Караван замедлил ход. Дула трех автоматов были направлены на пса. Мореман дал команду не стрелять и продолжить движение на малой скорости. В этот момент рядом с первым монстром появился второй такой же, чуть меньшего размера, но не менее устрашающий. Макс подумал, что мутанты не станут нападать, они лишь защищают свою территорию.
Отряд вошел в зону густого тумана и продвигался по колено в нем. Откуда бы ему тут взяться, до вечера было еще далеко… Макс не стал спрашивать, хотя у того же Савушки наверняка нашлось бы правдоподобное объяснение.
Отряд снова двигался через квартал разрушенных зданий. До места встречи с караваном Сохатого было подать рукой. Макс вдруг испытал первый укол смутной тревоги и с беспокойством огляделся. Все казалось мирно вокруг, насколько может быть мирным послевоенный город, населенный чудовищами. Но внутреннее напряжение усиливалось.
Викинг догнал Моремана.
— Долго еще?
— Рядом.
— Послушай… Мы не одни.
Мореман не задал ни единого вопроса, только вскинул вверх и тут же опустил левую руку. Со стороны все выглядело так, будто человек поправляет сползающую лямку огромного тяжелого ранца, висящего на плечах… Но Макс уже знал, что означает этот жест: внимание, засада.
— Туман усиливается, — сказал он, — напасть на нас становится сложнее с каждой минутой. И все же я думаю, что они станут ждать Сохатого, чтобы разом захватить оба каравана. Две добычи лучше, чем одна, верно? Во всяком случае, именно так поступил бы я.
— Они понимали, что у границы эмжеде мы были готовы к нападению и выбрали другую диспозицию… — ответил Мореман. — Что предлагаешь?
Глядевшему мимо собеседника Максу показалось, что между близлежащими развалинами зданий возникло движение.
— Отойти назад, на открытое место, и выманить их. Причем сделать это быстро, пока они не успели опомниться и не открыли огонь здесь и сейчас.
Мореман рыскнул взглядом влево-вправо, кивнул и поднял правую руку в тяжелой перчатке с отогнутым большим пальцем.
Отряд мгновенно перестроился и стал отступать к границе кольца МЖД, на открытое пространство. Враг потратил на принятие решения всего несколько минут (караванщики поняли, что угодили в засаду, как действуем — нападаем? преследуем? отходим?), и это время сыграло роковую роль: отряд Моремана занял удобную позицию и залег.
Бандиты все-таки попытались напасть. Двое неосторожно выскочили из укрытий и были тут же убиты. Еще несколько нападавших поползли вперед, понадеявшись на туман; однако там, где они передвигались, толстый сероватый ковер тумана, казавшегося плотным, как желе, колыхался. Бойцы отряда открыли огонь на движение, после чего бандиты отступили и растворились в мертвом городе.
— Как ты узнал? — Савушка шел рядом с Максом к месту встречи с Сохатым.
Тот пожал плечами.
— Ведь ты…
— Что? — немедленно спросил Макс, кладя Савушке руку на плечо, но тот вывернулся и, ускорив шаг, догнал босса.
«Знает, — подумал Трошин. — Ну и что? Я не подвел их, не подставил — наоборот. В этом мире у каждого своя судьба. До вчерашнего дня я был убежден, что моя — жить, работать только в метро. Может, и хотел выйти наверх, но как-то… опасался. Да и повода не подворачивалось. А вот — ишь ты, поди ж ты…»
— Метро все спишет… — негромко сказал он вслед Савушке, но адресуясь самому себе.
* * *Сохатый со своей группой пришел к месту встречи с небольшим опозданием. Мореман рассказал ему, что караван едва не попал в засаду и только благодаря новичку удалось спастись. Высокий, худой, как жердь, караванщик подошел к Максу познакомиться и пожать руку.
За процессом торгов и обмена Трошин наблюдать не стал — не его это дело. Он отошел в сторону и прохаживался, наблюдая за окрестностями и обдумывая историю, в которую попал.
Там, в подземке, услышав задание, он отнесся к нему почти без трепета и внутренней дрожи. Думалось, по глупости, дескать, очередная миссия выйдет сродни поручениям, по которым работал он «на просторах» метро, — зачастую сложным и смертельно опасным, но выполнимым. Все можно просчитать, вовремя отреагировать, ловко сманеврировать, удачно затаиться…
На деле все оказалось не так. С потрясением от невероятного простора и непросчитываемости верхнего — мертвого — мира ему за прошедший день частично удалось совладать. А также удачно применить некоторые свои профессиональные качества: внимательность, внутренний голос, стрелковый талант… Возможно, все это потому, что пока Викинг был не один, рядом с людьми, много лет чувствовавшими себя органично наверху.
