Машина стояла в глубине маленькой стоянки. Часы показывали половину шестого. По узкой улочке, к которой примыкала стоянка, с шумом неслись машины. Подняв руку, Ле Марр осторожно обследовал свою голову. Онемевшее, утратившее всякую чувствительность пятно размером примерно с долларовую монету. Пятно дышало запредельным холодом, словно сумело каким-то образом соприкоснуться с безжизненными глубинами космоса.
Он все еще пытался прийти в себя, восстановить события, предшествовавшие утрате сознания, когда у входа на стоянку показался доктор В-Стивенс.
Держа одну руку в кармане, венерианец ловко, ни на мгновение не замедляя бега, огибал машины, его глаза смотрели остро, настороженно. Было в нем нечто странное, необычное, но что именно, затуманенная, слабо еще ориентирующаяся в окружающем голова англичанина не могла сообразить. В-Стивенс почти уже подбежал к машине, кода Ле Марр понял, в чем тут дело, и одновременно вспомнил, что произошло. Соскользнув на пол, он постарался придать себе ватный, бесчувственный вид - и все-таки непроизвольно дернулся, когда венерианец рывком открыл машину и занял водительское кресло.
Куда-то исчез зеленый цвет кожи.
В-Стивенс захлопнул дверцу, вставил ключ зажигания и включил мотор. Он закурил, зачем-то осмотрел свои тяжелые перчатки, мельком взглянул на Ле Марра и вывел машину со стоянки на улицу. Затем, набрав скорость, вынул из кармана фризер, задержал его на мгновение в руке, а затем уронил на сиденье, рядом с собой.
Ле Марр рванулся к оружию. Краем глаза заметив движение, В-Стивенс нажал педаль тормоза, бросил руль и молча, яростно вцепился в столь неожиданно очнувшегося англичанина. Машину занесло, она с визгом остановилась - и тут же зазвучали протестующие гудки других автомобилистов. Двое врачей боролись отчаянно, не дыша; на момент они замерли, ни один не в силах превозмочь другого, но затем Ле Марр вырвался, отшатнулся к дверце машины. В бесцветное лицо В-Стивенса смотрел глазок ствола.
- Что случилось? - голос его хрипел, срывался. - Я был без сознания пять часов. Что вы сделали за это время?
В-Стивенс не ответил. Он выключил тормоз, и машина снова влилась в поток уличного движения. Из его губ сочилась серая струйка сигаретного дыма, полузакрытые глаза подернулись белесой пленкой.
- А ведь вы землянин, - полувопросительно сказал Ле Марр, - никакой вы не утколапый.
- Я венерианец, - безразлично откликнулся В-Стивенс. Он продемонстрировал перепонки на своих руках, а затем снова надел тяжелые перчатки.
- Но каким образом...
- Вы что, думаете, мы не умеем менять свой цвет, когда это нужно? - С тем же равнодушием пожал плечами В-Стивенс. - Синтетические гормоны, красящие препараты, несколько примитивных хирургических операций. Полчаса в ванной со шприцем и мазями... Эта планета мало подходит для человека с зеленой кожей.
Улицу пересекало на скорую руку возведенное заграждение, рядом стояла кучка мрачных людей с ружьями и дубинками, кое-кто из них - в серых шапках Национальной гвардии. Самозваный патруль задерживал и обыскивал всех проезжающих. Какой-то толстомордый тип сделал В-Стивенсу знак остановиться. Лениво подойдя к машине, он приказал открыть окно.
- Что тут происходит? - нервно спросил Ле Марр.
- Утколапых ловим, - прорычал погромщик; от его плотной парусиновой рубахи кисло тянуло потом и чесноком. Быстрыми, недоверчивыми глазами он осмотрел салон машин. - А вы их, часом, не встречали?
- Нет, - ответил В-Стивенс.
Вскрыв багажник, бдительный страж проверил и там.
