С этими словами он сорвался с места и помчался в сторону лагеря, а остальные патрульные бросились за ним, так что только сухие листья полетели из-под лап. Голубка неслась изо всех сил, ныряя под кусты и склоненные ветки. Шустрый Прыгунец несся впереди всех, его длинные лапы так и мелькали среди травы.
Не успели Грозовые коты выскочить к оврагу, как за их спинами громко зашуршали папоротники. Обернувшись, Голубка увидела Крысобоя и Когтегрива, выросших на гребне холма. Горностайка жался сбоку, его круглые глаза блестели от возбуждения. Чернозвезд неторопливо вышел из-за спин своих воинов и посмотрел на стоявших внизу Грозовых котов.
- Я пришел поговорить с Огнезвездом.
Ежевика молча кивнул и взмахом хвоста пригласил незваных гостей вниз.
Огнезвезд уже ждал их под Каменным карнизом. Голова его была высоко поднята, гладкая рыжая шерсть горела огнем на солнце. Голубка торопливо подбежала к предводителю и прошептала:
- Они хотят пожаловаться на ту стычку с Львиносветом!
- Спасибо, - кивнул Огнезвезд, поднимаясь на ноги. Когда Чернозвезд вышел из туннеля на поляну, предводитель Грозовых котов еще выше поднял голову и коротко рявкнул: - Львиносвет!
Золотистый воин вразвалку вышел из палатки. Подсохшие царапины украшали его бока, на располосованной морде темнели пятна крови. Недобро сощурив глаза, Львиносвет обвел взглядом гостей, потом вопросительно посмотрел на Огнезвезда.
- Чего им надо?
- Ты знаешь, зачем мы пришли! - прорычал Чернозвезд.
Огнезвезд сделал шаг вперед.
- Мне известно, что Львиносвет перешел вашу границу и подбил ваших воинов на драку, - спокойно сказал он.
- По крайней мере, они не отпираются! - прошипел Крысобой.
- Грозовые воины не лгут, - бесстрастно обронил Огнезвезд. - И умеют признавать свои ошибки. - Он в упор посмотрел на Львиносвета.
Голубка съежилась от повисшего в воздухе напряжения. Она заставила себя смотреть на Чернозвезда, чтобы ненароком не встретиться взглядом с Когтегривом, но его круглые глаза и полосатая шерсть так и притягивали ее к себе.
- Итак? - чуть повысил голос Огнезвезд, не сводя глаз с Львиносвета.
Золотистый воитель выпустил когти, потом втянул их обратно.
- Приношу извинения, - процедил он, отведя глаза. - Сожалею, что так вышло.
Чернозвезд задумчиво склонил голову набок.
- Глядя на тебя, мне нетрудно поверить в твои сожаления, - заметил он и посмотрел на Огнезвезда. - Спору нет, наш Крысобой славный воин, но он не ожидал, что Львиносвет окажется столь беспомощен в бою.
- Да я отшлепал его, как котенка! - захохотал Крысобой.
Львиносвет прижал уши, но не проронил ни слова. Только Голубка услышала грозное рычание, заклокотавшее у него в горле.
Чернозвезд одобрительно посмотрел на своих воинов, потом угрожающе сощурил глаза.
- Сейчас не лучшее время терять выдержку, - прошипел он, глядя на Огнезвезда. - Пусть Грозовое племя не забывает, что мои воины умеют остужать горячие головы!
- Для угроз сейчас тоже не самое подходящее время, - невозмутимо ответил Огнезвезд. - Тем более для таких, какие ты не готов подтвердить делом. - Он, не дрогнув, выдержал пылающий взгляд Чернозвезда и добавил: - А теперь вам лучше уйти.
- Сначала пообещай, что твои воины перестанут шастать по нашей территории! - прорычал Чернозвезд.
- Я только один раз перешел вашу границу! - не выдержал Львиносвет.
- А мы почуяли еще один запах, - выпалил дрожащий от волнения Горностайка. - Кто-то из вас тайком забирался на нашу территорию!
Голубка шумно сглотнула.
