И тут тень мелькнула у самого окна. Это была огромная летучая мышь, примерно вдвое больше кошки, со страшными белыми клыками и горящими огнем глазами. Она сделала мертвую петлю у самого стекла и снова ушла в темноту. Марина подскочила с кровати, шлепнув босыми ногами об пол. В руках у нее холодным светом сверкала сабля. В следующую секунду оконное стекло разлетелось вдребезги и страшное порождение ночи влетело в комнату. Тварь сразу бросилась на Марину. Девушка еле успела уклониться от страшных клыков и когтей на крыльях, махнула саблей, но промахнулась. Чудовище с тонким писком заложило головокружительный вираж и бросилось на Марину прямо от потолка.
Марина снова махнула саблей, но инерция массы не позволяла ей двигаться так же быстро, как зверю. Сабля рубанула в стену, высекая жаркие искры, а на щеке Марины появилась царапина от когтя. Летучая мышь кувырнулась в воздухе, заходя на новый вираж. Марина отбросила бесполезную в данном случае, слишком тяжелую саблю и вытащила из ножен свой юркий кинжал. Ночной Охотник — вспомнила она.
Зверь летел прямо ей в лицо. Марина напряглась всем телом, вспоминая, что в этом Мире мысль о действии важнее самого действия, представила свой меткий, разящий удар и резко выбросила вперед руку с кинжалом. В гарду сильно ударило тяжелое тело, раздался сильный хруст, и в лицо Марине брызнул целый фонтан маслянистой жидкости со странным запахом. Она дернула рукой, стряхивая с клинка поверженное чудовище. Летучая мышь упала на пол и забилась, пачкая пол странной кровью. Скоро она затихла. Марина присела на корточки и стала разглядывать мертвое тело. У жертвы был распорот живот, но вместо внутренностей там что-то странно блестело. Марина наклонила голову и поняла, что воняет машинным маслом. Он схватила зверя за крыло и подняла вверх. Из распоротого брюха посыпались на пол шестеренки и другие мелкие детали.
— Робот, — прошептала Марина.
Она зажгла один от другого несколько масляных светильников и стала рассматривать механизм. Внутри был виден скелет из сверкающего металла, растяжки, пружины. Все соединения были и логичными и в то же время совершенно немыслимыми. Марина сразу поняла, что данное устройство могло работать только здесь, в нестабильном, насыщенном магией мире. Наверху оно бы даже не шевельнулось. Марину сильно интересовало, кто и зачем создал это жуткое чудище и было ли случайностью то, что оно залетело именно в это окно. Наверное, гораздо более логичным было объяснение, что эта машина имела вполне конкретную, поставленную ее создателем цель.
За рассматриванием этого чуда враждебной техники и застал ее Саша. Марина вздрогнула от неожиданности, когда щелкнул дверной засов.
— Саша, это ты? — радостно спросила Марина.
— Что-то случилось? — сразу насторожился Саша.
— У тебя тут мыши в доме, — начала Марина.
— Тьфу на тебя! — рассмеялся Саша. — Ты что, мышей боишься?
— Летучие, — словно не замечая его реплики, продолжила она.
— Какие? — На лице Саши появилось выражение крайнего испуга.
— Вот такие! — коротко ответила Марина и бросила Саше под ноги поверженного монстра.
— Великие Боги! — прошептал Саша, разглядывая, как масляное пятно расползается по полу. — Тебя выследили, Марина! Кто-то знает, где ты и, скорее всего, кто ты!
— И кто этот инженер?
— Не знаю. Но это, — он показал пальцем на валявшуюся нечисть, — соглядатай и убийца, изящно выполненные в одном корпусе. Стандартная модель. Он находит жертву по запаху или по каким-то другим признакам и, если есть приказ, убивает ее.
— Как? — Марине стало холодно.
— Высасывает у нее кровь! Это очень дорогая вещь, она на восемьдесят процентов состоит из магии, остальное техника.
