— Когда думаешь закончить?
— Самое больше — через две недели хозяин, — льстиво улыбнулся Шумир, испуганно глядя на меня, видимо, рассказ старосты его действительно пронял.
— Значит так, вот тебе список продуктов, подумай, сколько чего тебе требуется, скажешь Накилу, их привезут, — я отдал ему набросанный список того, что я мог выделить ему с барщины. — Так что на стороне не покупай.
Трактирщик взял лист и пробежался по нему глазами.
— Хорошо господин.
— Погреб сделай хороший, пока ремонт идёт, за каждый мешок ответишь. — Я кивнул старосте. — Проконтролируй, Накил.
Староста поклонился мне в подтверждение, что всё понял.
— Да, и последнее, как урожай будет собран, жди мужиков моих, будем постоялый двор пристраивать к трактиру, так что не медли, начинай искать каменщиков для фундамента, — вспомнил я свои планы.
Глаза трактирщика расширились.
— Давно мечтал об этом, господин, ведь основной доход конкурентам отдавал из-за его отсутствия. Постоялый двор — это действительно прибыль, — его глаза заблестели.
— Ну, вроде у меня всё, будут проблемы — связывайся со мной через Накила, — закончил я и пошёл домой.
Староста и трактирщик долго кланялись вслед, как сообщил мне вездесущий глазастый Рон.
— Надо повозку какую купить, что ли, — пожаловался я нубийцу, — да коней нормальных, а то хожу пешком, как последний крестьянин.
Рон мечтательно вздохнул.
— Да уж, не помешало бы.
— Ну ничего, заработают трактир и постоялый двор — будет неплохой доход, — успокоился я. «Нужно сегодня опять порыться в бумагах барона, может, ещё с чего удастся денег срубить», — вздохнул я про себя.
Вечером я решил устроить небольшой пир, ведь теперь Марта будет готовить нормальную еду, а не одно мясо каждый день. Дав ей указания, какие блюда готовить для меня, я пошёл сполоснуться в ручье кузни.
— Макс, можно тебя? — раздался голос Дарина, когда я уже отходил от кузни.
— Да мастер? — повернулся к гному. Тот, довольно улыбаясь, держал в руках арбалет.
Радостно вскрикнув, я подбежал и, выхватив его из рук кузнеца, стал осматривать со всех сторон — мастер не только сделал всё по моим рисункам, но и внёс небольшие свои дополнения.
— Хочу попробовать, — заявил я Дарину.
Тот улыбнулся и хитро блеснув глазами, сказал:
— Я так и подумал. Вот тебе десяток болтов, — с этими словами он снял с ремня на поясе мешочек и протянул мне, — только заряжать будешь сам!
— Жан! — крикнул я пробегающему мимо с мешком парню, тот сразу подбежал и боязливо посмотрел на меня.
После показательных порок Шаста и Герды все слуги стали исполнительными и быстрыми, теперь мне не было нужды долго звать кого-то из них, первый, кто слышал мой голос, бросался узнать, что нужно господину. Хоть мне и не нравилось устраивать порки, но, похоже, это было единственным средством, способным влиять на поведение этих людей.
«Вот почему не все такие адекватные как Дарин и Рон»? — думал я, глядя на испуганного парня старше меня на десяток лет.
— Да господин, слушаю.
— Возьми ремень у мастера Дарина и надень на себя, — приказал я. Чего это я буду мучиться, заряжать арбалет когда рядом есть более сильный?
Показав Жану, как следует натягивать тетиву, я достал один из болтов: наконечник был боевой. Взяв заряженный арбалет у вспотевшего парня, я вложил болт в канавку и прижал фиксатором, теперь как арбалет не поворачивай — болт не выпадет. Осталось выбрать мишень.
— Жан поставь вон тот чурбан рядом со стеной, — определился я с местом и, дождавшись, когда полено будет установлено, а парень уйдёт с линии выстрела, прицелился и нажал на спуск: тихо тренькнула тетива и из стены рядом с поленом выбило искру.
— Чуть-чуть не попал, — расстроился я, — Жан, принеси болт.
От удара об стену наконечник болта сильно расплющился, я показал его Дарину.
— Пробные болты, для нового арбалета, — пояснил тот, — ты первый выстрел из него сделал, завтра поправлю.
Заставив Жана заряжать мне арбалет, я сделал ещё пять выстрелов, последним поразив, наконец, мишень. Осмотрев после выстрелов тетиву арбалета, я остался доволен — скрученная из сухожилий животных и вымоченная в особом составе, та ничуть не размочалилась, а ведь усилия, которые давали железные плечи арбалета, были больше, чем если бы они были из дерева.
