- Вы ничего не смыслите в дипломатии. - Магнан вздернул нос, всем своим видом показывая, что оскорблен до глубины души. - Тысячелетняя история доказала, что чем больше дипломаты ходят на приемы, тем скорее они добиваются успеха.
- Интересно, а хуги об этом знают?
- Естественно. В конце концов у каждого из нас в черепной коробке находится мозг, осознающий, что все мы - братья по разуму.
- Черепная коробка хуга тверже армопласта. Прежде чем вы вдолбите в нее родственные чувства, вам перережут глотку.
- Жду не дождусь, - рассеянно сказал Магнан, не обращая на слова Ретифа ни малейшего внимания, - когда мне предоставится возможность блеснуть остроумием в беседе с Его Надменностью. Как вам, должно быть, известно, мои способности лучше всего проявляются в присутствии высокопоставленных особ, и, само собой, их внешний вид не имеет никакого зна... - Услышав позади себя какой-то странный звук, Магнан посмотрел через плечо, дико вскрикнул и отскочил в сторону (отдавив ногу официанту) при виде хуга семи футов ростом с мощной грудью и широченными плечами, на которые была накинута золотая мантия. Благородные черты монстра состояли из двух носовых отверстий, каждое диаметром в дюйм, крохотных красноватых глаз с поволокой и широкого рта, осклабившегося в улыбке и обнажившего сверкающие золотые зубы. Унизанные перстнями пальцы сжимали рукоять огромного двуручного меча.
- Дурно бахнед! - взревел монстр, потянул воздух носом и громко фыркнул. - Ужазно! - заявил он, отпихивая Магнана локтем. - Убирайзя одзюда, любезный! На гонюшню!
- О, Ваша Надменность... я всего лишь помазал за ухом... э-э... одеколоном для бритья...
- Од дебя воняед, гаг од шлюхи в бубличном доме! Где позол Быдлогад? Надеюзь, наз хорошо нагормяд. Говоряд, дерри любяд божрадь. - Папа весело подмигнул Магнану розовым глазом и ткнул его под ребра толстым кривым пальцем.
- У-уф. - Магнан сглотнул. - О, Ваша Надменность!
Ай-Душка-Шизик его не слышал, так как, покончив с дипломатией, решительно направился к ближайшему накрытому столу. Вооруженные стражники, звеня ятаганами и подозрительно поглядывая на выстроившихся дипломатов, не отставали от него ни на шаг.
- Я... я... сбегаю, пригляжу, чтобы подали прохладительные напитки, запинаясь, пробормотал Магнан. - Ретиф, сопровождайте и развлекайте Его Надменность до подхода подкреплений... я хотел сказать, пока не появится господин посол. - Он скрылся в темноте.
Папа сунул палец в большую хрустальную салатницу, вытащил его, внимательно осмотрел со всех сторон, затем взял салатницу в руки и одним движением кисти швырнул ее содержимое на накрахмаленные рубашки дипломатов, стоявших по стойке смирно с застывшими улыбками на устах.
- Гдо эди брихлебадели? - громко осведомился он. - Дальние родздвенниги? Ждуд объедгов? Я доже мучаюзь з родздвеннигами. Вернее, мучалзя. Две недели назад у наз был браздник Замобожердвования, вод я и бринез велигую жердву, одбравив взех до единого г их бредгам.
- Неплохая идея, - заметил Ретиф. - Думаю, многим теперь понравится заниматься самопожертвованием.
Папа взял со стола тарелку, на которой лежали бутерброды с икрой, наклонил ее и, когда бутерброды посыпались на землю, поднес тарелку, к носу, понюхал и осторожно откусил от нее маленький кусочек.
- Я даг много злышал о блюдах дерри, - сказал он, шумно жуя. - Немного жездковадо, но вкузно.
Он откусил от хрупкого фарфора еще один кусочек и протянул тарелку Ретифу.
- Закузывай, - милостиво предложил он.
- Спасибо, Даша Надменность, но как раз перед вашим приходом я выпил бутылку пива. Не хотите ли отведать тарелки из обеденного сервиза? Гурманы от них просто в восторге.
