– Я вижу решение проблемы в тренировках использования гравитационных кошек, тем более что с тросами проблем быть не должно, но в идеале нам нужен кто-то, кто поможет и натаскает Малхорна. – Иван сделал короткую паузу, словно собираясь с духом, и продолжил: – И последнее. Нам пора становиться настоящей командой. То есть нужно название, символ и лидер. Да-да. Я готов взять на себя тактическое руководство и просчёт билдов, но не более. Как-то никогда меня на вершины власти не тянуло.
– Хм. Рива. Я думал, что ты у нас главный, – как-то раньше я не задавался этим вопросом, считая, что раз идея участия в турнире принадлежала Александру, то и командовать ему. – Вот и давай рули дальше.
– Понимаешь, я тут подумал, что человек, который станет нашим вождём, чей голос будет решающим в спорах, и кто будет представлять нас перед другими, должен быть связующим звеном отряда, тем, чьё мнение важно для каждого из нас, – Александр был сейчас непривычно задумчив и говорил неспешно, тщательно подбирая слова. – И я вижу только одного, кто подходит под это условие. Это как раз ты, Кадьяк. Так что тебе и рулить.
Я порадовался, что в виртуале нельзя поперхнуться, иначе отплёвываться мне пришлось бы долго. Осоловелым от неожиданного предложения взглядом осмотрел притихшую команду. Способным увлечь за собой людей я никогда себя не ощущал. Тот же Иван являлся гораздо более опытным и продвинутым игроком, знающим все тонкости и хитрости «Экспансии». Рива вообще был меня на три года старше. Но они оба, быстро переглянувшись, закивали с таким довольным видом, словно это была гениальнейшая идея.
Татьяне, судя по тому, как она отвернулась, скрывая досадливую гримаску, наоборот, эта идея не пришлась по душе. Однако она хоть и скривилась, но промолчала, а через пару секунд, после красноречивого взгляда Айвейдера, взяла себя в руки и сделала вид, что ничего необычного не произошло. Верка же вообще показала мне два больших пальца. Дескать, «Класс!!!», «Вперёд!!!». Серёга в этом спектакле не участвовал, но наблюдал с явным интересом, не высказывая и капли недовольства моим внезапным назначением.
– Сдается мне, что вы темните и чего-то недоговариваете. И знаете что, – я обвёл взглядом собравшихся, – мне это совсем не нравится. Я бы понял, если никого опытнее меня не было, но это совсем не так. Даже скорее наоборот. Я единственный, кто играл в одиночку, не вступая в гильдии. А теперь вы сидите и лепите мне горбатого. Если у нас подобное начинается с самого начала, то я считаю, что продолжать не стоит.
Мою попытку подняться прервал Сергей, одним жестом оборвав нестройный хор пытавшихся мне что-то возразить.
– Не горячись. Давай объясню, как я вижу ситуацию. Реальных претендентов на главенство в команде всего двое – это Рива и Айвейдер, так? – сосед убедился, что я его слушаю, а главное слышу, дождался моего кивка и продолжил: – Девушки, извините, но вас, как и себя, я не считаю. Так вот. Свой, шкурный интерес спихнуть руководство на тебя есть у обоих. Пусть с ребятами мы знакомы совсем недавно, но я давно уже состою в крупной гильдии и немного понимаю, что к чему.
За столиком воцарилась тишина. Все слушали, что скажет Сергей, и не спешили ему возражать. Почему-то мне показалось это хорошим знаком. Значит, хоть они и преследуют какие-то свои цели, возможность разоблачения их не пугает. Значит, никакого криминала или чего-то подобного нет. Тем временем наш будущий егерь продолжал:
– Так вот. Ты прав, что они более опытные и в разных гильдиях состояли. Но это же и их минус, и причина самоотводов. С другой стороны, твоя прошлая жизнь одиночки в этой же ситуации даёт плюс, – и, видя недоумение на моём лице, улыбнулся. – Поясню. Смотри. Как бы ни сложилась ситуация на турнире, жизнь после него не закончится. И положа руку на сердце скажу. Хоть я, как и, надеюсь, все мы, намерен сделать всё, чтобы победить, шансы вылететь из отборочных у нас огромные.
Остальные тут же закивали, подтверждая, что типа будем биться до последнего, но если что – не обессудь. И я был с ними согласен. Вера в победу это, конечно, хорошо, боевой дух – ещё лучше, но капелька прагматизма никому никогда не вредила.
