Через три часа группа в полном составе сидела за своими рабочими местами.
— Ну как? — поинтересовался Егор, подходя сзади к креслу Игната Мельникова.
В группу он входил как биолог, отвечая за исследование фауны и, в первую очередь, выявление разумной жизни на исследуемых планетах.
— Сейчас трудно что-либо сказать, — Игнат задумчиво потёр подбородок, — мой зонд ничего не обнаружил. С уверенностью смогу ответить, лишь когда опустимся на поверхность.
У остальных есть что-нибудь? — громко спросил Егор.
Эдди Мосс — техник группы, сидя со скучающим видом, неопределённо пожал плечами. Он работал непосредственно на поверхности, отвечая за установку и наладку оборудования.
— Я закончил, — облегчённо выдохнув, сказал Глеб Паршин.
Откинувшись на спинку кресла, он с удовольствием смотрел на экран монитора, изучая полученные данные. Физик по образованию, в группе он занимал пост помощника командира, отвечая за сбор общих данных и геофизические процессы.
— Чем порадуешь? — спросил Егор.
— Ну что вам сказать, ребята. Планета так себе. По объёму и массе почти в два раза меньше Земли. Первичную карту поверхности я составил. Разделённые океаном имеются два материка. Ледниковые шапки на полюсах отсутствуют. Климат по всей планете ровный. Температурные колебания от полюса к экватору в пределах двадцати градусов по Цельсию. Средняя температура на поверхности плюс тридцать. Влажность зашкаливает за сто процентов. Круговорот воды сумасшедший. Это самая настоящая планета дождей.
— Понятно, — подытожил Егор, — у тебя что?
Пятым в группе был химик Сергей Разумов.
— Всё отлично, — ответил он, разворачиваясь на крутящемся кресле лицом к Егору, — атмосфера идентична земной, а кислорода даже больше. Так что первое время возможны лёгкие головокружения.
— Значит, высаживаемся? — уточнил Егор.
— Конечно.
Через пару часов они опустились на поверхность планеты на трёх катерах. Место для посадки выбрали живописное. Зелёный массив леса, голубая лента реки и бескрайние луга, щедро украшенные густым разнотравьем.
Первым наружу, как и положено командиру, вышел Егор. Сойдя на землю, он глубоко втянул носом воздух. Излишек кислорода пьянил, приятно кружа голову. После недавно прошедшей грозы чувствовался запах озона. Влага, вылившаяся на землю, медленно испарялась, поднимаясь вверх лёгкой дымкой.
— Райское местечко, если не считать чудовищной влажности, — заметил Глеб, останавливаясь рядом и с любопытством обозревая окрестности.
— Я думаю, это не проблема, — самоуверенно хмыкнул Егор, — лагерь разобьём на краю леса.
С обустройством временного пристанища провозились до самых сумерек. Не зная, с чем придётся столкнуться в дальнейшем, на угловых вышках укреплённого периметра поставили две мощные нейтронные пушки, а подступы к лагерю напичкали датчиками движения. Ужинали глубокой ночью. Сидя под крытым навесом, слушали звуки леса, наслаждаясь долгожданной прохладой.
— С чего начнём? — поинтересовался Эдди.
— Как обычно, — ответил Егор, — Игнат займётся фауной. А ты вместе с Глебом и Сергеем займёшься климатом. Нужно убрать из атмосферы излишек влаги. Мысли уже есть по этому поводу?
— Единственный выход это сконденсировать воду, собрав её в ледниковые шапки на полюсах, — подал голос Сергей.
— Для этого нужно охладить планету, увеличив перепад температуры, — возразил Глеб, — не забывай, что на полюсах сейчас не намного холоднее.
— Идеи есть, как это сделать? — поинтересовался Егор.
— Такой жаркий климат обусловлен мощным ультрафиолетом, получаемым планетой от звезды, — ответил Глеб, — можно попробовать отсечь его, увеличив озоновый слой атмосферы.
— У нас есть необходимое оборудование? — спросил Егор, повернувшись к Эдди.
— Что-нибудь придумаем, — неопределённо ответил тот.
— Вот и отлично, — Егор довольно потёр руки, — сейчас всем отдыхать, а завтра за работу.
Ночью пошёл ливень. Упругие струи дождя с силой стучали по крыше. Егору не спалось. Он долго ворочался в кровати, в шуме дождя и частых раскатах грома ему чудились голоса и чей-то весёлый смех. Не в силах заснуть, он встал и подошёл к окну. Стена дождя. В какой-то момент Егору показалось, что из водяной пелены на него кто-то смотрит. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. С силой тряхнув головой, он прогнал наваждение. Внезапно начавшись, ливень также и закончился. Уснуть удалось лишь под утро.