«Какая же я неуклюжая растяпа!»
Она уже давно догадалась, что Львиносвет принял удар на себя, чтобы выгородить ее. Ей было очень стыдно, но как только она поднимала голову и видела перед собой Когтегрива, украдкой глядевшего на нее своими круглыми янтарными глазами, сердце ее пускалось вскачь, а под шкурой начинали порхать бабочки.
- Вы уверены, что не приняли запах кролика за след вторжения? - насмешливо спросил Огнезвезд.
Чернозвезд посмотрел на Львиносвета.
- Судя по тому, как ведут себя твои воины в бою, их, в самом деле, легко принять за кроликов.
- Ты назвал меня кроликом? - вскипел Львиносвет, бросаясь вперед.
Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.
- Разговор окончен, - объявил он Чернозвезду. - Львиносвет уже принес вам свои извинения, и я не желаю больше слушать ваши сказки. Вы сами найдете дорогу домой или вам дать сопровождающих?
- Так что насчет нарушения границы? - упрямо повторил Чернозвезд.
- Мои воины больше не зайдут на вашу территорию, а теперь идите с миром.
Чернозвезд взмахнул хвостом.
- Хорошо. Не беспокойся, нас не нужно провожать.
Голубка во все глаза смотрела на воинов Теней, потянувшихся к выходу. Проходя мимо, Когтегрив быстро взглянул на нее, и Голубку бросило в жар.
Когда гости ушли, Голубка еще долго стояла на поляне, мечтательно глядя прямо перед собой. Она даже не повернулась, когда Шмель окликнул ее.
- Так ты идешь на охоту?
Голубка непонимающе захлопала глазами.
- А? Что?
- Ты говорила, что хочешь поохотиться после тренировки. Ты передумала?
- Я? - переспросила Голубка, не сводя глаз с туннеля, в котором скрылся Когтегрив. Ветки, задетые его боками, все еще тихо подрагивали на ветру.
Шмель прижался к ее боку.
- Заодно проверим, ушли ли наши гости!
Эти слова достигли затуманенного рассудка Голубки, и в ее голове немедленно сложился замечательный план.
- Да, конечно! - оживленно воскликнула она. - Ты замечательно придумал, Шмель! Давай только Лисохвоста с собой возьмем, ладно?
Она не собиралась охотиться вдвоем со Шмелем, хватит с нее его занудных поучений!
- Я тоже с вами, - вызвалась Пестроцветик. - И пусть воины Теней пеняют на себя, если у них хватило наглости задержаться на нашей территории! - прорычала она.
Шустролапая Пестроцветик легко обогнала Шмеля и первая выскочила из лагеря в лес. Лисохвост засеменил следом, а Голубка еще на мгновение задержалась на поляне, чтобы в последний раз вдохнуть запах Когтегрива.
- Эй, догоняй! - донесся до нее веселый оклик Лисохвоста.
Голубка нехотя поспешила в лес.
- Мы идем к границе с племенем Теней, - бросил Шмель, оборачиваясь к ней. - Ты с нами?
- Я… - запнулась Голубка, лихорадочно придумывая какой-нибудь предлог задержаться. - Знаете, вы бегите без меня, а я вас догоню! Хочу проверить буковую рощу, вдруг воины Теней решили зайти в глубь леса?
Когда патрульные скрылись за деревьями, она с облегчением перевела дух и огляделась.
- Т-ссс! - раздалось негромкое шипение из кустов.
Голубка вздрогнула и повела усами. Знакомый запах защекотал ее ноздри.
- Когтегрив!
Сердце Голубки пустилось вскачь, земля ушла из-под лап. Она быстро огляделась, страшась увидеть за листвой своих товарищей.
- Не волнуйся, - успокоил ее Когтегрив, вылезая из-под куста. - Ваши слишком увлечены погоней за Чернозвездом. Наши давно ушли. А я вернулся, чтобы повидаться с тобой.
- Как ты догадался, что я выйду из лагеря? - слабо прошептала Голубка, влюбленно глядя на него.
Когтегрив самодовольно пошевелил усами.
- Да вот догадался.