– Итак, представь ситуацию, вы все трое были командирами отрядов на турнире и после него приходите в хорошую гильдию и подаёте заявки. Что видит рекрутёр. Айвейдер – тактик клана, перед чемпионатом вышел и создал свою группу, – Серёга поднял руку, предупреждая мои возражения. – Да, у него были причины, но офицер, увидев такую запись, не полезет их искать, просто откажет и всё, как неблагонадёжному. Соответственно, подработка, ранее приносившая неплохой доход, – а я знаю, сколько получает хороший тактик, обламывается. Далее Рива – то же самое. Был членом одной гильдии и тоже якобы кинул её ради провального проекта. Сразу спасибо, до свидания. И снова удар по кошельку.
Парни закивали, подтверждая слова моего соседа, но глаза отвели. Мне даже интересно стало, а просто по-человечески это объяснить нельзя было?
– Ну а теперь ты. Человек с нуля создаёт команду и идёт выступать на турнире. Это, даже при отсутствии значимых результатов, несомненный плюс в карму, и этого самого пресловутого рекрутёра подобное серьёзно заинтересует, – Сергей подхватил свой бокал, промочил горло и закончил: – Вот и получается, что кроме тебя рулить некому. Ты действительно самая выгодная кандидатура, которая устроит абсолютно всех, и единственный, кому руководство группой не принесёт вреда в дальнейшем, если мы не пройдём отборочные.
Рива тяжело вздохнул, избегая смотреть на жгущую его глазами Верку. Та явно не ожидала от брата такой подставы. Айвейдер тоже чувствовал себя не в своей тарелке. И лишь Клер криво усмехалась, оглядывая всех по очереди.
– Малхорн прав. Извини, что не сказали тебе это сразу, но согласись, прямо заявить, дескать, давай мы из тебя сделаем крайнего в случае неудачи, потому что тебе за это ничего не будет, кроме пользы – это очень грубо и нелепо, и я лично после такого послал бы всех подальше. – Было видно, что Ивану очень неловко. – Я никогда не умел объяснять такие вещи, хотя бы так, как это Сергей сделал, поэтому и на руководящие должности не лез. Ещё раз извини.
– Ладно. Замнём для ясности. Но с тобой, Рива, я ещё отдельно поговорю, – я понимал, что своя рубашка ближе к телу, но вот то, в какой форме на меня спихнули командование, забывать не собирался. – Ну да ладно. Раз вы спелись и решили сделать из меня козла отпущения, то бишь главу отряда, так тому и быть. Тогда слушайте первый приказ…. Нам нужны название и символ, вот садитесь и думайте. А я поеду, попробую найти тренера для Серёги. Встретимся завтра, здесь же, в пятнадцать ноль-ноль по столичному времени. Всё, я ушёл.
Выйдя из виртуала и покосившись на замершего в кресле соседа, я вздохнул и отправился в душ. На душе было не то чтобы паршиво, но осадочек остался. Поэтому я зацепился за мысль, возникшую в моей голове, когда я услышал про егерей и сложности их подготовки. Наверняка у Михаила остались знакомства среди военнослужащих, и уж сто процентов, что среди них найдутся нужные нам специалисты. Осталось поехать и уговорить отчима посодействовать в их привлечении к нашим тренировкам.
Вагончик магнитно-струнного поезда быстро доставил меня до места. Жильё, выделенное нашей семье, располагалось на другом от университетского городка конце города. Но на то это и столичная планета, чтобы до любого места можно было добраться не более чем за час. Так что ещё до ужина я был в квартире у матери с отчимом. Назвать её своим домом я всё же не мог. Хотя прекрасно понимал, что меня здесь всегда ждут.
– Данька! Данька приехал!!! – стоило мне войти, как тут же на мне повисли счастливо пищащие близняшки. – А где кисы?!
Едва не оглохнув, я аккуратно ссадил мелких и, поставив сумку на пол, раскрыл. Два укоризненных взгляда сверлили меня до тех пор, пока сёстры с добычей не скрылись в своей комнате. Простите, хвостатые, но у меня есть дело, и мне не хотелось бы, чтобы нас отвлекали.
На счастливые крики девчонок из кухни выглянула мама. Она как всегда что-то стряпала, не доверяя кухонным автоповарам.
– Данечка, что ж ты не предупредил, что приедешь. Я бы солянку приготовила. Давай раздевайся и мой руки. Сейчас ужинать будем.
Скинув ботинки, повесив куртку на специально подогреваемую вешалку, которая и от снега очистит, да и выходить на улицу в тёплой одежде гораздо приятнее, я посетил ванную и пошёл в гостиную, где уже накрывался стол.
Отчим сидел в кресле, читая что-то на плашке голонета. Увидев меня, он просто кивнул. Доброжелательность, ненавязчивость и соблюдение нейтралитета, вот за это я давно его уважал, особенно потому что понимал, как тяжело сдерживаться военному полковнику. Но сегодня он был нужен мне самому.
– Михаил, можно с тобой потом переговорить. Есть просьба.
