- Понятно, - выдавил из себя Уэст. Голова у него шла кругом, но нужно было продолжать.- А что говорят эти самые кабинетные стратеги? Я никогда особенно .не прислушивался к болтовне начальства.
Он попытался улыбнуться, но мышцы лица не слушались.
- Я знаю, они всегда треплются насчет того, что можно было выиграть эту битву, а может быть, даже спасти "Уайнд Джайант", но только...
- Вот, смотрите сюда, - прервал его Ангер. Глубоко запрятанный среди морщин живой глаз старика лихорадочно блестел. Концом алюминиевой трости он начал чертить на усыпанной щебенкой дорожке глубокие, неровные борозды. - Вот это - наш флот. Помните, как выстроил его Уэст? В тот день корабли расставлял великий стратег! Мы удерживали их целых двенадцать часов, и только потом они прорвались. Никто и не надеялся, что мы способны сделать хотя бы это. А вот здесь - вороний флот. - Яростно, с ненавистью Ангер процарапал еще одну линию.
- Понятно, - пробормотал Уэст. Он слегка наклонился, чтобы спрятанная на груди камера тоже увидала эти грубые, неумелые каракули и передала их в наблюдательный центр, паривший сейчас где-то высоко над парком. Оттуда материал пойдет прямо на Луну, в Генеральный Штаб. - А где были утколапые?
- Я вам еще не надоел? - осторожно взглянул на лейтенанта Ангер. - Старики любят поболтать. Вот и я извожу людей, отнимаю у них время.
- Продолжайте, - ничуть не покривив душой, ответив Уэст. - Рисуйте, я смотрю.
* * *
Сложив руки на груди, яростно поджав пухлые, яркие губы, Ивлин Каттер буквально металась по залитой мягким светом гостиной своей квартиры.
- Не понимаю я вас, - она на секунду остановилась я смолкла, задвигая на окнах тяжелые шторы. - Совсем недавно вы были готовы своими руками убить В-Стивенса. А теперь даже не хотите помочь блокировать Ле Марра. Вы же знаете, Ле Марр просто не понимает смысла происходящего. Ему не нравится Ганнет, и он все время болтает о всемирном братстве ученых, о нашем долге перед человечеством и тому подобной чепухе. Неужели вы не понимаете - если В-Стивенсу удастся с ними связаться...
- А может быть, он и прав, - сказал Паттерсон.
- Мне тоже не нравится Ганнет.
- Но ведь они нас уничтожат! - взорвалась Ивлин. -- Ми не можем воевать с ними - у нас нет никаких шансов на победу. - Бешено сверкая глазами, она остановилась перед Паттерсоном. - Но они этого еще не знают. Поэтому следует нейтрализовать Ле Марра, по крайней мере на какое-то время. От сохранения в тайне этой истории зависят жизни миллиардов людей! Паттерсон ненадолго задумался.
- Насколько я понимаю, Ганнет информировал вас 6 первоначальных итогах исследования, проведенного сегодня Уэстом.
- Пока никаких результатов. Старик знает до последней запятой все сражения войны, и мы их все проиграли. - Ивлин устало провела рукой по лбу.
- То есть лучше сказать - мы их все проиграем.
- Негнущимися пальцами она собрала со стола кофейные чашки. - Хотите еще кофе?
Поглощенный своими мыслями, Паттерсон не слышал. Он подошел к окну, раздвинул шторы и стоял, глядя наружу, пока Ивлин не вернулась в гостиную с двумя чашками свежего, обжигающе-горячего кофе.
- Вы не видели, как Ганнет убил эту девушку, - не оборачиваясь, сказал Паттерсон.
- Какую девушку? Утколапую? - Ивлин добавила в свою чашку кофе и сливки, размешала ложечкой. - Она же собиралась убить вас. А тогда В-Стивенс смылся бы сразу в "Кока-Колу" - и началась бы война. - Она нетерпеливо подтолкнула к Паттерсону его чашку. - Как бы там ни было, без нас ее все равно убили бы.
