Капитан сделал попытку подняться, но голова отозвалась нестерпимой резью. Несчастный закатил глаза и застонал. Тут же к нему подбежал матрос и стал прикладывать к больному месту мокрую салфетку.
Секретарь рассмеялся и отпил из своего бокала.
– Она провела вас, как простофилю.
Такого издевательства Джо Баккет снести не мог. Он в сердцах шарахнул кулаком по столу и со стоном рявкнул:
– Это не сойдет ей с рук!
Матрос снова попытался сделать примочку, но Джо отпихнул его:
– Прекрати! Убирайся!
Арновиль улыбнулся:
– Я понимаю ваше горячее желание отомстить девице, но не забывайте о нашем уговоре. Пожалуйста.
Ответить Баккет не успел – в каюту заглянул боцман:
– Капитан! Они вернулись.
Понадобилась помощь нескольких человек, чтобы капитан Джо, человек грузный, а теперь еще и ослабший, смог подняться со стула. Сначала он весьма нетвердо стоял на ногах. Но мысль о сундуке с золотом волшебным образом придала ему сил. И когда бравый пират оказался на палубе, команда увидела своего капитана таким, каким привыкла видеть: слегка посоловевшим, чуть шатающимся, с невнятной речью, больше похожей на рев дикого зверя, но яростным, решительным и готовым ко всему. А капитан увидел ту картинку, которую больше всего и желал: перед ним (ну почти что перед ним – на мостках) стоял сундук, размеры которого давали волю фантазии о наверняка несметных сокровищах. Над сундуком высился Бен Андерсен, вид у него был торжественный. "С чего бы Андерсену быть довольным?" – эта мысль должна была мелькнуть в голове капитана, но где-то заплутала. Гримасу боли на лице Джо сменило выражение радости.
– Это вы, джентльмены?
Джентльмены (а это помимо Бена были Плахов, Вангувер и Самойлов; с ними рядом стоял Егорка, но считать себя джентльменом он, увы, не мог) хмуро, даже угрожающе глядели на Баккета.
Бен мыском ноги поддел крышку сундука, и глазам пиратов предстала отрадная картина: груда золотых монет и ювелирных изделий. Джо Баккет достал из кармана жилета часы и благосклонно заключил:
– Вы успели в срок, к моему удовольствию. Отдавайте золото, и я отпущу девицу.
В личном своде жизненных правил Бена Андерсена первым пунктом значилось: никогда сразу не соглашайся с обстоятельствами, всегда пытайся отыграть себе хоть немного дополнительной выгоды. Поэтому нога сего баловня судьбы машинально вновь придавила крышку сундука. Он улыбнулся.
– Может, наоборот, Джо: сначала девушка перейдет к нам, а потом золото?
– Не зли меня, Бен! Кстати, а где мои люди? Я не вижу их.
– Твои ребята перегрелись на солнце, Джо! – захохотал Андерсен.
Капитан прищурился.
– Неужели?
Бен понял, что тему разговора лучше бы сменить, и снял ногу с сундука:
– Забирай, Джо! Надеюсь на твое слово.
Два матроса немедля подхватили сундук с мостков и подали его на борт корабля. Наши герои замерли в ожидании ответа капитана. Его реакция была неожиданной. Джо вдруг внимательно поглядел куда-то через головы кладоискателей и весело расхохотался:
– Ваша леди у вас за спиной, джентльмены. Значит, уговор выполнен.
Действительно, к мосткам приближались две девушки редкой красоты и весьма колоритного вида. Одна из них была одета в мужской костюм, а вторая хоть и в женский наряд, но внешность ее сильно отдавала чем-то пиратским. Возможно, это впечатление производил лихо повязанный на голове платок, а может быть, слишком самоуверенный и независимый вид. Это, как вы уже догадались, были Анастасия Воронцова и Энн Бони.
Что испытали наши герои, увидев Настю целой, невредимой и свободной? Семен – огромное облегчение. Вангувер – удивление и радость. Егорка – ликование. А Бен досаду, так как понял, что его все-таки обвели вокруг пальца. Однако долго размышлять на эту тему ему не пришлось. На передний план выступила Энн. Она подошла вплотную к Андерсену и заглянула ему прямо в глаза.
– Здравствуй, Бен! Давненько не виделись!
– Энн?! Что ты здесь делаешь?
Девушка аж задохнулась от возмущения:
– Что я здесь делаю?!
Довеском к этому вопросу стала увесистая оплеуха, которую маленькая, но крепкая ладошка пиратки влепила своему давнему дружку.
– Я ждала тебя пять лет с тех пор, как ты сбежал от алтаря, сказав священнику, что тебе стало дурно и нужно выйти, глотнуть свежего воздуха!
