Пока Семен отдавал распоряжения, а Бен изучал морские карты, Вангувер попытался развеселить их единственную леди, которая хоть и оказалась столь отважна и находчива, что помогла им выпутаться из схватки с масонами, но все же была хрупкой и совсем юной девушкой, уставшей от бесконечных опасностей в их долгом путешествии. В запасе у голландца было много занимательных фокусов, не требующих почти никакого реквизита. Достаточно было хоть простой монеты.
Анастасия рада была развлечься. И ей, безусловно, льстило внимание этого мужественного, умного и чертовски обаятельного иллюзиониста. Она с восторгом следила за гипнотизирующими движениями ловких рук, пытаясь заметить, куда прячется монетка и как она извлекается, но подловить решающий момент ей никак не удавалось.
– Который раз удивляюсь: как у вас это получается?! – не без легкого кокетства спросила она Вангувера после очередного трюка.
– Да я и сам, сударыня, не всегда понимаю, как это происходит, – с улыбкой ответил тот. – Просто это требует долгих упражнений. Ну, у вас еще есть время понять это.
Плахов видел эту игру, а посему снова и снова терзался ревностью. Где уж ему добиваться расположения Воронцовой! Эффектным кунштюкам обучен он не был, да и недосуг ему было: опять пришлось принять командование кораблем, опять он один отвечал за судьбу всех своих спутников.
Но тут Настя вновь одарила ловкача такой обворожительной улыбкой, что сил молчать долее у Семена не было.
– Однако настырные они ребята! Может, вам пора пришла передумать и принять предложение? – как бы в продолжение недавнего разговора спросил он Вангувера.
– С вашего позволения, я еще подумаю, – уклончиво ответил тот.
В беседу неожиданно вмешался Андерсен:
– Одну минуту, джентльмены, коль я уже ввязался в эту историю, может быть пора уточнить, о какой сумме идет речь?
А действительно, пора бы уже озвучить эту загадочную цифру, из-за которой они терпели столько неприятностей, – так подумали, наверное, все участники разговора и с ожиданием посмотрели на фокусника. Тут некстати появился на палубе Егорка со стаканом на подносе и, широко улыбаясь, предложил Вангуверу:
– Ваша милость, водички?
Но ответа получить не успел никто – внезапно раздался пушечный выстрел. Все кинулись к борту и увидели ужасающую картину: за ними на всех парусах шел корабль с черным флагом. Первым опомнился Бен. Он схватил зрительную трубу и стал разглядывать флаг. Вердикт был неутешительным:
– Чтоб я сдох! Старина Джо Баккет. Его флаг. Плохо…
– Он же ваш приятель! – удивился Плахов.
Таким взволнованным он Бена еще ни разу не видел, однако причину сего никак не мог уразуметь.
– Да, и именно поэтому нам надо поторапливаться, – объявил Бен и повернулся к рулевому. – Скажи-ка, любезный! Из трюма ничего не выносили?
– Так еще в порту перегрузили все сундуки. Капитан приказал, мы и перегрузили, – ответил тот.
Андерсена это известие привело в еще большее волнение:
– Да! Похоже нам всем крышка.
– Водички? – встрял опять Егор, не разобравшись в настроении на палубе.
Ему никто не ответил. Все окружили присевшего в растерянности пирата.
– А почему? Что-то не то забрали? – никак не мог взять в толк Семен.
– Видите ли, милейший, дело в том, что все золото с нашего корабля перегрузили на ваш корабль.
– А… То есть вы думаете, что…
– Да я не думаю! – взревел Бен. – Я просто уверен, что этот джентльмен очень хочет вернуть все, что лежало в трюме.
Все оглянулись на преследовавший их корабль. Расстояние до него быстро сокращалось.
– Аврал, дармоеды! – вдруг начал бурную деятельность Андерсен. – Поднять все паруса! Живо! Живо! Если не хотите, чтобы ваши кишки намотали на ванты!
Наши герои с тревогой следили за преследовавшим их судном. Пиратский корабль шел уже почти параллельным курсом, по касательной приближаясь к беглецам. Открылись порты, и из них высунулись пушки. От корабля отделился дымок, потом послышался выстрел.
– Они предлагают нам лечь в дрейф, – перевел Андерсен. Сдаться? Ну нет, не этому учили Плахова в военных походах.
– Приготовить пушки! Левый борт, открыть порты! – заорал он.
– Так он же порох намочил! – удивился Гриня.
– Придурок, это было с неделю назад. Он уже высох, – откликнулся Митрич.
– Может, нам удастся просто договориться? – подала голос Анастасия.