Если сам отчим отреагировал на это пусть и с лёгким удивлением, но вполне спокойно, то мать, расставлявшая в этот момент тарелки на столе, едва их не выронила. Прижав руки к груди, она глядела на меня огромными испуганными глазами, словно я сообщил, что теперь я морфосексуал и улетаю жить в Третий Евросоюз.
– Михаил, можно с тобой потом переговорить. Есть просьба.
Если сам отчим отреагировал на это пусть и с лёгким удивлением, но вполне спокойно, то мать, расставлявшая в этот момент тарелки на столе, едва их не выронила. Прижав руки к груди, она глядела на меня огромными испуганными глазами, словно я сообщил, что теперь я морфосексуал и улетаю жить в Третий Евросоюз.
– Данечка, сыночек, что случилось? – судя по дрожащему голосу, моя догадка была недалека от истины. – Скажи мне.
– Да всё в порядке. Я здоров, с учёбой всё нормально, просто понадобилась небольшая помощь, а Михаил в этом вопросе разбирается лучше всех.
Я постарался, чтобы мой голос звучал максимально мягко и спокойно. Отчима тоже удивила такая реакция матери на обычную в принципе просьбу.
– Дорогая, Даниил уже взрослый парень, вполне ответственный и адекватный. И если бы у него действительно были проблемы, он уже давно обратился бы к тебе. Но раз он говорит, что просьба небольшая и решить её могу только я, может, стоит подождать до конца ужина и не накручивать себя попусту?
Подозрительно осмотрев нас, словно мы замыслили какой-то заговор, мама кивнула и отправилась на кухню за бокалами. Мы с отчимом переглянулись и дружно, не сговариваясь, вздохнули. М-да, как-то я не ожидал, что наибольшее взаимопонимание у меня возникнет именно с этим человеком, а не с родной матерью. Хотя её можно понять. Стресс от событий последнего месяца, связанных с переездом и тем, что я теперь живу отдельно, наложился на её чувствительную и мнительную натуру, раздувая любую мелкую проблему до размеров кальвадона – громадного шестиногого быка, стадами кочующего по степям Евгении. Точнее, это был один из первых успешных экспериментов преобразования ксенофауны в вид, полезный человеку. С тех пор мясо этих зверей один из основных видов экспорта планеты, ведь с каждого получалось не меньше пяти тонн этого продукта. Так что оценить масштаб трагедии, какой она виделась моей матери, было не сложно.
Ужин прошёл тихо, по-семейному. Мать, видя, что мы ведём себя спокойно, словно ничего не произошло, тоже расслабилась и завалила меня вопросами по учёбе и быту в общежитии. Похвалила меня за то, что я подружился с соседом. Посетовала, что буду плохо питаться, а от ответа, что в кафе отлично кормят, просто отмахнулась, дескать, что они могут там приготовить. То ли дело домашняя еда и выпечка. Спорить я не стал, ещё и потому, что мама была права. Готовила она отменно, куда там наёмным поварам или дроидам. Но на робкое предложение жить дома, мол, до университета час езды на магнитострунке, решительно отказался.
Стоило нам закончить с вкуснейшим десертом – шарлоткой с райскими яблочками с Омеллы, как мелкие тут же умчались в свою комнату, где их ждали уже порядком замученные коты. Дав себе слово по возвращению сделать им полное ТО, я вопросительно взглянул на отчима.
– Ну пойдём в кабинет, поговорим. – Тот грузно поднялся со стула, видимо, обильная кормёжка различными вкусностями уже отложилась и на подтянутом ранее полковнике космопехоты.
Расположившись в мягком кресле возле столика с голограммой трёхмерных шахмат – игры сложной, но интересной, ведущей свою историю ещё с Земли, я категорически отказался от предложения выпить чего-нибудь эдакого. Тут же появившаяся в дверях мама грозно зыркнула на своего мужа, поставив передо мной стакан с компотом. Я оценил выдумку, с которой отчим показал мне, что каждое слово будет известно вышестоящей инстанции, но скрывать мне было нечего.
– Я давно играю в одну игру. Нет, мама, я не должен никому денег и ничего не тратил, и учёбе это не мешает, я получил разрешение у куратора группы.
Стоило мне начать, как взволнованная женщина вновь появилась на пороге. Но на этот раз Михаил сгрёб её в охапку и усадил себе на колени, где она, побрыкавшись для порядка, успокоилась и затихла.
– Так вот. Недавно, а точнее пока мы летели, был объявлен большой турнир с отличными призами, старт которого назначен на сентябрь. Так получилось, что у нас подобралась неплохая команда, но есть пару проблем. И одна из них – это мой сосед, Сергей. Точнее, не он сам, а то, что он никогда до этого не играл в «Экспансию».
