— Голова!
Испуганный паладин блокировал выпад МЕЧа, но клинок противника взвился вверх, подобно змее, и ударил!
— Запястье!
На этот раз меч Мастера боя опустился до кисти. Рыцарь все активнее махал оружием, но каким-то чудом 449-й опять приблизился.
Паладин напрягся. Он сражался во многих поединках, их исход всегда зависел от силы и навыков участников, и обычно противники с большой разницей в уровнях не вступали в схватку друг с другом.
'Он хорошо сражается'.
Рыцарь отвел меч к груди и резко атаковал.
— Удар!
Паладин вложил в выпад всю силу, чтобы наверняка сразить противника. Но 449-й не отступил ни на шаг. Его клинок двигался прямо к цели, все тело стало словно продолжением оружия.
Удар!
Клинок слегка задел бок паладина — тот потерял лишь незначительную часть здоровья. Чтобы прорваться сквозь атаку святого лезвия и приблизиться к противнику, 449 МЕЧ потратил 20 % здоровья. По сравнению с этим рыцарь почти не пострадал — в значительной степени благодаря заклинанию восстановления.
Но несмотря на это, теперь паладин сражался в полную силу.
Вокруг поединка стала собираться толпа наблюдателей.
— Этот человек…
— Я слышал о людях, которые ходят в подобных одеяниях и вызывают на бой только сильных противников.
— Они сражаются, используя только искусство фехтования.
— Это один из них!
Слухи о боевых пристрастиях МЕЧей уже давно разнеслись по Версальскому континенту.
Навыки и уровень 449-го были очень низкими. Хотя он и принадлежал к Мастерам боя, при разнице в 80 уровней схватка становилась неравной. К тому же отсутствие экипировки делало его уязвимым.
Но у 449-го была только одна цель.
'Я должен биться с сильными соперниками. Это самое важное. Чтобы стать сильнее, я должен сражаться'.
Самое главное — найти достойного и вызвать его на бой.
Выбирая для схватки намного превосходящих его противников, он чаще проигрывал, чем побеждал. Все же нельзя пренебрегать навыками и магией.
Этот МЕЧ дрался не только с людьми. Он также вступал в схватку с различными монстрами, почти ничего не зная о местности, в которой находился, и обитающих в ней чудовищах. При встрече с живыми существами он сразу бросался в бой и уже там узнавал о них все необходимое.
Все МЕЧи отличались равнодушным отношением к уровням, их целью было совершенствование навыков владения мечом в поединках с превосходящими противниками. Низкие игровые характеристики они компенсировали высоким мастерством фехтования.
Путешествуя по Версальскому континенту, 449-й только и делал, что сражался с игроками и монстрами. Все его собратья по школе надеялись лишь на собственный клинок. Они были солдатами, оберегающими нуждающихся в защите женщин и детей. Их уровень повышался очень медленно, но все боевые характеристики постоянно росли.
Первая пятерка МЕЧей сидела в крепости Серабург за столом, накрытым многочисленными яствами.
— Без остальных как-то пусто.
Второй МЕЧ улыбнулся на замечание учителя.
— Зато мы можем насладиться редкими минутами свободы.
— Твоя правда.
— Начинающие воины должны учиться мастерству, участвуя в реальных боях, — отметили остальные.
— Чтобы закалить свое оружие, прежде нужно закалить себя. Искусство фехтования совершенствуется по мере накопления опыта и побед.
— Надо четко ставить цель и постоянно идти к ней. Часто одних тренировок бывает недостаточно. Живой опыт позволяет узнать предел своих возможностей и подстегивает стремление к познанию и обретению новых навыков.
Инструкторы наслаждались трапезой.
— Я думаю, мы поступили верно, отправив воинов выполнять их миссию.
— Да, это так, учитель, — улыбнулся Второй.
Ведя беседу, МЕЧи продолжили ужин.
Вся еда на столе была куплена на деньги воспитанников. Золото могло только помешать ученикам в их миссии, и руководствуясь этим соображением, инструкторы присваивали весь заработок подопечных.
Тем временем жители Земель отчаяния — орки и темные эльфы — собрались в одно войско. Это была огромная армия! Они объединились для борьбы с легионами нежити, и у каждого были свои причины идти на войну.
— Я думал, ты убежал, — высокомерно заявил некромант Барабол, но умолк, поймав взгляд Виида.
Большой и гордый орк Каричи!
Вернувшись к горному хребту Юрокина, Виид при помощи скульптурного мастерства вновь изменил облик. Грозные клыки, злые глаза, уродливый нос! И, вопреки всему, невероятная харизма.
— Легионы нежити? — спросил Виид.