– Мы один раз уже пытались договориться, – хмуро оглянулся Семен на Андерсена и Вангувера.
– Может, стоит им сказать правду? – предложил фокусник.
При этих славах Бен просто взвился от возмущения:
– Вы считаете, что они поверят, что я позволил выгрузить из трюма сундук золота и не знаю, где оно находится?
– В любом случае у вас нет иного выхода, – ответствовал Вангувер.
– Выход есть всегда! – отрезал Плахов. – Левый борт, орудия… к бою!
– И правый борт тоже! – добавил Бен.
– Оба борта, орудия к бою! – скомандовал боцман.
Голландец, удивленный тем, что к его словам никто не прислушался, хотя это был единственно правильный выход в сложившейся ситуации, взял офицера за плечо и попытался еще раз ему втолковать:
– Да послушайте, вы! Их корабль быстроходнее, лучше вооружен.
Но тот был глух к увещеваниям. Он отвернулся и вырвал плечо из-под руки фокусника.
– Стрелять по моей команде! – крикнул Плахов матросам.
– Подумайте, – настаивал Вангувер, – если мы вступим в переговоры, у нас есть шанс, а если начнется абордаж – пираты не пожалеют никого, даже вашу спутницу.
Этот довод Семен никак уж не мог оставить без внимания, тем более что весельчак Андерсен при этих словах выразительно покосился на грудь девушки, щелкнул языком и подтвердил:
– Это точно.
Воронцова вдруг так испугалась, что даже не ответила Бену на его дерзость. Она лишь с мольбой посмотрела на своего верного защитника. Тут уж Плахов противиться не мог.
– Убрать паруса! Лечь в дрейф! – мрачно скомандовал он. Матросы кинулись выполнять новое приказание. Корабли стремительно сближались. Семен уже ясно видел Джо Баккета и даже заметил, как тот разглядывает их небольшую команду.
– Анастасия Афанасьевна, идите в каюту… пока не поздно… – посоветовал он своей спутнице.
Та впервые не прекословила: молча развернулась и покинула палубу.
Вот уже один борт поравнялся с другим, пираты скрепили их крюками и настелили трап. Капитан Джо вступил на него первым, но, пройдя несколько шагов, картинно замер.
– Бен Андерсен! Разрази меня гром, если это не Бен Андерсен! Если это ты, Бен, выйди вперед и дай себя разглядеть.
Без особого рвения, но все же с улыбкой Бен сделал шаг вперед и небрежно прислонился к мачте.
– Да, это я, Джо!
– Неужели? – продолжил игру Баккет.
– Точно!
Капитан пиратов грузно шагнул на палубу фрегата, опустился на бочку и тут же приложился к фляге с ромом, услужливо протянутой ему одним из его матросов. Переведя дух, он испытующе поглядел на Андерсена:
– Зачем же ты так улепетывал, Бен? Неужто испугался?
Пираты разразились таким громким хохотом, что у Воронцовой, наблюдавшей за ходом событий из-за полуоткрытой двери, побежали мурашки по спине. Бен однако не растерялся и уверенно парировал:
– Если я скажу, что проверял быстроту твоего судна… ты же мне не поверишь.
Этот ответ тоже удостоился одобрительного хохота. Было заметно, что команда симпатизирует их недавнему подельнику, славившемуся веселым нравом. Джо Баккет прищурился:
– Не поверю. Ребята хотят получить свою долю – тот груз, который мы перетащили на этот корабль, потому что он показался тебе быстроходнее.
Бен напустил на себя невинный вид:
– Я всего лишь предложил. Принимал решение ты, Джо.
– Я? Что-то не припомню.
Красное лицо Баккета изобразило работу мысли, однако подробности событий тех дней напрочь потерялись в сплошном хмельном тумане. Это не особенно огорчило лиходея, и он продолжил свою речь с того момента, с которого получилось:
– Именно поэтому ты еще жив, Бен! В конце концов, у тебя есть сбережения.
– Джо, я попал в плен… – попытался отмазаться его собеседник.
– Разве? Мне показалось, что ты решил перекинуться в карты вместо того, чтобы пустить пленников на дно.
Да, несмотря на все усилия Андерсена, разговор принимал нежелательный оборот. И ублажать подробностями уши праздных матросов обоих кораблей ему сейчас совсем не хотелось. Посему он предложил:
– Может, продолжим переговоры в каюте?
На что Джо назидательно ответил:
– Бен, переговоры ведут с равными. Ладно, пойдем, поговорим.
Два парусника медленно рассекали волны, держа путь на восток. Предзакатное солнце раскрасило их паруса в розовый цвет. Первое судно украшал «Веселый Роджер», а на втором сейчас не было флага вовсе. На горизонте показался порт захудалого городишки. К нему-то и держала путь сия маленькая флотилия.
