Леший коснулся замка кончиками пальцев, затем вцепился в него, дернул, попытался сдвинуть в сторону. Только тонкий слой плесени стер с гладкой поверхности. Как же ты открываешься, а, кусок пластика?.. Скривившись, вытер руки о штаны. Правую руку будто ошпарило – это голодный файер вновь дал знать о себе, левая же невыносимо чесалась, предупреждая об очевидной и без того опасности.
– Противогаз же я надел на себя два года назад, – прозвучало из-под шлем-маски, Зил избегал смотреть на тело Тахрира. – Надел по личным обстоятельствам, дав обет не снимать его до исполнения особых условий. Разве только для приема пищи и воды я разрешаю себе слегка оттягивать край шлем-маски. Но в остальном я такой же чистокров-в-в…
Между ног Зила проскользнуло бурое тельце, в проплешинах меха которого виднелись кости и хитиновые пластины, и с разбегу ткнулось в гермодверь, будто рассчитывало открыть ее своим напором. Это Зубастик догнал-таки процессию беглецов, и сейчас он ничуть не был похож на того зверька, который еще недавно бесстрашно бродил по охотничьим территориям крупных хищников. Это что, тот самый мышара, который никого не боялся и авторитетов не признавал?! Да зверек прямо-таки пищал от страха, царапаясь в толстую броню, чуть ли не ломал об нее когти!
– Тот, кто еще думает, что нам не стоит открывать гермодверь, – Зил кивнул на обезумевшего от ужаса Зубастика, – пусть останется здесь. Я же войду в компункт.
Под ногами плеснула вода. Побагровев от напряжения, леший вцепился в замок. Надеясь своротить его, ударил по пластиковому коробку кулаком, но только ушиб костяшки – ни трещинки на замке, умели предки делать на совесть, чтоб их!..
Старческое плямканье, извещающее о скорой гибели в неласковых объятьях разделившегося хряцаря, стало просто оглушительным. Оно отражалось от стен, ударялось в потолок и, падая на бетонный пол, отдавалось в пятках.
– Зил, все бесполезно. Наша гибель неотвратима. Если уж нам суждено… – Шлем-маска чуть приглушила голос.
Удар по замку – костяшки в кровь.
– Как нам помочь тебе, Зил? – тревожно звякнули бубенцы.
Вцепиться в замок до треска в суставах и грохота в висках, оторвать его, хоть щелочка появилась между ним и гермодверью…
– Леший, пусть даже ты откроешь гермодверь, что дальше? – На бледном от рождения лице заблестели бисеринки пота.
Плямканье вдруг разом стихло. Зил обернулся – и увидел в мерцающем красном свете настигшего их хряцаря. К сожалению, Зил узнал-таки, что означает «разделившийся». И в тот же миг его правую руку обожгло такой сильной болью, что в глазах потемнело, он оступился, понял, что падает, взмахнул руками, чтобы схватиться за что-нибудь, удержаться на ногах, и при этом он привалился к гермодвери, к ее шершавой от ржавчины поверхности, и уткнулся левым локтем в какую-то неровность, за которую можно было удержаться, и, подставив предплечье, навалился на этот упор всем телом…
…это было подобно вспышке сотен светил, на рассвете одновременно вынырнувших из-за горизонта.
…это обожгло ему глаза, но зажмуриться он не смог, как не смог отвернуться.
Где-то далеко-далеко кричала Крыця, альбинос Даль обещал оторвать кому-то щупальца, а Тахрир – уже ближе, уже совсем рядом – просто сказал, что это его судьба – оказаться с ними и защитить их, что он остановит хряцаря, это же его работа, его призвание – подчинять животных.
– Помоги, – прохрипел Зил, обращаясь к тому, кто его услышит.
