— На следующий год земля остаётся закрепленной за теми же семьями, что и в этом, так что позаботьтесь, чтобы весной всё было готово к посеву.
Мужики радостно зашумели, делясь такой прекрасной новостью с задними рядами. Так, на фоне всеобщего оживления, я начал приёмку пшеницы. Вчера я успел перед сном разлиновать листы, и теперь только заносил количество сданных рогожных мешков в нужные строчки. Особенно тщательно я смотрел за тем, чтобы количество сдаваемого зерна соответствовало количеству земли, отданной крестьянской семье в аренду. С этим проблем не возникало, так как, по словам старосты, мужики сдавали даже больше трети зерна, лишь бы только я на следующий год опять оставил землю за ними.
Разгрузка шла быстро, так как крестьяне помогали друг другу пересыпать зерно из мешков в бочки, стоящие в подвале, и я закончил приёмку ещё до обеда. Довольные моими словами мужики снова мне поклонились и, поблагодарив Единого, пославшего им такого чудесного хозяина, отбыли в деревню.
Из бухгалтерских книг барона я знал имя скупщика зерна, но уже поняв, как барон вёл своё хозяйство, намеревался выяснить реальные цены на скупаемое зерно. Поэтому я решил совместить поход к трактиру, к которому с завтрашнего дня будет пристраиваться постоялый двор и конюшня, с посещением ярмарки, проходящей в соседнем селе, дальше по дороге от трактира.
Туда я собирался пойти инкогнито, сопровождаемый полностью закутанным в плащ Роном — желания быть узнанным у меня не было. Как мне рассказал Жан, именно на ярмарке, посвященной окончанию сбора урожая, заключались сделки о продаже зерна. На такие ярмарки приезжало обычно по пять-десять перекупщиков, которые, закупая зерно на таких деревенских ярмарках, затем продавали его втридорога в столице.
Идею повезти своё зерно в столицу пришлось с сожалением отбросить — для этого у меня не было ни обоза, ни возчиков, ни охраны. Всё ненужное мне для еды зерно придётся продавать тут, хоть и по явно заниженной цене.
С трактиром всё было нормально: встретив меня трактирщик со старостой радостно показывали мне практически готовое заведение, полностью обновлённое как внутри, так и снаружи. Снаружи трактир выглядел отменно: обшивка заменена, фасад перекрашен, даже висела вывеска, на которой был изображен сидящий на вздыбленном коне рыцарь. Внутри же зал был расширен и поделён на две неравные части: меньший зал для благородных и большой, для простых. На стенах висели начищенные до блеска мечи, щиты, булавы и даже рыцарский шлем.
— Доволен обоими, — похвалил я враз заулыбавшимися от похвалы мужиками. — Молодцы, хорошо поработали. Завтра начинается ярмарка, так что с утра открывай трактир, Шумир.
Трактирщик поклонился.
Повернувшись к старосте, я сказал.
— И тебя благодарю, Накил. Все твои отчёты по затратам я просмотрел, претензий не имею. Так что последний вопрос, прежде чем ты домой отправишься: согласен и дальше с семьей за садом на постоянной основе следить? Нужно его к зиме приготовить, да присматривать в холода.
Староста обрадовался и кинулся в ноги, я с трудом поднял его.
— Хозяин, не сочтите за дерзость, но как же мы все рады, что вы стали наследником. Господин барон был отличным воином, но нашими делами особо не интересовался. Теперь мы все чувствуем руку настоящего хозяина, нам теперь многие завидуют.
— Ладно, Накил, я понял, — немного смутился я от хвалебной речи старосты. — Ступай домой.
Староста без страха посмотрел на меня и кланяясь, ушёл прощаться с трактирщиком.
Кинув последний взгляд на трактир, мы с Роном вернулись в замок. Сегодня нужно лечь раньше и хорошо выспаться, так как это последние несколько дней, когда я смогу спать и отдыхать, сколько хочу — всю осень, зиму и весну меня ждут тренировки. Мне уже успели объяснить, что зимой в этом мире люди мало чем занимаются: крестьяне, в основном, запасают дрова, готовят упряжь, инструменты, различный инвентарь на лето, а дворяне устраивают охоты и пиры. Ну и, конечно двадцать пятого десата все сеньоры обязаны были явиться к королю для выплаты в казну ежегодного налога как со своих владений, так и с владений своих вассалов. Обо всём этом я узнал из записок барона, который в молодости вёл дневник: из него я почерпнул много знаний об укладах дворян этого мира. Поскольку сеньора у меня не было, то по факту я должен был сделать оммаж королю, так как барон был его вассалом.
Я задумался.
