Когда ему удалось сбежать по лестнице в холл и выйти на финишную прямую, боеприпасы закончились. Шутер забросил за спину ставший ненужным АК, накинул лямку рюкзака на плечо и быстрым шагом направился к выходу. Огляделся: ничего подозрительного. Библиотекарей в холле не было. Они получили свое, наглотавшись свинцовых пилюль на лестнице. Теперь, должно быть, решают, стоит ли гнаться за собственной смертью или все-таки отпустить слишком уж непокорную добычу?
Он сделал это! Сделал! Десятки храбрецов пытались добраться до нее, и все полегли, как зеленые новобранцы. А ему, Шутеру, удалось. И Книга теперь лежит в его рюкзаке — пудовая, заговоренная, недостижимая и таинственная.
И вдруг ему страшно захотелось заглянуть в нее.
Соблазн увидеть черные страницы и прочесть вещие строки, написанные золотыми буквами, был слишком велик. Какого черта! Не на улице ведь ее разглядывать — а как только он ступит с этим сокровищем на территорию Полиса, умники сразу отберут у него бесценный трофей. Да, в обмен он получит свой гонорар, но… Но ведь он так и не узнает, что было в Книге. Не узнает, из-за чего умники так старались до нее добраться…
Нет, сейчас или никогда.
Сталкер был уверен, что, прикоснувшись к ее страницам, он избавится от преследовавших его видений. Не звезды кремлевских башен и не таинственная атмосфера библиотеки вместе с ее кровожадными обитателями стали причиной галлюцинаций. Нет, это сама Книга не желала даваться ему в руки, всеми возможными способами пытаясь сохранить свои секреты! Но он выиграл поединок и на правах победителя узнает ее тайну!
Однако едва сталкер сунул руку в рюкзак, как снова появились серые. На этот раз они даже не пытались приблизиться к нему, а испуганно жались к стенам холла. Вид у Библиотекарей был жалкий и взъерошенный, как у собак, почувствовавших приближение землетрясения или цунами. Их тревога передалась и Шутеру. Сталкер обхватил рюкзак руками, прижал его к груди и бросился к выходу.
На ходу распахнув дверь ударом ноги, он выскочил за порог, но едва сделал несколько шагов, как все сметающая лавина огня подхватила его, как щепку…
подняла высоко в небо…
несколько раз перевернула в воздухе…
и бросила на постамент какого-то памятника.
Коротко вспыхнула боль, и мир померк.
* * *Он лежал на спине, прижимая рюкзак с Книгой к груди, а кругом бушевало пламя и рушились окрестные дома. Сверху на него глядел из-под набрякших век железными глазами лобастый старик с длинной бородой и усами. Сидя в неловкой позе на покрытом материей постаменте, судя по сосредоточенному выражению лица, бронзовый старик думал о вечном.
И вдруг памятник потек мелкими, похожими на слезы, каплями, оплывая и на глазах теряя форму.
Шутеру стало невыносимо жарко в его защитном костюме. Он в панике принялся кататься по брусчатке, пытаясь сбить огонь с себя и с рюкзака, скрывающего драгоценный фолиант. В конце концов, это ему удалось. Без сил привалившись спиной к постаменту, сталкер посмотрел на дверь Великой Библиотеки. Одну из ее створок он сорвал своим ударом, а вторая все еще держалась на одной петле. Качаясь вперед-назад, она выпускала наружу облака густого черного дыма. Но откуда взялся огненный смерч, поднявший его в небо, словно тряпичную куклу?
Времени на размышления не оставалось. Шутер подхватил с земли рюкзак и бросился к подземному переходу, находившемуся в десятке метров от памятника. Боже, как сейчас он мечтал попасть в спасительную тишину и прохладу Метро! Но внизу было немногим лучше, чем на поверхности. Вокруг метались невесть откуда взявшиеся люди с безумными глазами. Они шарахались в стороны от красного чудовища с черной маской вместо лица. Шутер вдруг вспомнил, где видел такие же искаженные страхом лица. Все это напомнило ему цветную репродукцию, которую он недавно нашел на полу библиотеки.