– Разве?! А ты совсем не изменилась, Энн! – продолжал юлить Бен.
Эта болтовня девушку не интересовала вовсе. Выпустив пар, она повернулась к капитану пиратского судна, с любопытством взирающему с высоты борта корабля на разыгравшуюся перед ним сцену, и приветливо помахала ему рукой:
– Как поживаешь, дядя Джо?
– Как дела, Энн? – весело отозвался Баккет. – Вот видите, как славно. Все встретились. Золото вернулось к своим хозяевам, влюбленные воссоединились… Только вот незадача: новый игрок смешал все карты.
Тут из-за спин пиратов выступил сэр Арновиль. Именно выступил, а не просто вышел, потому как этот час был его звездным, и он очень хорошо это понимал. Именно сейчас, когда никто не ожидал нового удара и все радовались, что так хорошо уладились дела, пришло время Генри раскрыть свою козырную карту, и он предвкушал, как одним движением заставит этих ловкачей смиренно повиноваться.
– Рад приветствовать вас, господа! Как вы понимаете, условия игры меняются. – объявил секретарь. – Для начала леди вернется на корабль…
Да, этого никто не ожидал. Анастасия обмерла, не веря своему слуху. Плахов схватился за ружье. Бен и Вангувер переглянулись. Фокусник уже открыл рот, чтобы поинтересоваться, кто дал право этому человеку распоряжаться чужими судьбами, но человек сам подтвердил свои слова веским аргументом: он вывел из-за спины перепуганную девочку и приставил ей к горлу шпагу. Это была Лиза.
– Негодяй!.. – вскрикнул Самойлов и бросился вперед, желая растерзать обидчика своей подопечной. Плахов и Андерсен с трудом остановили его.
– Спокойнее, иначе…
– Ты теперь на службе у этого мерзавца, дядюшка? – помрачнев, спросила Энн.
– Деньги не пахнут, Энн, – ответствовал старик.
Настя успела уже оправиться от потрясения. Что ж, видать, судьба ей была все время становиться заложницей обстоятельств. Девушка вышла вперед и повернулась лицом к своим друзьям:
– Ну, господа… по-моему, у нас нет другого выбора.
– Настя! – кинулся было к ней Семен, но Воронцова жестом остановила его и поднялась по трапу. Пираты тут же подхватили ее под руки и увели в трюм.
– Ладно, и что же вы хотите в обмен на их свободу? – Семен немедленно желал знать, как он сможет снова вызволить свою любимую.
Ответ был суров:
– Доставьте казну масонов во Фрипорт. Там вы найдете ваших пленниц.
– Все-таки тебя надо было пристрелить, – с досадой и презрением сказала Энн.
– Дорогуша, не забывай, из-за тебя я почти месяц провел в тюрьме.
– Жадность тебя погубит! – бросила Энн.
– Время покажет, – махнул рукой секретарь.
– Кто это, Энн? Это еще один твой поклонник? – с удивлением воскликнул Бен.
– Нет! Никоим образом! – брезгливо произнесла пиратка.
Джо Баккет не обронил более ни слова, лишь махнул на прощание рукой и ушел с палубы. Подняли трап. Корабль медленно начал отчаливать от берега, оставляя наших героев в смешанных чувствах и без какого-либо плана спасения пленниц.
Оба человека, находившиеся в этот час в каюте капитана пиратского судна, чувствовали себя отмщенными и глубоко удовлетворенными. Джо был доволен тем, что дерзкая русская бабенка, так унизившая его, получит теперь по заслугам, и тем, что он сумел вернуть золото на корабль. Сейчас он может спокойно расплатиться с командой, да и ему самому куш перепадет отменный.
Сэр Генри радовался, что не только ловко договорился со всеми важными в этой истории персонами, но и добился-таки желанного, вожделенного эффекта: плюнул свысока на своих обидчиков, а те ничем не смогли ответить. Сладость мести превысила все его ожидания, и он с наслаждением переживал ее послевкусие, глядя в окно каюты на удаляющийся берег. Но чем дальше оставалась суша, тем отчетливее понимал секретарь, что давешнее унижение, отмщенное теперь, все равно осталось в его душе и что уязвлена она, видимо, теперь уже навсегда.
Дверь каюты открылась, и на пороге появился боцман.
– Золото, капитан! – объявил он.
– Вносите!
Джо Баккет сел в кресло у стола, пираты поставили перед ним сундук. Старик немедленно придавил его ногой в тяжелом сапоге, дождался, пока матросы уберутся восвояси, и откинул крышку. Старинные монеты в недрах сундука аппетитно поблескивали. Их вид привлек внимание и Арновиля. Джо провел рукой по золоту, подхватил одну монетку, привычно попробовал ее на зуб. Все верно, крепкий зуб пирата оставил на монете отметину, подвоха не было. Баккет расслабился, откинулся на спинку кресла и обратился к подошедшему секретарю:
Дверь каюты открылась, и на пороге появился боцман.