Двери, ведущие на одну из террас дворца, распахнулись настежь. Честолюбивые чиновники посольства разом приняли позы почтительного ожидания, заулыбались. Коренастая фигура Чрезвычайного Посла и Полномочного Министра Земли, в огромном красном тюрбане и в короткой, вышитой золотом, ночной рубашке хугов, торжественно вышла вперед. Рядом шагала точно такая же фигура, но с копной ярко-оранжевых волос на голове. Магнан шел в двух ярдах сзади.
- Ваш бозол - двойниг? - поинтересовался Папа, делая шаг навстречу приближающейся парочке.
- Нет. Это - миссис Петлякат, - пояснил Ретиф. - Если б я был на месте Вашей Надменности, я бы незаметно избавился от недоеденного блюдца: она звереет, когда сердится.
- Броглядые замки, таг и норовяд зъэгономидь на жрадве. - Папа выкинул ободок блюдца в грибовидный куст. - Ах, бриведздвую ваз, бозланниг Гадобляд! - громыхнул он. - И вашу очаровадельную делгу. Надеюзь, она згоро бонезед?
- Понесет? - Петлякат растерянно огляделся по сторонам. - Что понесет?
- Надеюзь, вы вовремя брюхадиде звоих делог? - радостно улыбаясь, заявил Папа. - Или эда - злишгом здарая? Не здрашно, я уверен, чдо в звое время она была брегразной броизводидельницей.
- Какая чушь! - басом рявкнула миссис Петлякат, выпрямляясь во весь рост и гневно сверкая глазами.
- Между брочим, - продолжал Ай-Душка-Шизик, - я дербедь не могу разговаривадь о делах за едой, и боэдому бредлагаю немедленно обзудидь зоодведздвующий злучаю бодарог. Зо звоей здороны, я годов забыдь маленьгое недоразумение з бывшим бозлом и, не зобродивляязь, бринядь любую зумму в размере од одного миллиона гредидог и выше.
- Миллион кредиток? - пробормотал Петлякат. - Подарок?
- Гонечно, езли вы не ходиде брозлыдь жмодом, можеде бодгинудь еще миллион.
- Миллион кредиток из фондов Корпуса? Но... С какой стати, Ваша Надменность?
- Э, нед, - Папа укоризненно помахал перед носом посла толстым, как сарделька, пальцем. - Не вмешивайдезь в наши внудренние дела!
- Что вы. Ваша Надменность! Я только хотел узнать... э-э-э... по какому случаю мы должны сделать вам подарок?
- Зегодня вдорниг.
- О!
Папа миролюбиво кивнул.
- Вам бовезло, чдо не зреда. В зреду бришлозь бы бладидь вдвойне. - Он взял бокал с подноса у стоявшего поблизости официанта, выплеснул коктейль на землю, откусил хрусталь от ободка и принялся задумчиво жевать.
- Блохой бугед, - пробормотал он.
- Мой лучший хрусталь! - миссис Петлякат схватилась за сердце. - А этот козел жрет его и не подавится!
- Гозел? - Папа подозрительно посмотрел на нее. - Гдо датой гозел?
- Нечто вроде гурмана, - быстро нашелся Петлякат, отирая платком вспотевший лоб. - Известен своим изысканным вкусом.
- А деберь о бензии, - сказал Папа. - Зущая безделица. Дызяча в день бозлужид догазадельздвом вызогой оценги моих зазлуг зо здороны Горбуза.
- Тысяча в день... чего? - Посол недоуменно оглянулся на дипломатов, стоявших все с той же почтительной улыбкой на устах.
- Гредидог, разумеедзя. И не забудьде о зубзидиях на хугзгую бромышленноздь, зкажем бо бядьдезяд дызяч в мезяц. Деньги можеде бладидь лично мне, чдобы избежадь бюроградичезгих броволочег.
- Хугскую промышленность? Но, насколько я понял, у хугов нет никакой промышленности.
- Именно поэдому нам необходимы зубзидии, - решительно заявил Папа.
Лицо посла вытянулось, но он тут же спохватился и заставил себя улыбнуться.
- Ваша Надменность, главная моя задача - наладить дружеские отношения между двумя нашими расами, помочь хугам попасть, так сказать, в гольфстрим галактической цивилизации.
- Гаг можно наладидь дружезгие одношения без денег? - спросил Папа тоном, не терпящим возражений.