— Ты просто бесподобен, — обратился я к мастеру, — за такой короткий срок сделать первый образец — это нечто. Твой рейтинг у меня просто на десять пунктов взлетел.
Гном остался серьёзен, но по едва скрываемой в бороде улыбке я понял, что он доволен.
— Не знаю, что такое рейтинг и пункты, хозяин, опять ты непонятные слова вставляешь, но пора бы тебе настоящей работой заняться, а не кузню убирать.
— Так ты сам меня заставляешь это делать, — возмутился я, — я сколько просил позволить тебе помогать, а у тебя одно на языке: подай то, подмети там, почисть тут.
— Ну, можешь считать, Макс, — гном улыбнулся и видя, что Жан отошёл за пределы слышимости, сказал, — что ты официально принят в помощники.
— А до этого что было? — моему возмущению не было предела, почти два месяца я работал в кузне как уборщица.
— Проверка серьёзности твоих намерений, — твёрдо ответил гном.
— Я тебе это припомню, — пригрозил я ему и, уходя от смеющегося мастера, проворчал, — всем бы только меня испытывать, где этот Рон запропастился, пора начинать тренировки.
Теперь, когда до сбора урожая оставалось две свободные от дел недели, я решил начать тренировки с Роном.
Нубиец предсказуемо обнаружился на кухне, уминающим пирог с курятиной, испеченный для меня Мартой. От такой наглости я даже не нашёлся, что сказать, а нубиец, увидев меня, как ни в чём не бывало спокойно доел пирог, вытер руки о полотенце, которые я приказал развесить во всех комнатах над тазиками воды для умывания и периодически менять их, подошёл ко мне.
— Не переживай, Макс, пирог тебе не понадобится, после моей тренировки он всё равно оказался бы на земле.
Я посмотрел на нубийца, возвышавшегося надо мной с «доброй улыбкой», и мне захотелось оказаться далеко-далеко от этого места, лучше бы вообще дома.
Рон полностью сдержал своё обещание — после сорока кругов вокруг замка, сотни отжиманий и других физических упражнений, которые телохранитель заставил меня сделать, на земле оказался не только мой завтрак, но и вчерашний ужин.
Я чувствовал себя ужасно: кружилась голова, горло было пересушено, слюна вообще не выделялась, ног и рук я практически не чувствовал, а спина и живот были одним сплошным синяком.
— Завтра заставлю этих двух оболтусов изготовить тебе тренажёры, на которых будем делать разминку, — пообещал мне Рон с довольным видом стоя надо мной. — Сегодня ты размялся хуже пятнадцатилетнего мальчишки из моей деревни.
— Мне тринадцать, — прохрипел я, лёжа на спине и пытаясь привести дыхание в норму.
— Ну, тогда хуже пятилетнего, — не моргнув глазом, поправился Рон и добавил, — на сегодня всё, я думаю, мастер Дарин сказал, что ждёт тебя вечером в кузне.
Вспомнив данное мастеру обещание начать сегодня же вечером, я застонал — кто же знал, что проклятый Рон так меня загоняет?
Встать на ноги я смог только после того, как мой учитель сходил за ведром ледяной воды в кузню и теперь, весело гогоча, поливал меня сверху.
— Я тебе это припомню, — только и смог пригрозить я ему, направляясь к кузне и ощущая, что обоим моим обещаниям в ближайшее время не суждено сбыться.
Очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, я непонимающе уставился на Рона, стоящего рядом с кроватью со свечкой в руке.
— Давай вставай утро уже, — нагло заявил негр и, потянув одеяло, сбросил меня с кровати.
Всё моё тело после вчерашнего было одним большим кровоподтеком: сначала нубиец вымотал меня до предела, а затем Дарин доконал меня в кузне, заставляя махать тяжеленным молотом. Когда я упал на пол, то оно быстро напомнило мне о перенесённых испытаниях, все мои нервные окончания ощутимо продемонстрировали, что значит издеваться над собственным организмом.
С трудом поднявшись, я набросился на Рона: слушая мои ругательства, в которых я, не сдерживаясь, объяснил ему, кто он такой, кем являются его ближайшие родственники, куда он может пойти и с какими животными может заняться интимной связью — нубиец восхищённо цокал языком и внимательно слушал.
Когда я выдохся он сказал ласково смотря на меня:
— За ругательства ставлю тебе высшую отметку, а вот за оскорбления учителя ты мне сейчас ответишь.
Схватив в охапку, он, несмотря на все мои угрозы и попытки вырваться, вынес голого меня наружу и бросил в выгребную яму, куда обычно сливали помои.
