Настя ушла, образовав свою команду – «Ласточки», чисто девичью, что даёт шанс предположить, что ей от барона поступали недвусмысленные предложения интимного характера. Ибо по мере взросления у того к жажде власти присоединились ещё кое-какие, вполне себе физиологические потребности. И по сути, Дмитрий, за счёт должности снайпера, на турнире получил тёплую грелку под бок, с энтузиазмом отрабатывающую назначение, пусть и не ту, что намеревался вначале. А строптивую Клер просто вышвырнули, используя надуманный предлог.
Не то чтобы это всё нам рассказали открытым текстом. Но полученной информации из намёков и недосказанностей вполне хватало. А если вспомнить «блестящую» Лику и её резкий взлёт, то сомнений в правильности выводов не оставалось.
Айвейдеру – штатному аналитику и тактику «Драконов», происходящее давно не нравилось. Но он пока ещё оставался в корпорации, по старой привычке и из-за дружбы с Татьяной. Теперь же его ничего тут не держало, а раз Верулентность уже позвала снайпершу к нам, Иван тоже решил присоединиться. Анастасия же, в память о старой дружбе и чтобы насолить Измаилову, взяла на себя обязательство вправить мозги строптивице и заставить осознать своё неправильное поведение.
Уж не знаю, что она там ей сказала, но стоило мне появиться в Городе, как тут же пришло сообщение от Клер с просьбой о встрече. И даже больше того, глядя в пол, девушка попросила у меня прощения за обвинение в читерстве и разрешения присоединиться к нашей команде. Мысль отказать ей настойчиво стучалась в мой мозг, ибо глаза не поднимала Татьяна неспроста. Пару раз меня обожгли брошенные ею украдкой злые взгляды, видно, не так уж и хотелось ей извиняться.
Но с другой стороны, по уверениям Айвейдера и Анастейши, снайпером Клер была отменным. Не то чтобы я верил на слово людям, которых знаю меньше получаса, но Иван, как тактик «Драконов», имел доступ ко всей статистике команды. И тут же скинул мне своё и Танино портфолио. Надо сказать, цифры не то чтобы впечатляли, до лидеров топа они не дотягивали, но очень хорошими их показатели можно было назвать без лукавства.
Соотношение убийств – смертей и выигрышей – поражений держалось на твёрдой пятёрке, плюс минус немного. Грубо говоря, каждый из них менял свою жизнь на пять вражеских. Если для нормального снайпера это было далеко не пределом, то Иван, играющий за танка, с добавлением псионики, выглядел очень опытным бойцом.
Терять таких людей было просто преступно, да и Верка обязательно бы мне плешь проела, не возьми я в команду её драгоценную Клер. Так что мне ничего не оставалось, как согласиться. А вот потом Айвейдер, взявший бразды правления, загнал нас всех на полигон имитатора – «снять показания», как он это назвал.
Лично мне достался тир. Здесь надо было сбивать мишени, те самые разноцветные шары, причём в зависимости от расцветки кардинально менялось их поведение и даже физические свойства. Оранжевые двигались прямолинейно, но довольно шустро набирали скорость, чёрные метались из стороны в сторону по горизонтали, сбивая прицел. Коричневые делали то же самое, но по вертикали, но самыми гадкими были сферы под камуфляжным полем. Они мало того что почти сливались с окружающей местностью, так ещё и двигались короткими рывками, из укрытия к укрытию, выгадывая время, пока ты отвлечёшься на других их товарищей.
Остальные цвета означали какое-либо свойство, для нейтрализации которого требовалось применить смекалку и особые боеприпасы. Серые имели бронирование, голубые – щит, фиолетовые умели телепортироваться на пару метров, совершенно внезапно, но после этого замирали на секунды полторы. Ну и конечно, все цвета, кроме камуфляжа, могли смешиваться, иногда создавая совсем уж неубиваемых монстров. Типа серого с фиолетовой и голубой полосой по экватору и меридиану соответственно, скачущего по полю подобно бешеному зайцу. И шоковые патроны эту тварь не брали, блокируемые щитом.
За каждый разбитый шар, в зависимости от его сложности, начислялись очки. Ну и использовать можно было любое открытое у тебя на тот момент оружие, без оглядки на слоты. На экзотику типа тяжёлого плазмомёта с интеллектуальной системой наведения, меня не тянуло. Поэтому перебрав всевозможнейшие варианты штурмовых винтовок, начиная с древних огнестрельных и заканчивая лазерными, способными накапливать силу заряда, чтобы наверняка прожечь броню противника, я остановился на РШГ-205 «Клык» – отечественном штурмовом рельсотроне производства корпорации «Натайлинское вооружение и амуниция».