– Может, продолжим переговоры в каюте?
На что Джо назидательно ответил:
– Бен, переговоры ведут с равными. Ладно, пойдем, поговорим.
Два парусника медленно рассекали волны, держа путь на восток. Предзакатное солнце раскрасило их паруса в розовый цвет. Первое судно украшал «Веселый Роджер», а на втором сейчас не было флага вовсе. На горизонте показался порт захудалого городишки. К нему-то и держала путь сия маленькая флотилия.
В общей каюте между тем решалась судьба наших героев. Джо Баккет вальяжно развалился за столом, правая рука его привычно сжимала горлышко бутылки, к которому он регулярно прикладывался, закатывая глаза и давая понять, что это часть ритуала. Надо сказать, что хоть бравым капитаном было выпито уже немало рома, пьянее от этого он не становился. Каким-то волшебным образом удавалось ему всегда довольно долго балансировать на грани между реальностью и пьяным забытьём. Вот и сейчас, хоть говорил он уже не вполне внятно, нить разговора не терял и точно помнил, чего ему нужно добиться от собеседника. Хмельной напиток не помешал ему заметить забившуюся в угол Воронцову. Прав был Плахов, не стоило ей показываться на глаза пиратам.
– Ну что ж, Бен, если ты уверяешь, что мои деньги спрятаны на этом острове, значит, ты их и принесешь. И надеюсь, что у тебя хватит ума не хитрить со мной. Хотя, Бен, я слишком хорошо тебя знаю. Пожалуй, леди останется со мной здесь. А ты со своими молодцами и парой моих ребят завтра принесешь золото на корабль.
Семен, неплохо разумевший по-английски, не смог промолчать, коли дело коснулось дамы его сердца:
– Послушайте, милейший, как вас там…
Но наткнулся на тяжелый взгляд капитана Джо и осекся.
– Это кто? – поинтересовался Баккет у Бена.
– Это… его женщина, – объяснил тот.
– Милейший, я разговаривал не с вами… – объявил капитан Семену, а затем продолжил выдвигать свои условия: – Срок тебе, Бен, до полудня. И если вы не принесете то, чего я так жажду увидеть, мои ребята позаботятся, чтобы этой милашке было не так одиноко.
При этих словах Плахов, потеряв голову, рванулся было с места, чтобы напасть на злодея, но был тут же схвачен стоявшими за его спиной пиратами и водворен на место. Анастасию же подхватили под локти и увели на пиратское судно. Девушка лишь успела бросить отчаянный взгляд на своего ухажера. Но что он мог сделать?
Глава 6,
еще раз подтверждающая, что ружья убедительнее слов, а пиратский ром все-таки очень крепок
Наутро Плахов, Вангувер, Андерсен, Егорка и три пирата, вооружившись лопатами и прихватив ослика (Джо рассчитывал на большой клад, а посему одолжил нашим героям вьючное животное, которое он специально держал для таких случаев), высадились на берег. Настроение у наших героев было препоганое.
– Этому бандиту можно верить? – хмуро осведомился Плахов у Бена.
– Вы имеете в виду вашу красавицу? Полагаю, что да, ему нужно золото. Хотя бывает, что слово не держится.
Кровь бросилась в голову несчастного влюбленного:
– Что значит "не держится"?
– Друг мой, – ответствовал Бен, – я не Джо Баккет, и что у него в башке, не ведаю. Хотя если мы не будем тратить время и поспешим, может, мы успеем в срок. И потом, вам не удастся убедить меня, что у нас был выбор. Да, не так я рассчитывал потратить эти денежки.
Собственно, это и была основная причина печали Андерсена. С тех пор как он повстречал фрегат Плахова, судьба то и дело поворачивалась к нему спиной. Вот и теперь он отправляется за своими сбережениями, чтобы отдать их в счет выкупа какой-то совершенно сторонней для него, хоть и весьма привлекательной девицы. Изворотливый ум Бена искал всевозможные пути, чтобы увильнуть: отдать не весь клад, а еще лучше отдать что-то другое под видом клада. Но ничего путного на сей раз в голову его не приходило. Оставалось только утешаться мыслью, что на этом острове спрятано не все то золотишко, которым он поживился в водах Атлантики. К тому же Вангувер обещал ему хороший куш за услугу. Да и жизненный опыт подсказывал пирату, что неприятности надо переживать по мере их поступления. Все еще может перемениться, и не один раз. Забегая вперед, скажем, что именно так все и произошло, но пока герои об этом не знали. Вангувер тоже понимал, что события складываются не совсем удачно и от своего клада он все еще находится очень далеко. А доброго Егорку удручал печальный вид хозяина. Да и компания пиратов вызывала у богобоязненного денщика лишь отвращение.
