— Хватит, — спокойно скомандовал он. — Ты победил. Пусти его.
Бес разжал руки, и Вальтер с побагровевшим лицом откатился в сторону, пытаясь отдышаться.
Беркут помог сталкеру подняться, придерживая его под локоть — Бес уже ничего не видел вокруг себя, только расплывающиеся силуэты. Он едва почувствовал, как кто-то поднимает вверх его руку в знак победы, на периферии сознания слышался хохот людей за столом и рев толпы. А потом последовало падение. Странно, но он даже не ощутил удара о твердый пол…
* * *Сознание медленно возвращалось. Длинные распущенные волосы неприятно щекотали нос. «Где беретка?» — пронеслась страшная мысль. Лена открыла глаза и оказалась в кромешной тьме.
— Доброе утро! — неожиданно ласково произнес Ник.
Девушку передернуло.
— Где мы? — хрипло спросила она.
— Как где? — шепотом, чтобы не разбудить Толю, ответил командир. — В палатке Вальтера.
Бес приподняла голову. Все лицо и покрывало были в засохшей крови. Лена потянулась к куску ткани — было крайне неприятно ощущать все это на коже.
— Подожди, — Ник подполз к Толику, затормошил: — Вставай, помощь нужна!
Толик поморщился, — он не любил грубого обращения со своим отдыхающим телом, — но перечить сталкеру не стал. Молодой человек принял сидячее положение и широко зевнул.
— Так, чего надо?
— Придержи ее, — Олегыч указал на Лену.
Глаза девушки в ужасе округлились.
— У меня все хорошо! — гундося, предупредила она, закрывая нос руками. — Все хорошо! — после чего отодвинулась к краю палатки, будто это могло ее спасти.
— Я все еще не понимаю, что ты задумал? — обхватив девушку, сонно пробормотал Толя.
А вот она уже прекрасно осознала, что задумал командир!
Мужчина приблизился к ней и мягко убрал ее руки с лица.
— Будет больно, — честно предупредил он.
Ник осторожно дотронулся до носа девушки, а потом… Что-то несколько раз сильно хрустнуло. Лена закричала от боли, но Толик, сообразив, что от него требовалось, закрыл ей рот и сжал запястья.
— На этом помощь пострадавшим можем считать оказанной, — весело произнес Ник под аккомпанемент шмыгающей от обиды девушки.
Со станции их провожали если и не как героев, то, по крайней мере, почти как равных. Вышел даже один из тех, кто сидел за столом, наблюдая за боем. Его имени Лена не знала, но хорошо запомнила глубокий шрам над губой. Один Вальтер сидел на платформе, зло косясь на победителя.
— Мы хотим, чтобы в жилах всего народа Метро текла арийская кровь, — начал речь Беркут, оглядываясь на фашиста со шрамом. — Рейх видит в тебе, парень, достойного продолжателя рода и хорошего бойца!
Девушка держалась более чем серьезно. Новый статус пришелся как нельзя кстати. Фашисты зачарованно слушали.
— За Рейх! За Чистую Кровь!
По станции полетели одобрительные возгласы, после чего официальная часть закончилась, и люди разошлись обратно по своим делам. Беркут же направился к туннелю, а сталкеры последовали за ним.
— А это вам. Начальство велело, — фашист протянул увесистый сверток.
От подарка исходил неимоверно вкусный аромат. Так оно и было! В бумагу оказался завернут кусок горячего копченого мяса. «Только что с огня!» — догадалась Бес. У нее забурчало в желудке: такого она не пробовала давно. Со станции донеслись отдаленные крики и резкий запах дыма.
— А это что у вас там? — Олегыч кивнул головой в сторону станции.
Беркут, не оборачиваясь, ответил:
— Наши китайчонка жарят. Но вы не беспокойтесь, вам мы положили свинину.
* * *Первые лучи большого красного шара осветили пустующую Лубянку. Холодный свет падал на покрывшиеся ржавчиной скелеты машин и отражался в осколках стекол, громко хрустящих под ногами. Удивительно, но «Детский мир» был одним из немногих высотных зданий, почти не пострадавших во время Катастрофы.
«К чему бы это?», — подумала Лена.
Глухо щелкнул затвор автомата: Ник, шедший впереди, что-то заметил и сделал спутникам знак остановиться. Нет, показалось…
— Почти пришли. Что, уже чувствуешь запах детства? — шутливо пихнув Лену в плечо, спросил Толик, идущий замыкающим.
— Угу. Хорошо, что фильтры все остальные запахи отсекают, — буркнула Лена.