Внезапно сталкер заметил, что все окружавшие его люди одеты не как обитатели Метро, кто во что горазд, а так, как одевались горожане в перед Катаклизмом. Шутер прислонился к стене подземного перехода и съехал по ней на пол. «Что это? Что здесь происходит? Последний день Помпеи?.. Какого дьявола?!» Потом ему пришло в голову, что ответ на этот вопрос находится у него под рукой, и Шутер торопливо извлек из дырявого рюкзака обгоревшую по углам Книгу…
Он не стал тратить время на первые страницы — прошлое и без того всем известно, — а сразу перешел к последней… и ахнул от изумления.
Последняя черная глава датировалась 2013 годом. Дальше шли другие страницы, девственно белые и чистые, как только что выпавший снег.
Александрина «Dia Feliz» Тверских
БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ
Во влажной, душной темноте навязчиво пахло ржавым металлом и плесенью. Ощущение толщи земли, неподъемной, давящей, усиливалось с каждым пройденным метром, а любые звуки, отраженные в тесном пространстве трубы, становились глухими и жуткими. Слепо шаря по бетону руками, Вадим иногда натыкался на решетки боковых ответвлений. Некоторые были вырваны с корнем и сильно покорежены, и парню становилось не по себе, когда он представлял, какой подземной твари они помешали пройти. Встретиться с ней в тесноте и темноте, где даже защититься толком не получится, совсем не хотелось. Меж тем мальчишке казалось, что бетонные стенки постепенно сдвигаются, и скоро он будет ползти, подтягиваясь руками, а то и вообще застрянет. Пришлось убеждать себя, что это всего лишь фантазия, разыгравшаяся от страха. Несколько раз он специально разводил локти, чтобы проверить ширину прохода — та всегда оказывалась неизменна, но мерзкое чувство никуда не исчезало.
Теперь предстоящий выход на поверхность казался невероятно глупой затеей, и Вадим всерьез не понимал, как мог ухватиться за такую идею, вынашивать ее, обдумывать и в конце концов решиться осуществить. То, что он полез в этот, никем ранее не исследованный проход, уже было чистой воды самоубийством. А уж намерения относительно дальнейших действий, если каким-то чудом все же удастся выбраться на поверхность… Да и как он туда попадет, если не знает, куда ведут коммуникации? Здесь нужно или надеяться на удачу (которая в последнее время как-то совсем отвернулась), или послушать голос разума (который требует повернуть обратно). «Да куда ж я тут поверну? Только задом пятиться…» — невесело усмехнулся он.
Проход стал поворачивать, медленно и почти неощутимо. Парень заметил это только потому, что впереди, с левой стороны, вроде бы стало светлее. Почти незаметно, но этого хватило, чтобы Вадим начал двигаться быстрее, несмотря на ноющие от усталости локти и колени. Наконец свет стал виден различимой точкой среди непроглядного мрака канализации, и он, забыв обо всем, собрав все силы, пополз к нему.
Пододвинувшись к самому краю трубы, Вадим осторожно выглянул наружу. Вокруг не замечалось никакого движения, только далеко внизу, на дне трещины, медленно плыли отраженные в черной воде розовые закатные облака. Следующая секция коллектора валялась там же, вдавленная в грязь когда-то рухнувшим на нее сверху остовом автобуса. Глянув наверх, парень обнаружил, что поверхность гораздо ближе, чем он предполагал вначале, да и взобраться на край трещины не так уж сложно. Проверив ремень, на котором болтался за спиной заточенный кусок арматуры, Вадим перебрался с трубы на бампер автобуса и, цепляясь за куски бетона и железа, пополз наверх. Он уже понимал, насколько опрометчив был его поступок. На поверхность ходили отрядами — одиночке долго не продержаться под таким красивым и одновременно страшным небом. Руины наземной части города населяло немало тварей, видевших в одиноком путнике желанную добычу. Однако, хотя Вадим никогда не отличался безрассудством, да и просто лишней смелости у него не водилось, обстоятельства просто не оставили ему выбора.