- Знаю, - сказал Паттерсон. - Вот это как раз и не дает мне покоя. - Он машинально взял чашку и сделал глоток, не чувствуя вкуса. Какой смысл был спасать ее от погромщиков? - Все это - работа Ганнета. Мы все работаем на Ганнета.
- Ну что?
- Вы же сами знаете, в какие игры он играет.
- Я просто стараюсь быть разумной, -- пожала плечами Ивлин. -Я не хочу уничтожения Земли. И Ганнет тоже не хочет, сейчас он желает избежать войны.
- А несколько дней назад он сам хотел начать войну. Когда считал, что мы ее выиграем.
- Ну конечно, - резко хохотнула Ивлин, - а кому же нужна заранее проигранная война?
- Теперь Ганнет будет вести иную политику, - задумчиво согласился Паттерсон. - Он позволит колонизованным планетам получить независимость. Он признает "Кока-Колу". Он уничтожит Дэвида Ангера и всех, кому известно будущее. Он встанет в позу добродетельного борца за мир. - Конечно. Он уже составляет планы полета на Венеру, со всеми театральными эффектами. Переговоры с руководителями "Кока-Колы" - в последнюю минуту, когда останется еще возможность предотвратить войну. Он нажмет на членов Директората, заставит их согласиться с независимостью Марса и Венеры. Он станет героем всей Солнечной системы, его будут носить на руках. Но разве лучше, если уничтожат Землю, а заодно с ней и всю нашу расу?
- Так значит, вся эта огромная машина разворачивается на сто восемьдесят градусов и с тем же апломбом устремляется против войны? Губы Паттерсона изогнулись в трагической усмешке. - Мир и компромисс вместо ненависти и разрушительного насилия.
Присев на подлокотник кресла, Ивлин быстро подсчитала что-то в уме. - А сколько лет было Дэвиду Ангеру, когда он записался в армию?
- Пятнадцать или шестнадцать.
- А ведь человек получает свой номер именно тогда, когда записывается на армейскую службу?
- Ну да. А что такое?
- Возможно, я что-то путаю, но у меня получается... - Она подняла глаза на Паттерсона. - Ангер должен получить свой билет в ближайшем будущем. Запись добровольцев идет очень быстро, так что скоро дойдет и до этого номера. На лице Паттерсона появилось странное выражение.
- Да, где-то живет такой себе пятнадцатилетний мальчишка. Ангер-подросток и Ангер-дряхлый, ветеран войны. И оба они существуют в одном отрезке времени.
- Дикость какая-то, - зябко поежилась Ивлин. - А если они вдруг встретятся?..
Паттерсон буквально видел этого, другого Дэвида Ангера. Пятнадцатилетний мальчишка с горящими от восторга глазами. Рвущийся в бой, готовый крушить утколапых и ворон. Убивать их со всем идеалистическим энтузиазмом юности. В этот самый момент Ангер неизбежно, неотвратимо двигается к офицеру, записывающему добровольцев... а полуслепой, изуродованный старик восьмидесяти девяти лет - большая часть из которых прошла в лишениях, крови и ужасе неуверенно плетется из своей больничной палаты на парковую скамейку. Сжимая алюминиевую трость, жалким хриплым голосом сотый раз пересказывает свои истории каждому, готовому их слушать.
- Нужно проследить за парнишкой, - сказал Паттерсон. Попросите кого-нибудь из военного министерства, чтобы нам сообщили, когда выпадет этот номер. Когда Ангер подаст прошение.
- Хорошая мысль, - кивнула Ивлин. - Стоило бы еще попросить департамент народонаселения провести проверку списков. Возможно, удастся найти...
Фраза прервалась на полуслове. Дверь бесшумно распахнулась, на пороге стоял Ле Марр; попав после яркого наружного освещения в полумрак гостиной, англичанин таращил глаза. Тяжело дыша, он прошел в комнату.
- Вэйчел, мне надо с вами поговорить.
- В чем дело? - резко спросил Паттерсон. - Что происходит?