– Золото, капитан! – объявил он.
– Вносите!
Джо Баккет сел в кресло у стола, пираты поставили перед ним сундук. Старик немедленно придавил его ногой в тяжелом сапоге, дождался, пока матросы уберутся восвояси, и откинул крышку. Старинные монеты в недрах сундука аппетитно поблескивали. Их вид привлек внимание и Арновиля. Джо провел рукой по золоту, подхватил одну монетку, привычно попробовал ее на зуб. Все верно, крепкий зуб пирата оставил на монете отметину, подвоха не было. Баккет расслабился, откинулся на спинку кресла и обратился к подошедшему секретарю:
– Послушайте… Все хотел вас спросить… А зачем вам эти девчонки?
– Вы ваши деньги получили, а я еще нет.
– Вы думаете, они привезут деньги за этих морковок?
– Обязательно. Я долго служил в России, – мрачно пояснил сэр Генри. – Русские очень привязаны к своим женщинам. Так что, золото они привезут, я уверен.
Тут спасительная мысль шевельнулась в его голове. Да, сейчас Арновиль вдруг понял, что месть его еще не закончена, что он может еще больше досадить своим обидчикам, и тогда, возможно, ядовитая горечь покинет его страдающую душу.
– Кроме того, белые рабыни ценятся на рынках, или я ошибаюсь?
– Вы что, хотите продать их? – Джо не поверил своим ушам. – А как же договор о выкупе?
– Я же не сказал, что я освобожу или отдам их, я сказал, что они найдут их там… – теперь Генри уже почти ликовал. Настроение его вмиг улучшилось.
Джо Баккет рассмеялся, так как ловкость всегда ценил больше честности, еще мгновение полюбовался монетой, затем бережно положил ее в сундук, вновь погладил золото, да тут-то и обнаружил, что под тонким слоем монет и безделушек покоится толстый слой простого морского песка! Смех мгновенно превратился в страшный рев разъяренного зверя.
Капитан Баккет в бешенстве скинул со стола приборы, хлопнул по нему кулачищем и вскричал:
– Бен! Ты все-таки обманул меня!
Секретарь при виде этой сцены окончательно повеселел: не один он получил свою порцию дегтя!
– Теперь вы видите – мы нужны друг другу!
Джо Баккету оставалось только приложиться к своему единственному лекарству на все случаи жизни – рому. Он сделал несколько хороших глотков из бокала и затих. Арновиль тоже замолчал, вынашивая в голове новый коварный план. Корабль на всех парусах несся в открытое море.
Глава 12,
в коей мы узнаем, что и для пиратов мир не слишком справедливо устроен
Корабль Джо Баккета покинул гавань. Он увозил в трюме самый драгоценный груз – Воронцову и Лизу, а друзья молча стояли на пристани, не в силах ничего предпринять. Первым молчание нарушил Бен:
– Не хочу показаться навязчивым, но все-таки: где деньги?
– В Европе, – ответил Вангувер.
– Далековато, – вздохнул Бен.
Этот вздох полоснул по израненному сердцу Семена Плахова.
– Значит, надо отбить их силой! – он резко развернулся и направился в город.
– И он прав! – Самойлов двинулся следом.
Егорка и Вангувер последовали их примеру. Бен был не прочь поучаствовать в баталии, но на этот раз смутные сомнения терзали его душу:
– Не самая хорошая идея, ребята!
– Что они собираются делать? – поинтересовалась Энн.
– Они собираются штурмовать Фрипорт.
– Они что, не в своем уме?
– А что поделаешь.
– Надо просто найти деньги!
– Где бы их взять?
– Бен, – призвала давно потерянную пиратскую совесть Энн Бони.
– Что?! – глаза Бена выразили полное непонимание. – Он же сказал! Ему нужно золото масонов!
– Бен! – настаивала Энн.
– Ты же видела, я отдал все! – из последних сил сопротивлялся пират.
– Бен, – нежная улыбка тронула очаровательные губы.
Протяжный крик осла стал последней каплей.
– You shut up![19] – взревел Бен. Не в силах более противостоять самой страстной из женщин, что доводилось ему встречать в своей полной приключений жизни: – All right, but it's not enough![20] Джентльмены! – крикнул Бен и, отвязав осла, бросился догонять своих спутников.