Когда заболела Марина, врач не стал церемониться, отвел Вадима в сторону, и предупредил: «Долго не протянет». Болезнь не была страшной и неизлечимой. Смертельной ее сделало отсутствие необходимых лекарств, найти которые в последние годы даже на поверхности было невозможно. Никто из разведчиков Вадима, разумеется, и слушать не стал: где это видано, чтобы ради одной девчонки как минимум пятеркой бойцов рисковать? Да и самого отпускать не хотели, пришлось, улучив удобный момент, сбежать. Причем — не тем путем, которым разведчики обычно выходили наружу, а через старую канализацию, чтобы не знали, куда подался беглец, и не смогли вернуть. Вадим твердо вознамерился обшарить все аптеки, до которых получится добраться, и принести все, что там найдется. Конечно, затея и тогда начинала казаться ему невыполнимой, но оставаться в подземелье и смотреть на медленную смерть сестры было невыносимо.
* * *Когда Вадим добрался до кромки асфальта, солнце уже почти скрылось за горизонтом — удачное время суток для человека, привыкшего жить в полутьме. Улица, на которой он стоял, мало чем напоминала фотооткрытки, которые они с Мариной бережно хранили и любили пересматривать. Невысокие, изящные здания, некогда выкрашенные в пастельные цвета, с ярко-белой причудливой лепниной, медленно рассыпались. Стены их, покрытые копотью пожарищ, изъеденные следами пуль, медленно крошились под действием времени и ядовитых дождей. Никем не истребляемая буйная растительность расползалась по ним, скрывая под собой следы трагедии, разыгравшейся здесь всего пару десятков лет назад. Кто это сделал, зачем — теперь было неважно. Участники тех событий давно стали пеплом, в который теперь пускала корни зеленая поросль. Улицу, когда-то называемую Красной, можно было теперь переименовать в Зеленую. Хотя старики когда-то и рассказывали Вадиму, что название это к цвету отношения не имеет, но он уже и не помнил их долгих объяснений. Да и кому они теперь были нужны?
Когда Вадим добрался до кромки асфальта, солнце уже почти скрылось за горизонтом — удачное время суток для человека, привыкшего жить в полутьме. Улица, на которой он стоял, мало чем напоминала фотооткрытки, которые они с Мариной бережно хранили и любили пересматривать. Невысокие, изящные здания, некогда выкрашенные в пастельные цвета, с ярко-белой причудливой лепниной, медленно рассыпались. Стены их, покрытые копотью пожарищ, изъеденные следами пуль, медленно крошились под действием времени и ядовитых дождей. Никем не истребляемая буйная растительность расползалась по ним, скрывая под собой следы трагедии, разыгравшейся здесь всего пару десятков лет назад. Кто это сделал, зачем — теперь было неважно. Участники тех событий давно стали пеплом, в который теперь пускала корни зеленая поросль. Улицу, когда-то называемую Красной, можно было теперь переименовать в Зеленую. Хотя старики когда-то и рассказывали Вадиму, что название это к цвету отношения не имеет, но он уже и не помнил их долгих объяснений. Да и кому они теперь были нужны?
Продвигался медленно: приходилось все время коситься то на небо, то на темнеющие силуэты зданий и причудливо изогнутые деревья, огибать покореженные остовы машин и перепрыгивать через трещины в асфальте, к счастью, не такие широкие, как та, из которой Вадим выбрался на поверхность. Иногда в выбитых окнах чудилось какое-то движение, видимое только краем глаза и моментально прекращающееся, стоило только повернуть голову в его сторону. Еще сильнее досаждали шорохи, то и дело доносящиеся из развалин, и было не понятно, ветер это, или из-за мертвых камней за одиноким путником следят вечно голодные мутанты.