- Он все узнал. - Ле Марр бросил на Ивлин взгляд, полный ненависти. - Я был уверен, что так и случится. Как только материал проанализируют и запишут на пленку...
- Ганнет? - По позвоночнику Паттерсона пробежал смертельный холодок.
- Что узнал Ганнет?
- Критический момент. Старик бормочет что-то про конвой из пяти кораблей. Топливо для вороньего флота. Двигался к району боевых действий без всякой охраны. Ангер говорит, что наши наблюдатели и разведчики его прошляпили. Дыхание с хрипом вырывалось из горла Ле Марра. - Он говорит, если бы знать заранее... - Сделав огромное усилие, Ле Марр взял себя в руки.
- Понятно, - медленно кивнул Паттерсон. - Уничтожить конвой и сдвинуть чашу весов в свою пользу.
- Если старик сумеет вспомнить и нарисовать маршрут этого конвоя, закончил Ле Марр, - Земля получит шанс выиграть войну. А это значит, что Ганнет ее начнет.
* * *
Согнувшись, В-Стивенс сидел на прикрученной к полу скамейке, служившей в палате психического отделения больницы одновременно и стулом, и столом, и кроватью. С темно-зеленых губ свисала сигарета. Лишенные каких-либо украшений стены аскетически пустой комнаты отливали тусклым блеском. Время от времени В-Стивенс бросал взгляд на ручные часы, а затем вновь полностью уходил в созерцание странного аппарата, ползавшего вокруг запора входной двери.
Аппарат двигался медленно и предельно осторожно. Вот уже двадцать четыре часа подряд он исследовал этот запор. Тяжелую пластину прочно удерживало на месте магнитное поле; аппарат нашел силовые кабели, подводившие электричество, нашел он и входы, где эти кабели присоединялись к электромагниту двери. Весь последний час он вспарывал толстую рексероидную обшивку, теперь до входов оставалось не больше дюйма. Этим почти разумным аппаратом была "хирургическая рука" В-Стивенса - высокоточный полуавтономный робот, в обычное время постоянно прикрепленный к правой его кисти.
Но сейчас робот двигался совершенно самостоятельно; хозяин отстегнул его и направил на поиски выхода. Четыре металлических пальца отчаянно цеплялись за гладкую поверхность стены, а режущий большой трудолюбиво вгрызался все глубже и глубже. После такой грубой работы "хирургическую руку" вряд ли можно будет использовать за операционным столом, но В-Стивенс не очень беспокоился; в любом венерианском магазине можно без труда купить новую. Металлический большой палец добрался до положительного входа и выжидательно замер. Остальные пальцы оторвались от поверхности стены и какое-то время колебались в воздухе, как усики насекомого; затем они, один за другим, погрузились в прорезанную щель и стали нащупывать отрицательный выход.
Полыхнула ослепительная вспышка, из щели повалил белый едкий дым, и тут же раздался резкий хлопок, вроде звука открываемой бутылки. Внешне с запором ничего не произошло, однако "рука" упала на пол, считая, очевидно, свою задачу выполненной. В-Стивенс потушил сигарету, неторопливо встал, подошел к двери и подобрал своего механического помощника.
Когда "рука" была пристегнута и снова превратилась в составную часть нейромышечной системы В-Стивенса, человек с Венеры осторожно ухватился за край двери и, немного помедлив, потянул. Дверь открылась без всякого движения, никаких звуков:
Ни одного охранника. Он знал, что наблюдательной аппаратуры в психическом отделении не было. В-Стивенс двинулся вперед, свернул за угол, быстро миновал несколько коридоров.
Буквально через несколько секунд он стоял перед широким панорамным окном, из которого открывался вид на улицу, окружающие здания и больничный двор.
