На обратном пути они заехали в дикую бухту искупаться. Вернулись к темноте, и то чтобы переодеться и уйти ужинать в какое-нибудь прибрежное кафе. Алексей высадил Ингу, как она попросила, возле калитки и отправился ставить машину в гараж.
По дороге к дому Инга услышала голос, доносившийся из освещенной беседки. Это была невестка:
– …Майка, я тебе говорю, что сейчас ее лучше не тревожить. Она на отдыхе. И вообще…
Тут Лариса запнулась, потому что увидела Ингу, и торопливо свернула разговор:
– Давай позже поговорим, ладно? Я позвоню завтра.
– Что-то случилось? – спросила Инга, входя в беседку. Лариса, одетая в джинсовые шорты и футболку, сидела на широкой лавке, поджав под себя босые ноги. Рядом лежала раскрытая на середине книга.
– Нет, – мотнула головой невестка, пряча телефон в карман. – Звонила моя подруга Майка, помнишь ее?
– Ну а как же! – улыбнулась Инга. – Как у нее дела?
– В порядке! Она звонила мне затем, чтобы попросить твоей помощи. В квартире ее подруги происходит какая-то чертовщина, и Майка подумала, что ты можешь помочь.
Увидев, что тонкие брови Инги сошлись на переносице в хмурую галочку, Лариса поспешно добавила:
– Но я сказала, что ты на отдыхе и что тебя сейчас лучше не тревожить.
– Да, это так, – кивнула Инга и сменила тему: – Что читаешь?
– Так, один популярный роман. Мне нравится. Майка посоветовала и дала почитать.
– Можно?
– Конечно!
– Виктор Лучкин, – произнесла вслух Инга имя автора. – Одного моего сокурсника так звали.
– Неужели?! – обрадовалась Лариса. – Этот писатель, кажется, психолог! Так, может, и правда он?..
– Хе… Правда, – усмехнулась Инга, рассматривая фотографию. – Изменился, конечно. Стал такой… лощеный. Но Лучкин это, как пить дать.
– Ой… А можно я Майке об этом скажу? Она поклонница, и если узнает, что он – твой бывший сокурсник… – оживилась Лариса, но осеклась: – Нет, пожалуй, не стоит. Если Майка об этом узнает, житья тебе совсем не даст. Ее же интересуют все подробности жизни писателя!
– Боюсь, я ее разочарую, – сказала Инга, пролистывая книгу. – Виктор проучился с нами курса три, потом перевелся в какой-то другой университет. Общительным не был, скорее замкнутым. Мы его считали между собой странным. Но не в том плане, что был человеком с чудинкой. Странность заключалась в том, что был таким… непонятым гением. Вот, к примеру, задавал нам преподаватель изучить теорию по учебнику. Логично: нужно вначале освоить базу, а затем – искать, как применялись эти знания, какие эксперименты проводились, и так далее. Мы учили заданное, а Лучкин сразу «прыгал» на другую ступень. Когда его спрашивали о теории, он рассказывал о чем угодно, интересно, надо сказать, но не о том, о чем просили. И нельзя было сказать, что не по теме, увлекательно, порой шокирующе, но… сыпался на самом простом. Знал о сложном, а азы хромали. Представь, что тебе задали изучить таблицу умножения, а ты вышла бы к доске и, не зная, сколько будет шесть на семь и так далее, пыталась рассказать про интегралы. Просто потому, что таблица показалась скучной, а интегралы заинтересовали. Но можно ли преуспеть в высшей математике, не зная простых правил умножения? Вот так бывало и с Лучкиным.
– Странный, замкнутый, не знающий теории… Ты точно об этом писателе? – с подозрением спросила Лариса. – Сейчас он, насколько я знаю, блистает и, по словам той же Майки, ведет довольно активную переписку с поклонницами. Правда, публичных мероприятий избегает.
– Я говорю не о писателе Лучкине, а о моем сокурснике Вите. Я-то не знаю, какой он сейчас. Даже не слышала, что книги пишет. Просто вспомнилось, что Виктор – мой сокурсник – был не похож на других студентов. Вроде бы старался быть незаметным, но вот как-то так и получалось, что своей загадочностью привлекал внимание. Впрочем, если кто-то редкий входил в круг его общения, узнавал совершенно другого человека… – Инга сделала паузу, будто ушла в свои воспоминания. Но, спохватившись, с улыбкой попросила: – Дай потом почитать роман.