- А вот нам один попался, пару минут назад. - Толстым пальцем он ткнул куда-то в сторону. - Видите красавчика?
Венерианца повесили на уличном фонаре. Обдуваемое легким вечерним бризом зеленое тело крутилось и раскачивалось. Мертвое лицо застыло пятнистой, уродливой маской предельного страдания. Вокруг столба толпилась небольшая группка людей - мрачных, злых, выжидающих.
- Будут еще, - сумел наконец выдавить из себя Ле Марр. Его тошнило от ужаса и отвращения, голос дрожал и прерывался.
- Утколапый убил человека. Нашего, землянина, понял? - Отступив на шаг, погромщик хлопнул ладонью по капоту. - Ладно, проезжайте.
В-Стивенс тронул машину с места. Некоторые из людей, околачивавшиеся рядом с заграждением, успели нацепить военную форму; преобладала смесь синего цвета - Земной Армии и серого - Национальной Гвардии. Сапоги, ремни с тяжелыми пряжками, фуражки, револьверы, нарукавные повязки с крупными буквами КО по красному фону.
- Что это такое? - еле слышно спросил Ле Марр.
- Комитет обороны, - сквозь зубы процедил В-Стивенс. Передовой отряд Ганнета. "Защитим Землю от ворон и утколапых!"
- Но... - беспомощно взмахнул руками Ле Марр. - Разве на Землю кто-нибудь напал?
- Во всяком случае, я о таком не слышал.
- Разверните машину. Возвращайтесь в больницу. Слегка помедлив, В-Стивенс подчинился; через мгновение машина неслась к центру Нью-Йорка.
- Для чего это? - спросил он. - Почему вы решили вернуться?
Ле Марр не слышал, остекленевшими от ужаса глазами он наблюдал за выплеснувшимися на улицы людьми. Мужчины и женщины, по-звериному озирающиеся в поисках жертвы, обуянные жаждой крови.
- Они сошли с ума, - бессильно пробормотал англичанин. - Они звери, скоты.
- Нет, - спокойно откликнулся В-Стивенс. - И все это скоро стихнет, как только Комитет обнаружит, что лишился финансовой поддержки. Сейчас все летит вперед, полным ходом, но скоро передвинут рукоятку сцепления, и эта огромная машина со скрежетом даст задний ход.
- Почему?
- Потому, что теперь Ганнет не хочет войны. Возможно, он начнет финансировать какой-нибудь КМ, "Комитет Мира".
Больницу окружало кольцо танков, грузовиков и тяжелых самоходок. Затормозив у входа, В-Стивенс раздавил окурок. Проезд был закрыт для всех машин. Между танками разгуливали солдаты с автоматами на изготовку; на черных матовых стволах поблескивали следы плохо стертой упаковочной смазки.
- Ну и..? - спросил В-Стивенс. - Что теперь будем делать? Фризер у вас, да и вообще, возвращение - ваша идея.
Ле Марр опустил монету в щель видеофона, заказал номер больницы, а затем сиплым от волнения голосом попросил Вэйчела Паттерсона.
- Где вы? - требовательно спросил Паттерсон. И тут заметил зажатое в руке англичанина оружие, а затем и В-Стивенса.
- Значит, вы его поймали.
- Да, - кивнул Ле Марр, - только я не понимаю происходящего. Что мне делать? - беспомощно воззвал он к крошечному изображению Паттерсона. - Что все это такое?
- Скажите, где вы находитесь, - напряженным голосом оборвал его стенания Паттерсон.
- Хотите, я отвезу его в больницу? - спросил Ле Марр, закончив объяснения. - Может быть, стоило бы... - Вы только не выпускайте фризер. Я сейчас выйду. Экран погас. Ле Марр недоумевающе покачал головой.
- Ведь я пытался вывезти вас отсюда, - сказал он В-Стивенсу. - А вы подстрелили меня. Ну зачем, зачем?! - И тут он вздернулся, поняв ситуацию. Вы убили Дэвида Ангера!