А вот что произойдет, когда пути каравана и его, Макса Трошина, разойдутся? Сможет ли тогда он столь же ловко использовать свои знания, умения и навыки… Не потеряется ли, черт побери, один в огромном мире, полном опасностей, как терялся несмышленый малыш, заигравшись и далеко отбежав от мамы… С той разницей, что в реальности этого малыша вокруг были люди, готовые помочь ребенку… А кто поможет ему, Викингу, теперь?! Мутанты?!
— Викинг, — сказал Мореман, приближаясь, — Сохатый уходит, а нам пора передохнуть. Путь предстоит дальний и непростой.
* * *Графскими развалинами оказался комплекс из нескольких полуразрушенных, заросших травой зданий на противоположной стороне Шоссе Энтузиастов. Что в зданиях было прежде, до войны, почему теперь называются именно так — никто точно сказать не мог, даже «энциклопедист» Савушка.
Караванщики быстро и профессионально обследовали территорию на предмет угрозы и стали устраиваться на отдых в уютном углу одного из зданий, выставив часовых. Мореман заверил, что задействовать Макса в охранении не планирует, поскольку завтра тому предстоит опасная прогулка по подмосковному городу в одиночку; Викинг ожидал возмущения со стороны караванщиков (разговор состоялся при всех): а какого этому лосю поблажка?!! И когда ни словечка упрека не последовало, вновь подтвердил для себя — вояж-таки предстоит непростой.
Расположились. Разожгли костер, вскрыли несколько банок консервов. Вокруг стремительно темнело. Поужинали. Снаружи время от времени неслись угрожающие звуки: мертвый город жил своей ночной жизнью, будто гигантский зомби.
Кто-то попросил главного караванщика рассказать что-нибудь о море.
— В Африке, в Египте, было соленое море, называвшееся Красным… — начал тот. Воспользовавшись тем, что все спутники поглощены рассказом Моремана, Савушка переместился поближе к Максу и, наклонившись к самому его уху, шепнул:
— Не волнуйся, никто не узнает, что ты наверху впервые…
Трошин молчал. Савушка сделал паузу и продолжил:
— Понимаешь, людей без опыта переходов по поверхности сторонятся, особенно караванщики, с собой стараются не брать… Считается, такие попутчики притягивают опасность… Тебе повезло, что ты пошел с нами: Мореман и его люди не больно наблюдательны, присматривал за тобой один я. Вел ты себя осторожно, подтверждаю, но после схватки с птерами выдал себя с головой. Такие вещи я туго секу, не смотри, что хлипкий. Решил я погодить, Мореману не рассказывать. И не пожалел. Ты наш. Настоящий. Только берегись города, по которому пойдешь один. Там плохие места, а прикрыть тебя будет некому. Используй все, что знаешь… и помогай тебе Господь… если он там еще остался, а не распылили его на атомы.
Макс посмотрел вокруг. Караванщики устраивались спать. Мореман предупредил, что на отдых отводит всего четыре часа, чтобы уже завтра до полудня выйти к границе города.
3. Судьба
— Мы на месте, — сказал Мореман. — Свой маршрут на карте города ты видел. Постарайся от него не отклоняться. Удачи тебе, Викинг. Ты молодец.
— И тебе не хворать, — Макс был напряжен, хотелось покончить со всем поскорее.
Границы города достигли удивительно быстро; как проводнику Мореману не было цены.
Трошин пожал руку Савушке; тот показал большой палец в перчатке и легонько ткнул здоровяка кулаком в плечо.
Макс двигался по подмосковному городу, такому же мертвому, как и столица, быстро и осторожно. Время от времени он сбавлял шаг, вызывая в памяти персональный «навигатор» — карту города с проложенным по ней маршрутом до конечной точки — бывшего закрытого военного института, в котором предстояло разыскать семью Коломиных. Викинг не отклонялся от маршрута ни на метр в сторону, доверившись профессионализму Моремана и его словам: «Этот путь наиболее безопасен», хотя внутренний голос сигнализировал об опасности. Сперва — еле слышно, потом — все громче. Максу стоило больших усилий игнорировать его — ведь только вчера голос спас караван от гибели.
Он продолжал продвигаться в глубь города на хорошей скорости, неукоснительно следуя рекомендованному маршруту, и опомнился, лишь зацепив боковым зрением несколько серых приземистых четвероногих теней, несущихся справа, а затем и слева… От животных исходила совершенно явная угроза, хотя явно своих намерений они пока не демонстрировали…
Он продолжал продвигаться в глубь города на хорошей скорости, неукоснительно следуя рекомендованному маршруту, и опомнился, лишь зацепив боковым зрением несколько серых приземистых четвероногих теней, несущихся справа, а затем и слева… От животных исходила совершенно явная угроза, хотя явно своих намерений они пока не демонстрировали…
Макс снял с плеча и перехватил поудобнее автомат, проверил ножны с обоюдоострым кинжалом коммандос «кей-кей», в умелых руках оружием результативным и страшным. «Побоятся, — убеждал он себя, испытывая, тем не менее, внутреннюю дрожь, — не кинутся… Человек идет один и с оружием — значит, силен; твари не могут этого не понимать».