Последующие дни Эдди разрывался между лагерем и крейсером, подгоняя оборудование под заданные параметры. Когда конденсирующая установка была готова, Сергей подошёл к Егору.
— Эдди собрал установку. Прежде чем начать действовать масштабно, я хочу её опробовать, — сказал он.
— Как планируешь это сделать? — поинтересовался Егор.
— На севере сейчас формируется обширный грозовой фронт. Попробуем разогнать тучи, сконденсировав воду. Мне нужен катер и Эдди в помощь.
— Действуй, — коротко бросил Егор, — только будь на связи.
Проводив взглядом удаляющийся катер, он зашёл к Игнату.
— Как успехи? — поинтересовался Егор.
— Данных много, — ответил тот, отрываясь от экрана монитора, — насекомые, бабочки, мелкие грызуны. Иногда попадаются различные животные размером с наших собак.
— И всё?
— Хочешь найти что-то разумное? Увы, всё, как обычно, — развёл руками Игнат.
Через час Сергей вышел на связь.
— У нас всё готово, — услышал Егор его голос, прорывающийся сквозь помехи эфира, — через пять минут начинаем.
— Наша помощь нужна?
— Нет. Вот только дождь какой-то странный.
— Что значит странный? — не понял Егор.
— Ветра нет, а тучи движутся будто живые. Граница дождя очень чёткая, словно обрезана по линейке.
— Может, отложишь испытания? — чувствуя смутную тревогу, спросил Егор.
— Да нет. Думаю, это не более чем какое-то местное явление.
— Уверен? — спросил Егор.
— Уверен.
— Тогда удачи.
— Спасибо.
Это было последнее, что Егор услышал от Сергея. Лишь к вечеру следующего дня им удалось обнаружить их временную стоянку. Всё оборудование было искорёжено с такой силой, словно на нём топтался неизвестный гигант. Толстые стёкла катера выбиты, а двери сорваны с петель. Ни Эдди, ни Сергея видно не было. Лишь мутные лужи воды меж разбитого оборудования.
— Вот это да, — присвистнул Глеб, осматривая следы побоища, — как думаешь, что здесь произошло?
— Не знаю, — растерянно ответил Егор, — Игнат уверяет, что разумной жизни здесь нет, а самое большое животное, обнаруженное им, не крупнее нашей собаки.
— Смотри, — Глеб остановился рядом с покорёженным катером, — такое впечатление, что ребята хотели спрятаться внутри, а его вскрыли как банку с сардинами.
— Думаешь, они живы? — спросил Егор.
— Не знаю, — честно ответил Глеб.
Безуспешные поиски продолжались до самой темноты. В лагерь Глебе Егором вернулись глубокой ночью. Пропустив немой вопрос Игната, Егор зашёл в спальный бокс. Ужинать не хотелось. Проваливаясь в глубокий сон, он слышал звон посуды и приглушённые голоса ребят.
А ночью он очнулся от странных звуков. За окном шумел сильный ливень, и вначале Егор решил, что ему это почудилось. Но через минуту звук повторился. По металлической крыше спального бокса явно кто-то ходил.
— Ты слышал? — испуганно зашептал Глеб, осторожно высовываясь из-под одеяла, — может, это ребята?
— Ага, — стараясь выглядеть спокойным, Игнат сел на кровати, — сначала прошли за ночь тысячу километров, а затем обошли датчики движения и перебрались через укреплённый периметр.
Неизвестный прогрохотал по крыше и спрыгнул на землю. Были ясно слышны лёгкие чавкающие шаги, удаляющиеся от бокса. Через минуту послышался грохот крушимого оборудования. Застыв у окна, парни с напряжением вглядывались в сплошной поток льющейся воды. В дожде явно кто-то двигался. Мелькали размытые силуэты. Чьи-то голоса вплетались в раскаты грома, частые металлические удары и звон разлетающегося стекла.
— Вот вам и разумная жизнь, — выдохнул Игнат.
— Что ты несёшь? — вспылил Егор, — ведь это просто дождь.
— Не просто дождь, а вода, — с тихой уверенностью поправил его Игнат, — уникальный носитель информации. Не забывай, что именно в ней когда-то зародилась жизнь, а наши с тобой тела практически полностью состоят из неё. Как видно, здесь на планете — это форма разумной жизни. Люди дождя — звучит романтично и одновременно пугающе. Решив убрать излишек влаги, мы стали их врагами. Сейчас они просто довершают начатое дело.
Огромный искорёженный блок вылетел из сплошной стены дождя, с силой врезавшись в металлическую стену бокса и едва его не опрокинув.