– Обязательно! Тебе стоит. Не знаю, как это у Лучкина выходит, но романы очень… настоящие. Читаешь и веришь, будто это происходило на самом деле. Даже если бы он писал фантастику, все равно бы верила. А герои у него такие живые, что даже не сомневаешься, что они существуют на самом деле, более того, ты с ними так или иначе пересекался.
– Ну что ж, почитаю, – сказала Инга и, меняя тему разговора, заметила: – У тебя плечи сгорели. Пересидели на пляже?
– Не только плечи, но и спина тоже. Строила с Иваном замок из камней, увлеклась, забыла кремом намазаться. Вадим заметил, спохватился, но было поздно. Мне ведь много не надо – час на солнце, и все, красная как рак. Сижу теперь в беседке, охлаждаюсь, потому что кожу жжет. Вадим сам Ванечку спать укладывает.
– Принесу гель от ожогов. Он тебе поможет.
– Спасибо!
Когда Инга вышла из беседки, Лариса вдруг ее окликнула:
– Инга! Мне Вадим сказал про тебя… Это правда?
– Ну, смотря что он сказал, – усмехнулась девушка, оглянувшись.
– Что ты потеряла силу, – тихо вымолвила Лариса. Во взгляде страх смешивался с сочувствием, словно глядела она на тяжелобольную.
– Правда. Но я решила не делать из этого трагедии, – бодро ответила Инга, дабы успокоить невестку и показать ей, что случившееся не так уж серьезно. – Особенно сейчас, когда у меня меняется жизнь, когда… В общем, я выхожу замуж!
– За кого? За Чернова?! – ахнула Лариса.
– Нет, за американского президента. Ну, за кого же еще, Лара! – рассмеялась Инга.
– Ой! – завизжала от радости невестка и, забыв о причиняющих боль солнечных ожогах, бросилась Инге на шею.
– Что у нас тут за танцы-обжиманцы? – раздался голос Вадима.
– Они с Алексеем решили пожениться! – ликующе провозгласила Лариса, отлипая от Инги и бросаясь теперь на шею мужу.
– А-а, – с деланым безразличием протянул тот, сжимая в объятиях фигурку жены. – Я думал, что-то важное случилось.
– Важное?! А это не важно?! – задохнулась от возмущения Лариса.
– Конечно, важно, – поспешно проговорил Вадим. – Тебе же надо решить, какое платье надеть на свадьбу.
И было непонятно, шутит он или говорит всерьез. Это было в духе брата – с серьезным видом говорить несерьезные вещи. И наоборот.
– Свадьбы не будет. Устроим лишь маленькое семейное торжество, и все.
– Слава богу, – с облегчением вздохнул Вадим. – Ларка, выборы платья отменяются. Джинсы, майки и кеды.
– Да ну тебя, – махнула рукой Лариса. – Скажи, ты знал о том, что Чернов собирается делать Инге предложение?
– Конечно, знал. С кем бы он еще советовался? Если дело касается моей сестры, то Лешка сразу бежит ко мне. С Ингой же надо обращаться осторожно, ведьма как-никак.
– Превращу в жабу, братец! – пригрозила Инга.
– Кто же тебя тогда под венец поведет?
– Вижу, у вас тут весело. Инга сообщила новость? – в беседке появился и Алексей.
– Как все прошло? – развернулся к нему, посмеиваясь, Вадим. – Моя сестра сильно сопротивлялась? Бежать пыталась?
– Может быть, и попыталась, но там не особо разбежаться было. А вот уплыть – чуть не уплыла.
– Все, не желаю слушать этот бред. Пошла переодеваться к ужину. Лара, Вадим, пойдете с нами?
– Нет, идите вдвоем, – отказалась, улыбаясь, Лариса. – Вам есть о чем поговорить и без нас.
– Тем более что Ваньку я только-только уложил, – поддержал жену Вадим. – Впрочем, нам с Ларисой тоже не мешает побыть вдвоем. Без ребе-енка-а.