Магазин встретил их кромешным мраком, кажущимся еще более густым из-за того, что на улице уже начинало светать. Пришлось включать фонари. В узких лучах света метнулась прочь пара потревоженных крыс, но больше в огромном здании никого видно не было. Только постоянный легкий скрежет раздавался повсюду, расходясь холодным эхом по помещению. Скорее всего, верхние этажи облюбовали какие-то крылатые существа.
— Ну что, красавица, выбирай подарки! — Толик протянул Лене потрескивающую коробочку дозиметра: девушка давно решила тщательно проверить фон каждой понравившейся игрушки. Все-таки сестрам несет, не абы кому…
— Эх, а какое мороженое тут было!.. — мечтательно протянул Ник.
— Что такое «мороженое»? — для родившейся уже глубоко под землей Лены многие слова и понятия, которыми оперировали члены ее отряда, были пустым звуком.
Мужчина промолчал. Судя по его сосредоточенному взгляду, он подбирал слова.
— Помнишь снег зимой? — наконец, спросил он.
— Ну…
— Так вот, мороженое — такое же холодное, как и снег, только более нежное, — сталкер махнул рукой, — и в сто раз вкуснее. Особенно с шоколадной крошкой.
О шоколаде Лена промолчала. Когда-то у нее были пластиковые серьги в виде плиток шоколада, да и саму сладость она тоже однажды пробовала, в далеком-далеком детстве. Сейчас она не могла бы с уверенностью сказать, на что это похоже, — запомнилось лишь непередаваемо восхитительное ощущение, и все…
Недовольно трещал дозиметр, пустые глазницы кукол печально смотрели на блуждающих посетителей. Брошенный на прилавках товар пожирала белая плесень, так любящая радиацию. Тихо стояли маленькие копии настоящих машин.
— Выбрала чего? — Толик прикрыл противогаз ярко-оранжевой карнавальной маской какого-то зверя, подобранной тут же.
— Ничего подходящего, слишком фонит. Такие подарки только врагам делать, чтобы окочурились…
— Погодьте, — остановил их командир, — есть идея.
Мужчина скользнул в одну из дверей служебного помещения так быстро, что Лена догадалась пойти следом, лишь когда шаги Ника окончательно затихли. Узкий коридор уходил вниз, оканчиваясь лестницей. Спустившись по ней, сталкеры оказались в огромном помещении — складе. Новые партии нераскупленых игрушек ожидали своего часа в коробках, бок о бок со стеклянными новогодними шарами.
— Ох, сколько же тут всего!
— Ага, подвалы Лубянки знамениты не только своими пытошными, но и складами игрушек. Главное — не ошибиться дверью, — усмехнулся сталкер. — Выбирай, красавица! Бугагашеньки, вспомнить, что ли, самому молодость и захватить несколько машинок?
— Олегыч, йо-йо не забудь! — мигнул Нику Толик. — Смотри, сколько их тут!
Глаза и впрямь разбегались. У Лены даже дыхание перехватило, и она замерла, боясь сделать лишнее движение. Вот оно — чудо! Нож без колебаний вскрыл одну из обычных картонных коробок, и взору предстали совсем новенькие, не тронутые ни мутантами, ни плесенью или мхом куклы в нарядных платьях. Девушка ухватила сразу четыре коробки, потом еще одну, на этот раз — с новогодними шарами.
Надо было выполнить еще один заказ, но подходящего подарка нигде не было. Зато она точно видела что-то похожее на цокольном этаже.
— Парни, мне надо обратно наверх, я там кое-что забыла.
— Лен, да нам уже всем надо бы подниматься. Я, конечно, догадываюсь, как отсюда спуститься к Лубянке, только ничего хорошего из этого не выйдет, — отозвался Олегыч.
— Вот и ладненько. Тогда прикройте, а я быстро, — и девушка буквально взлетела по лестнице.
В центре зала стояла неподвижная карусель. Это слово Бес узнала еще в детстве, из азбуки с картинками, а теперь видела вживую. Голова рыжей лошади отвалилась и лежала на полу, зато тигр был, как настоящий! (картинку с ним она видела в той же книжке). Показалось, что сейчас зажжется свет, заиграет музыка и прибегут дети. Смеясь, толкаясь и галдя, рассядутся по местам, и карусель закружится, закружится…
Свет действительно зажегся: кто-то из товарищей, поднявшихся следом, мазнул по карусели лучом фонаря. Раздалось шипение. С карусели бесшумно спускалось какое-то существо со светящимися в темноте глазами, за ним еще и еще. Зал наполнился мяукающими стонами.
Первым не выдержал Толик: выругался и сплюнул, поднимая АК.
— Не стрелять! — шепотом скомандовал Никита. И то сказать: пока люди были неподвижны и не проявляли агрессии, был шанс, что неведомые твари не станут нападать. Иначе…
Сталкеры стали осторожно пятиться к выходу из зала, и тут… Один из котов прыгнул, сбивая девушку с ног. Она повалилась, обрушив пирамиду из игрушек и коробок. Это и спасло: острые когти хищника лишь вспороли бок выцветшего розового поросенка, выпустив из него поролон.