Мама, вскинувшаяся было при словах о соседе, вновь успокоилась и устроилась поудобней на коленях мужа. Сам же отчим отнёсся к моим словам вполне спокойно, ожидая, пока я перейду к сути.
– Короче. Он играл раньше в фэнтези ВрМММОРПГ за эльфопаука, ну такого типа, что лазает по стенам, швыряется паутиной и подстерегает отбившихся от основного отряда врагов. У нас есть броня, позволяющая создать аналог такого бойца – это егерские латы. Но их принцип действия кардинально отличается от того, к которому он привык. Вот я и подумал, не смог бы ты посоветовать человека, способного потренировать Сергея в использовании его гравитационных кошек.
– Поня-ятно, – протянул отчим. – А вторая проблема? Ты говорил о двух.
– Ну, вторая это общая несыгранность нашей группы. Некоторые из нас до позавчерашнего дня даже не знали друг друга. Но с этим мы будем работать, впереди ещё месяц, а призы слишком вкусные, чтобы от них просто так отказываться. Ну и ещё пару человек надо найти, для полной комплектации команды.
– Ясно. Ну-ка, дорогая. Подождите меня пару минут.
Михаил поставил жену на пол и, подхватив со столика комлинк, вышел из комнаты. К моему счастью, вернулся он довольно быстро, меня ещё не успели вывернуть наизнанку, расспрашивая о том, что за девочки со мной играют, и что я надеваю, когда иду на встречу с отрядом. И помню ли я, что полгода назад мне тётя Надя дарила отличный джемпер, и он мне очень идёт.
– Даниил. Я считаю тебя вполне взрослым и способным отвечать за свои поступки. Ты обратился ко мне, я это ценю. Но хочу сказать следующее. Человек, которого я вам нашёл, профессионал. Он не только из вашего Сергея сделает классного егеря, но и вас натаскает, – вот теперь Михаил выглядел так, как и должен полковник космопехоты – жёстким, уверенным командиром, способным увлечь за собой солдат в круговерть абордажа корабля каэли. – Но вы должны понимать, что слушаться его при этом надо беспрекословно. Любые амбиции или чувство собственной важности следует запихать глубоко-глубоко. Если, конечно, вы хотите победить. Он готов участвовать вместе с вами, всё равно сейчас ничего не делает. Если согласен – я дам тебе его номер комлинка, договоритесь о встрече. Если нет – найду другого, но тогда большего, кроме как обучения владения гравикошками не жди.
Я внимательно посмотрел в глаза отчима, перевёл взгляд на мать и ответил:
– Ну, раз меня сегодня так удачно назначили главным… Я согласен!
Глава 6
День неприятных встреч
Естественно, что уехать в общагу я не успел, да и не стремился, если честно. Мама всё ещё сердилась из-за турнира, и мне пришлось «замаливать грехи», в подробностях рассказывая ей об университете, моей группе, соседях по блоку, короче – обо всём на свете. Новость о визите великого канцлера вызвала особый восторг. И за запись его речи я даже был торжественно прощён.
Потом меня утащили мелкие, требующие, чтобы сегодня именно я читал им сказку на ночь. Отказать двум умильным мордашкам с огромными глазищами на пол-лица, в любую секунду могущих заполниться слезами, было выше моих сил. Хотя, конечно, был способ. Достаточно было посмотреть на по-пластунски выбирающихся из комнаты близняшек кошкоидов, как приходило понимание, что под этими масками кавайных милашек прячутся жуткие монстры, способные повредить приводы дроидов, рассчитанных на работу в глубоком космосе. Были прецеденты.
Так или иначе, утром мне впритык хватило времени добежать со станции магнитно-струнного поезда сначала до общаги, чтобы оставить котов у коменданта, с просьбой Алине отвести их в комнату, а затем уже до аудитории, где проходила первая лекция. Забавно. Люди пережили три межвидовые войны, одна из которых стоила нам колыбели человеческой цивилизации – Земли (пока мы все силы бросили на отражение внешней агрессии, колыбель человечества была уничтожена космическими кочевниками – рептилицидами, внезапно появившимися в Солнечной системе), научились преодолевать гигантские расстояния, открыли нуль-связь, соединившую даже самые отдалённые сектора в единое информационное пространство – голонет. Создали виртуальность, позволяющую смоделировать абсолютно любые условия. Но при этом продолжаем учиться по старинке – с преподавателем, читающим материал, и внимательно, ну или не очень, слушающими его студентами.
Помню, первый раз я заинтересовался этим вопросом ещё в школе. Не то чтобы я не хотел туда ходить. Учёба всегда мне давалась легко, да и общение с одноклассниками, несмотря на мою склонность к интроверсии, складывалось без проблем. Просто возникла мысль, что проходи обучение в режиме виртуальности, это позволило бы значительно ускорить и удешевить процесс.