— Осталось всего два-три дня. Шайяр собирает армию нежити в подземельях гор Тахомакан, что к востоку отсюда. Скоро он закончит подготовку и выступит с войсками. Они будут убивать и сеять смерть на своем пути.
— Есть большая пещера в восточных горах, через которую орды нежити будут выходить из подземелья на поверхность. В этом месте бьет огненный фонтан. Темный, мутный дым, исходящий из пещеры, заслоняет небо, окрашивая его в багровый цвет. Это великая сила, — объяснял Барабол. — Когда небо полностью станет кроваво-красным, нежить начнет наступление. Шайяр становится все сильнее.
В это время Виид услышал сообщение по 'шепоту'.
— Виид! Я подошел к горному хребту.
Это был Манауэ. Он привез из королевства Розенхайм целую повозку серебра.
Профессия торговца обязывает проворачивать дела быстро. Чтобы купить товар дешево и продать дорого, требуется обладать многочисленными навыками. В первую очередь нужно уметь найти общий язык с жителями различных регионов и завязать с ними тесные взаимоотношения. Воины повышают уровень в битвах, а торговцам для этого приходится много путешествовать и налаживать связи.
Торговля относится к профессиям, наиболее остро реагирующим на слухи, растекающиеся по Версальскому континенту. Торговцы везде пользуются популярностью, и все их уважают, поэтому они получают самые разные задания. Им могут поручить найти потерянную заколку, прочитать для кого-то книгу или даже управлять магазином во время отсутствия хозяев.
Получая опыт в разных отраслях, можно приобрести очень важные навыки. Например, если инвестировать деньги в деревню или замок и увеличивать вложения, можно будет покупать товары по низким ценам или приобретать очень редкие вещи.
Заработав много денег, можно купить целую деревню! Это была мечта Манауэ.
— Куда теперь идти? На повозке будет трудно проехать через горы.
— Подожди, я отправлю кого-нибудь за тобой..
Виид указал пальцем на орков.
— Вы!
— Да, господин!
— Внизу ждет человек. Приведите его и помогите перенести вещи. Постарайтесь не пугать его.
— Будет исполнено.
Манауэ любовался окружающей природой. Он проделал долгий путь, пробираясь через Земли отчаяния.
— Хорошо, что я сюда приехал!
Густой лес, наполненный пением птиц, раскинулся вдоль хребта Юрокина; река, полная крупной рыбы, змеится по подножию; стада оленей и жирафов бродят по равнинам.
— Как красиво в горах!
Манауэ наслаждался пейзажами. Будучи торговцем, он выбирал самую безопасную дорогу и старался избегать путей, проходящих через горы. Лишь однажды ему довелось вместе с Виидом проходить сквозь гряду Баркху в центре материка! В тех местах было много скал и утесов. А горы Юрокина огромны и грандиозны, их покрывает густой лес, а вершины одеты в снежные шапки.
С равнин дул прохладный ветер, и погода благоприятствовала хорошей прогулке.
Манауэ казалось, что он здесь уже был.
— Где же я видел этот пейзаж? Без сомнений, я здесь впервые…
Горный хребет! Манауэ не мог проходить здесь раньше. И все же местность казалась знакомой, особенно снежные пики и кучерявые облака.
— Где же я мог видеть их раньше?
В этот момент он увидел группу спускающихся вниз орков. Не успел он оглянуться, как его повозку окружили.
— Чвиик! Спусти весь груз с телеги!
От характерного присвиста орков смутные образы в голове Манауэ начали проясняться.
— Точно! Зал славы! Эти горы похожи на снятые в том ролике!
Вспомнив, где видел пейзаж, Манауэ обернулся к столпившимся вокруг с мечами наперевес воинам.
— О чем ты говоришь? — сказали орки. — Человек, Каричи приказал привести тебя к нему!
Орки взяли тюки и полезли в гору. Манауэ последовал за ними, хотя ему было очень страшно. Но увидев цитадель темных эльфов, он улыбнулся:
— Да, без сомнений, здесь — то самое место.
Манауэ уверенно ускорил шаг.
На вершине торговца встретил Каричи.
— Хм, я доволен твоей работой, Манауэ.
Только Виид знал о прибытии торговца, поэтому Манауэ узнал его в образе орка и был очень рад слышать знакомые нотки в голосе друга.
— Виид! Что все это значит?
— Ш-ш-ш! Потом расскажу, когда будет время. Лусил! — позвал он кузнеца из деревни отшельников. — Возьмите все это серебро и переплавьте на оружие.
— Ш-ш-ш! Потом расскажу, когда будет время. Лусил! — позвал он кузнеца из деревни отшельников. — Возьмите все это серебро и переплавьте на оружие.
