«Сейчас ему должно быть около тридцатника, — быстро прикинула Елизавета. — Наверное, закончил университет, работает. И, скорее всего, не женился — кто за такого блеклого пойдет? Так, может… может, весь цирк с русалкой — его рук дело?.. Заработал хоть какие-то деньги и решил меня, наконец, завоевать?»
Лиза взглянула на часы: пять вечера. Дел на сегодня у нее больше нет. И завтра — отгул. Можно прямо сразу рвануть на дачу. Но только в электричках сейчас самый час пик. Придется стоять чуть ли не всю дорогу. Может, разумнее будет потратить пару часов и проверить, замешан ли Эдик в истории с русалкой?
* * *Лиза возвращалась на дачу на восьмичасовой электричке. Час пик еще не закончился — плюхнуться на жесткую скамью удалось только в Абрамцеве. Никакого сравнения с утренним мягким и комфортабельным «Мерседесом». И настроение, в отличие от утреннего, было совсем паршивым.
Эдик оказался ни при чем.
Лиза не придумала ничего лучше, как просто подняться в его квартиру — и задать вопрос напрямую.
Открыла дверь Эдикова мама — постаревшая, с тяжелым дыханием. И она, стоя на пороге, не здороваясь, злорадно выпалила:
— А-а, пронюхала!
— О чем вы? — растерялась Лиза. — Я просто хотела узнать… С Эдиком все в порядке?
— А то ты не знаешь? — хмыкнула старуха. И добавила: — Жалеешь небось, что пробросалась?
Затем с нескрываемым удовольствием бывшая соседка рассказала: Эдик, оказывается, теперь в Америке. Работает в солидной компьютерной компании, на большой должности, и доход его исчисляется сотнями тысяч в год. Ну и женился, конечно. На симпатичной студенточке. Сейчас дочку ждут, через пару недель должна родиться…
— Что ж. Передавайте ему от меня большой привет, — вздохнула Лиза.
Она, конечно, нисколько не жалела, что когда-то отвергла Эдика. Но все равно было грустно. И еще — немного боязно. Потому что Лиза твердо решила: ночью, когда Темка уснет, она отправится на Черное озеро. Одна. Елизавета почему-то не сомневалась: пресловутая русалка сегодня обязательно должна появиться.
* * *Лес у них вокруг деревни не очень удачный — сосен почти нет, одни осины да кривые березки. Но летней ночью даже в таком красиво. Хотя и полночь уже, а настоящей темноты нет, и птицы до сих пор подчирикивают, и воздух теплый, напоенный ароматами трав. Лиза даже подумала: а не устроить ли ей ночное купанье? В Черном озере вода, правда, прохладная, но если вытереться, а потом еще и пробежаться — заряд бодрости получишь на неделю вперед.
«Что-то совсем я… самостоятельная стала, и бесстрашная, — с легкой грустью подумала она. — Одна, глухой ночью, иду через лес… Собираюсь купаться в темноте… И считаю, будто так и надо. А ведь когда-то не сомневалась, что женщине только за крепким мужским плечом место…»
Впрочем, может, оно у нее и есть, это плечо. Ведь явно русалка действует не сама, а с подачи какого-то мужчины. Но только кто он, кто? Не Дэн, не Эдик, не Святослав Юрьевич…
Лиза про себя хмыкнула: «Может, Колян, муж Марии Ильиничны? А что — тот, как напьется, всегда норовит облапить. И говорит, что я — баба как раз про него, Ильинична еще всегда переживает…»
Но вот, наконец, и озеро. И никакой, конечно, русалки.
Лиза села на пляжике. Бездумно уставилась на озерную гладь. Мерцали звезды, шептали ветвями березы, тихонько плескала вода. Купаться расхотелось. Она подождет еще несколько минут — и пойдет домой.
И вдруг Лиза услышала за своей спиной тихий, какой-то бесплотный голос:
— Ничего не бойся.