Он состроил такую смешную гримасу, что все рассмеялись. Поистине, это был один из самых счастливых в жизни Инги вечеров.
– Мы договорились, что возьмем Лизу с собой. Бедная девочка уже извелась, наверное, в ожиданиях новостей: Лешка сказал, что она тоже была «в заговоре». Пойду скажу, чтобы собиралась.
Инга покинула беседку, оставив Чернова с ее родными. Прошла через двор, на ходу поприветствовав выглянувшего из сторожки охранника, и поднялась на второй этаж, где находилась детская.
Лиза и правда ждала ее, хоть и старалась увлечь себя чтением. Едва Инга открыла дверь, как девочка соскочила с кровати, на которой сидела, и с волнением бросилась навстречу.
– Скажи мне, да? Да? – закричала она, прижимая руки к груди, с мольбой глядя на Ингу.
– Да, Лиза, да! – рассмеялась девушка, обнимая прыгнувшую с радостным визгом к ней на шею девочку.
– А колечко тебе понравилось? – продолжала волноваться Лиза. – Я сама выбрала! Мы с папой вместе ездили в магазин.
– Ну как оно могло мне не понравиться?..
– Покажи!
Инга выполнила просьбу и сказала, чтобы Лиза собиралась на ужин. Девочка, абсолютно счастливая, бросилась к шкафу, а Инга ушла приводить себя в порядок.
Когда она сушила влажные после душа волосы феном, ей на мобильный позвонила Люба – московская подруга. Хотя разница в возрасте у них была почти двадцать лет, общего было много. К Любе Инга относилась как к старшей любимой сестре, мудрой и опытной. Если она нуждалась в совете, не раздумывая, ехала к ней, зная, что там примут как родную. Инга, не привыкшая к откровениям, могла рассказать подруге все, что было на душе, что накипело-наболело на сердце, без опасения быть неправильно понятой. Именно Люба помогла девушке разгадать комбинацию, выстроенную врагом. И только она до недавнего дня знала, что случилось с Ингой.
– Скажи мне, да? Да? – закричала она, прижимая руки к груди, с мольбой глядя на Ингу.
– Да, Лиза, да! – рассмеялась девушка, обнимая прыгнувшую с радостным визгом к ней на шею девочку.
– А колечко тебе понравилось? – продолжала волноваться Лиза. – Я сама выбрала! Мы с папой вместе ездили в магазин.
– Ну как оно могло мне не понравиться?..
– Покажи!
Инга выполнила просьбу и сказала, чтобы Лиза собиралась на ужин. Девочка, абсолютно счастливая, бросилась к шкафу, а Инга ушла приводить себя в порядок.
Когда она сушила влажные после душа волосы феном, ей на мобильный позвонила Люба – московская подруга. Хотя разница в возрасте у них была почти двадцать лет, общего было много. К Любе Инга относилась как к старшей любимой сестре, мудрой и опытной. Если она нуждалась в совете, не раздумывая, ехала к ней, зная, что там примут как родную. Инга, не привыкшая к откровениям, могла рассказать подруге все, что было на душе, что накипело-наболело на сердце, без опасения быть неправильно понятой. Именно Люба помогла девушке разгадать комбинацию, выстроенную врагом. И только она до недавнего дня знала, что случилось с Ингой.
– Как ты? – спросила сразу после короткого приветствия подруга.
– Замуж выхожу! – счастливо прокричала Инга. – Начинаю новую жизнь!
– Ну что ж, рада, – неожиданно сухо ответила Люба.
– Не слышу этого в голосе. Впрочем, ты не сторонница брачных отношений.
– Не в этом дело. Я за тебя правда рада…
– Ой ли? – усомнилась Инга, почувствовав фальшь. – Что случилось, Люба? Ты ведь звонишь не ради того, чтобы просто поболтать?
В трубке раздался тяжелый вздох, и после долгой паузы подруга призналась:
– Да, это так. Мне хотелось предупредить тебя, но, вижу, я сейчас не вовремя со своими вестями. Перезвоню завтра.