Ему нужна была помощь, он не мог открыть гермодверь сам, потому что оба вентиля нужно провернуть одновременно. С замком-то леший уже справился… Его услышала Крыця, ее босые пятки зашлепали по воде, она оказалась рядом с Зилом, но ее рост был настолько мал, что она не могла дотянуться даже до нижнего вентиля!.. Хорошо, что это ничуть не смутило карлицу: она решительно вскарабкалась по лешему и, усевшись ему на плечи, взялась крохотными ручками за верхний вентиль:
– Начали?
– Да! – И они одновременно провернули два вентиля, поддавшихся удивительно легко, а ведь Зил был уверен, что приржавели они основательно, что придется повозиться, хотя времени на это, конечно же, не было, но нет, обошлось.
За гермодверью натужно взвыли сервоприводы, сзади закричал, захлебываясь кровью, Тахрир, под напором сервоприводов гермодверь без скрипа, мягко откинуло в сторону, едва не зацепив Зила с Крыцей на плечах. Если бы Зил не успел отпрыгнуть, хряцарю пришлось бы довольствоваться двумя кусками падали – большим и маленьким.
– Быстрее! – Даль буквально втолкнул их в помещение с низким сводом.
Стоило им войти, как стало светло. Даже слишком светло.
Гермодверь гулко – дрогнуло под ногами – закрылась за ними, оборвав крики Тахрира и своей бронированной мощью встав на пути разделившегося хряцаря. Щелкнул замок, с жужжанием провернулись вентили. И стало тихо-тихо, если не считать хриплого дыхания троицы.
Свет настойчиво лез даже в закрытые глаза, просвечивая сквозь тонкую кожицу век. Свет слепил и заставлял щуриться. Зил понимал, что так кажется после темноты и полумрака коридоров, что на самом деле свет обычный, никакой не настойчивый, что пройдет немного времени и глаза к нему привыкнут.
– Глаза!.. – выдохнул Даль, Крыця тоже пискнула что-то жалостливое.
Ничего толком не видя, беспрестанно смаргивая набегающие слезы, леший мог сказать, что в компункте тепло и ничуть не сыро: ниоткуда не капала и не сочилась вода, под ногами не хлюпало, как возле гермодвери по ту ее сторону. И главное – они были живы. Мало того, что им удалось уйти от хряцаря – бедный, бедный Тахрир, пожертвовавший собой!.. – их еще и не убило в первые мгновения пребывания здесь, в обители смерти, откуда отдавались приказы и контролировалось убийство миллионов людей. А раз так, у них появилась надежда, что и в дальнейшем они уцелеют.
Крыця прямо возле гермодвери пустилась в пляс.
Можно ли осуждать ее за это проявление радости сразу после гибели Тахрира-дрессировщика, которого она и не думала оплакивать? Но кто он был ей? Кто они все друг другу?..
Ритмично зазвенели на лодыжках и запястьях карлицы медные бубенцы. Руки, ноги, сладострастные изгибы тела… Ее танец заворожил Зила, зрение которого еще не до конца восстановилось, его аж в пот кинуло, и захотелось прикоснуться к этой маленькой женщине, обнять ее, целовать крохотную грудь…
И тут, утробно рыча, что-то набросилось на него сзади.
* * *В небе над Мосом парили тысячи птеров.
Они бессильно скрежетали жвалами, пялясь фасеточными глазами на обилие пищи внизу, но опускаться и пировать разумно опасались. Однако, бывало, одному-другому самому голодному не хватало выдержки – сложив прозрачные крылья, такой птер обрушивался на груду трупов, разбрызгивая по сторонам гнилую плоть и кровь. И вот тогда наступало время для излюбленного развлечения Родда, ради которого он до сих пор не усмирил всех летунов тонжерром. Позволив наглецу хорошенько изгваздаться в мертвечине, из-под трупов выныривал «корень» и одним сильным ударом пробивал хитин – не насквозь, а лишь чтобы нанизать птера, не убив его сразу. Ошалевшее от боли создание, тут же растопырив надкрылья, взлетало, но «корень», не давая ему взвиться высоко, останавливал его полет на уровне шпиля замковой башни. Какое-то время птер отчаянно сражался, но, истощив силы, прекращал размахивать крыльями, и ему бы сразу упасть, но это было бы слишком просто – Родд оставлял его на конце «корня» на той же высоте, чтоб тот служил сородичам напоминанием о том, что вниз лучше не соваться. Как показывал опыт, напоминание действовало недолго – и вот очередной птер обрушивался на груду трупов и вскоре замирал над площадью.