— Значит, я этого ненормального инженера хоть на деньги развела, — улыбнулась Марина.
— Что? — не расслышал Саша.
— Ничего.
— Рассуждая логически, — предположил Саша, — это может быть правитель из замка или тот, кому вы собрались помешать.
— Тогда надо спешить!
— Как говорит моя мама, спешка при ловле блох хороша! Ложись спать, я уже подготовил кое-что. Завтра расскажу, утро вечера мудренее! Кстати, я лук твой принес, достал там, где ты указала. Удивительная вещь, но я бы не смог пользоваться им. В нем сила жуткая, чужая.
— А я не чувствую, странно. Я его как увидела — сразу решила, что он мой. Вот только спать мне не хочется. Мыши будут сниться.
— Надо отдохнуть. Завтра будет трудный день! Хочешь, я с тобой посижу? Пока не заснешь.
— Посиди. А то мне страшно!
— Это с непривычки, — улыбнулся Саша.
Он подошел к окну, плотно закрыл деревянные ставни, чтобы ветерок не поддувал через разбитое стекло и луна не светила в глаза, взял из комнаты пуфик и сел рядом с Мариной.
— Спи, спи, я тут, — прошептал он.
Марина поискала его руку, зажала в своей и успокоилась. Почему? Она сама не могла понять. Это было странно и приятно. Как с Андреем? Совсем нет. Андрей — прекрасный друг, веселый товарищ, но этот Саша, совсем незнакомый человек, сразу вызвал у нее совсем другое тепло. Марина отогнала эти мысли, а то так можно начать и на каждого встречного с объятиями кидаться, отпустила Сашину руку и скоро уснула.
ТЕМНИЦА
В камере дурно пахло. Посреди пола разлилась широкая, неприятная лужа. Андрей полежал немного, не открывая глаз, приходя в себя, прислушиваясь.
— Кто это меня так угостил? — спросил он у Марка, открыв глаза.
— Это я, Андрей, — честно сознался Марк. — Иначе тебя бы сейчас уже разделывали на корм сторожевым собакам.
— Лучше уж под паровоз попасть, чем под твой кулак! — ощупывая голову, пробурчал Андрей. — Целее будешь. Хотя ты прав, что-то меня совсем злость ослепила. Готов был зубами глотки грызть!
— Это меч, — объяснил Марк. — Меч Искандара. Надо уметь справляться с силой и яростью, которую он дает в бою.
— Давал! — со злостью поправил его Андрей. — Забрали, гады.
— Это мелочи! Не кипятись, полежи, в себя приди, потом поговорим.
В камере кроме них было еще шесть человек и два существа с кабаньими клыками и заросшими бурой шерстью лицами. Увидев их, Андрей вскочил на ноги.
— Это кто? — схватил он за плечо Марка. — А?
— Кто эти, мохнатые, с клыками?
— Да это макуны, — небрежно объяснил Марк. — Вроде троллей, но те злые, а эти уживаются с нами. Другая раса.
— Ни фига себе. Тут насмотришься!
— Привыкай, здесь много нового, необычного, непривычного для тебя.
Пленники обращали мало внимания друг на друга. Двое людей играли в кости, но без азарта, будто камни ворочали, остальные или тупо смотрели в стену, или говорили между собой. На Андрея и Марка вообще не обращали внимания. Андрей снова лег — голова кружилась. Но тут почувствовал, что ему что-то здорово мешает, давя на живот. Он потрогал там рукой и сразу напрягся — за поясом брюк так и остался торчать автоматический пистолет Стечкина почти с полным боекомплектом.
— Марк, — тихо позвал Андрей. — Они не взяли у меня пистолет!
— А откуда им знать, что это оружие? Был бы мешок золота или кинжал, забрали бы. Но это хорошо, хотя толку тут с него мало, ты сам видел, как в проходе работает ружье. Здесь еще хуже — может к чертям разорвать. У меня есть кое-что посерьезнее.