Попыталась повернуться — но ей на плечо легла чья-то абсолютно ледяная рука. И тот же голос, уже с угрозой, произнес:
— И не оборачивайся. Иначе пропадешь.
Она попыталась закричать — но голос не слушался, сердце колотилось словно сумасшедшее. А рука надавила ей на плечо еще сильнее, и невидимый собеседник произнес:
— У тебя есть одна минута. И единственное желание. Желание может быть любым. Время пошло. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь…
— Кто… кто вы? — прохрипела Лиза.
— Не трать время. Помни: желание. Одно. Только одно.
— Это вы… Это вы… являлись Темке?
— У тебя осталось пятьдесят секунд.
— Это вы мне подарили компьютер?
— Сорок. Любое желание. Тебе нужны деньги? Любовь? Власть?
— Пожалуйста. Отпустите меня…
— Тридцать секунд. Говори. И все, что ты пожелаешь, исполнится.
— Какой бред!
— Это не бред, Лиза, это шанс. Используй его.
Ерунда. Никто в мире никогда не дает посторонним людям шанса — особенно бескорыстно.
И Лиза выпалила первое, что пришло ей в голову.
Пусть русалка помучается.
* * *Сбить с шефа маску бесстрастия невозможно, это Громов давно усвоил. Чего только тому не приходилось переживать — закрытие его первой кинокомпании, бегство за границу, арест счетов, бесконечные интриги, смерть жены… Сам Громов в сложных ситуациях психовал конкретно. А у Святослава Юрьевича всегда лишь губы белели. Да брови сходились у переносицы.
Но сегодня ему, кажется, удалось выбить босса из колеи.
Святослав аж красными пятнами пошел, когда Громов доложил ему об итоговой съемке. Вскочил, глаза чуть не молнии мечут:
— Как ты сказал? Чего она попросила?
И Громов с удовольствием повторил:
— Она попросила, чтоб у ее соседки, Ильиничны, было все хорошо.
— В каком смысле — хорошо?
— В самом прямом. В житейском. Чтобы муж пить перестал и работу нашел. Чтобы дети в школе нормально учились. И еще — чтобы этой Ильиничне путевку дали от собеса. В санаторий съездить.
— Ты шутишь… — покачал головой босс.
— А чего мне шутить? Вот диск. Хотите, смотрите сами, — усмехнулся Громов. И от себя добавил: — На мой взгляд, вообще не кандидатка. Такую в первом туре сожрут.
— Ничего не понимаю… — пробормотал босс. Сурово взглянул на Громова: — Вы элементарно не доработали. Не смогли нормально инсценировать. Она просто не понимала, что может просить все, что угодно.
— Все она понимала! — возмутился Громов. — Можете сами убедиться: на диске все есть. Ей ясно сказали: желание может быть абсолютно любым. А она… Ничего типа не нужно. Только той Ильиничне помочь…
И еще раз насладился растерянным — словно у мальчишки, впервые встретившего отказ, — лицом всемогущего шефа. И с удивлением выловил нотки неуверенности в его голосе:
— И как прикажешь все это понимать?
— А чего тут понимать? — буркнул Громов. — Только зря время потратили. Говорил я вам: пусть директор по кастингу кандидатами занимается. А вы заладили: идеальная, идеальная… — Он с вызовом взглянул в глаза Святославу Юрьевичу. — Я вам сразу сказал: Лизе вашей в проекте не место. Вот будете шоу про детский дом делать — тогда ее позовете.
— Можно подумать, кто-то будет смотреть шоу про детский дом… — дернул плечом Святослав Юрьевич. И цепко взглянул на Громова: — Значит, ты предлагаешь…
— …сбросить Елизавету со счетов, — твердо произнес тот. — Нам она не подходит.
Но босс все еще колебался:
— Такая умная, хваткая девушка… Интервью со мной просто талантливо провела…
— А вам нужны не талантливые, а стервы, — ухмыльнулся Громов. И успокоил: — Найдем еще. Страна большая.
Прошел месяц .