Давно разучившись смеяться за ненадобностью, Родд вновь освоил особое напряжение мимических мышц – и теперь улыбался, глядя на пойманных им летунов. Правда, судя по реакции на его улыбку детей-цветов, набранных им в послушники уже здесь, в Мосе, – они испуганно тряслись и чуть ли не обделывались, – у него не очень-то получалось верно складывать губы. Но это его не злило, нет – всего лишь чуточку огорчало.
А доводило Родда до бешенства то, что, растягивая удовольствие, наслаждаясь мучениями врага, он умудрился упустить мальца Зила и его дружка, альбиноса по имени Даль. Информацию о последнем Родд получил из инфосети Создателя, в которую тайно проник, с помощью им самим выращенных биоконтроллеров замкнув свою длинную бороду на почву, защищенную от доступа извне налетом зеленой пыльцы. Это было рискованно – входить в инфосеть и тем самым, возможно, выдать свое местоположение, – но Родд ощущал обоснованную тревогу, ведь в его вотчину уже не единожды вторглись те, над кем он не имел власти, против кого тонжерр был бессилен. Каждое такое вторжение отзывалось дрожью спиралек-завитков его бороды, и за каждым таким проникновением могли стоять посланники Создателя, оснащенные новейшими спецсредствами.
А доводило Родда до бешенства то, что, растягивая удовольствие, наслаждаясь мучениями врага, он умудрился упустить мальца Зила и его дружка, альбиноса по имени Даль. Информацию о последнем Родд получил из инфосети Создателя, в которую тайно проник, с помощью им самим выращенных биоконтроллеров замкнув свою длинную бороду на почву, защищенную от доступа извне налетом зеленой пыльцы. Это было рискованно – входить в инфосеть и тем самым, возможно, выдать свое местоположение, – но Родд ощущал обоснованную тревогу, ведь в его вотчину уже не единожды вторглись те, над кем он не имел власти, против кого тонжерр был бессилен. Каждое такое вторжение отзывалось дрожью спиралек-завитков его бороды, и за каждым таким проникновением могли стоять посланники Создателя, оснащенные новейшими спецсредствами.
Создатель обязательно узнает об измене Родда, это лишь вопрос времени. Однако Родд надеялся, что эта неприятность случится не так скоро и что у него будет время нарастить мощь и закрепиться хотя бы в княжестве Мос, а то и подмять под себя Кий, прежде чем Создатель натравит на него своих вампиров и оборотней, не говоря уже о прочей нечисти из лабораторий.
Нарастить мощь… «Корни» Родда пронзили тысячи трупов в разной стадии разложения, чтобы извлечь из них нужные питательные вещества, которые сделают тело Родда еще сильнее и помогут развить его особые способности. Чем больше разлагающихся тел служит подкормкой, тем ему лучше.
Ну вот почему «корни» не успели схватить двоих чистокровных с прозрачными масками на ублюдочных рожах?! Родда всего затрясло от ненависти к лопоухому уроду, сумевшему его обставить. Он даже подумал, а не отключить ли ему блок эмоций, не мешает ли ему злоба принимать верные решения? И решил не отключать. Если ничего не чувствовать, пропадает всякое желание хоть что-то делать. Живое существо без чувств – все равно что кусок мяса, будто труп, оно ничем не отличается от той разлагающейся плоти, которая питает Родда.