В-Стивенс разложил на подоконнике свой ручные часы, зажигалку, авторучку, ключи, монеты; из всего этого неожиданного Материала ловкие пальцы хирурга живые и металлические - быстро соорудили какое-то замысловатое устройство. Отщелкнув режущий большой палец, В-Стивенс сменил его нагревательным элементом и, вскочив на подоконник, торопливо приварил странный механизм к верхнему краю оконного проема; следы его работы не были заметны ни со стороны коридора, ни со стороны больничного двора.
Он направился назад и резко замер, услышав какие-то звуки. Голоса. Больничный охранник и кто-то еще. Кажется, кто-то знакомый.
В-Стивенс бегом вернулся в психиатрическое отделение, в свою палату. Взломанный коротким замыканием замок неохотно встал на прежнее место; дверь едва успела закрыться, когда в коридоре послышались шаги. Замок был сломан, но неожиданный посетитель, конечно же, этого не знал, и с легкой улыбкой В-Стивенс слушал, как тот выключает отсутствующее поле.
- Добро пожаловать, - сказал В-Стивенс. Вошедший в комнату доктор Ле Марр держал в одной руке портфель, а в другой - фризер.
- Идемте со мной, я все организовал. Деньги, фальшивые документы, паспорт, билеты, разрешение. Вы - коммерческий представитель одной из фирм Венеры. Пока Ганнет узнает, вы уже пройдете военный контроль и окажетесь за пределами земной юрисдикции.
- Но... - поражение начал В-Стивенс.
- Быстрее! - Ле Марр махнул фризером в сторону коридора. - По своему положению в больнице я имею право ставить диагноз психическим больным, а вас заключили сюда именно в таком качестве. С моей точки зрения, вы сошли с ума ничуть не больше, чем вся их компания. Поэтому я и пришел.
- А вы хорошо понимаете, чем это вам грозит?
- В-Стивенс посмотрел на Ле Марра с некоторым сомнением, однако без дальнейших споров проследовал за ним в коридор и, миновав равнодушного охранника, к лифту. - Если они узнают, то уничтожат вас как изменника. Вас видел охранник. Каким образом вы сумеете сохранить все в тайне?
- Я не собираюсь делать из этого тайну. Вы же знаете, что Ганнет здесь. Он и его сотрудники работают над стариком.
- Почему вы мне все это рассказываете? Теперь они спускались по пандусу в подземный гараж. Служитель вывел машину Ле Марра, и двое врачей забрались в нее; за руль сел англичанин.
- Держите. - Кинув фризер В-Стивснсу, Ле Марр вывел машину из полумрака тоннеля под яркое полуденное небо, на оживленную Нью-Йоркскую улицу.
- Вы хотели связаться с "Кока-Колой" и сообщить им, что Земля неизбежно проиграет войну, - сказал Ле Марр. - Резко повернув машину, он вывел ее на боковую улицу, ведущую к межпланетному космопорту.
- Так вот, сообщите им, чтобы перестали искать компромиссы и нанесли удар мощный, и как можно скорее. - Полномасштабная война. Понятно?
- Понятно, - кивнул В-Стивенс. - В конце концов, если мы обязательно победим в этой войне...
- А это вопрос...
- Даже так? - Зеленые брови В-Стивенса удивленно поднялись.
- Ганнет собирается изменить ход будущей войны. Он нашел ее критический момент. Как только информация будет точной и полной, он заставит Директорат нанести удар по Венере и Марсу. Войны избежать нельзя -теперь нельзя.
- Ле Марр резко затормозил на краю взлетного поля космопорта. - И если война все равно будет, так пусть уж хотя бы без подлых внезапных нападений. Можете сообщить Координационному комитету Колониальных Администраций, что наш флот приведен в полную боевую готовность. Скажите им, чтобы приготовились. Скажите им... - Ле Марр неожиданно смолк. Словно игрушка, у которой кончился завод, он обмяк, беззвучно соскользнул вниз и замер на полу машины, уронив голову на рулевое колесо.
- Простите, пожалуйста, - негромко сказал В-Стивенс, подбирая упавшие с носа англичанина очки и водружая их на место. - Вы, конечно же, хотели, как лучше, но в результате все испортили.