Высматривая предполагаемые опасности, Вадим чуть не пропустил двухэтажное зданьице с помпезным рельефным балконом и едва держащейся над дверями вывеской «Аптека». Крыльцо было выщерблено и сплошь засыпано проржавевшими гильзами. Поднимаясь по нему, парень краем глаза заметил красно-синий детский мяч, на первый взгляд — удивительно новый, не спустившийся и не засыпанный землей.
Осторожно заглянув в помещение, Вадим понял, что найти здесь что-то, чего раньше не унесли разведчики, уже невозможно. В обширном зале царил абсолютный хаос: стекло разбитых витрин усеивало пол, прилавки были разбиты почти в щепки, как будто по ним прошелся невиданной силы дикий зверь. Пустые шкафы стояли у дальней стены, но их вырванные дверцы валялись повсюду, некоторые — разломанные пополам. Пройдя по залу, Вадим нашел закрытый проход в подсобку. Через дверное полотно кто-то углем неумело нарисовал огромный череп. Недолго постояв в нерешительности, парень все же попятился назад, так и не заставив себя открыть ее.
Спускаясь с крыльца, Вадим не удержался и еще раз взглянул на мяч, но того на месте не оказалось. Может, игрушка ему почудилась? Оглядевшись, он заметил красно-синий шарик с другой стороны крыльца, в полуметре от стены дома. Парень почувствовал, как похолодело все внутри — мячик двигался, медленно, но верно катясь прочь. Не совсем понимая, что делает, Вадим схватил обломок кирпича и запустил его в ожившую игрушку — стало только хуже: от удара мячик не сдвинулся ни на сантиметр, а даже наоборот, на несколько секунд, показавшихся подростку вечностью, остановился, прежде чем продолжить свое медленное отступление.
Стараясь не думать о произошедшем, парень шел все быстрее, подгоняемый страхом. Раньше темнота, постепенно накрывавшая улицу, не слишком беспокоила его, ведь она — постоянный спутник жителей подземелья. Но теперь пришло осознание того, насколько же он ошибся, представляя себе опасности, поджидающие его на поверхности. Каждый, даже едва различимый звук заставлял вздрагивать. Движения в окнах, казавшиеся раньше безобидными порождениями фантазии, становились тенями невиданных монстров, затаившихся перед нападением. Шелестящие на ветру кроны деревьев выглядели живыми. Когда почти над головой пронеслась легкая тень, Вадим не выдержал и, внимательно осмотревшись вокруг, стал прикидывать, куда можно спрятаться, пережидая ночь.
Двигаясь медленно и осторожно, он пошел к темному провалу очередной выбитой витрины и заглянул в торговый зал. Но тут же пожалел, что потерял улицу из вида: только случайность позволила ему расслышать за спиной неясный шорох и вовремя обернуться.
Некрупный силуэт стоял сзади, на прогнувшейся крыше автомобиля. В момент, когда человек попытался повернуться к нему, хищник бросился вперед. Молниеносно среагировав, Вадим выставил перед собой арматуру, и зверь напоролся на нее брюхом, пронзительно завизжав. Это была всего лишь собака. Смертельно раненый зверь пополз прочь, но было поздно: темные остовы машин вокруг пришли в движение. Из них бесшумно выползали все новые и новые твари, постепенно окружающие Вадима со всех сторон.
Одичавшие псы рычали и скалились, почувствовав запах крови, но нападать не спешили, сжимая кольцо и тесня парня к стене дома. Собаки не входили в число опасных хищников, и будь Вадим хотя бы с парой попутчиков, отбиться от нападения было бы нехитрым делом, но отсутствие поддержки, прикрывающей тылы, меняло многое. Когда, наконец, отступать стало некуда и парень уперся спиной в крошащийся бетон стены, к нему бросились сразу два зверя. Первого Вадим встретил тычком арматуры, вошедшей точно в оскаленную пасть, а второй, чуть помедлив, ухитрился вцепиться в руку. Взвыв от боли, человек со всей силы саданул кулаком в собачий нос — послышался противный хруст, и по руке потекла темная и густая кровь. Зубы твари разжались, и парень, схватив конвульсивно дергающуюся тушу за загривок, со всей силы бросил ее в следующую псину, как раз готовившуюся к прыжку. Та с визгом отлетела в сторону, а Вадим стряхнул с руки кровь, огляделся по сторонам и заметил, что поле боя очистилось — нападать на него больше никто не собирался. Собаки то ли отступили, чувствуя, что добыча оказалась им не по зубам, то ли полностью удовлетворились возможностью полакомиться мертвыми сородичами. Не теряя времени, Вадим еще раз внимательно заглянул за разбитую витрину. Внутри было почти пусто — только кучи мусора, пустые вешалки да пара стоящих у дальней стены прилавков. На всякий случай держа перед собой свое нехитрое оружие, парень залез внутрь.