Петлякат задумался.
- Мы, конечно, могли бы предоставить вам заем...
- Зделадь дарздвенную - гуда броще, - указал Папа.
- Само собой, нам придется увеличить штат, чтобы справиться с делами. Посол потер руки, в глазах его появился лихорадочный блеск. - Для начала хватит двадцати пяти сотрудников.
Хуг в черной мантии, вышитой серебром, подошел к Папе, зашептал ему на ухо, указывая рукой в сторону дворца.
- Чдо? - вскричал Ай-Душка-Шизик громовым голосом и уставился на Петляката. - Нарушаеде мездные дабу? Бомогаеде нежеладельным элемендам? Ведеде береговоры з врагами Звядого Брездола?
- Ваша Надменность! - дрожащим голосом произнес Петлякат, даже не пытаясь перекричать разъяренного священнослужителя. - Я ничего не понимаю! Что такое вам сказали?
Все тем же громовым голосом Папа начал отдавать распоряжения по-хугски. Стражники бросились врассыпную и исчезли в кустах. Ай-Душка-Шизик пошел вдоль стола, собирая хрупкие фарфоровые тарелки в стопку и что-то бормоча себе под нос. Петлякат семенил следом.
- Ваша Надменность! - вскричал он, задыхаясь. - Объясните мне, что случилось? Я уверен, произошла страшная ошибка! Что ищут ваши люди? Уверяю вас...
- Бо доброде зердечной я зоглазилзя бринядь ваз на Хуге! Я огазал вам величайшую любезноздь и выучил ваш языг! Я даже годов был взядь у ваз деньги - здрашная жердва з моей здороны! А зейчаз я узнаю, чдо вы одгрыдо зговариваедезь з врагами Богов!
Ретиф, оставшийся стоять на месте, огляделся по сторонам, увидел фонтан в форме хугского двухголового карлика с огромными зубами и животом, подошел к нему, повернулся лицом к Папе и послу, продолжавшим ожесточенно жестикулировать у обеденного стола. Почувствовав, что кто-то дергает его за ремешок сандалии, он посмотрел вниз. В высокой траве блестели два красных глаза, расположенных на концах тонких трубочек.
- Ты ищешь меня? - тихо спросил Ретиф.
- Конечно! - пискнул тоненький голос. - Нам никак не удается побеседовать в спокойной обстановке, мистер Ах-гм.
- Ретиф.
- Привет, Ретиф. Меня зовут Франтспурт. Ребята уполномочили меня рассказать вам, терри, что здесь происходит. В конце концов у нас, спизмов, тоже есть какие-то права.
- Если тебе удастся объяснить мне, что творится в этом сумасшедшем доме, я буду твоим вечным должником, Франтспурт. Давай, выкладывай.
- Все дело в хугах - они не дают нам ни минуты покоя. Представляешь, эти бегемоты-псалмопевцы утверждают, что из-за нас происходят все несчастья, от скисания молока до потери потенции! Дошло до того, что после захода солнца стало страшно выйти прогуляться...
- Погоди, Франтспурт. Начинай с начала. Кто вы такие? Почему хуги вас преследуют? Откуда ты так хорошо знаешь земной международный язык?
- Однажды я отправился путешествовать зайцем на земном звездолете, который опустился на нашу планету, чтобы починить двигатели. Матросы считали, что я принес им счастье. Веселые были денечки, но вскоре я начал тосковать по дому, и...
- Постой... Ты хочешь сказать, что являешься коренным обитателем этого лучшего из миров?
- Ну конечно. Мы, спизмы, появились здесь задолго до хугов и жили тысячи лет, не зная горя. Потом хуги расселились по поверхности, а мы заняли тихие удобные места под землей. А затем они ударились в религию, и наша жизнь превратилась в ад...
- Где-то я слышал, что религия играет положительную роль в развитии разумных существ.
- В том случае, когда с ее помощью не пытаются истребить других разумных существ.
- Ты прав.
- Ну вот. Хугские священники провели самую настоящую пропагандистскую кампанию, нарисовали кучу картин, где спизмы с копьями мучали несчастных хугов. Через некоторое время даже простые обыватели при виде спизма начинали махать руками и осенять себя крестными знамениями. Мы и опомниться не успели, как хуги объявили нам самую настоящую войну. Говорю тебе, Ретиф, мы живем хуже некуда, и это еще цветочки, ягодки будут впереди!