Все существо Бена Андерсена внутренне протестовало против такого хода событий. Его золотишко только недавно нашло себе новое надежное укрытие, и вот его нужно снова тревожить. А все этот господин с лицом, больше напоминавшим масляный блин. Возник непонятно откуда.
– Кто-нибудь объяснит мне, что это за мерзавец? – ворчал Бен.
– Секретарь английского посольства, – ответил Самойлов. – Один раз я уже сталкивался с ним. Это он выкрал Лизу, видимо выследил нас.
– Да, нет, все не так просто, – возразил Плахов. – Он слишком хорошо информирован.
– Если Мари еще не перегрелась на солнце, стоило бы ее допросить, – предложил Вангувер.
– А, это та воинствующая леди? – поинтересовался Бен.
– Так это она и есть эмиссар масонов? – обратился Плахов к Самойлову.
– Да.
– Я вот одного не могу понять, как Джо связался с ними? – возмутился Бен.
– Ха! – усмехнулся Плахов. – Можно подумать, капитан Джо у нас – человек чести.
– Хе-хе! – в свою очередь усмехнулся Бен. – Друг мой! Сдается мне, ему крепко наступили на хвост.
Пират потянул осла к старому форту.
– Подождите, – остановил его Плахов. – Вы что собираетесь делать?
– Терпение, мы почти пришли.
У подножия бывшего когда-то неприступным бастиона Бен оставил своих спутников, а сам с ослом поднялся к полуразрушенной башне.
– Стой здесь! – приказал он ослу, а затем гордой походкой человека, способного отдать последнее во спасение ближнего, направился к пушке.
Но вот беда: рука, засунутая в дуло, ничего там не обнаружила. Бен улыбнулся ослу, как единственному очевидцу того, что клад был помещен именно в это место, и повторил попытку. Но и вторая оказалась столь же безуспешной. На этот раз Бен с недоверием взглянул на немого свидетеля, мирно жующего траву.
– Не может быть, – промямлил он и для верности заглянул в дуло.
Но вместо мешков с золотом он обнаружил там одну-единственную монету.
– Ну, Джо! – подбросил Бен на ладони сиротливый сентаво. – Похоже, я тебя недооценил…
– Ты что-то потерял, Бен?! – послышался снизу голос Энн Бони.
– Да! – ответил несчастный Бен. – Веру в людей и животных.
– Я не понимаю, что происходит, но мне кажется, мы теряем время. Нужно плыть спасать наших дам! – заволновался Плахов.
В отличие от Семена Вангувер сохранял спокойствие и понял, что произошло: шанс на спасение оказался упущен.
– Видимо его обокрали, – объяснил он друзьям.
– Да, мой друг, – крикнул Бен, – вы совершенно правы! Пиратов, как ни странно, тоже грабят. И это отвратительно. Каждый должен заниматься своим делом. Вы представьте, что будет, если кухарки начнут управлять государством, короли – доить коров, а блудницы – проповедовать?
– Мир рухнет! – вскричал в гневе Плахов. Ему порядком надоели разглагольствования, его душа требовала решительных действий.
Глава 13,
из коей мы понимаем, что мужик нынче пошел мелковатый
Оставалось одно – идти на кладбище, чтобы из первых рук узнать об истинных намерениях Арновиля. Но у надгробия Плахов обнаружил лишь брошенную веревку и три пиратских трупа. Ни масонских наемников, ни Мари…
– Странно… Мне казалось, я завязал хороший узел.
– Друг мой, нет такого узла, который нельзя развязать, кроме того, что затягивают на шее, – поделился жизненным опытом Андерсен.
– Жаль, – вздохнул Самойлов, – она могла бы пролить свет на многое.
– А ты давно ее знаешь? – поинтересовался Плахов.
– Достаточно давно, чтобы оценить ее ум и коварство. Думаю, что секретарь здесь появился тоже не случайно. И если они взялись за дело вместе…
– Дело? – прервал Ивана Плахов. – Хорошенькое дело! Благодаря таким делам кто-то сейчас сидит в трюме и плывет в какой-то Фрипорт!
– Ну, это очень известное место, – нарушил Бен стройность пылкого монолога.
– Да? И чем же оно известно?
– Там самый крупный рынок работорговли, – ответил за пирата Вангувер.
– Да! – Бен аж причмокнул от удовольствия, которое доставили ему воспоминания об этом славном местечке. – И самые красивые рабыни!
Только что толку в том, что Фрипорт славится красавицами, у него все равно в кармане ветер гуляет, а без денежек там делать нечего.
– Господи, – вздохнул Бен, оседлав надгробье, что верой и правдой столько лет хранило его богатство, а теперь стояло разоренное и опустошенное, словно его собственное сердце. – С тех пор как я с вами связался, меня преследуют одни несчастья.