Лиза уже и думать забыла о русалке. Ну, розыгрыш и розыгрыш. Тем более что слова своего волшебница не сдержала. Муж у Марии Ильиничны как пил, так и пьет. А старшего сына на учет в милицию поставили. Да и путевки в санаторий женщине в собесе не дали. Сказали, будь дети дошкольниками, еще могли бы, а в ее случае — в порядке общей очереди. Годика через три, может, подойдет…
Зато самой Елизавете повезло. Ее передача про Святослава Юрьевича собрала рекордный за всю неделю рейтинг, и руководство радиостанции расщедрилось на премию. Не бог весть какие деньги, но съездить в августе к морю в Туретчину вместе с Темкой хватило. Соседка, добрая душа, только вздохнула: «Умеешь ты жить, Лизонька!» — когда оба, загорелые и счастливые, вернулись с курорта.
…А первого сентября Лиза проводила нарядного Темку в школу. Эфир у нее был только в два, и потому получилось спокойно подремать, одним глазом поглядывая в телевизор. Торжественные линейки, заседание в правительстве, неожиданный снег в Заполярье, гастроли стареющей американской поп-звезды… А потом вдруг на экране мелькнула яркая заставка: «СКОРО! «НАГРАДА ЗА ПОДЛОСТЬ!» — НОВЫЙ ПРОЕКТ НАШЕГО ТЕЛЕКАНАЛА!»
«Ну и название…» — буркнула Лиза. Но все же начала слушать.
— Самый эпатажный телевизионщик России Святослав Клюев продолжает поражать зрителей, — сыпала словами журналистка. — Его новый проект «Награда за подлость», безусловно, станет самым жестким — и зрелищным! — в истории отечественного телевидения. Суть взрывного реалити-шоу такова: на тропический остров отправляется группа участников. И, чтобы выжить — и заработать главный приз в сто тысяч долларов, — им нужно будет не банально участвовать в конкурсах и выгонять проигравших, но — быть готовыми на все. Интриги, подставы, любые подлости — вплоть до физического воздействия… Святослав Клюев не скрывает: победит в его шоу самый беспринципный человек. Только тот, кто действительно готов ради приза на все.
— Самый эпатажный телевизионщик России Святослав Клюев продолжает поражать зрителей, — сыпала словами журналистка. — Его новый проект «Награда за подлость», безусловно, станет самым жестким — и зрелищным! — в истории отечественного телевидения. Суть взрывного реалити-шоу такова: на тропический остров отправляется группа участников. И, чтобы выжить — и заработать главный приз в сто тысяч долларов, — им нужно будет не банально участвовать в конкурсах и выгонять проигравших, но — быть готовыми на все. Интриги, подставы, любые подлости — вплоть до физического воздействия… Святослав Клюев не скрывает: победит в его шоу самый беспринципный человек. Только тот, кто действительно готов ради приза на все.
На экране появилось знакомое лицо.
— Я надеюсь, конечно, что до настоящего членовредительства дело не дойдет, — возвестил Святослав Юрьевич. — Однако все участники предупреждены, что во время съемок возможны любые, даже самые серьезные травмы… И все дали согласие и готовы к тому, что победит отнюдь не самый смелый и не самый удачливый. И не самый благородный, конечно. На моем шоу в почете совсем иные ценности.
Камера выхватила лицо журналистки — та выглядела растерянной, все заранее заготовленные вопросы, похоже, вылетели у нее из головы.
— А с точки зрения гуманности… тут вообще как? — пробормотала она.
— Каждый получает ровно то, что заслуживает, — отмахнулся магнат. — Когда вы начнете смотреть шоу, убедитесь сами: жалеть участников нечего. Каждому из них нужны сто тысяч долларов, и каждый прекрасно понимает: либо соперники уберут его — либо он должен убрать их. Тяжело, конечно, придется — но насильно мы никого в проект не тащим.
— А как вы набирали игроков? — проблеяла журналистка.