Огромный искорёженный блок вылетел из сплошной стены дождя, с силой врезавшись в металлическую стену бокса и едва его не опрокинув.
— Демонстрация силы, — констатировал Игнат.
— Ты думаешь, это они Сергея с Эдди… — не договорив, Егор сделал выразительный жест рукой.
— Если доживём до утра, может и узнаем, — обречённо выдохнул Глеб.
Всё утихло лишь с наступлением зыбкого рассвета. Тучи разошлись в стороны, освободив место погрома. От укреплённого периметра и контейнеров с оборудованием практически ничего не осталось. Сдерживая рвущийся наружу страх, Егор первым выполз из вагончика. Дождь не прекратился. Он просто отодвинулся, словно что-то выжидая.
— Ребята, нам дают шанс убраться отсюда, — сказал Егор, указывая на единственный из трёх уцелевший катер.
Выскочив из бокса, они со всех ног ринулись к нему. Тучи мгновенно сдвинулись, погрузив их в царство льющейся воды. Гибкие упругие струи дождя, словно чьи-то ласковые руки, обтекали голову и плечи, спускаясь вниз по телу. Вода просачивалась под одежду, настойчиво проникая внутрь через нос, рот и уши. С трудом забравшись в катер, они быстро задраили входные люки. Потоками стекая по одежде, вода лужицами собиралась на полу. Во всём теле чувствовалась вялость и гнетущая усталость. Всех вдруг охватили странная апатия и неуёмное желание скорее оказаться дома.
Когда вернулись на крейсер, то, не сговариваясь, запустили двигатели, вбив в электронные мозги навигатора координаты Земли. Ложась в анабиозные капсулы, соображали плохо, медленно теряя связь с реальностью.
* * *Через несколько месяцев крейсер «Тесей» достиг орбиты Земли. Таможенная служба тщетно пыталась связаться с ними. На все запросы крейсер отвечал молчанием. Посланная команда, вскрыв входной люк, проникла внутрь. Бортовые приборы работали исправно. Когда открыли анабиозные капсулы, то взорам спасателей предстала странная картина. Внутри никого не было. Лишь в мягких углублениях трёх капсул плескались лужицы мутной воды.
Валерий Гвоздей
НЕОКОНЧЕННЬЙ РОМАН
Боль, удушье, нарастающий звон в ушах. И чувство неизбывного ужаса.
Он умирал…
Ну а теперь сидел в кресле с жёсткими подлокотниками, в комнате, в которой всё было чужим и непривычным.
Так что же произошло?
Открылась дверь, в комнату вошёл мужчина. Загорелый, темноволосый. И лет на двадцать моложе. Хмурое лицо. Одет в необычный, свободный костюм, из ткани, будто не касающейся тела.
— Приветствую. — Голос не слишком любезный. — Как вы себя чувствуете?
— Странно, что я вообще себя чувствую. А вы кто?
— Об этом — чуть позже… — Гость устроился в кресле, по другую сторону прозрачного столика. — Вы умерли. И были похоронены. Вас недавно воскресили.
— Что?.. Разве это возможно?
— Достаточно пряди волос, фрагмента костной ткани, даже — горстки пепла. Только в последнем случае возни больше… Разум, личность — это поле. Оно пронизывает клетки. И оставляет на них отпечаток. Несколько лет назад структуру поля научились восстанавливать. После вашей смерти прошли века.
Вот в чём дело…
Такое не сразу укладывается в голове.
— Немного трудно поверить… — Эта фраза далась с трудом. — Кому я понадобился, через века?
— Мне. Я читал ваш неоконченный роман. Хочу знать, что будет дальше.
— И только?.. Я должен вам рассказать?
— Нет, конечно. Дописать. Полгода вам хватит?
— Вероятно… И много сегодня… людей вроде меня?
— Изрядно. Причём, некоторые существуют в тысячах экземпляров. Музыканты, спортсмены, артисты. Или просто красивые мужчины, женщины. Иногда возникает что-то вроде моды на тех или иных деятелей прошлого… Конечно, существует отбор. Кто будет воскрешать звезду экрана, умершую в девяносто лет? А вот тех, кто умер в молодые годы… Или — относительно молодые… Клетки хранят информацию о возрасте. И о состоянии здоровья на момент смерти.
— А меня… сколько экземпляров?
— Один. Вы не слишком популярны.
— Я и не рассчитывал… Слушайте, а у меня есть гражданские права здесь?
— Права, у покойника?.. — Странный гость усмехнулся. — Вы — моя собственность. Я заплатил за воскрешение. Таков закон.