Четыре подключаемых магазина на тридцать болванок каждый, с голосовым выбором типа зарядов, интеграцией с интеллектуальной системой наведения и начальной скоростью полёта пули в два маха, делали его очень грозным оружием на поле боя. Добавить к этому различные виды боеприпасов, некоторые из которых были чисто игровыми, типа тех же шоковых, которые при попадании в цель либо совсем её останавливали, если речь шла о дроидах, либо снижали скорость, если говорить об игроках. Чем я с удовольствием пользовался, заставляя мишени замирать на месте, а потом их спокойно расстреливал.
Со слов Ивана, устроившего мне сегодня это развлечение, у меня была самая неровная статистика в группе, поэтому опираться на используемые мной до этого билды не стоило. Лучше посмотреть на возможности и подумать. Серёге, до этого в «Экспансию» практически не игравшему, тоже досталось. Судя по всему, его погнали на полный комплекс проверок, включая передвижение, владение оружием и прочее.
Я перезарядил магазин с бронебойными болванками. Здесь, в тире, переснаряжение происходило мгновенно, стоило забрать из разгрузки полный магазин. В игре такого удовольствия не было. Точнее, по полю боя ты носился лишь с тем, что имел на себе. А вот когда заканчивался весь боезапас, включая запасные магазины, будь добр вернись к раздатчику, благо что они были не только на базе, но и у каждого бастиона. Вот там пополнение происходило, как и тут, автоматически, даже не заметишь, а уже снова готов к бою.
Причём различие не делалось ни для патронов огнестрельного оружия, ни для батарей лазерного или плазменного, ни для зарядов к рельсотронам. Калибр тоже значения не имел. А вот в бою поживиться можно было только у убитого врага, в те несколько секунд, отведённых на лутанье павшей тушки. Не подходит тип боеприпаса – тебе не повезло, беги быстрее к своим.
Я подстрелил очередного оранжевого шустрика, рванувшего от меня по прямой практически над землёй. Краем глаза заметил некое колебание воздуха возле дерева. Локация тира представляла собой ксенолес, с ручейком, красиво сбегающим со скального выступа, образующего горизонтальную площадку, поддерживаемую несколькими каменными колоннами. Спрятаться тут было где, особенно если учесть, что всё пространство заросло довольно крупной травой, с широкими, мясистыми листьями и большими, словно светящимися цветами. Надо признать, зрелище было очень красивым, что в свою очередь тоже отвлекало от охоты на мишени.
Сюда хотелось прийти с девушкой, побродить по зарослям, подняться на скалы, чтобы полюбоваться очень необычным, но ослепительно-прекрасным небом, переливающимся всеми оттенками синего и зелёного, с фиолетовыми облаками, несомыми вдаль порывами ветра. Я даже на секунду представил, каково будет привести сюда Анастейшу. Или Татьяну…
Последняя мысль отрезвила, прогнав романтическую чушь из головы. Да, я молодой и, кстати, вполне понимаю того же барона, просто воспользовавшегося своими административными и финансовыми ресурсами, чтобы получить понравившуюся ему девушку. Сам бы я так не поступил, даже имей возможность, но причины, толкнувшие его на такой шаг, мне были ясны. Но Клер… Рассматривать её как объект романтических чувств меня как-то не тянуло, особенно учитывая её отношение ко мне.
Настю, кстати, я тоже представил чисто так, гипотетически. Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить, какими глазами смотрел на неё Айвейдер. Словно богиня, родившись из пены морской, снизошла до жалких смертных. Кстати, подобная метафора, это я про пену, никогда не была мне понятна. Я, конечно, видел по голонету океаны на других планетах, на самой Женьке с ними была беда, всего парочка, и те на полюсах, но никак не мог понять вот этого восхищения. А ведь богиня красоты могла родиться только из чего-то столь же прекрасного.
М-да, что-то меня на романтику попёрло. Хотя это можно понять. Новое место жительства, поступление в университет, переезд на другую планету, в конце концов. Я тоже не железный и от всего этого ожидал чего-то большего, в том числе и в плане отношений. На Женьке я девчонок не чурался, но и ничего особо серьёзного у меня с ними не было. Так, погуляли, пару раз пообжимались в тёмных уголках и всё. Большинство моих одноклассниц и знакомых были дочерьми фермеров, а там нравы царили патриархальные. Типа если что – свадьба, без вариантов. А меня подобное совершенно не устраивало, я ещё слишком молод, чтобы жениться.
Так что от студенческой жизни я ожидал чего-нибудь эдакого. Но Клер… нет, спасибо. Вскинув рельсотрон, я всадил короткую очередь в уже почти достигшего края площадки шар-«невидимку». Тот рассыпался, разорванный прямым попаданием двух болванок, а в воздухе всплыли цифры «+500». Именно во столько система оценивала поражение подобных мишеней. И буквально сразу же в наушнике прозвучал голос Айвейдера: «Достаточно. Заканчиваем на сегодня. Сбор через двадцать минут в соседнем кафе».