— Хорошо, мастер.
Сотни кузнецов занялись переноской тюков со слитками.
Оружие, покрытое серебром, сможет нанести максимальный ущерб нежити. Но несмотря на это, темные эльфы принялись ворчать.
— Обычное серебро.
— Мы не ждали ничего особенного, но разве не лучше было бы заказать эльфийское?
— Неужели нам придется сражаться оружием, покрытым таким серебром?
Виид истратил все свое имущество, чтобы обеспечить их драгоценным металлом, а эльфы совсем этого не оценили.
Зато простые орки радовались.
— Чвииик, наше оружие станет сильнее!
— Чвит-чвит, как оно блестит!
Бесхитростным оркам серебряное покрытие понравилось.
Виид же разрабатывал стратегию боя с армией нежити.
'Темные эльфы поднимутся на вершину горы, а орки займут позицию в предгорье'.
В такой расстановке сил не было ничего особенного, но внутреннее чутье подсказывало, что действовать надо именно так.
Манауэ раздал серебряные стрелы темным эльфам, которые были не только магами, но и отличными лучниками. В грубых ручищах орков стрелы не принесли бы много пользы.
С раздачей оружия приготовления к битве почти закончились. Все строительные работы уже подходили к завершению.
Темные эльфы построили 8 стен вокруг замка и вырыли перед ними ров. Несмотря на горный ландшафт, им не составило труда подготовить площадку для осады.
Воины и маги выстроились в ряды. Все войско смотрелось очень впечатляюще! Пленных людей освободили и приказали охранять крепость, которая со стороны казалась неприступной.
Валуны вдоль горного хребта обеспечивали надежную защиту. В кратерах каждой горы были озера, в которых орки сделали шлюзы. Все эти укрепления возвели по приказу Виида заранее.
Но вблизи все выглядело очень ненадежно: между камнями зияли огромные щели, и казалось, что стены вот-вот развалятся. Грубые орки, и ленивые эльфы работали спустя рукава.
— Но мертвецы еще более невежественны, так что и этих приготовлений достаточно.
Виид смирился с тем, как все было сделано, сам же прикладывал все силы для улучшения ситуации.
— Оживить скульптуру! — направил на Крылатого Дракона заклинание Виид.
Каждое использование этого навыка понижало уровень на 2, поэтому Виид мог позволить себе лишь ограниченное количество живых статуй — максимум сотню, да и столько создать не хватило бы времени.
— В этом мире за все надо платить. Прохождение даже самого простого задания уровня А требует массы усилий.
Виид, закусив губу, ваял статуи. Ему было ужасно жаль терять уровни на каждой, но другого выхода не было. До наступления армии оживших мертвецов оставалось два дня.
Виид успел вырезать и оживить 9 Крылатых Драконов. В результате он вернулся к 279 уровню.
Глава 2
Армия нежити
— Багровый дым заслонил красное солнце. Чвиик! Мрак покрыл землю, птицы перестали петь…
Виид, сидя на скале, репетировал свою речь. После завершения задания ему будут открыты двери в Зал славы, и он хотел достойно туда войти.
Собранная им армия состояла из более чем миллиона орков и 130 тысяч темных эльфов.
Столько солдат даже представить сложно, а новые все прибывали и прибывали — по 30, 50, 100 тысяч. Орков было больше, чем деревьев в лесу! Численность эльфов, не зря прозванных за свой цвет кожи Темными, также поражала воображение.
Такое зрелище не каждый выдержит: казалось, гора будто шевелилась от монстров. От стен крепости у подножия и до самой вершины все пространство заполняли орки и темные эльфы. Также к ним присоединились люди из деревень в Землях отчаяния, солдаты с рыцарями королевства Розенхайм и священники ордена Фреи.
Виид гордился своим войском. Он встал, расправил могучие плечи и запел:
— Армия нежити умрет! Чвичви, чвиик! Кто победит? Мы победим! Чви-чвит! Мы любим вас, мертвецы! Опыт! Добыча! Быстрее выходите, чтобы мы могли поживиться! Чвичвик!
У Виида абсолютно не было слуха! Песня больше походила на чтение рэпа, отчего темные эльфы и орки морщились, как от боли:
— Кто-нибудь, заставьте его замолчать.
— Это пение оскорбляет орков! Чвиик!
— Кошмар, унизительно, он нас позорит! Чвичвит!
Ворчание орков только раззадоривало Виида.
И в этот момент…
Раздался ужасающий грохот!
Земля заходила ходуном, сбивая с ног. Небо моментально заволокло бурыми облаками.