Он бегло осмотрел голову Ле Марра. Импульс фризера не проник в ткани мозга, через несколько часов неудачливый доброжелатель придет в сознание без каких бы то ни было серьезных повреждений, разве что с жуткой головной болью. Сунув фризер в карман, В-Стивенс взял портфель Ле Марра, занял водительское место и включил двигатель.
Гоня машину назад, к больнице, венерианец все время поглядывал на часы. Еще не поздно- Он подался вперед, опустил монету в щель установленного на приборной доске видеофона и продиктовал номер. На экране появилось лицо дежурной сотрудницы "Кока-Колы".
- Говорит В-Стивенс, - торопливо сказал хирург - тут вышла неприятность. Меня увезли из больницы. Сейчас я туда возвращаюсь. Скорее всего, успею.
- Генератор собран?
- Да, собран, но он не у меня. Я уже настроил его на поляризацию магнитного потока, он полностью готов к работе. Нужно только вернуться и добраться до него.
- Тут у меня какие-то помехи, - зеленое лицо девушки озабоченно нахмурилось. - Вы говорите по защищенному каналу?
- Канал открытый, - признал В-Стивенс, - но это случайный канал общественного пользования, вряд ли он прослушивается. Венерианец бросил взгляд на прикрепленный к видеофону датчик мощности. - Утечек не заметно. Продолжайте.
- Корабль не сможет взять вас на борт в Нью-Йорке.
- Вот черт, - выругался В-Стивенс.
- Вам придется выбираться оттуда своими силами. Толпа уничтожила все оборудование Нью-йоркского космопорта. Лучше всего поезжайте автомобилем в Денвер, это ближайшее место, где может сесть корабль. К тому же это последнее место на Земле, где мы находимся в безопасности.
- Вот уж не везет так не везет, - простонал В-Стивенс. - Вы понимаете, что они сделают со мной, если поймают?
- Для "протухших", что один утколапый, что другой, - грустно улыбнулась девушка. - Они будут вешать нас без разбора. Так что мы все в равном положении. Ну - удачи, мы будем вас ждать.
Со злостью отключив аппарат, В-Стивенс притормозил, свернул в маленький, грязный переулок, поставил машину на стоянку, вышел из нее и захлопнул дверцу. Он находился на краю сверкавшего яркой зеленью парка. Крепко сжимая портфель, венерианец бегом бросился к возвышавшимся чуть подальше корпусам больницы.
* * *
Дэвид Ангер вытер рот рукавом и обессиленно откинулся на спинку кресла.
- Я не знаю, - повторил он хриплым, еле слышным голосом. Говорю же вам, ничего я больше не помню. Ведь все это было очень давно.
Взмахом руки Ганнет подозвал офицеров, толпившихся вокруг старика:
- Уже близко, - сказал он, устало отирая со лба пот. - Приближаемся, пусть медленно, но верно.
В одной из палат терапевтического отделения на огромном столе была расстелена штабная карта; темные фишки, испещрявшие ее поверхность, обозначали подразделения флотов Марса и Венеры, а белые - земные корабли, тесным кольцом столпившиеся вокруг третьей планеты.
- Это где-то здесь.
Повернувшийся к Паттерсону человек - покрасневшие от постоянного недосыпа глаза, щетина на подбородке, руки, дрожащие от усталости и напряжения - очень мало напоминал лейтенанта Уэста.
- Ангер помнит, как офицеры говорили про этот конвой. Корабли взяли груз на Ганимеде, на базе снабжения. И ушли по какому-то намеренно случайному маршруту. - Его рука обрисовала на карте широкий, неопределенный круг. - В этот момент на Земле никто не уделил конвою ни малейшего внимания. Ну а потом - потом все поняли, какую упустили возможность. Некий военный эксперт ретроспективно изобразил маршрут конвоя, материал записали на пленку и разослали по кораблям. Офицеры собирались обсуждать этот инцидент. Ангеру кажется, что маршрут проходил неподалеку от Европы. А может быть, -от Каллисто.