Несмотря на то что вышел из имитатора я практически сразу, к месту встречи пришёл далеко не первым. За столиком заведения виртуального общепита уже сидели Рива с трещащими о чём-то своём девушками. Татьяна, до этого смеявшаяся над рассказом Верки, при виде меня резко посмурнела и отвернулась в сторону. Ну вот, про что я и говорил. Но плевать. Я подошёл, поздоровался и плюхнулся на свободный стул. Разговориться мы не успели, ибо буквально через минуту появились и Иван с Серёгой.
Слово взял тактик, который собственно и гонял сегодня нас по полигонам.
– Итак, дамы и господа, что я хочу вам сказать. Обнадёживать не буду, шансов пройти отборочные у нас маловато. Но они есть, это однозначно.
Разразившись криками «Ура!», мы чокнулись бокалами с напитками. Чем ещё была хороша виртуальность, так это тем, что еда и питьё тут имели тот же самый вкус, что и в реальности, но при этом реально опьянеть было нельзя, слабые наведённые эффекты не в счёт, да и на боках ничего не откладывалось, что особенно ценилось девушками. В играх, ориентированных на слабый пол, типа «Bye-Bye, Doggy World», даже разрабатывались специальные диеты, типа в виртуале ты ешь, что захочешь, а в реале яблоко, йогурт и хватит.
– Итак. Начну от простого к сложному, – дождавшись, пока мы успокоимся, Иван, поглядывая на нас, как добрый дядюшка на расшалившихся племянников, продолжил: – У нас есть отлично сыгранная связка танк – хил. Видно, что играют вместе уже давно и понимают друг друга с полуслова. Я предпочитаю играть тоже за танка, с Клер мы работали вместе, с Верой тоже сегодня попробовали сражаться в связке. Что я могу сказать – нам крупно повезло получить прекрасного лекаря.
Верулентность приподнялась, раскланиваясь, пока мы хлопали ей в ладоши. Настроение было прекрасным, так отчего же не подурить немного.
– Да, да. Но это не отменяет того факта, что нам всем нужно серьёзно сыгрываться. У нас в запасе меньше месяца, так что готовьтесь, я уже разработал график тренировок, и он не подразумевает прогулов и халявы. И ищите ещё двоих, они нужны нам как воздух.
Иван отхлебнул из стакана и продолжил:
– Теперь далее. Даниил. – Все посмотрели на меня. – У тебя очень рваная статистика, но дело даже не в этом. Понимаешь, Батерфляи изменили правила, добавив обязательное появление нескольких точек внимания на поле боя. А очков за добытые вымпелы будет даваться едва ли не больше, чем за победу.
Я внимательно слушал Ивана, уже понимая, к чему он клонит. Подобные нововведения, с учётом, что эти самые «точки» не нужно будет искать, а они сами через какое-то время будут отображаться на картах у всех игроков, приведут к тому, что там начнётся настоящая мясорубка. И терять одного бойца, оставляя его отстреливать крипов, чтобы накопить лута для создания какого-нибудь, пусть даже и архиполезного в дальнейшем, дроида, просто непозволительная роскошь.
– Так вот, эти эвенты обязательно перерастут в глобальную резню за вымпел, – подтвердил Иван мои мысли. – И в такой ситуации нам нужно, чтобы каждый член команды приносил максимальную пользу. Я не спорю, крафтер-петовод, с мини-армией дроидов, сверхэффективен. Но давайте признаемся себе честно, мы просто не сможем быстро и эффективно прокачать тебя, ведь для этого нужна слаженная, многократно отрепетированная работа всей группы.
Айвейдер перевёл дух и снова отхлебнул сока. Алкоголь никто не взял, хотя об этом мы даже не говорили, да и его действие на организм в виртуале было представлено лёгкой эйфорией и слабым головокружением. Но все были настроены крайне серьёзно, несмотря на внешнюю дурашливость.
– Поэтому я предлагаю сделать из тебя штурмовика, – и видя, что я что-то пытаюсь сказать, Иван торопливо продолжил: – Понимаешь, ты отличный стрелок. Сегодняшний твой результат сопоставим с показателями тренированного солдата. Даю рубль за сто, что в реале ты тренировался с настоящим оружием, уж не знаю где, но это факт. Поэтому как стрелок ты принесёшь гораздо больше пользы команде, нежели инженером, тем более при условии не прекращающихся боёв за точки и вымпелы.
– Так, – я поставил стакан на стол. – Хочу сказать, что я прекрасно всё понимаю, и не стоит мне это разжёвывать.