Папский стражник, осматривая кусты, приближался к фонтану людоеда.
- А вот и жандармы, - вполголоса сказал Ретиф. - Прячься скорее, Франтспурт. Тебя ищут по всему саду. Почему бы нам не продолжить разговор позже...
Спизм нырнул в высокую траву.
- Это очень важно, Ретиф, - послышался его голос из-за ближайшего куста. - Ребята рассчитывают на меня...
- Шш-шш. Следи за мной, и, если я останусь один, мы обязательно поговорим...
Невесть откуда появившийся Магнан подозрительно посмотрел на Ретифа, подошел к нему вплотную.
- Ретиф! Если вы впутались в эту путаницу...
- Кто, я? Что вы, мистер Магнан. Мы же прилетели вместе с вами сегодня утром...
- Магнан! - раздался из-за куста резкий голос Петляката. - Папа проинформировал меня, что на территории посольства был замечен ужасный демон. Естественно, нам ничего об этом неизвестно, но, к сожалению, Его Надменность сделал вывод, что мы общаемся с существами из загробного мира! - Он подошел ближе, понизил голос. - Чушь несусветная, но мы должны сделать вид, что безоговорочно в нее верим. Проследите, чтобы дипломаты занялись поисками этого мифического черта, а я тем временем попытаюсь умиротворить Его Надменность.
- Слушаюсь, господин посол. Но... что будет, если мы его найдем?
- В этом случае вы окажетесь куда большим идиотом, чем я предполагал! Петлякат изобразил на лице соответствующую улыбку и поспешил вернуться к Папе.
- Ретиф, вы идите туда, - Магнан махнул рукой в сторону фасада дворца, - а я посмотрю в кустах. И не вздумайте кого-нибудь найти. Не хватало еще, чтобы вы обнаружили какое-нибудь чудовище, подобное тому, что напало на нас в... - Магнан вздрогнул, ошарашенно посмотрел на своего собеседника. Великий боже! Как вы думаете...
- Нет, - твердо сказал Ретиф. - Я считаю, сейчас речь идет о драконе величиной как минимум с дом.
- И все же... мне, наверное, следует рассказать обо всем господину послу...
- Чтобы подтвердить подозрения Папы? Вы храбрый человек, мистер Магнан. Не возражаете, если я пойду послушаю, чем это кончится?
- С другой стороны, - торопливо сказал Магнан, - в настоящее время господин посол очень занят. Не стоит отвлекать его по пустякам. - Он отошел от фонтана и, стараясь оставаться в поле зрения Папы, начал усердно заглядывать под все кусты.
Ретиф вернулся к столу, у которого теперь никого не было, кроме официанта; собирающего мятые салфетки в большой бумажный пакет. Тихонько свистнув, Ретиф подождал, пока официант поднимет голову, и бросил ему одну из тарелок. Хуг выронил пакет и поймал тарелку в воздухе.
- А вот еще. - Ретиф сгреб со стола и протянул официанту четыре блюдца, три пустых бокала и несколько недоеденных бутербродов с сыром. - Держите скорее и займите место в свите Папы. Он ходит по саду, оставляя за собой ободки от блюдец, разрисованные цветочками, - наверное, они пришлись ему не по вкусу.
- Дебе не нравидзя, гаг я рабодаю? - свирепо спросил хуг. Ретиф взял со стола ложку, уронил ее, незаметно подпихнул ногой под скатерть, свисающую до земли.
- Вы прекрасно работаете, - успокоил Ретиф официанта и, нагнувшись за ложкой, увидел два красных глаза на тонких трубочках. - Полезай в пакет, прошептал он, почти не разжимая губ.
- З гем ды разговариваешь? - Хуг быстро наклонился, посмотрел под стол. Бумажный пакет зашуршал: спизм успел юркнуть в него и теперь устраивался поудобнее.
- Молюсь Богу-Ложке, - небрежно ответил Ретиф. - Уронить ложку - дурная примета.