Марк недобро усмехнулся и достал из штанины манускрипт с заклинанием.
— Это тут будет надежней, — сказал он. — Я его успел перепрятать, пока ты стражников у ворот пугал. Жаль, что не действует на толпу, но одного остановит запросто. Любого.
Андрей приободрился — приятно было сознавать, что у тебя есть оружие даже в тюрьме.
— Черт, а где Марина? Ее тоже схватили?
— Нет, я ее видел за площадью, ей удалось прорваться. Хотела нас из лука прикрыть, но я ей дал понять, чтобы не мучилась дурью. От башенных арбалетов мы бы не ушли. Ты бы не ушел, — поправился Марк.
— Может ее уже схватили, — сокрушался Андрей.
— Не хныкай, малыш! Если бы схватили, была бы тут. Здесь тюрьмы общие — и для мужчин, и для женщин одна камера.
Андрей почувствовал некоторое облегчение, но представив Марину одну, в чужом городе, в чуждом мире, не знающую языка, без денег… Ему снова стало хуже.
— Надо выбираться, Марк! И Марину выручать.
— Ты думаешь, я тут решил поселиться? — Марк не любил бесполезного нытья. — Пока у меня вариантов нет. На сегодня можешь и не надеяться, а завтра посмотрим, что можно сделать.
— Есть хочется.
— С едой тут порядок, — успокоил его Марк, — еда строго по расписанию. Трехразовое питание. В смысле, три раза в неделю.
— Умеешь ты успокоить!
— Тебе повезло, сегодня как раз кормежка. Отъешься на казенных харчах. К вечеру принесут. Может быть.
Андрей посмотрел на Марка с ненавистью. Ему бы все шутки шутить! Но подумав, решил, что Марк прав как всегда — нечего нюни распускать.
Делать было нечего, и Андрей тупо уставился в стену, как и большинство других заключенных. Марк нашел себе местечко почище и мирно заснул, нервы у него были крепкие. Или не впервой ему темница — привык.
Делать было нечего, и Андрей тупо уставился в стену, как и большинство других заключенных. Марк нашел себе местечко почище и мирно заснул, нервы у него были крепкие. Или не впервой ему темница — привык.
Солнце клонилось к вечеру, когда однообразие медленно текущих минут было прервано новым событием. С лязгом открылась дверь камеры, и два здоровых стража толкнули внутрь молодую девушку возраста Марины. Дверь захлопнулась, а девушка, сев прямо у порога, горько заплакала. Заключенные заметно оживились, что сразу не понравилось Андрею. Даже макуны, мысленно витавшие в родных дремучих лесах, показали признаки жизни. Девушка почувствовала на себе всеобщее внимание и осмотрела камеру мокрыми от слез глазами. Андрей отметил про себя, что была она удивительно красива, как сказочная принцесса. Здоровенный верзила, сидевший в углу, широко улыбнулся, показав желтые зубы. Зубам не было тесно, видимо изрядное их количество осталось на рыночной площади во время последних беспорядков. Во всяком случае во рту их не было.
— Лэ гуртаз, илима! (Не плачь, красотка!) — обратился он к девушке. — Олтараси ло мунь! (Иди ко мне!)
Заключенные заржали, макуны свиноподобно захрюкали. Девушка стала серьезной, глаза почти совсем высохли.
— Чупутан крексы гутани! (Сначала зубы почисти!) — ответила она приятным, твердым голосом и усмехнулась.