Бес дала короткую очередь. Раздался яростный мяв, и кровь забрызгала окуляры ее противогаза. Небольшая туша с редкой шерстью повалилась на пол, суча лапами. Девушка приподнялась на локте, протирая стекла. Товарищи почему-то не стреляли.
— Да что за…
В десяти метрах стояло нечто более привлекательное для мутантов, чем человечинка. Очень худое сине-серое существо выше трех метров ростом возвышалось над людьми… Его формы казались вроде бы человеческими, но были омерзительно искажены: непропорционально длинное и очень гладкое тело, худые руки, словно вовсе не имеющее Костей. Но что самое удивительное — кошки кружили вокруг этой твари и с урчанием терлись о его ноги.
Бес отползла назад. Кто-то из товарищей помог ей встать на ноги.
— Что это? — голос предательски дрожал.
— Кошатник, — еле слышно ответил Толик. — Он их кормит.
— Как?
— Лучше бы тебе не видеть… Отходим! Медленно, без резких движений!
Но увидеть все же пришлось: сталкеры не осмелились повернуться к мутантам спиной. А Кошатник как раз резко нагнулся, мазнув когтистой лапой по полу. Миг — и он уже сжимал крупную крысу со сломанным хребтом. Проткнув тушку когтем, мутант насадил ее на свой палец и протянул угощение самому крупному коту.
«Крыски на палочке…» — мелькнула в голове чудовищная по своей абсурдности мысль, и Бес не упала в обморок, как последняя девчонка.
На счастье, как раз в этот момент спина девушки уперлась в стену, «Дверь!» — радостно подумала она, нащупав ручку.
Когда Лена ступила на твердый асфальт, стало легче. Еще несколько секунд она смотрела, как выходят остальные и как на заднем плане разворачивается жутковатая трапеза.
— Сейчас бы тазик, — чуть отойдя от здания, высказал общую идею Ник.
— Я предупреждал, — Толик чувствовал себя не лучше.
Сквозь серые тучи светило солнце. Глаза заболели и начали слезиться.
— Кто он такой? — наконец, решилась спросить Лена.
— Старожил, — ответил Ник, не отводя внимательного взгляда от улицы.
— И что он делает? Ну… помимо того, что мы видели?..
— Охраняет своих любимцев, — подхватил Толик.
— Эй, хорош байки травить! Дома наговоритесь! — хмыкнул Олегыч.
Но Толик все не мог успокоиться.
— Бред какой-то! Он ведь по всем прогнозам нас должен был на ленты пустить, уж Ленку-то точно, за то, что кошака завалила, а даже бровью не повел…
— Ну, спасибо! — хмыкнула Бес, вспомнившая морду твари. — Может, все дело в том, что бровей у него просто нет?
— Нет, просто ты была не виновата, — пояснил Ник. — Он «воспитывает» кошечек, мол, пусть не трогают окружающих, а он их за это будет кормить и охранять. Вот если бы мы просто так котяру подстрелили, превентивно… — сталкер прервался, заметив на земле черную тень. К счастью, это оказалась всего лишь пустая консервная банка, выкаченная из-под машины неожиданным порывом ветра.
— Так вот, — продолжил Олегыч, — после нападения кота ты, с точки зрения Кошатника, получила вполне законное право ответить тем же. Все честно.
— Все равно бред… — Лена нагнулась и зачем-то подобрала с асфальта небольшой осколок автомобильной фары.
— Не смотри, жениха семь лет не будет, — даже сквозь непроницаемую маску противогаза ощущалась легкая улыбка командира.
— Переживу…
Девушка покрутила неровным «зеркалом» и поймала в него лучик света, который отразился и побежал солнечным зайчиком по стене пятиэтажки. Потом попал на уцелевшее стекло и ушел из поля зрения.
— Ну что, пора искать приют до наступления ночи? — констатировал Ник, проводя взглядом блик от осколка.
* * *Детство давалось лишь раз в жизни и, если бы ей предложили изменить свой выбор, она поступила бы точно так же. Темно-русые волосы вновь скрывал капюшон костюма химзащиты и надежный противогаз с двумя новыми фильтрами. Все, как раньше, только отряд поредел: остались не бойцы, а друзья, готовые прийти на помощь, как тогда на «Белке»…
Последний солнечный зайчик этого дня, пущенный Толиком, коснулся ее противогаза и, кажется, дотянулся до лица. Возможно, будь она подольше на поверхности, на лице появились бы маленькие веснушки. Как же она мечтала об этих пятнышках — подарке самого Солнца…
Если бы ей снова предоставили выбор…
Лена обдумывала каждое слово, возникающее в ее голове. После «Детского мира» осталось невнятное чувство горечи и недосказанности. Вот она — сказка, мечта… Да назови, как хочешь, смысл останется прежним. А с другой стороны, даже это место оказалось больным и изуродованным… Неприятное чувство.