На ходу он оглянулся — и различил позади, на приличном расстоянии, несколько фигур аналогичных пропорций, которые, видимо, поняв, что человек их заметил, прянули в стороны.
«Сжимают кольцо», — понял Макс, похолодев. По «навигатору» до места прибытия оставалось порядочно, он может не успеть…
Трошин резко ушел в сторону, к сохранившемуся в относительно целом состоянии четырехэтажному строению, рассчитывая вытянуть противника на себя и нескольких тварей убить, остальных же — распугать. Сработать его плану было не суждено. Добежав до стены дома, Макс обернулся, держа автомат наготове и намереваясь нажать на курок, однако почувствовавшие угрозу животные мгновенно растворились в сером мареве. Зато из окна здания выметнулось стремительное мускулистое тело. Макс не успел среагировать: животное сбило его с ног, автомат отлетел в сторону. Бешено рыча и лая, тварь пыталась вцепиться человеку в горло. Сбросить с себя такую тушу было нереально, но высвободить правую руку получилось. Блеснул кинжал, и спустя мгновение Макс выполз из-под мертвого зверя. Подобрал автомат. Костюм противорадиационной защиты сильно сковывал движения. «Я только что избежал смерти», — сказал он себе.
Еще один зверь прыгнул над ним, промахнувшись самую малость. Макс выстрелил.
«Все, братцы, пора мне, я и так задержался тут с вами…»
Он сунулся в одну, другую сторону — без шансов: открыто не нападая, животные давали понять, что путь отрезан.
Тогда Макс рванул внутрь дома.
Мусор, остатки мебели, скелет в углу. Он заметался по нижнему этажу, сознавая, что преследователи вот-вот появятся.
Впереди — каким-то чудом сохранившаяся лестница наверх. Можно попытаться уйти через крышу. Лезть за ним звери побоятся…
Он ни на что вокруг не обращал внимания, поглощенный единственно идеей спасения; карабкался по лестнице, отчетливо слыша за спиной нетерпеливый скулеж и взрыкивание бестий в предвкушении легкой добычи. Легкой? Поглядим…
Он на четвертом этаже. Потолок здесь низкий, деревянный пол скрипит и прогибается под тяжестью человека в экипировке и с оружием. В одном месте крыша обвалилась, в проем видно низкое свинцовое небо, мнится — протяни руку и ухватишься за облако. Интересно, можно на нем повиснуть? Чтобы влезть на небо… Правда, над облаками — радиоактивный шарик солнца… Бред какой… Викинг, ты сходишь с ума от страха… Возможно, и нет, только быть разорванным тварями, бывшими когда-то собаками или волками, не хочется совершенно.
Рычание. Рядом.
Макс подпрыгнул, ухватился за ненадежные края дыры в крыше и полез, молясь, чтобы удержаться и не упасть обратно. Страх гнал его вперед.
Один из хищников сунулся было схватить его, и человек с удовольствием двинул тяжелым ботинком по уродливой морде. Клацанье челюстей, падение тяжелого тела, скулеж. «Дырку от бублика вы получите, а не Викинга! Лапы у вас коротки! Бежать! — Макс метался по крыше, стараясь унять панику, хотя бы глядеть под ноги. — Вот у этой стены пока пусто… И что? Прыгать нереально — высоко. Ладно, попытаемся спуститься… Давай, дружище, ногу сюда, рукой придержаться и сразу перехватиться… Быстрее, пока они не сообразили. Тяжеловат ты, дружок, и оружие твое — не пушинка. Но ничего. Выдержат тебя выступы, пустые окна… Выдержат. Выдер…»
В следующее мгновение он рухнул — хоть и с небольшой высоты, но приложился ощутимо. Хорошо хоть автомат не выронил. А твари — тут как тут. Кинулись несколько штук разом; спину пронзила жуткая боль. Макс нащупал спусковой крючок и немного переместил дуло. Огонь! Зверь с перебитым позвоночником отвалился в сторону, но его место уже спешили занять сородичи. Они рычали, тянулись к жертве; бок словно ожгло огнем. Каким-то чудом Макс вырвался, сделал несколько выстрелов и туманящимся, неверным зрением разглядел в стене этого же дома, с крыши которого упал, у самой земли, небольшую покосившуюся дверку… Подвал?..