Так, в невеселых размышлениях, они поравнялись с небольшой таверной, у входа которой хлопотала молодая хозяйка. Вид приближающейся разношерстной компании произвел на нее сильное впечатление. Хотя нет, заинтересовала ее не компания, а лишь тот, кто шел впереди – бравый пират Бен Андерсен. Девушка с минуту остолбенело смотрела на него, потом переглянулась со своим поваром Мигелем и, оглядываясь, ушла внутрь таверны. Если бы Бен увидел ее, то он несомненно узнал бы в этой добропорядочной хозяюшке бывшую отчаянную пиратку и висельницу Энн Бони, его горяченькую усладу, осевшую теперь в тихом городишке на острове возле берегов Америки. Но встреча пока не состоялась. Маленький отряд прошествовал мимо таверны и направился прямиком на старое кладбище.
Целью пути оказалось огромное старинное каменное надгробие прямо посередине погоста. Андерсен любовно погладил плиту:
– Вот она!
На древнем камне было высечено только одно имя – Мария. Старый пират достал из мешка лопаты и молча протянул одну из них Плахову.
– Это он мне? – Семен презрительно покосился на лопату.
– А вы что, рассчитывали отсидеться в тенечке? – усмехнулся Бен.
На что рассчитывал Плахов, было уже не важно, потому как пираты наставили на наших героев ружья и весело подбодрили их:
– Не стесняйтесь, джентльмены, это не так уж сложно.
Да уж, совсем несложно выкопать огромную плиту, вросшую в землю, если на тебя смотрят несколько ружейных дул. Это поняли и Семен, и Вангувер, и Егорка. Каждый молча взял по лопате и, засучив рукава, принялся за дело.
А в это время в общей каюте корабля лиходея Джо Баккета шло изысканное для такого места пиршество. За накрытым всевозможными яствами столом сидели лишь двое: сам капитан и Воронцова. Девушка была бледна после бессонной ночи, полной тревог, но тщательно причесана и убрана, насколько было возможно привести себя в порядок в пропахшей ромом, табаком и крепким мужским потом каюте пиратского судна. Держалась она дерзко и внешне почти спокойно. Такое поведение пойманной пташки заинтриговало старого пропойцу. Некоторое время он бесстыдно разглядывал свою визави, потягивая ром из бокала, а затем вслух подвел итоги своих наблюдений:
– Вы явно не любите людей моего круга, леди! Напрасно! Если вы думаете, что крестьяне, которые пашут на вас с утра до ночи, не умирают от голода и болезней, то ошибаетесь. Так что, если я обагряю руки кровью, отбирая золото, я ничуть не хуже вас.
– Вы полагаете, что я – знатная госпожа?
– А вы что, просто крестьянка?
– Причем крепостная, – Анастасию даже немного развеселила эта словесная игра.
– Какая? – уставился на нее обескураженный Баккет.
Воронцова вдруг поняла, что рассказывать этому страшному человеку все перипетии своей запутанной судьбы у нее нет никакого желания. Надо было как-то выбираться с этого корабля. Ночью девушка перебрала в уме несколько планов. Все они сводились к тому, чтобы остаться со стариком наедине и отвлечь его внимание. Спившийся пират, все время пребывающий в хмельном тумане, не казался ей серьезным противником. К тому же она обладала несокрушимым оружием – женскими чарами. Вряд ли этот морской волк был избалован вниманием прекрасного пола. Посему Настя откинулась на спинку стула и улыбнулась обворожительно и маняще:
– Налейте мне! Я хочу пить…
Такая перемена в настроении собеседницы пришлась пирату по вкусу. Он даже поднялся со своего места, чтобы обойти стол и галантно налить обольстительнице рома в бокал. Свой он тоже пополнил, затем пустился в объяснения:
– Вы разволновались, мисс, это напрасно. Если ваши приятели вернутся в срок, я отпущу вас на берег без малейшего промедления…
При этом потерявший бдительность пират подошел к окну, дабы поглядеть в ту сторону, куда ушли поутру кладоискатели. К девушке он на миг неосторожно повернулся спиной. Этого-то Насте и было нужно. Она схватила со стола бутылку, подбежала к капитану и со всего маху огрела Баккета ею по голове. Тот окаменел, затем медленно повернулся и несколько мгновений осоловело глядел на Воронцову. Анастасия обмерла от ужаса, видя эти бессмысленные глаза.