* * *Остаток короткой летней ночи он провел, сидя на полу за прилавком, прижавшись спиной к стене и держа арматуру наготове. Несколько раз на улице слышались возня, шаги и чье-то фырканье, а ближе к рассвету неподалеку раздался оглушающий рев какой-то неизвестной твари. Когда небо начало светлеть, совсем рядом зазвенели стекла, в комнате стали слышны чьи-то быстрые дробные шажочки, и за прилавок заглянул небольшой зверек, похожий одновременно на кошку и енота. Он с любопытством уставился на парня, шумно втягивая носом воздух, но, испугавшись взмаха арматуры, тут же бросился обратно к витрине и исчез за ней. Следом выбрался на улицу и Вадим.
Приближался день. Впереди был заметен просвет между домами и обступившими улицу с обеих сторон чахлыми деревьями. Подходя ближе, парень заметил невдалеке слева руины огромного здания. Фасад его обрушился, обнажив ячейки-комнатки, до черноты опаленные давнишним пожаром. Площадь вокруг здания была усеяна обломками, перемешанными с гнилыми остовами машин и бронетехникой. Танки и БТРы почти не пострадали, только покрылись потеками ржавчины. Сложно было представить, зачем они нужны были здесь во время Катастрофы. Справа сплошной стеной стояли огромные деревья с фантастическими, изогнутыми стволами. Вглядевшись в темное пространство между ними, парень не заметил даже малейшего шевеления, но от этого они не становились менее страшными.
Идти по огромному пустому пространству было неприятно — так и казалось, что сейчас с крыши какого-то дома или ветки дерева спорхнет огромная птица, спастись от которой будет негде. Дойдя до середины площади, Вадим, наконец, отвлекся от неба, взглянул на асфальт и ужаснулся — среди бетонного и железного крошева были видны человеческие кости. Старые и почти истлевшие, но их было невероятно много. Кто-то из стариков говорил, что после удара город захлестнули массовые беспорядки — не успевшие укрыться в подземных убежищах мародерствовали по магазинам, грызли друг друга за последние запасы воды и продовольствия. Но слова никак не могли выразить того, что понималось одним-единственным взглядом на последствия тех событий. Поравнявшись с очередным танком, Вадим заметил на нем еле заметную под следами времени надпись и подошел поближе, чтобы прочесть. На некогда зеленой броне оранжевой выцветшей краской было выведено всего одно короткое слово: «Суки!!!».
До следующего адреса было рукой подать. Миновав открытое пространство и, наконец, прижавшись спиной к стене дома, Вадим позволил себе немного расслабиться и взглянуть на небо. Оно было темно-голубым, без единого облачка и невероятно глубоким. Казалось, что один только небесный купол не изменился после Катастрофы. Его не раскололо взрывными волнами, не закоптило исполинскими пожарищами, пожиравшими целые города. Смотря на него, парень вспомнил о Марине — сестра родилась, как и он, когда люди уже ютились в тесных катакомбах под землей, и никогда не бывала на поверхности. Она вообще ничего не видела, кроме темноты, трескающихся бетонных стен, покрытых плесенью, да засаленной пачки открыток с яркими фотографиями. Теперь Вадим был уверен — как только он найдет лекарство и Марина поправится, он обязательно покажет ей поверхность и это рассветное небо. Вблизи от их убежища: это будет намного безопаснее…