— Я ведь ничего не знаю о короле, только то, что зафиксировано в записях барона — «великий, могущественный и т. п.» — но ни одного описания внешности, или его биографии. Придётся купить что-нибудь эдакое, описательное, в столице, — решил я, — а то так впросак попадешь перед высшим светом.
Следом пришла другая мысль.
— Да ещё и налог с земли выплатить нужно: судя по бумагам барона, со своего небольшого надела я обязан буду выплатить пятьдесят кесариев — сумму достаточно большую, не позволяющую мне ничего не делать и спокойно ждать до дня сдачи налога, надеясь накопить на оброках.
Меня всё никак не оставляла мысль: где барон брал такие деньги, ведь были же расписки королевского казначея о получении денег каждый год на протяжении двадцати лет? К сожалению этот секрет барон забрал с собой в могилу.
— Завтра посещу ярмарку, и в зависимости от цен определюсь, сколько можно будет выручить за всю пшеницу, — определился я с завтрашним днём и уснул.
На ярмарку я пошёл вместе с Дарином: переодевшись в простую одежду и испачкав руки и лицо, я выглядел обычным подростком. Рона, к сожалению, пришлось оставить в замке, так как, со слов Дарина, закутанный в плащ человек вызовет ненужные вопросы. Сам же гном сначала ехать не собирался, но почему-то согласился, как только я его об этом попросил. Я удивился и даже спросил его о причине, но гном лишь хитро улыбнулся в бороду.
Так что на ярмарку мы с ним отправились только вдвоём: до села, где она проходила, было полдня пути, и с каждым пройденным километром меня всё настойчивей посещала мысль о покупке лошадей и коляски. По счастью, вскоре нас подсадил к себе в телегу крестьянин, узнавший гнома, у которого частенько чинил инвентарь.
Устроившись сзади и отперевшись на мешки с зерном (которые крестьянин вёз на продажу) я стал обсуждать с гномом хозяйственные дела по замку.
— Мельницу бы нам поставить недалеко от замка, — высказал гном идею, — ваши земли находятся как бы в полукольце, окружённые горами, поэтому у нас и ветров сильных нет и зимы мягче проходят, чем, например, чуть южнее или севернее. Я был в тех горах, искал руды, но ничего существенного не нашёл и больше туда не ходил — как кузнецу мне там делать нечего.
Зато приметил я тогда место одно хорошее, для мельницы: с гор бежит горный ручей, который впадает в реку, текущую по вашим землям, а одна узкая расщелина в горах пропускает сильный ветер, дующий с другой стороны. Можно поставить две мельницы: одну на водяной, а другую на воздушной тяге. Если даже зимой ручей замёрзнет, то ветер там всегда есть.
— А зачем вообще с мельницами возиться? — спросил я.
Гном удивлённо посмотрел на меня.
— А зерно ты где собираешься молоть? Или ты не знаешь, что ближайшая мельница находиться на земле графа Шарона, который является вассалом герцога Нарига? Если твои крестьяне ещё могут возить молоть свою пшеницу, так как на эту мельницу возят зерно многие, то тебе точно дадут от ворот поворот.
— А если отдам зерно крестьянам, чтобы смололи его, а потом муку заберу? — поинтересовался я.
— А ты уверен, что они отдадут тебе всю муку со смолотых зерен? — снисходительно посмотрел на меня гном, — или ты будешь с каждой телегой ездить и смотреть?
— Дарин, ну что ты так смотришь на меня? — возмутился я. — Я же не помню много, потому и спрашиваю.
— Тогда и не задавай глупых вопросов, — отрезал гном, — если говорю тебе, что мельница нужна, значит нужна.
— А кто их умеет строить-то? — спросил я — С чего начинать нужно?
— Через месяц пойдём с тобой на то место, посмотрим, что там за эти годы поменялось, и определимся, что дальше делать будем.
— Слушай Дарин, скажи честно, — спросил я, недоумевая, чего вдруг гном решил мне помогать. — Зачем тебе это всё? Тебе ведь раньше побоку всё было.
Гном помолчал сначала, но потом, дав мне несильного подзатыльника, сказал.
— Не хочу я у герцога работать и переезжать подальше от него не хочу, мне нравится это место и я приложу все силы, чтобы тут остаться.
— Ясно, — удивился я такому откровению, обычно скрытного гнома.
— Так что не разочаруй меня, новый хозяин, — рассмеялся гном, снова удостоив меня подзатыльником.
— Ты когда думаешь арбалеты мне закончить? — задал я ему ещё один волнующий меня вопрос, потирая загудевшую голову.
— Они уже почти все готовы, ты ведь просил за пару недель управиться. Но если хочешь ещё ускорить, то сам помоги мне, — улыбнулся в бороду гном.