Толпа просто покатилась со смеху. Андрей не понял ни слова, но заметил, что Марк, приоткрыв один глаз, наблюдает за происходящим. С лица верзилы медленно сползла улыбка, сейчас оно выражало усиленную работу мыслительного аппарата. Наконец до верзилы дошло, что смеются над ним. Он медленно поднялся и пошел на девушку с наливающимися кровью глазами. Марк лежал тихо, поэтому Андрей сам принял решение — подождав, когда верзила подойдет вплотную, он подставил ему ногу. Тот от души грохнулся о земляной пол — даже трехстворчатый шкаф не наделал бы столько шуму при падении. Верзила полежал немного, соображая, почему пол ударил его в лицо, потом подскочил и бросился на Андрея. Андрей даже вставать не стал, настолько неповоротлив и туп был его противник. Приподнявшись на руках, он с силой пнул верзилу в колено. Тот взвыл от боли, вызвав новые приступы смеха и хрюканья. Марк лежал тихо. Андрею понравился произведенный им эффект, и он решил повторить на бис. Встав на ноги, он представил, как бьют каратисты в кино, после чего нанес противнику боковой удар ногой в голову. Верзила пошатнулся, но не упал. Взревев, он бросился на Андрея, как бык на красную тряпку. Андрей легко ушел с линии атаки, пропустив противника, повернулся и сочно пнул его ногой под зад. Это придало верзиле дополнительное ускорение, он не удержался на ногах и, сделав несколько быстрых шажков на полусогнутых, врезался головой в стену. С потолка посыпались штукатурка и мелкий сор. Верзила сел на мягкое место, глаза у него разъехались в разные стороны. Посидев секунду, он мягко повалился на бок и вставать уже не стал, видно решил отдохнуть. Марк закрыл и второй глаз — спектакль окончен, пора спать.
Испуг на лице девушки сменился выражением вежливой благодарности. Она не стала бросаться Андрею на шею, чего он втайне ожидал, а просто подошла к нему почти вплотную и что-то мягко сказала, глядя прямо в глаза. Андрей растерянно улыбался, не зная, что ответить. Девушка явно задала вопрос, но Андрей не знал, что ему делать, мотать головой или кивать — так ведь и обидеть можно!
— Эй, Марк! — тихо позвал Андрей. — Да проснись, ты! Чего она хочет?
Марк лениво открыл сначала один глаз, потом второй, недовольно поморщился, мол, чего будишь из-за всякой ерунды, но ответить не успел. За него это сделала девушка.
— Можно я сяду с вами? — на этот раз спросила она по-русски.
Лицо Андрея приняло почти такое же выражение, какое было у верзилы после того, как он головой струсил штукатурку со стены. У Марка тоже отвисла челюсть.
— Девочка, — медленно произнес Марк, — ты откуда такая взялась?
— Я тут живу! С мамой и братом. Мы все говорим по-русски, мама родилась наверху, а когда была война, ей помогли тут спрятаться. Меня зовут Таня. А вы тоже сверху?
Сразу после того, как Андрей и Марк выслушали Танину историю и рассказали свою, принесли ужин. Состоял он из большого куска хлеба и кружки кислого кваса. Андрей с голодухи проглотил это не поморщившись, а Марк, сославшись на то, что от хлеба толстеют, отдал свой кусок Тане.
— Ты хочешь, чтобы я растолстела? — смеясь, спросила она Марка.
— Тебе до «растолстела» надо уж очень много хлеба съесть! — отшутился Марк.
Наступала ночь. Марк по обыкновению спал, а Таня подсела ближе к Андрею и по его просьбе рассказывала о Нижнем Мире, объясняла значения местных слов. В отличие от Марины, эта необычная девушка была очень женственной и мягкой, от нее так и веяло беззащитностью. Андрей чувствовал себя рядом с ней настоящим рыцарем в сверкающей броне. Аромат ее волос волновал и манил, огромные черные глаза просто приковывали к себе взгляд. Устав за день, Таня удобно устроилась рядом с Андреем, положила голову ему на колени и сладко заснула, чувствуя себя в полной безопасности. А над городом клубилась огнем звездная пыль.
ПРИНЦЕССА БУРЗИТАНА
— Вставай, Марина! Петушки давно пропели! — Саша потряс за плечо Марину.
— Подожди, — не открывая глаз, пробормотала она.