Клер хмыкнула с непередаваемо-презрительной интонацией и тут же ойкнула, когда Верка стукнула её по голове.
– Ты чего!
– Ничего. Хватит из себя уже обиженную строить, – наш лекарь буквально прошипела это подруге. – Ты уже реально перебарщиваешь.
– Согласен. Таня, держи себя в руках, – Иван тоже решил провести воспитательную беседу. – То, что было, уже давно прошло, к тому же не Даниилу нужно высказывать претензии. Наоборот, мы теперь в одной лодке, и подобное ехидство не просто лишнее, а категорически противопоказано команде. И, кажется, мы с тобой об этом уже говорили.
– Ладно, ладно. Извини, – вот теперь её слова звучали гораздо искреннее. – Меня просто вся эта ситуация выбила из колеи. Я постараюсь держать себя в руках.
– Ладно. Проехали, – я предпочёл не раздувать скандала, несмотря на то что совершенно ей не поверил. – Итак. На чём я остановился. Я понимаю, что стрелок сейчас гораздо важнее, и готов засунуть свои хотелки и амбиции под подушку, а не куда вы подумали.
Все заулыбались. Иван облегчённо выдохнул.
– Если с этим разобрались, тогда перейдём к самому сложному случаю, – Иван вновь взял слово. – Итак, Сергей. С одной стороны, прекрасная статистика. Показатели убийств – смертей PvP поединков свыше десятки. И заметьте, это всё в ближнем бою, без атакующей магии или дистанционного оружия. С другой – полное отсутствие опыта игры в «Экспансию». Но самое неприятное, что если эргро– или виброклинки вполне заменят Малхорну его привычные скимитары, но вот с латами, а главное с тактикой боя, беда.
Что мне понравилось, ни у кого даже мысли не возникло просто выгнать моего соседа из команды. Наоборот, в глазах светилась решимость помочь. И общую мысль первой выразила Вера.
– Не поверю, что ничего нельзя сделать, – голос нашего лекаря звучал твёрдо и убеждённо. – Подобрать аналог должно быть не сложно, Батерфляи об этом много раз говорили.
Действительно, компания-разработчик хоть и не делала упор на создание дубликатов оружия и брони из известных ВрМММОРПГ, тем не менее заявляли, что каждый вполне может найти нечто вполне ему привычное. И в принципе, так и было.
– Согласен. Но единственное, что сразу приходит на ум – латы егеря, «паукана» на военном сленге, – Айвейдер развернул над столом голограмму брони, с длинными, очень тонкими тросиками с трёхпалыми зацепами на концах, выходящими из рук. – Проблема в том, что возможности к вертикальным перемещениям прошлого персонажа Сергея кардинально отличаются от принципа действия гравитационных кошек, используемых высоко мобильными штурмовыми единицами, как официально величаются подобные бойцы. И далеко не в лучшую сторону.
Все закивали, вспоминая что-то своё. Подобные билды использовались крайне редко из-за требовательности к энергии для перемещений и необходимости постоянно следить, чтобы шнуры не запутались. Подборка убийств нубов, попавшихся в ловушку своей же брони, а то и обмотанные этими тросиками, словно муха паутиной, занимала одно из почётных мест в списке фейлов «Экспансии».
Обычно такую броню брали кемпера, чтобы добраться до каких-нибудь мест, откуда они смогли бы контролировать поле боя, сами оставаясь вне досягаемости. Но находились умельцы, в основном, конечно, из солдат, играющих в «Экспансию», которые с его помощью устраивали резню и опустошение в рядах противника. Противостоять им было очень тяжело, пока они хаотично двигались, практически мгновенно меняя направление.
Спасала лишь слабая бронированность «егерских» лат, пробиваемых даже самым слабым вооружением. И то, что занимали они сразу два слота, физический и интеллектуальный, что сильно ограничивало выбор оружия. Можно было, конечно, создать «Стеклянную пушку» – бойца, наносящего огромные повреждения, но при этом погибающего от единственного попадания, и в основном их так и использовали, затаившись где-нибудь на верхотуре и обстреливая ничего не подозревающих противников, но нам такой вариант не подходил, по причине отсутствия у Серёги нужного опыта.
– Я вижу решение проблемы в тренировках использования гравитационных кошек, тем более что с тросами проблем быть не должно, но в идеале нам нужен кто-то, кто поможет и натаскает Малхорна. – Иван сделал короткую паузу, словно собираясь с духом, и продолжил: – И последнее. Нам пора становиться настоящей командой. То есть нужно название, символ и лидер. Да-да. Я готов взять на себя тактическое руководство и просчёт билдов, но не более. Как-то никогда меня на вершины власти не тянуло.