— Так что не разочаруй меня, новый хозяин, — рассмеялся гном, снова удостоив меня подзатыльником.
— Ты когда думаешь арбалеты мне закончить? — задал я ему ещё один волнующий меня вопрос, потирая загудевшую голову.
— Они уже почти все готовы, ты ведь просил за пару недель управиться. Но если хочешь ещё ускорить, то сам помоги мне, — улыбнулся в бороду гном.
— Помогу, кончено, ведь арбалеты мне очень нужны.
— Смотри, не пожалей потом, раздав людям оружие, — усмехнулся Дарин.
— Не бойся, против меня не направят, — успокоил я его, хотя сам до сих пор не был уверен в том, что поступаю правильно, — сделаю так, что пожалеют об этом.
— Ну-ну, — засмеялся гном. — В деревне и так слухи идут, о том, что хозяин умом тронулся: то в кузне работает, то земли раздаёт.
— А чего же они тогда не заявят на меня? — удивлённо поинтересовался я.
— Во-первых, кому заявить? — улыбнулся мастер, — А во-вторых, они надеются, что твоё помешательство не скоро закончиться и они смогут ещё не один год пользоваться арендованной землёй.
— Все наживаются на мне, любимом, — опять пожаловался я в пустоту.
Гном засмеялся и пихнул меня на мешки с зерном. Пришлось от него отбиваться.
Ярмарка располагалась перед селом, прямо на большой поляне рядом с рекой. Вся поляна была забита телегами и повозками, стоявшими неправильным овалом. Подъехав чуть ближе, мы услышали шум людских голосов, я сразу вспомнил рынок у себя дома. Такая же большая масса людей, снующая между расставленными телегами с различной продукцией домашнего хозяйства: овощами, фруктами, зерном различных видов. В многоголосый гам людской толпы вмешивались мычание коров, блеяние овец и хрюканье свиней, а также шум небольшой труппы комедиантов, которые посередине овала давали своё представление.
Поблагодарив подвозившего нас крестьянина, мы с Дарином направились к рядам повозок: прежде чем начать развлекаться, я собирался заняться делом.
Скупщиков зерна я заметил сразу: холёные, высокомерные люди в отличной одежде выделялись среди толпы крестьян, как гуси среди воробьёв. Они ходили между рядов повозок, полных зерна, и переговаривались с хозяевами. Прежде чем заводить разговор с ними, я подошёл к крестьянину, с которым последним разговаривал долговязый скупщик.
— День добрый, дяденька, — пропищал я, весело улыбаясь крестьянину.
— И тебе, хлопчик, — улыбнулся мужик.
— Отец спрашивает, почём нынче скупают пшеницу? — спросил я.
Крестьянин улыбнулся и ответил:
— Так каждый по-разному, все дешево хотят купить. Вон тот долговязый предлагал 3 сестерция за мешок, а вон тот толстяк — 2.
Я понятливо улыбнулся и спросил.
— Дяденька, а не знаете, сколько будет перекупщиков в этот раз?
Мужик покровительственным тоном сообщил.
— Басон говорил, не меньше десяти должно быть, ему брат сказал. А брат его в городской страже Шибота служит, уважаемый человек! — лицо крестьянина приняло льстивое выражение. — Так что стоим и ждём, когда они появятся и настоящую цену дадут.
Я сделал удивлённое лицо и пропищал:
— Ой, какой вы знающий, дяденька, просто жуть.
Крестьянин от похвалы раздулся.
— Давай беги и передай отцу, чтобы не вздумал меньше 4 сестерциев за мешок отдавать, мы уже обговорили с остальными, чтобы в накладе не остаться.
Поблагодарив его ещё раз, я отошёл и, скрывшись в толпе, стал подходить к другим подводам. Все ждали перекупщиков и зерно не отдавали. Я задумчиво почесал затылок, время уже за полдень, а перекупщиков всего два. Поинтересовавшись у людей о сроках проведения ярмарки, я узнал, что она продолжится три дня, чтобы со всех ближайших деревень успели приехать.
Осматриваясь и узнавая цены на всё, что было тут представлено, я пожалел, что у меня было недостаточно денег, можно было устроить небольшой шок столичным перекупщикам, появившись на их рынке в столице.
«На следующий год я подкоплю деньжат и воплощу свои капиталистические мысли в жизнь», — злорадно улыбнувшись, решил я.
В первый день ярмарки были проданы все животные, овощи, инструменты и другие представленные товары, теперь их бывшие хозяева громко праздновали свои успехи, сидя тут же, за грубо сколоченными столами и распивая пиво.