— Понятно… Что произойдёт, когда я допишу роман?
Хмурый собеседник отвёл глаза:
— Там видно будет. Смотрите, вот компьютер — таким пользовались в вашу эпоху. Если почувствуете голод — нажмите кнопку. За дверью — зимний сад, для прогулок.
— А если я… захочу умереть?
— Вам не нравится бессмертие?.. — Гость снова усмехнулся. — Не утруждайтесь. Самая дорогая часть воскрешения — составление цифровой карты. Ваша — составлена. Прочее несложно. Вас опять воскресят. Снова и снова.
— Пока не будет завершён роман.
— Вы быстро схватываете.
— Нам не дано предугадать, как слово наше[2]… А вы не боитесь, что кто-нибудь воскресит и вас?
— Не боюсь. Моё тело дезинтегрируют — разобьют на атомы. За этим проследят душеприказчики.
— У вас заранее всё продумано.
— Разумеется.
Гость встал:
— Увидимся через полгода. И — желаю вдохновения. Это я говорю совершенно искренне, поверьте.
Закрылась дверь.
— Нам не дано предугадать, как слово наше… — повторил романист с застывшей улыбкой.
Он не спешил завершить строчку.
№ 3
Андрей Самохин
ЗЛЫЕ ВОЛШЕБНИКИ ЗАПРЕТНОГО ГОРОДА
Тумпту сегодня славно поохотился. Целый олень с роскошными ветвистыми рогами лежал перед ним на траве со стрелой в боку. На опушке Великого Леса мягко по-осеннему пахло выгоревшей травой, в золотых предвечерних лучах шелестела желтеющая листва.
Теперь он вернётся в племя победителем! Мяса хватит всем на несколько дней, а из шкуры прекрасная Юма сошьёт ему праздничный наряд к их свадьбе, назначенной на первые зимние камлания. Они будут красиво смотреться: она в роскошной шубе из медведя, убитого в прошлом году её братом — могучим Угуком; он — в свежевыделанной оленьей куртке. А этими рогами они украсят сосну перед своим чумом: на своё счастье и на страх врагам. Одно смущало Тумпту — у него нет никакого личного подарка дня невесты (оленьи рога — не в счёт).
Охотник присел на траву рядом с оленем, задумчиво смотря, как чёрная кровь зверя сочится из раны. Потом он перевёл взгляд на заросшее травой поле, в глубине которого чернели в косых лучах каменные развалины. Запретный город! Так близко к нему он ещё никогда не подбирался. Тумпту жевал травинку, вглядываясь в уродливые очертания городища, напоминавшего издали разворошённый кем-то и разбросанный в стороны гигантский муравейник. Дерзкая мысль сверлила мозг охотника: а что если отправиться туда и попробовать отыскать для своей красавицы что-то совсем необычное…
…Старейшины строго запрещали даже приближаться к этому месту. Разное про него говорили. Всё больше страшные сказки рассказывали: мол, стоят там огромные каменные горы с горящими глазами, в пещерах — злые волшебники с трубками, которые плюются огнём; а ещё — ловушки, каменные лабиринты, полные чудищ. Каких только небылиц не наплетут! Один дед слышал от своего деда и — давай мальцам заправлять. А те стоят, рты раззявив, и хлебают всё это полными ушами. Разумеется, и он, пока мальцом был, тоже хлебал. А потом в родном чуме долго уснуть не мог — всё запретный город снился. Кто в нём обитал — боги, их слуги, волшебники?
Во время весенних камланий традиционно исполнялась песня о древних богах. Великие и могучие Сур и Бур жили на разных концах земли в своих огромных каменных жилищах. Все люди подчинялись им и, завязав себе глаза, чтобы не ослепнуть, каждую новую луну приносили Суру и Буру большие связки белок и бурундуков, везли на санях тучных оленей и больших рыб. Сур и Бур были братьями и дружили, поделив власть над всей землёй. Их слуги летали всюду на больших птицах и плавали в морях внутри больших рыб, следя, чтобы в мире всё шло по заведённому порядку. Но однажды их младший брат Дирку, завидуя их власти и славе, решил поссорить Сура и Бура, наслав во все концы земли лисиц-оборотней, которые несли с собой раздор и ложь. Обманом они проникли и в жилища обоих братьев-правителей, наговорив им злое друг про друга. И тогда началась битва богов.
Шаман племени, закатив глаза, пел про огромные огненные стрелы, пронзившие небо, о древних змеях, разбуженных в глубинах земли, о звёздах, спадающих с неба; о морях, вышедших из берегов. Великим знанием обладали боги, но не сумели справиться со своим сердцем, в котором поселилось великое зло.