— Вот тут тебе самое место, — закончил он, нагло мне улыбаясь.
В нос мне ударила мне непереносимая вонь и я сделал попытку пошевелиться. Странно, но боль во всём теле после соприкосновения с грязью немного притихла, поэтому я, дыша только ртом, спокойно улёгся на спину и, глядя в предутреннее небо попытался заснуть. «Тут-то меня никто не тронет», — мелькнула у меня спокойная мысль.
К сожалению, у учителя были относительно меня другие планы, и видя, что я даже не пытаюсь подняться, он возмущённо сказал, что если я сейчас же оттуда не вылезу, то очень пожалею об этом. Лезть в такую клоаку ему явно не хотелось, поэтому он решил выманить меня с помощью угроз.
Не пошевелив и ухом, я ногами протолкнул своё тело ещё дальше в вонючую жижу. «Как тут тепло и мягко», — шевельнулась у меня к голове мысль.
Тем временем Рон от угроз перешёл к лести, говоря, что не будет на меня сердиться и забудет этот неприятный инцидент. Я послал его подальше.
Взревев, он попытался уйти, но, поскольку я бросил вызов его чести как учителя, то вскоре вернулся, но уже с ведром воды, чтобы облить строптивого ученика. Вода несколько побеспокоила меня, но на фоне всего ноющего тела это показалось сущим пустяком.
Рыча и проклиная меня последними словами, нубиец полез в яму вслед за мной, пытаясь вытянуть меня за ногу, чтобы не заходить в неё дальше. Я подтянул ноги к животу и одним глазом наблюдал, как кипящий возмущением учитель, проклиная меня подбирается ближе.
Когда он оказался совсем рядом, мне в голову пришла блестящая мысль: не думая о последствиях, я распрямил ноги и сделал учителю подсечку. Буквально на десять секунд над замком настала благословенная тишина, но не успел я обрадоваться наступившему затишью, как мир взорвался причудливыми ругательствами, о многих вариантах которых я даже не догадывался.
Испачканный теперь не меньше меня, учитель схватил меня в охапку и бросился к ближайшему небольшому озерку, в пяти минутах ходьбы от замка. Купание продолжалось долго, причём преимущественно я находился под водой, а Рон над, запихивая меня обратно при попытках вынырнуть и вытаскивая только затем, чтобы пообещать мне всевозможные издевательства.
Которые он незамедлительно начал воплощать в жизнь, как только мы вылезли из озера. Оставив меня на время на берегу, он пошёл стирать свою одежду. Поскольку я был голым, то меня такие мелочи не волновали. Учитель вернулся с палкой в руках и, больно стегая меня по спине и заднице, заставил подняться и бежать к замку. Под градом ударов пришлось подчиниться и бежать.
Так мы пробегали до самого обеда и хоть я падал на землю в бессилии каждые десять минут, всякий раз Рон палкой заставлял меня подниматься и снова бежать.
На моё счастье, экзекуцию остановила одна деревенская девчонка моего возраста, которая, оказавшись по своим делам рядом с замком, вдруг увидела, как на неё несутся два голых существа: одно белое, которое бежало, при этом дрыгаясь и виляя из стороны в сторону, а другое чёрное, палкой подгонявшее первое и дико завывавшее при этом.
Раздавшийся визг был, наверное, слышан на многие километры вокруг, но именно он заставил учителя поменять первоначальные планы, дать мне одну из своих вещей и разрешить пойти в замок, чтобы одеться.
На следующий день весь замок говорил о злобных демонах, бегающих вокруг замка — мы с Роном благоразумно помалкивали.
Не дав мне позавтракать, проклятый нубиец погнал меня делать физические упражнения. За отказ выполнять следовали удары палкой. Я ругался, грозил ему расправой, но выполнять приходилось, поскольку Рон пообещал мне, что своё жалование будет отрабатывать честно и сделает из меня воина, который сможет защитить себя хотя бы от нубийской старухи. Свои слова он по непонятной для меня причине всегда подкреплял ударами палки.
На моё робкое заявление о том, что нубийских старух в округе нет и в ближайшем будущем не предвидится, Рон с улыбочкой пообещал, что специально для меня он найдёт одну такую. Больше эту тему я старался не затрагивать.
Когда подошло время обеда, я не то что едва переступал ногами, у меня было стойкое желание снова упасть в выгребную яму, да так, чтобы никто не мог меня оттуда достать. После обеда был целый час перерыва, а затем Рон снова начал надо мной измываться.
На мой вопрос когда же я начну заниматься с мечом, мне был дан подробный ответ — когда смогу для начала удержать его в руке.