А вот из тех, кто торговал зерном, продали единицы, так как все ждали других скупщиков, которых до сих пор не было. У расторговавшихся зерно ушло по 3 сестерция за мешок.
На второй день ярмарки продавцы зерна были в недоумении: других скупщиков не было, а цены на скупку упали до 2 серебра. К вечеру самые нервные стали продавать своё зерно по этой цене. Те, кто надеялся на последний день ярмарки, взволнованно переговаривались друг с другом, обсуждая случившееся и надеясь на то, что завтра перекупщики всё-таки появятся.
У меня в голове начали мелькать мысли по поводу сложившейся ситуации, и я стал волноваться сильнее всех остальных — мои объёмы зерна были значительнее, чем у нескольких десятков крестьян. Если перекупщики поступят завтра так, как я предполагал, то меня ждут громадные неприятности. Нужно было что-то делать.
Для начала я стал следить за двумя перекупщиками, которые присутствовали на ярмарке, весь день следуя за ними едва видимой тенью и стараясь подслушать все разговоры. К сожалению, торговцы были очень осторожны и ни о чём, кроме текущих дел, друг с другом не разговаривали.
Отчаявшись, я подумывал снять свою слежку, тем более гном звал меня ужинать.
— Крон, можно тебя на пару слов в шатёр? — услышал я слова толстяка, которые он едва слышно прошептал второму перекупщику. Я в это время лежал под одной из телег.
Тот, которого назвали Кроном, осторожно оглянулся по сторонам и жестом показал — «следуй за мной». Я понял, что мне обязательно нужно услышать их разговор.
Когда скупщики вошли в свой шатёр, я обогнул его и прислушался — к сожалению ткань была слишком плотной, чтобы я что-нибудь услышал. Стрелой метнувшись к стоящим телегам, я схватил первый попавшийся железный предмет — им оказался обломок серпа — и вернувшись назад, стал осторожно резать ткань внизу шатра.
— ….точно Строн сможет задержать скупщиков из другой гильдии? — услышал я обрывок фразы, когда немного расширил дыру и осторожно всунул ухо в шатёр.
— Не переживай, если Глава сказал, что у нас есть день, то значит, так оно и есть, — спокойно ответил второй собеседник.
У меня стало учащённо биться сердце. Вот оно, то, ради чего я весь день ползал на животе под телегами. Торговцы практически подтвердили мои предположения.
— Но, Крон, а что, если крестьяне откажутся продавать по сестерцию за мешок и решат ждать ещё день, как тогда? — раздался голос толстяка.
— Да не трусь ты так, — презрительно ответил долговязый, — крестьяне всегда продают свои товары до окончания ярмарки, я не первый год здесь покупаю. Никогда после окончания ярмарки крестьяне не оставались ещё на день, тем более на несколько.
— Ну хорошо, тогда будем ждать Главу, — тяжело вздохнул толстяк.
Услышав то, что мне было нужно я решил больше не рисковать и, пока меня никто не засёк, уйти оттуда. Сильнее натянув ткань шатра вниз, я спрятал дырку от невнимательных глаз и, осторожно отползя назад, вернул на место обломок серпа.
Теперь, имея подтверждение своих мыслей о хитроумной игре торговцев, можно было строить собственные планы.
Задумавшись я решил рискнуть: если я выиграю, то заработаю крупную сумму денег, а если проиграю, то что ж, лишусь всего зерна и денег за ближайшие оброки.
На следующий день, ближе к полудню, я зашёл в лес и переоделся в баронскую одежду — хоть и выглядела она неказисто, так как была перешита из старых вещей барона, но всё же была одеждой дворянина. Умывшись и причесавшись как следует, я свернул крестьянскую одежду в узелок и зарыл под приметным деревом. Сумку я забрал с собой.
Выйдя из леса, я с важным видом прошёл мимо кланяющихся крестьян к палатке ростовщика, который также присутствовал на ярмарке, чтобы ссужать деньги нуждающимся. Я зашёл в палатку — сидящий внутри человек, увидев меня, сразу бросился навстречу и, кланяясь, за руку повёл к своему столу, стоящему у дальней стенки.
Когда он вышел на свет, я рассмотрел ростовщика: им оказался невысокого роста, очень худой человек с невероятно бледным лицом и огромными мешками под глазами.
— Зачем к нам пожаловал дорогой господин? — льстиво улыбаясь, спросил ростовщик сначала усаживая за стол меня, а потом и сам садясь с противоположной стороны.
Напустив металла и надменности в голос, я ответил:
— Вы, верно, шутите любезный? Зачем же ещё ходят к ростовщикам, как не для того, чтобы одалживать деньги?
Ростовщик немного изменился в лице, услышав мою грубость, но долг профессии заставил его улыбаться.