- Да? - Хуг прислонился к столу, достал из кармана жеваную зубочистку, начал ковырять ею в стальных зубах. - Взе иноздранцы - зумазшедшие. Гаждый дураг знаед, чдо уронидь ложгу - хорошая бримеда, а вилгу - дурная.
- У нас на Земле считается, что упасть с десятого этажа - к смерти, рассеянно сказал Ретиф, глядя на приближающихся папских стражников. Один из них подошел к столу, бросил на Ретифа подозрительный взгляд, наклонился, поднял скатерть, затем потянулся к бумажному пакету. - Не хотите ли выпить? - быстро спросил Ретиф и, зачерпнув чашкой густой красный пунш, шагнул к стражнику, поскользнулся. Струя липкой жидкости ударила в застежку капюшона на шее, потекла по нагруднику кирасы, оставляя на ней причудливые узоры. Официант схватил со стола поднос и попятился. Стражник выпрямился, задыхаясь от возмущения.
- Идиод! Дубина здоерозовая! - воскликнул он.
- Чдо дагое? - взревел громовой голос. - Разбитие збирдных набидков во время изболнения злужебных обязанноздей? - Папа отпихнул Ретифа, остановился перед опустившим голову стражником. - В нагазание ды будешь зварен в мазле! - прорычал он. - Уведиде его!
- Это я виноват, Ваша Надменность, - произнес Ретиф. - Я предложил ему...
- Ды хочешь бомешадь Вабзгому одбравлению бравозудия? - вскричал первосвященник, поворачиваясь к Ретифу. - Ды озмелилзя бредболожидь, что Бабзгое бравозудие можед быдь ошибочным?
- Нет, это вы ошиблись, Ваша Надменность, - сказал Ретиф. - Я случайно пролил на вашего стражника чашу с пуншем.
Папа побагровел, беззвучно зашевелил губами. Потом шумно сглотнул слюну.
- Мне даг долго нигде не возражал, чдо я забыл, гагое за эдо болагаедзя нагазание, - произнес он обычным голосом и помахал в воздухе двумя скрещенными пальцами. - Благозловляю дебя и одбузгаю дебе эдод грех, зын мой. - Папа милостиво улыбнулся. - Я одбузгаю дебе грехи на неделю вберед. Развлегайзя, будь моим гоздем.
- О, как это благородно со стороны Его Надменности! - чуть завывая, провозгласил Магнан, выходя из-за ближайшего куста. - Как жаль, что мы не нашли демона, а то бы я...
- Збазибо, чдо набомнил, - угрожающе сказал Папа, перевел взгляд на посланника Петляката и принялся сверлить его глазами. - Долго мне ждадь?
- Послушайте, Ваша Надменность! Как мы можем найти здесь демона, если демона здесь нет?
- Эдо двоя броблема!
У ворот в стене, окружающей сад, послышался чей-то вопль. Два солдата пытались обыскать официанта, державшего в руках большой бумажный пакет. Официант отскочил в сторону, пакет упал на землю, разорвался напополам.
Расшвыривая бумажные салфетки, отпихивая ногами хлебные корки, спизм рванулся вперед и, проскользнув мимо изумленных солдат, кинулся к калитке на другом конце сада. Стражники, выхватывая из-за поясов длинноствольные пистолеты, преградили ему путь. Прозвучал выстрел, пуля чуть было не угодила в одного из папских слуг, поспешивших принять участие в погоне. Папа взвыл, замахал руками.
Спизм резко остановился, развернулся на месте, помчался в направлении дворца, из которого выбежали несколько священников. Прозвучал залп; хрустальная ваза, стоявшая на столе рядом с Магнатом, взорвалась, осыпав его осколками. Магнан завопил как резаный и бросился ничком на землю.
Спизм прыгнул в одну сторону, потом в другую и, оставив преследователей сзади, вновь побежал к воротам, на этот раз никем не охраняемым. Испустив боевой клич, от которого, казалось, задрожали стены дворца. Папа Ай-Душка-Шизик выхватил из ножен огромный двуручный меч и кинулся наперерез спизму. Когда первосвященник пробегал мимо Ретифа, тот чуть повернулся и выставил ногу, зацепив Его Надменность за усыпанный драгоценными камнями кожаный башмак. Папа с размаху шмякнулся о землю, пробороздил ее орденами и въехал под стол.