Нет больше у детей своего мира. Взрослые отняли.
Чердак пятиэтажки зарос небольшими кустами с красными ягодами, напоминающими кровавые сгустки. На город опустился сиреневый сумрак, приглашая вечерних и ночных жителей выйти на охоту.
— Так что, идем? — Никита нехотя поднялся, сняв с плеча автомат.
— Да, пора бы…
— Олегыч, может, мне на Динамо махнуть, а через Белорусскую как-нибудь так пройду, нацепив капюшон?
— Ну, девка, учудила! Еще бы в противогазе поперлась или вообще — с мешком на голове, как член Ку-клукс-клана! Лен, ты чем думаешь? Если тебя на «Белке» узнают, то сразу еще глубже и закопают, а там, глядишь, и до ада доберешься. Неужели хочешь снова судьбу испытать? Давай, только я тебя потом вытаскивать не буду, самой выкручиваться придется! — Ник перевел сбившееся дыхание, сглотнул и продолжил уже спокойнее: — Я же тебе обещал, как пыль уляжется, так сразу с этим делом разберусь. Заживешь, как прежде…
Рука крепко сжала оружие. Бес старалась дышать глубоко, чтобы вновь не дать волю своим эмоциям. «Только не во время вылазки…»
— Толь, только это… Обязательно моим сестрам все игрушки передай, — вздохнув, произнесла она.
— Конечно! — Толик ободряюще похлопал девушку по плечу. — Лично доставлю, в целости и сохранности.
Не было видно, но можно было ощутить, как парень расплылся в широкой улыбке.
— Спасибо! Пусть хоть у них будет детство…
Хочу поблагодарить родных и близких друзей за то, что были и будут рядом, вдохновляя на новые свершения.
Василий Пронин
АРСИ
Море ласкало ноги.
Он сидел на теплом золотом песке, а волны накатывались на берег, остужая нагревшуюся на солнце кожу. Задумываться, как он сюда попал, смысла не имело. Он просто принимал окружающую обстановку как должное. Поиски смысла вообще нужны суетным людям, все же, что осталось у него — это время. Время, разделенное на дни и ночи, и время, разделенное на холод и тепло.
Но сейчас было море. Море? Да, море, а что такого? Вот оно, ласковое, теплое — хорошо. Вот солнце, по-летнему яркое, печет кожу. Небо — синее. Ветер — легкий. Хорошо.
А вот и Люба, милая, любимая Люба. Сидит рядом.
«Как мне тебя не хватало, Любочка», — хочет сказать он, но та поворачивает свою прелестную головку в его сторону и смотрит такими синими, пронзительными глазами, что слова остаются невысказанными. Они не нужны. Глаза притягивают, обволакивают. Он погружается в их синеву. Проваливается в их ласковую глубину. Его единственная, любимая, хорошая, милая, он может бесконечно долго перечислять эпитеты…
Тишина. Не надо слов, Люба и так все знает. Она снова рядом, и от этого становится теплее на сердце.
С замиранием сердца он протягивает руку к ее щеке. Страшно, страшно коснуться своими грубыми пальцами нежного бархата ее кожи. Еще страшнее ощутить пустоту. Но вот касание, под пальцами упругое тепло — кожа. Люба. Настоящая, живая, любимая! Она закрывает глаза, поддаваясь его порыву, и сильнее прижимается к ладони.
А в набегающих на берег волнах, плещутся Галка и Ванька. Их дети. Галке девять лет, а Ваньке — шесть с половиной. Они бегают по щиколотку в воде и, громко хохоча, брызгают друг на друга морской водой.
Что-то влажное на щеке. Слезы? Пусть капают, это слезы счастья.
А потом — грубый тычок под ребра и такой же грубый голос:
— Эй, отец, просыпайся!
* * *Открыв вечно слезящиеся глаза и опустив воротник старого, продранного во многих местах овечьего полушубка, он повернул голову на звук голоса.
Два расплывающихся силуэта постепенно сложились в милиционеров… или уже полицейских… Неважно.
Он лежал на крайней лавке, расположенной внутри вагона электропоезда, курсирующего по Кольцевой линии Московского метрополитена. Это был излюбленный маршрут вот уже без малого пять лет. Когда-то его звали Аристарх Семенович Петров. Но это было давно. Теперь немногие представители человечества, находящиеся в таком же социальном статусе, с которыми он иногда общался, звали его просто — Арси.