Надув щеки, мол, вот какой я важный и какой храбрый, раз обращаюсь к самому учителю, из строя детей-цветов вперед выдвинулся раздражающе лопоухий мальчишка, уж слишком напоминающий Родду наглеца Зила, к тому же еще и помогший проникнуть тому в Мос:
– Как мужчина, я хочу выразить свою признательность великому Родду за милосердие, оказанное мне, и…
С едва слышным жужжанием облако особых насекомых Родда опустилось на мальчишку, скрыв его от пяток до темечка. Насекомые мгновенно набились ему в рот и в нос, не дав издать ни звука, запретив ему даже пискнуть от боли. Однако у них не хватило сил удержать его на месте, а убивать мальчишку ядом Родд запретил. Поэтому малец побежал по площади, наступая на трупы, оскальзываясь на крови, падая и вставая. И с каждым шагом его становилось все меньше и меньше, он будто бы утончался, и вот уже бежал один только скелет, облепленный насекомыми, но только насекомые брызнули в стороны, обглоданные добела кости опали, более ничем не поддерживаемые.
Затрепыхался очередной птер, пронзенный «корнем».
Родду нужно поглотить еще больше разложившегося до питательных веществ мяса, чтобы стать сильнее. Ах как у него разыгрался аппетит, он даже облизнулся, чего не делал уже десятки лет. Пора задействовать последние резервы, самое время, иначе может быть поздно.
По его приказу, переданному тонжерром, пришли в движение толпы чистяков, ожидавшие его решения на улицах возле замковой площади. Воля Родда распространилась и на тех, кто ожидал своей участи, сидя на лавочках у домов, кто уже которые сутки лежал в своей постели и кто, не приседая, не выпив и глотка воды, играл роль у центральных ворот Моса, изображая прогуливающиеся парочки влюбленных, торговцев снедью и перевозчиков. Мало того, все животные, зараженные тонжерром и еще не околевшие, поспешили присоединиться к людям на площади, которой суждено было стать самой большой тарелкой на планете.
Скоро начнется последняя трапеза Родда в Мосе, после которой ничего живого в городе не останется. Улыбка – гримаса! – исказила лицо Родда, и все его послушники дружно лишились чувств от страха, и пахнуло при этом от их жалких тушек вовсе не тонжерром. В Мосе ему уже тесно, пора отправиться дальше, ведь на Разведанных Территориях еще столько пищи, способной сделать его непобедимым.
А когда Родд станет достаточно могуч, он сразится с тем, кто превратил его в чудовище.
И в той битве Создателю не поможет вся его нечисть.
* * *Она до сих пор обожала прятаться в хранилище для кислот и огнеопасных веществ.
Где еще было скрыться от всего мира сначала малютке, а потом и девице на выданье – ей уже двенадцать! – если к громадным шкафам со справочной литературой ей категорически запрещалось приближаться? В лаборатории под склепом – в той самой, о которой ходили слухи по всему Мосу, – разве что в специально отведенной для этого комнате, в самом дальнем ее углу, Даринке разрешалось мыть бюретки и пастеровские пипетки. И больше ничего. Все остальное категорически воз-бра-ня-лось!
Но когда мама и тетушка Ренатта под гул многочисленных вытяжек сначала спокойно, а потом до хриплых криков «Чушь!» и «Твоя ограниченность поразительна!» затевали непонятный Даринке спор, и обычно спокойное лицо мамы покрывалось красными пятнами под мельчайшими капельками пота, а уложенная вокруг головы коса превращалась во вздыбленные космы, исчезновения Даринки проходили незаметно. Мама и тетушка спорили так увлеченно, что весь мир переставал для них существовать, и если бы небеса обрушились на землю, они бы даже не заметили.