- Совершенно верно, - невозмутимо согласился В-Стивенс. Фризер плясал в дрожащей руке Ле Марра.
- Возможно, мне стоит убить вас прямо сейчас. Или открыть окно и крикнуть этим полоумным, что здесь утколапый.
- Поступайте, как вам заблагорассудится, - пожал плечами В-Стивенс.
Лихорадочные раздумья Ле Марра прервал стук в окно машины; Паттерсон упал на заднее сиденье и захлопнул дверцу.
- Запускайте мотор, - сказал он В-Стивенсу, - и двигайтесь к выезду из города.
Мельком взглянув на Паттерсона, В-Стивенс включил двигатель.
- С тем же успехом вы можете сделать это и здесь, - сказал он. - Никто и не подумает вам мешать.
- Я хочу выехать из города, - ответил Паттерсон. - Мой персонал проанализировал останки Дэвида Ангера. Они сумели в общих чертах реконструировать этого синтетика.
- О-о?
На этот раз лицо В-Стивенса не смогло остаться бесстрастным.
- Жму руку, - хмуро произнес Паттерсон, протягивая ему ладонь.
- Почему? - недоуменно поднял брови В-Стивенс.
- Меня попросил об этом один человек; Человек, считающий, что вы, венерианцы, проделали великолепную работу.
С мягким урчанием машина неслась по шоссе сквозь вечерние сумерки.
- Денвер - последнее, что у нас осталось, - объяснил В-Стивенс. - Поэтому сейчас там слишком тесно. "Кока-Кола" сообщает, что "комитетчики" начали обстреливать наши учреждения, но Директорат самым неожиданным образом это прекратил. Возможно, под давлением Ганнета.
- Я бы хотел узнать побольше, - сказал Паттерсон. - Не про Ганнета, с ним все ясно. Мне хочется знать, что вы задумали.
- Мы знаем о будущем ничуть не больше вашего, - признал В-Стивенс. Дэвида Ангера никогда не было. Мы подделали документы, создали эрзац-личность, написали историю вымышленной войны...
-- Зачем? - спросил Ле Марр.
- Чтобы Ганнет дал задний ход. Чтобы, Осознав опасность, позволил Венере и Марсу получить независимость. Чтобы он перестал разжигать войну ради сохранения экономического ярма, надетого на наши шеи. Согласно мировой истории, заложенной нами в мозг Ангера, Ганнетовская империя, охватившая сейчас десять миров, была разбита и уничтожена. А Ганнет - прагматик; он рискнул бы, имея приличные шансы, но наша история не дает ему ни одного шанса из ста.
-- Зачем? - спросил Ле Марр.
- Чтобы Ганнет дал задний ход. Чтобы, Осознав опасность, позволил Венере и Марсу получить независимость. Чтобы он перестал разжигать войну ради сохранения экономического ярма, надетого на наши шеи. Согласно мировой истории, заложенной нами в мозг Ангера, Ганнетовская империя, охватившая сейчас десять миров, была разбита и уничтожена. А Ганнет - прагматик; он рискнул бы, имея приличные шансы, но наша история не дает ему ни одного шанса из ста.
- Так что теперь Ганнет не хочет войны, - задумчиво сказал Паттерсон. - А вы?
- Мы никогда ее не хотели, - спокойно ответил В-Стивенс. - Мы вообще не любители таких игр. Свобода и независимость - больше нам ничего не надо; Я не знаю, на что эта война была бы похожа в действительности, но могу себе представить. Ничего, кроме бед, - ни для вас, ни для нас. А дело идет именно к войне.
- Мне хотелось бы получить простые ответы на некоторые простые вопросы, сказал Паттерсон.
- Вы - агент "Кока-Колы"?
- Да.
- А В-Рафия?