— Кастинг проходил по всей стране, — с удовольствием произнес Лизин знакомец. — Причем его нельзя назвать кастингом в полном смысле этого слова. Никаких анкет, никаких собеседований. Будущие герои шоу даже не знали, что их тестируют… Мы ставили их в неожиданные, порой очень опасные ситуации. Они вставали перед необходимостью выбора. И мы, в свою очередь, отбирали тех, чье решение шокировало даже нас…
— С какими ситуациями сталкивались кандидаты в шоу? — наконец справилась с растерянностью и стала отрабатывать заготовленные вопросы журналистка. — И какого рода решения они принимали?
— К примеру, мы заявляли, что можем исполнить самое заветное желание. О, знали бы вы, что заказывали самые скромные с виду персонажи! Убийство близких им людей — это еще самое безобидное.
— Я бы никогда не попросила ничего подобного… — Интервьюерша снова и уж окончательно растерялась.
— Значит, вам никогда не заработать тех ста тысяч долларов, — отрезал Святослав Юрьевич. — Была у нас одна кандидатка. На первый взгляд идеальная по всем статьям — цепкая, решительная. Я, признаться, думал ее вне конкурса взять, но все же решил на всякий случай проверить. И знаете, что она попросила? Чтобы мы ее соседку от артроза вылечили! Разве не смешно? Конечно, кандидатка тут же попала в брак.
Клюев взглянул на журналистку, ожидая реакции, но та лишь потерянно смотрела на него. Лизу же бросило в краску. А Святослав Юрьевич, окончательно взявший ситуацию под контроль, закруглил интервью:
— В общем, смотрите на нашем канале реалити-шоу «Награда за подлость». И гадайте, кто из скромных, добропорядочных с виду людей наиболее удачно пройдет через все интриги и выиграет сто тысяч долларов. Вот они, герои!
И на экране телевизора замелькали фотографии вкупе с краткой информацией: «Анжела — менеджер, Тюмень… Кирилл — детский врач, Москва… Антон — системный администратор, Владивосток… Все они готовы ради ста тысяч долларов на все, что угодно».
Приличные, с виду интеллигентные люди.
«Галина — художник…» И вдруг: «Мария — безработная, Подмосковье».
А на фотографии — заботливая, несчастная и забитая соседка Лизы по даче. Только теперь ее лицо выглядело уверенно и жестко. Ильинична! Значит, «русалка» со своим предложением об исполнении желания являлась и к ней! И соседушка кастинг благополучно прошла! Интересно, что она загадала? Чтоб алкоголик-муж не проснулся после очередной попойки? А может — чтобы дом задавак-москвичей сгорел?
Лиза ахнула.
— Все они сейчас находятся на тропическом острове архипелага в Индийском океане и уже начали ради личного блага уничтожать ближних своих. Смотрите незабываемое шоу на нашем канале! — триумфально произнес Святослав Юрьевич.
— Вот это будет рейтинг… — пробормотала Елизавета.
Ей, с ее скромными интервью, такой и не снился.
Страна вечного лета
Я совсем не знаю тебя. И даже представить не могу, как ты выглядишь. Но почему-то мне кажется: ты — красивая. И добрая, и умная. И у тебя обязательно такие же нежные, ласковые руки, как у мамы. Мы с тобой близки друг другу, как никто. И у нас могло бы быть множество точек соприкосновения — общие игры и особые словечки. И понимали бы мы друг друга с полуслова, как могут лишь близкие родственники. Но жизни наши пошли совсем не так, как могли бы. Я не сомневаюсь, я просто уверен: ты, конечно, мечтала, чтобы рядом с тобой был я. Чтобы я защищал тебя, и помогал тебе, и делился с тобой какими-то своими секретами. Но так получилось, что ты никогда не видела меня, и искать виновных в этом, наверное, уже поздно… Только мне почему-то кажется: одинокими вечерами, когда ты устала и все вокруг плохо, ты все равно знаешь, чувствуешь, что — существую на этом свете. И что я тоже одинок. И буду самым счастливым человеком на свете, если ты обнимешь меня или просто коснешься губами моего виска…
* * *Он ушел. К другой.