Попробовать уйти. Силы еще есть, он нужен себе, любимому… Себе и дочери. Моремана не подвел — и Маринку не обманет. Вернется.
Мужчина упал на дверь спиной; сгнившее дерево рассыпалось под весом его тела, и Макс, точно куль, покатился во мрак, чувствуя, что его не преследуют… Вот и славно… Отлежится — и выберется по темноте…
— Пошла… на полную… — пробормотал запекшимися губами.
Спина горит. Такое ощущение, разодрана до самого позвоночника. И бок…
«Перевернуться на живот — вот так… Легче… Отлежусь маленько, силенок подкоплю… До института подать рукой… Даже доползти можно… А силы — силы еще остались…
Эй, мне мерещится?.. Что за звук?.. Кто играет на виолончели? Что это?! Что…
О, ЧЕРТ!!!»
Макс заревел, закричал последний раз в жизни…
…и проснулся.
Над ним стоял Мореман. Несколько караванщиков сгрудились поодаль.
— Совсем охренел, Викинг?! Всю нечисть окрестную сюда скличешь, идиот!
Макс все еще не мог прийти в себя.
— Собирайся, — сказал Мореман. — Выходим.
* * *Так вот что это было. Сон-предостережение. Но каков реализм! Даже на марше, отойдя от пережитого во сне, он все еще непроизвольно ощупывал себя: цел? не ранен?
На вопросы о странных животных в городе караванщики отмалчивались, а некоторые косились с подозрением: с чего вдруг Викинг начал интересоваться? Кто ему напел?
«Все сделаем иначе. Сон поведал, что произойдет, если передвигаться по городу маршрутом, проложенным Мореманом. Как говорил маленький, плешивый и картавый сифилитик, переживая по братухе: „Мы пойдем другим путем!“
Уйти от судьбы. Двадцать лет пытался — ненамеренно; но поверхность нашла, выдернула в свои объятья из жестокого, но ставшего своим мраморного рая.
А нынче точно — обманем фатум! обведем рок вокруг пальца! объегорим планиду! покажем дулю доле! оставим крючконосую с ее рубильником…
Предостережен — стал-быть, вооружен.
Вот вам всем, гниды!!!»
— Быстрее, быстрее! — подгонял Мореман. — Выбиваемся из графика!
«Графика?! К эдакой матери!.. Минимум один из вас, парни, бежит в когтистые лапки смерти — и вы еще подгоняете?!..
Не выйдет. Все переиначу. Смешаю партнеру карты, стоит только ему отвлечься… Не дамся.
Не дамся…»
— Мы на месте, — сказал Мореман.
А вот это уже не смешно. Все в точности, до словечка, до жеста… Поневоле поверишь.
Савушка на прощанье оттопырил большой палец в перчатке и попытался легонько ткнуть Макса кулаком в плечо — но тот отклонился. Караванщик, кажется, обиделся.
«День сурка», — припомнилось Максу.
С самого начала перехода по городу Трошин резко ушел вправо, удаляясь с показанного Мореманом на карте маршрута и своего «навигатора» во сне. Двигался зигзагами с большой амплитудой; останавливался, замирал — и тут же кидался вперед. Внимательно осматривался, заслышав настораживающий шум, мчался прямо на него.
Опасности не было. Пока не было.
Трошин преодолел по городу уже порядочное расстояние, до точки прибытия оставалось немного. Он давно оставил позади треклятый дом из своего сна.
Он прошел.
Макс расслабился. Прошел!!!
…И судьба услышала.
Несколько тварей — приземистых мускулистых четвероногих животных — возникли по ходу его движения. Они не ждали и не таились: они неслись прямо на него.
Макс вскинул автомат и успел дать пару коротких прицельных очередей, прежде чем тяжелый зверь, появившийся откуда-то сбоку, прыгнул, сбивая человека с ног и вышибая у него оружие.
Макс успел откатиться в сторону, выхватил пистолет (вот и поправка: во сне фигурировал только автомат!), выстрелил… Но они были уже рядом, окружая. Один прыгнул сзади; Макс повалился вперед, рыча от боли в спине (сколько когтей — два? три?); мгновением позже ожгло бок. Скулеж, клацанье челюстей, суета у добычи: кому первый, самый лакомый кусок… Одна из тварей кинулась — Макс с хрустом насадил ее на кинжал, провернул лезвие в теле… «Не в то горло кусочек-то пошел?»
Отступили, перегруппировываются… Сейчас кинутся снова.
Он пополз к ближайшему строению. Хотя бы попытаться…
Все иначе, чем во сне, но… какая разница? Финал тот же.