Занятия продолжались до вечера. Ровно в пять часов за мной пришёл Дарин и полуживого забрал к себе в кузницу. Оказывается, ему принесли срочную работу и требовался молотобоец, чтобы лучше проковать металл. Едва успев сполоснуть лицо и напиться, я был вынужден приступить к работе. Как оказалось мастер Дарин также дал мне обещание, что превратит меня, несмотря ни на что, в кузнеца, хоть и худшего среди гномов.
Надо признаться, с гномом мне в некотором смысле повезло, бить меня он не стал, а всего лишь рассказывал, откуда у меня растут руки, и что если я не исправлюсь, он лично их вставит мне туда, куда надо.
Ужин я помнил смутно, так как максимум, на что меня хватило — это быстро похватать куски со стола и, зайдя к себе в комнату, упасть без сил и уснуть.
Утром, когда меня растрясли за плечо и, с трудом открыв глаза, я увидел перед собой ласково улыбающегося нубийца — мне стало плохо и я притворился мёртвым. К сожалению, это меня не спасло и я был палкой выгнан на улицу.
Две недели жизни по подобному расписанию для меня пролетели как один день. Я уже мечтал о том дне, когда смогу заняться финансовыми делами, хотя, когда я только приступил к осуществлению своих обязанностей хозяина замка, они откровенно навевали на меня скуку. Теперь же, после занятий с двумя учителями, пытавшимися сделать из меня, как они говорили, «нубийца с сердцем гнома», я пересмотрел свои взгляды на управленческие дела, решив, что это именно то, что мне больше всего нравится — сидишь себе в холодке и никто тебя не трогает.
В единственный час моего обеденного отдыха, вместо спокойного расслабления, приходилось контролировать строительство новых построек: называть ремонтом то, что пришлось делать с полуразрушенными строениями, у меня не поворачивался язык.
Все слуги видели издевательства учителей надо мной, но благоразумно помалкивали, так как господин волен развлекаться как хочет. Тем более, что им лучше меня было известно, что случится, если меня убьют. Менять пусть странного, но спокойного хозяина, к тому же вовремя выплачивающего хорошее жалование, на непредсказуемого и жестокого герцога Нарига мог пожелать только безумец.
Возможно, поэтому каждый из них старался на совесть, готовя погреба: один большой, под пшеницу, и второй поменьше, под продукты. Также слугам приходилось заниматься дровником, так как я решил сделать запас дров большим, на всю непредвиденную погоду зимы.
Кроме прочего, я заставил слуг вытащить все бочонки из запасов барона и расставить их сушиться. Когда бочки вымыли и просушили, пришедший бондарь починил те из них, которые особо прохудились. Рогожные мешки, в которых я собирался везти пшеницу на продажу, были вычищены, высушены и залатаны.
В общем, под моим чутким руководством замок стал похож на маленький муравейник: всё время кто-то что-то таскал, пилил, месил и рубил. Желающих попасть под мою горячую — после издевательств надо мной нубийца — руку, к счастью, не было, и мне не пришлось раскаиваться за несоразмерно пострадавших.
За день до назначенного крестьянам срока привоза моей трети урожая пшеницы я предупредил обоих учителей, что пару дней я буду занят, и они могут на меня не рассчитывать. Пришлось, конечно, согласиться на более интенсивные тренировки после этих вынужденных выходных, поскольку только на этом условии эти садисты согласились выпустить меня из своих рук.
Утром я проснулся по привычке рано, ожидая, что меня сейчас скинут с кровати. Только минуту спустя, окончательно проснувшись, я понял, что сегодня можно спать сколько захочу.
К сожалению, понежиться в постели мне не дали прибывшие на сдачу зерна крестьяне. Пришлось быстро вставать, умываться и чистить зубы, пожевав кору дерева, похожего на наш дуб. Жестковатые волокна хорошо очищали зубы, а сок неплохо останавливал кровотечение из дёсен: хотя вкус у коры был отвратительный, но за неимением пасты и щётки другого выхода не было. Тем более что местные зубов вовсе не чистили, только Рон драил свои белые, сверкающие зубы какой-то шерстяной тряпочкой, посыпая её золой. Попробовав однажды последовать его примеру, я вернулся к коре, боль от тряпочки была несравненно хуже неприятного вкуса коры.
Захватив с собой продуктовый гроссбух, я вышел во двор. Там уже вереницей стояли крестьянские подводы, ожидая моего появления. Крестьяне, кланяясь в пояс, радостно приветствовали меня — ещё бы, ведь я сдержал обещание и забираю себе только треть всего урожая со своей земли. Прежде чем начать приёмку, я обратился к передним мужикам с приказом передать мои слова дальше по очереди.