. Они выдерживают взрывы, землетрясения, воздействие высоких температур. Самые крепкие буры будут ломаться, как сухие ветки. Но если случится чудо, и кто-то доберётся до судна, то наградой ему станет смерть. В корабль ведёт только одна дверь. Других вариантов нет. Либо новейшие технологии, либо ничего…
— Жестоко, — заметил Жак, подбрасывая хворост в огонь. — Неужели нельзя было придумать что-нибудь попроще. Где же забота о последующих поколениях?
— Давать дикарям в руки грозное оружие нельзя, — улыбнулся Ловаль.
— Хватит философствовать, — вмешался Стюарт. — Мы болтаем уже почти три часа, а вперёд не продвинулись ни на шаг. Из рассказа Алекса я запомнил описание двух испытаний и три ключевые фразы. Учитывая размеры лабиринта, это ничтожно мало. Признаюсь честно, преодолевать ловушки наугад у меня нет ни малейшего желания. Чуть ошибся и…
— Перестань, — оборвал шотландца самурай. — Никаких записей делать не будем. Данное решение окончательное. Риск действительно слишком велик. Ведь ни мы, ни хранители, ни аланцы не знаем, какой приз достанется победителю.
— Потому я и предлагаю подстраховаться, — возразил Пол. — Давайте сделаем подробный план.
— Обязательно, — кивнул головой Тино. — Но не сейчас. Для начала заучим асканийскую легенду наизусть. Ловаль нам в этом поможет. Каждый вечер, понемногу…
— Сумасшествие, — недовольно выдохнул Стюарт. — Не хватает ещё…
Закончить реплику шотландец не успел. Карс неожиданно вскочил со своего места и в знак внимания поднял руку вверх.
— Тихо! — громко воскликнул властелин.
Все споры тотчас смолкли. Люди внимательно прислушивались к звукам в лесу. Шелест листьев, шум ветра, слабое потрескивание сырых дров. Нечего подозрительного. Мутант, тем не менее, застыл в напряжённой позе.
— Вот опять, — вымолвил оливиец. — Очень странный шорох. Явно неестественный…
Возражать Карсу наёмники не решились. Его органы чувств развиты гораздо сильнее, чем у обычных людей. Первым пришёл в себя Аято.
— Немедленно поджигаем ветки и осматриваем лагерь! — скомандовал японец. — Лишние неприятности нам ни к чему. На Аскании немало мерзких тварей.
Воины быстро разбрелись по поляне. Темноту ночного леса разорвали всполохи огня. Вскоре прочёсывание территории принесло свои плоды. Примерно через минуту послышались отборные ругательства Саттона, а затем последовала длинная очередь из автомата.
— Возле лошадей какие-то монстры лезут из земли! — выкрикнул англичанин.
Животные испуганно заржали и разбежались в разные стороны. Стрельба раздавалась уже в двух или трех местах. С лежаков вскочили ничего не понимающие Лендс и Николь. Храброву пришлось успокаивать девушку. В тот момент, когда казалось, что он достиг цели, унимийка вдруг испуганно завизжала. Олесь мгновенно развернулся и увидел в двух метрах от себя уродливую продолговатую голову с тремя мутными жёлтыми глазами. С чудовища капала на траву отвратительная вонючая слизь.
На секунду русич оцепенел, и это едва не стоило ему жизни. Стикс сделал резкий рывок вперёд, вылез полностью из норы и устремился к своей жертве. Мощные челюсти хищника щёлкнули возле левой ноги Храброва. Олесь, не раздумывая, нажал на курок и выпустил всю обойму в морду чудовища. Монстр замер и повалился на землю. Дрожащими руками русич быстро сменил магазин. Храбров передёргивал затвор, когда раздался взволнованный возглас профессора:
— Справа ещё один!
На этот раз Олеся опередил Карс. Три точных выстрела из карабина прикончили ползущую между кустами тварь. Между тем, бой только разгорался. Видимо, стиксы долго готовились к нападению. Хищники вылезали из нор и атаковали людей и лошадей. Чутьё у монстров было отменным, но их подводила медлительность.
Сообразив, что бегать по лесу не имеет смысла, путешественники разбились на две группы. Одна ловила обезумевших от страха животных, а вторая охраняла лагерь. На поиск коней ушло минут десять. Увы, спасти двух лошадей наёмникам не удалось. Не обращая внимания на приближающихся врагов, стиксы разрывали добычу на куски.