— Вставай! Утро уже!
Марина открыла глаза, соображая, где она находится и что за мужчина сидит на краю ее кровати. Моментально прокрутив в уме события предыдущих дней, Марина улыбнулась.
— Привет! — зевая, сказала она.
Она натянула сапоги, сунула револьвер за пояс и оправила немного измятый костюм.
— Ты похожа на очаровательную хрюшку! — с улыбкой сказал Саша.
— Это ты к чему?
— У тебя все лицо в масле из убиенной мыши!
— Вместо того чтобы ехидничать, лучше бы показал, где умыться! Что у тебя, колодец во дворе?
— Колодец. Тут везде колодцы. Вода этого мира почти вся под землей.
Выйдя во двор, Марина с удовольствием умылась. Вода была не очень холодной и мягкой, приятной на ощупь. С волосами пришлось повозиться — непривычно было мыть их мылом, а не шампунем, но через десяток минут Марина была чистой и свежей. Солнце грело хорошо, так что фен вряд ли понадобится, да и не найти тут фен, наверное. Зайдя в дом, она сразу почувствовала запах свежезажаренной яичницы, а войдя в кухню, увидела ее разложенной на две глиняные тарелки и приправленной ароматной травкой. Тут же лежали ломти сочного окорока, один вид которого вызывал непомерный аппетит. Саша уже сидел за столом и ждал Марину. Она заняла свободный табурет.
За завтраком Саша вернулся к теме освобождения друзей.
— Я вчера походил, поспрашивал, поговорил кое с кем. И сегодня встал раньше тебя, много сделать успел. Короче, созрел в моей голове план. Наш правитель уже больше недели ищет себе невесту. Мир велик и со всех концов его то и дело приезжают претендентки на местный трон. Однако правитель Ольхерт еще не сделал свой выбор.
— Требования у него завышенные, — не смогла удержаться Марина от колкости.
— Может, и так, — продолжил Саша. — Но нам это на руку. Благодаря этому мы небольшим, но вполне боеспособным отрядом проникнем в замок и выручим всю компанию. И твоих, и мою непутевую сестричку.
— Что-то я не улавливаю хода твоих мыслей.
— Все просто! Я вспомнил, что сам поверил тебе, когда ты сказала, что приехала из Бурзитана, хоть никогда и не слышал о таком городе или стране. Мир велик, но мы постоянно упускаем это из виду. А правитель, я думаю, знает географию ненамного лучше меня. В общем, идея такова — ты будешь играть роль претендентки на руку и сердце Ольхерта, принцессы Бурзитана. Я уверен, что ты покоришь его сердце!
— Ого, так ты меня на панель толкаешь? — рассмеялась Марина.
— Куда?
— Ладно, проехали! Это я так шучу. Продолжай.
— Я буду твоим переводчиком, а мои друзья сыграют роль твоей стражи. Мне удалось даже четырех макунов уговорить, для усиления эффекта. Всяк знает, что нанять макунов в стражу стоит недешево! Этим отрядом мы пройдем в замок, причем с оружием, чего при других условиях нам сделать не дадут. А там будем действовать по обстоятельствам, в любом случае я уверен, что смекалка тебя не подведет, хотя твои внешние данные и чисто женское обаяние в этом деле гораздо важнее.
— Тогда тебе нужно нанять кого-то другого! Из меня обольстительница вряд ли выйдет.
— Не обижайся! В тебе есть что-то такое, от чего любой мужчина может потерять голову, если ты сама его не обрежешь.
— Это можно расценивать как комплимент? — игриво улыбнулась Марина.
— Можно. Собирайся, тебе надо переодеться, а мне ребят вооружить.
— А как из города выйти незаметно? Входить-то через ворота надо!
— Уже придумано! Выходить будем по одному, по двое через разные ворота. Времени уйдет много, но надежность полная. Многие уже в пустыне, так что не тяни время, сейчас я тебя к портному отведу.