– Нет уж, давай сейчас, – сказала Инга. За старательно ровным тоном она пыталась скрыть накатившую тревогу. Прижимая к уху мобильный так крепко, будто пытаясь впечатать его в ушную раковину навеки, Инга подошла к окну и, бросив короткий взгляд на улицу, увидела, что от беседки к дому идет Алексей. Успеет ли Люба рассказать все, что хочет? Потом возможности поговорить не выдастся. А ей нужно узнать все сегодня.
– Давай сразу, без вступлений, у меня всего пара минут.
К счастью, подруга поняла и не стала тратить драгоценное время на отговорки и обещания перезвонить в более подходящий момент. И гораздо быстрей, чем обычно, заговорила:
– Меня посетило видение, в котором ты мне показалась поверженной. Я забеспокоилась и решила узнать больше…
– Что ты увидела? – поторопила Инга, потому что Люба невольно сделала паузу.
– Твой конец.
И хотя Инга и не ожидала услышать приятные новости, пальцы невольно сжали мобильный еще крепче.
– Честно говоря, я уже знала, что ты получила предложение руки и сердца, – продолжила Люба. – Тоже увидела. Как и то, что этот выбор ведет к скорому концу.
– Под выбором имеешь в виду мое желание выйти замуж и родить ребенка? То есть начать другую жизнь?
– Именно.
– Ясно, – ответила Инга и с облегчением перевела дух. – Ты увидела мой конец как ворожейки. Я и правда профессионально «умерла»: у меня нет силы, не ищу способов ее восстановить и не буду искать, потому что решила закрыть ту дверь и больше никогда не открывать.
– Инга, не знаю, как тебе сказать…
Договорить Люба не успела, потому что в дверь постучали, и Инга торопливо прошептала подруге, чтобы та не вешала трубку. Все так же с мобильным возле уха она открыла дверь и увидела Алексея.
– Леша, дай мне еще пару минуточек…
– Я хотел сказать, что пойду в душ. У тебя есть не пара, а десять точно, – сказал он.
– Спасибо!
Чернов вдруг притянул Ингу через порог к себе и звонко поцеловал в лоб, а затем, отняв ее руку с телефоном от уха, поднес трубку к своим губам и прокричал:
– Эй, не знаю, кто вы, но прошу не занимать долго разговором мою любимую! У нас сегодня счастливый день! Инга выходит за меня замуж! Слышите? Она сказала «да»! Я вас приглашаю на нашу свадьбу!
– Вот медведь! – засмеялась Инга, отпихивая от себя в шутку сопротивляющегося и тоже смеющегося Алексея и выпроваживая его за порог. Во время «борьбы» полотенце, закрепленное на груди девушки, распахнулось и едва не упало. Она ойкнула, но успела подхватить «одежду». И все же на какое-то мгновение предстала перед возлюбленным обнаженной.
– Ой, я отсюда не уйду! – сделал мужчина шутливую попытку вновь проникнуть в комнату и протянул ручищу к Инге, чтобы сдернуть полотенце.
– Тише ты! – со смехом прикрикнула она и наконец-то вытолкала Чернова за порог. Когда за ним закрылась дверь, девушка прошептала в трубку: – Люба?
Ей было неловко, что подруга стала «слушательницей» того, как они дурачились.
– Прости, мне не нужно было звонить сейчас. Уже поздно. И у вас особенный вечер, – Любови тоже стало неловко. – Я перезвоню завтра.
– Нет. Давай уж сейчас. Говори все как есть. Знаешь, я предпочитаю ясность загадкам и недосказанности.
– Инга, когда я говорила об увиденном конце, я имела в виду не только твой финал как ворожейки, но и вообще. Смерть. Близкую и мучительную. Прости. Прости, что говорю это в твой счастливый день. Но не могу не предупредить. Такая судьба.
– Такое наказание, – глухо поправила Инга. – Ты это имеешь в виду?
Долгое молчание в трубке подтвердило ее слова.
– Ну что ж, – нарочито бодро начала Инга, однако задрожавший голос выдавал нервозность. – Я знала, что это было не чудесным спасением, а лишь отсрочкой.
– Ты зря отказывалась от моей помощи, – напомнила Люба о разговорах, которые вела с подругой раньше. – Я говорила, что нужно искать возможности восстановить силу. Это бы тебя спасло!
– Не спасло, а отсрочило бы лишь конец.
– Но попытаться-то стоит!