— Армия нежити пробудилась от долгого сна, — сказал Барабол. — Не будет мира, пока она не обретет вечный покой. Боги не зря разделили мир живых и мир мертвых. Если здесь и сейчас мы не остановим нежить, то навсегда превратимся в рабов.
'Началось!'
Виид оборвал песню и впился взглядом в появляющуюся армию противника.
Из пылающего зева пещеры, монотонно бряцая костями, хлынули скелеты, заковыляли источающие ядовитый сизый дым зомби. Над бесконечным потоком мертвых возвышались офицеры — невероятно быстрые и сильные трехметровые вампиры с угрожающе сверкающими клыками и когтями.
— Смертные ждут! — подгоняли солдат командиры. — Они встанут в наши ряды!
— Да-а-а!
— Мы ждем вас!
Нежить надвигалась ровными колоннами, размеренно и неуклонно, сжигая пламенем ненависти все на своем пути. По сравнению с ними орки и эльфы казались неорганизованной толпой.
— Оу, мертвецы! Чвик-чвик!
— Проклятые ублюдки! Чвиик!
— Что мы будем делать? Чвии-ит!
— Как они воняют! — морща нос, восклицали темные эльфы. — Мы не приспособлены для борьбы с трупами. Еще не поздно отказаться от боя?
Наступающее море нежити — зрелище настолько жуткое, что армия Виида растеряла боевой дух. Деморализованные орки и эльфы не могли драться в полную силу. Воины королевства Розенхайм впали в панику:
— Хочу домой.
— Их слишком много!
— Мы не сможем победить.
Бурен, Беккер, Хосрам, Дейл и другие сотники подбадривали войска:
— Не бойтесь, боль не будет долгой.
— Я рад, что мне выдалось сражаться вместе с вами..
— Встретимся после смерти.
От таких напутствий солдаты еще больше испугались. Некоторые начали рыдать.
Манауэ, распродав привезенные товары, расположился на вершине башни, желая вживую наблюдать предстоящее сражение. И от увиденного у него на голове встали дыбом волосы.
— Так вот она какая, армия мертвецов, — тихо шептал он.
Несметное войско подступало все ближе. Зомби надвигались безмолвной волной, скелеты решительно гремели костями, проржавевшие клинки в их руках наводили особенный ужас.
Торговец сглотнул.
'Как же Виид собирается остановить это войско?..'
Манауэ невольно оглянулся на грозного орка Каричи. Тот с невозмутимым выражением лица стоял в расслабленной, уверенной позе.
'Зомби, скелетов и вампиров всего чуть больше ста тысяч?'
Авангард армии нежити не произвел никакого впечатления на Виида. Он совсем не боялся монстров: это всего лишь враги, которых нужно уничтожить. Но так думал только Виид!
Орки и темные эльфы впали в отчаяние.
Виид дождался подхода противника к стенам крепости и обратился к защитникам:
— Мерзкие, грязные ублюдки! Чвиик! Я уже чую, как вы воняете!
— …?
Все насторожились. Что это еще за чушь?
— Сдохнете от рук нежити, не успев помыться! Будете, как они, бродить вечно грязными и голодными! У вас выпадут волосы, а живот прилипнет к ребрам! А ну, немедленно в бой!
— Чвик-чвик?!
— Ни за что!
— Уничтожим нежить!
Задетые его словами чистюли эльфы и обжоры орки моментально пришли в себя, выхватили мечи и приготовились встретить противника. Орки закрылись щитами. В ряды мертвецов полетели первые стрелы.
Битва началась!
'Виид опять на высоте!' — восхищался Манауэ тем, как всего один клич смог вернуть армии боевой дух.
Но на самом деле тут нечему было удивляться. Виид прекрасно знал, как солдаты любят поесть, поэтому найти слабую сторону воинов ему не составило труда.
Орки и эльфы схлестнулись с первыми рядами нежити.
Благодаря удачному выбору места они стояли на возвышенности, что мешало поднимающимся мертвецам закрепиться и прорвать оборону защитников. Зомби и скелеты хоть и были мощнее обычных, но ничего особенного из себя не представляли и гибли один за другим. А вот вампиры оказались реальной проблемой.
— От… Откажитесь от жизни! Нам нужны дру… друзья.
Отодвинув зомби, вампиры выдирали деревья и швыряли их в ряды противника, или быстро бросались вперед, выдергивали несколько воинов и возвращались под прикрытие скелетов. Обычные воины ничего не могли противопоставить им, появились первые потери… Заметив это, Виид приказал оркам объединяться в группы, и только тогда общими усилиями воинам удавалось по одному уничтожать вампиров.