- И она тоже. Собственно, попадая на Землю, любой житель Марса или Венеры становится агентом. В-Рафия была придана мне в помощь. Допустим, я не сумел бы уничтожить синтетика в нужный момент - тогда этим занялась бы В-Рафия. Но ее убил Ганнет.
- А почему нельзя было попросту воспользоваться фризером, зачем такие сложности?
- С одной стороны, нам хотелось уничтожить синтетическое тело полностью, что, конечно же, труднодостижимо. Наилучший из возможных вариантов превратить его в пепел. Такой, чтобы поверхностное обследование не дало никаких результатов. - Он искоса глянул на Паттерсона. - А что заставило вас провести серьезный анализ?
- Вышел номер Ангера. Но пришел не Ангер.
- Вот как? - несколько обеспокоился В-Стивенс.
- Это плохо. Мы не могли сказать точно, когда выйдет этот номер. Мы думали, что в запасе есть еще два-три месяца, но за последнюю неделю поток добровольцев сильно вырос.
- Ну а если бы вам не удалось уничтожить Ангера?
- Уничтожающий аппарат был сфазирован таким образом, что у Ангера не оставалось никаких шансов. Прямая настройка на тело синтетика - так что мне оставалось активировать цепи, когда он будет находиться где-нибудь рядом. Ну а если бы меня убили, или еще как-нибудь помешали привести механизм в действие синтетик умер бы "естественной смертью", так и не успев снабдить Ганнета нужной информацией. Предпочтительным вариантом было уничтожение Ангера венерианцем прямо на глазах у Ганнета и его сотрудников - таким образом они решили бы, что мы знаем исход войны. Ради такого психологического шока стоило рискнуть моей жизнью,. Паттерсон молчал.
- Ну и что же дальше? -; спросил он наконец.
- Я возвращаюсь в "Кока-Колу". Сначала планировалось использовать Нью-йоркский порт, но тут уж постарались бандиты Ганнета. Но, впрочем, это мои бывшие планы, в которые вы внесли существенную поправку...
На лбу Ле Марра выступил пот.
- А если Ганнет узнает, что его обманули? Если он узнает, что Дэвид Ангер никогда не существовал...
- Ну об этом-то мы позаботимся, - пообещал В-Стивенс. К тому времени, как Ганнет сообразит организовать проверку, Дэвид Ангер уже будет. А тем временем.., - он пожал плечами. -Тем временем все зависит от вас двоих. У вас в руках оружие.
- Отпустим его, - нервно сказал Ле Марр.
- Не очень-то это патриотично, - укорил его Паттерсон. Таким образом мы поможем утколапым в их махинациях. Возможно, нам стоило бы поискать этих, из комитета.
- К чертовой матери! - выкрикнул Ле Марр. - Да я бы в жизни никого не сдал этой банде психов, у которой одна радость в жизни - линчевать. Даже...
- Даже утколапого? - уточнил В-Стивенс. Паттерсон смотрел на угольно-черное, усеянное звездами небо.
- Ну и что же получится в конце концов? - спросил он у В-Стивенса. - Вы думаете, этим все и кончится?
- Конечно, - уверенно кивнул В-Стивенс. - Недалеко время, когда мы полетим к звездам. К другим системам. Мы наткнемся на другие расы - на действительно другие расы. На существ, которые в самом буквальном смысле этого слова не будут людьми. Вот тогда-то люди и сообразят, что мы - побеги одного ствола. Это станет очевидным, когда появится повод для сравнения.
- О'кей, - сказал Паттерсон. Он вынул из кармана фризер и передал его В-Стивенсону. - Больше всего меня беспокоило именно это. Страшно и подумать, чтобы такой ужас мог продолжаться.
- Не будет он продолжаться, - спокойно ответил В-Стивенс. Скорее всего некоторые из этих негуманоидных рас будут выглядеть довольно кошмарно. Поглядев на них, земной человек будет счастлив отдать дочь человеку с зеленой кожей, - по его губам пробежала усмешка. - У некоторых негуманоидов может вообще не оказаться кожи...