Воины безжалостно прикончили чудовищ. Патронов никто не жалел. Двухметровым хищникам нужно много пищи чтобы насытиться. Монстр безопасен, лишь когда мёртв. Пригнав к костру трех коней, Аято, тяжело дыша, произнёс:
— Все! Мы остались без вьючных лошадей. Ужасные твари сожрали несчастных животных.
— Как стиксы умудрились их поймать? — удивлённо спросил Лендс. — Ведь скорость жертвы и чудовища несопоставима. Кроме того, кони должны были почувствовать опасность.
— Хищник нападает из-под земли, — пояснил властелин. — Лошади застаются врасплох. Острыми клешнями монстры подрубают ноги животному и тут же набрасываются на него. За счёт огромной массы тела твари способны прижать к поверхности и более сильное существо.
— Что-то я больше не вижу стиксов, — осторожно заметил Белаун.
— Может, отступили? — предположила Линда. — Мы перебили немало чудовищ.
— Не исключено, — вымолвил японец. — Однако покойный Клин рассказывал о колониях хищников в тридцать, а то и сорок особей.
— Берём коней в кольцо и внимательно смотрим по сторонам, — проговорил русич. — Спать нам сегодня не придётся. Хорошо хоть до восхода Сириуса меньше двух часов. У меня нет желания идти дальше пешком.
Путешественники быстро распределились по периметру лагеря. На всякий случай они подожгли собранный накануне сухой валежник. Надолго веток, конечно, не хватит, но огонь наверняка отпугнёт монстров. В пламени пожара были отчётливо видны трупы убитых стиксов. Храбров насчитал восемь хищников, а ведь ещё несколько тварей валяются в лесу.
Олесь взглянул на часы. Минуло двадцать минут. Огонь начал постепенно затухать. Именно в этот момент Жак странно подпрыгнул и разрядил обойму в земляной бугор, образовавшийся возле его ног.
— Чудовища под нами! — отчаянно завопил маркиз.
В разных частях лагеря на поверхности показались отвратительные морды стиксов. Лошади занервничали, встали на дыбы и разорвали круг. Удерживать коней наёмники не стали. Сейчас нужно думать о себе. Одно животное уже билось в предсмертных конвульсиях. Нападение хищников было слишком внезапным. Воины запаниковали.
Стрельба звучала практически без перерыва. Пули летели в любой подозрительный холмик земли. Некоторые монстры так и не сумели вылезти из норы. Получив хорошую порцию стали, чудовища навечно остались в только что прорытом тоннеле. Тем не менее, семь крупных особей устремились к людям.
В самый неподходящий момент у Тино кончились патроны, но самурай не растерялся. Выхватив из-за спины меч, Аято с диким криком бросился на монстра. Мощный удар клинка рассёк голову стикса напополам. Отвратительная желтоватая слизь растеклась по траве. Остальные путешественники добивали уцелевших хищников. Часть тварей пыталась спастись бегством, однако пули наёмников пощады не знали. Воины мстили чудовищам за пережитый страх. Схватка превратилась в жестокое побоище.
Небо на востоке окрасилось в розовый цвет. Появившийся из-за горизонта Сириус осветил поляну, где проходило ночное сражение. Всюду валялись огромные туши мёртвых стиксов. Тут же, неподалёку, лежали обглоданные трупы лошадей. Трава, кусты, листья деревьев были испачканы слизью монстров и кровью животных. В центре лагеря тлели последние угли давно забытого костра.
Несколько минут путешественники не решались тронуться с места. Людям не верилось, что нападение хищников закончилось. С тревогой и волнением наёмники озирались по сторонам.
— Славная получилась драка, — произнёс Саттон. — Лусков мы хотя бы видели. Сегодня же я стрелял наугад. Можно сказать, на любой подозрительный шорох…
— И при этом едва не зацепил меня, — язвительно вставил Стюарт. — Пули прошли в сантиметрах от моей ноги. Чуть без пальцев товарища не оставил.
Друзья громко рассмеялись. От пережитого ужаса у Николь началась истерика, и Линде пришлось сделать девушке укол. Постепенно нервное напряжение спадало. Стоя возле убитого им чудовища, японец отчаянно ругался.