Раньше у тетушки Ренатты были густые волосы, такие же ослепительно рыжие, как у Даринки, а не лысый блестящий череп. Полысела она в результате одного эксперимента, поставленного на себе после очередного громкого спора с мамой. Да и мама раньше одевалась ничуть не скромно и обожала украшения, о чем братишка Зил совсем не помнит. Мама терпеть не могла зеленые плетенки до пят, и глаза у нее стали такими яркими, как сейчас, только после введения в них особой вытяжки, чего Зил тоже не помнит, но Даринке этого никак не забыть, у Даринки отличная память – феноменальная.
Ее кокон.
Сколько Даринка себя помнила, братишка Зил всегда был у мамы и тетушки под наблюдением. Когда они думали, что Даринка моет пробирки и колбы и ничего не слышит, они говорили про него, что он – Самый Ценный Объект Эксперимента. Мама и тетушка делали множество экспериментов, постоянно у них были какие-то эксперименты, но этот Эксперимент – только с братишкой Зилом.
Когда нужно было, батя Лих уводил братишку Зила на денек-другой в лесовник или же брал с собой на ярмарку. Только мужчины покидали хутор, тетушка Ренатта присылала птера с наездником за Селеной и крохотулей Даринкой – матери не на кого было оставить дочь, да она и не могла ее кому-либо доверить. Птер прилетал в условленное место, до которого нужно было пройти несколько киломер, и перед его появлением мама и Даринка всегда надевали на себя рубища, чтобы наездник не смог рассмотреть, кто они такие, не смог бы даже понять, что они – женского пола, потому что мама настрого запрещала Даринке открывать рот. Прокатив их, птер садился вовсе не в замковом дворе, а на крыше дома на окраине Моса, спустившись в подвал которого они проникали в тайный ход, ведущий к лаборатории под склепом, где их с нетерпением – «Ну где вы ходите?! Почему так долго? Даринка, что за чушь, почему ты не подгоняла маму?» – их ждала тетушка Ренатта. Ей крайне важно было как можно скорей поделиться с мамой результатами опытов и разработать новую стратегию их совместных исследований.
Даже спустя много лет здесь все подчинялось только одному беспощадному закону, за нарушение которого мама и тетушка запросто могли убить «даже махонькую девулечку». По крайней мере, так они пугали Даринку, тетушка даже при этом показывала ей крохотный черный пистолет, с которым никогда не расставалась. Закон этот гласил, что ни в коем случае нельзя занести извне постороннюю микрофлору и фауну. Поэтому в тамбуре с тремя раздвижными дверями (только через тамбур можно было попасть в рабочие и вспомогательные помещения) всегда, как и сейчас, омерзительно пахло дезинфицирующими растворами. Трижды в сутки тетушка облучала тамбур ультрафиолетом.
– Дочь, а ну-ка живо за нами. Вечно ты копаешься, – сказано было тихо, спокойно и даже ласково, но так, что нельзя было и помыслить об отказе маме.
Ведь по сравнению с мамой Даринка была совсем низенькой, совсем крохотной.
Совсем слабой.
Выйдя из тамбура, состоящего из трех стерильных камер очистки (в первой тетушка с ненавистью сбросила с себя кудрявый парик), они – тетушка Ренатта, мама и Даринка, все одетые в специальные комбинезоны, со шлемами на головах и баллонами за спиной, – вошли в длинный светлый коридор, из которого можно было попасть в множество разных помещений лаборатории. Здесь все было из пластика, стекла и металла, и все предельно строго, ничего лишнего, все серебристо-серое с легкой молочной примесью. Все здесь разительно отличалось от обстановки в доме на хуторе. Даринка столько раз побывала в лаборатории, что не счесть, но до сих пор у нее оторопь от всех этих вертушек для титрованных растворов, шкафов для хранения посуды и реактивов, таких и сяких штативов, мерной посуды, аналитических весов, треножников и спиртовых горелок. А еще рефрактометры, фотоколориметры и потенциометры – один раз увидев их и услышав их названия, Даринка тут же все запомнила.