– Люба, я уже достаточно сражалась раньше, долго искала свое счастье. Помогала другим находить его, но сама оставалась одинокой. И вот сейчас, когда я его обрела… Не хочу опять тратить то малое время, что осталось, на поиски и головоломки. Я хочу разделить его с любимым человеком. Считай, что сдаюсь, но сражаться больше не буду.
– Инга, мне не нравится то, что ты говоришь! Ты никогда не сдавалась, а искала решения и находила. Как бы сложно ни казалось отыскать выход, всегда открывала нужную дверь!
– Ты говоришь почти как мой брат.
– Потому что мы тебя любим и не желаем плохого.
– Люба, я тоже имею право на выбор.
И опять подруга многозначительно промолчала.
– Ну, что еще? – нервно спросила Инга.
– Твое же проклятие вернулось. И хотя с помощью девочки ты отправила его виновному во всем, от него избавиться не смогла. Отогнала временно облако, но оно вернулось, понимаешь? Где находишься ты, там и оно. И когда прольется дождь, он не только тебя намочит.
– Ясно.
– Мне очень…
– Люба, ты не знаешь, что случилось с тем человеком, хакером, как мы его называли? – перебила подругу Инга. Что толку выслушивать сожаления?
– Ничего о нем не слышала. Хоть и искала упоминания. Спрашивала других сестер в надежде, что он обратился к кому-то за помощью. Глухо. Может, больше и нет его. Скорее всего, так. «Облако» больше не привязано к нему.
В дверь опять постучали, и Инга торопливо проговорила:
– Люба, мне надо уходить. Я тебя поняла. Спасибо. Завтра позвоню. Мне нужен только этот вечер – один счастливый. Только один, пожалуйста… Ничего ведь не изменится, если я проведу его с любимыми людьми?
– У тебя есть еще не один день, моя девочка. Но думай быстро. Мне очень жаль, правда… Возможно, мы с тобой найдем решение. Хоть ты и отказывалась от помощи и говорила, что не собираешься восстанавливать силу, я искала возможности.
– Нашла?
– Нет.
– …
– Не расстраивайся раньше времени! Приезжай ко мне.
– Я же приду не одна, а вместе с «облаком», – горько усмехнулась Инга.
– Велика беда! Ну и пусть. Мне терять почти нечего.
Инга хотела спросить, почему Люба так сказала, но дверь в этот момент тихонько приоткрылась. Инга торопливо попрощалась и отключила телефон.
– Готова? – спросил Чернов.
– Я…
– Если не хочешь идти, можем остаться, – переступив порог, шепнул он Инге на ухо, заведя за него прядь ее черных волос. – Объясним потом Лизе, что…
– Нет, нет, мы идем! Дай мне еще минуту, и я буду готова!
Когда Алексей вышел из комнаты, она, не глядя, сдернула с вешалки первый попавшийся сарафан, торопливо натянула на себя, обула босоножки на шпильке и, добавив на запястья по капле духов, отправилась в коридор.
– Богиня! – прошептал он, кладя руку ей на талию. – Даже не верится, что нам наконец-то скоро не надо будет разлучаться.
От его слов в сердце будто воткнули нож.
Отречься от любви, оставить любимых, чтобы отвести от них «ядовитое облако». Чернов, Лиза, Вадим, Лариса, Ванечка… Она и так достаточно бед принесла.
* * *Алиса долго не могла уснуть и лежала рядом с мужем затаившимся мышонком, чтобы не разбудить его. Она думала о полученном сообщении, смаковала в памяти каждое написанное слово и… мучилась сомнениями. С одной стороны, ее приводило в восторг предложение Лучкина встретиться. Не об этом ли она мечтала? Не с фантазиями ли об их встрече засыпала каждый раз вот уже почти два месяца? Правда, в воображении Алисы обстоятельства встречи происходили в куда более реальных условиях, например, издательство организует-таки встречу писателя с читателями. И она приедет, выстоит длинную очередь за автографом, а когда звездный писатель будет расписываться на странице книги, отважится признаться, что она – та самая девушка, которая почти ежедневно пишет ему длинные письма. Но Алиса даже вообразить не могла, что Лучкин сам попросит ее о встрече! Какой необычный день: от падения до взлета.