А Римма осталась — убитая, оплеванная. И ничто из проверенных временем лекарств ей не помогает — ни кровавые мечтания о мести, ни собственные слезы, ни сочувственные лица подруг. Правда, еще есть водка и сигареты… Или можно попробовать с головой окунуться в работу, заняться дайвингом или кайтингом [5], попроситься на послушание в монастырь, отдаться другому, выплеснуть переживания в душераздирающий стих, затеять в квартире ремонт с перепланировкой…
Но только зачем ей все это, если ОН сказал ей: «Ты не нужна мне, Римма»?
Девушка, совершенно бесчувственная теперь, продолжала жить. По утрам вставала, принимала душ, одевалась, подкрашивалась, тащилась на работу. Сидела за своим компьютером, тупо глядя в экран. Не отвечала на телефонные звонки. Бесстрастно выслушивала укоры начальника: «Проснись, наконец, Римма! Одумайся. Все проходит — и твое горе пройдет».
Шеф знал (в общих чертах, конечно) о ее беде. Она, разумеется, обещала ему, что все забудет. И возьмет себя в руки, вернется к работе, к нормальной жизни. Но только ничего не выходило — душа ее была мертва.
Очередным рабочим утром начальник, Павел Синичкин, велел ей сесть за компьютер и приказал:
— Так, Римка, печатай заявление. Число сегодняшнее. «Я, Цыплакова Римма Сергеевна, прошу предоставить мне очередной отпуск начиная с завтрашнего дня».
Она машинально напечатала и только потом взглянула на босса:
— Но мне не нужен никакой отпуск.
А Павел хитро улыбнулся:
— Нужен, Римка, нужен. Более того, я даже знаю, куда ты поедешь. Я обо всем уже договорился.
Она против воли улыбнулась:
— И куда же вы меня отсылаете?
— О-о, далеко. На край земли, — хмыкнул тот. И серьезно прибавил: — Только там из тебя и выбьют всю твою несчастную любовь.
* * *Женщины, с их постоянными проблемами, такие забавные! Одну бросил любовник, у другой не ладится карьера (с чего они вообще взяли, что слабому полу дано чего-то добиться в карьере?), третья помешана на поиске вечных истин, и объяснять ей, что прежде неплохо бы научиться варить борщ, просто бесполезно. Но я — разумный, здравомыслящий человек. И прекрасно понимаю, что именно женщины со своими высосанными из пальца бедами пополняют основную статью моих доходов. Плюс к тому повелевать этим послушным, беззаветно преданным стадом просто приятно. А когда в нем, среди безмозглых овец, случайно оказываются строптивые — еще и забавно. Создается видимость борьбы. Ты принимаешь на себя удары их слабеньких, плюшевых рожек, делаешь вид, что пытаешься защищаться, — и в конце концов подчиняешь себе любую стопроцентно.
Многие из тех, кто ездит на мои семинары, знают меня давно и преданы мне безусловно. Они следуют за мной по всему миру и готовы таять в моих руках, словно податливый пластилин. Но в каждой новой поездке обязательно оказываются и новички — я постоянно вербую себе клиентов, в Интернете моей рекламы полно. И она цепляет — именно тех, кого и должна цеплять: не нищее быдло, но неплохо обеспеченный офисный планктон. «Устали от города? В жизни нет места радости? Ищете что-то совершенно новое? Тогда — только море, солнце и восточные единоборства. Далеко от Москвы, в дружелюбной, очень дешевой стране. И в приятной компании людей вашего круга. Две тренировки в день — на рассвете, под шепот пальм, и на заходе солнца, под шум прибоя. Индивидуально подобранные физические нагрузки, сбалансированное питание, аюрведический массаж плюс здоровый адреналин — мотобайки, катание на слонах, путешествия на рыбацких лодках. Количество мест ограничено».