- Значит, ты решил, что я побегу за тобой? - возмутилась Голубка.
- А что тут такого? - простодушно удивился Когтегрив. - Разве мне каждый день выпадает возможность открыто попасть на территорию Грозового племени? - Его янтарный взгляд потеплел от нежности. - Я так скучал по тебе!
Голубка со стоном уткнулась лбом в его плечо.
- А я-то как!
- Мне нельзя тут долго оставаться, - прошептал Когтегрив, с опаской глядя поверх ее макушки. - Я сказал своим, что попробую проискать тот запах, который мы нашли на границе. Но сейчас мне уже надо бежать.
Голубка опустила глаза.
- Мне так стыдно, что так вышло, - еле слышно пролепетала она. - Больше мы не должны так рисковать. Если наши племена совсем разругаются, мы совсем не сможем видеться.
- Я тоже об этом подумал, - торопливо закивал Когтегрив. - Теперь будем встречаться на ничейной территории!
- Где это? В Заброшенном гнезде?
- Ага, - кивнул Когтегрив. - Придешь сегодня ночью?
Тая от нежности, Голубка с мурлыканьем потерлась щекой о его голову. Будь ее воля, она прямо сейчас, не раздумывая, бросилась бы к месту свидания!
- Да, - пролепетала она. - Постараюсь прийти до восхода луны.
- Вот здорово! - Когтегрив с трудом оторвался от нее и побрел в сторону границы. Потом не выдержал и обернулся. - Не могу дождаться! - признался он, глядя на нее своими круглыми горячими глазами. Сердце у Голубки сладко запело под этим взглядом.
Дрожа от волнения, она смотрела, как полосатый кот убегает в чащу.
- Ты чувствуешь? - раздался над ее ухом пронзительный голос Шмеля. - Пахнет племенем Теней!
Голубка поспешно опустила глаза, чтобы не выдать себя.
- Д-да, - выдавила она. - Чувствую. - Она нервно переступила с лапы на лапу. - Наверное, они проходили тут.
- А мне показалось, что мы проследили их путь до самой границы, - нахмурился Шмель.
- Наверное, они сделали небольшой крюк по пути, а вы и не заметили, - вывернулась Голубка, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно более беспечно. - Ладно, это все пустяки, главное, что они убрались с нашей земли! - Она втянула в себя воздух, ловя быстро тающий запах Когтегрива.
Шмель наморщил нос.
- Узнаю племя Теней! - проворчал он. - Они ничего никогда не делают прямо, вечно петляют и следы путают. Лисьи сердца! Готов спорить на собственный хвост, что они явились к нам только для того, чтобы поиздеваться над Львиносветом.
- Чему ты удивляешься? - пожала плечами Голубка. - Племя Теней есть племя Теней, их не изменишь. Изворотливые, как змеи, хитрые, как лисы…
«И красивые, как… Когтегрив», - мечтательно подумала она, закрывая глаза.
Когда она снова подняла голову, то наткнулась на виноватый взгляд Шмеля.
- Прости меня! - горячо выпалил он, метя хвостом землю. - Пожалуйста, прости.
- За что? - опешила Голубка.
- За что, что я придирался к тебе на тренировке. Лез со своими дурацкими советами… Прости, я не хотел тебя обидеть!
Голубка уже и думать забыла о своем утреннем раздражении, а неожиданная встреча с Когтегривом и грядущее свидание совсем смягчили ее сердце. Она была так счастлива, что ей хотелось поделиться этим счастьем со всеми, даже с надоедливым Шмелем.
- Хм, - усмехнулась Голубка, пощекотав Шмеля кончиком своего хвоста. - Вообще-то, это я должна просить у тебя прощения. Я была недотепой и злюкой.
Глаза Шмеля просияли.
- Вот это точно!
- Ах так? - шутливо оскалилась Голубка и замахнулась на него лапой.
Шмель ловко увернулся, мурлыча от радости.
- Ну что, поохотимся?
- Конечно! - Когтегрив, наверное, уже успел благополучно добраться до границы. Но на всякий случай Голубка повела Шмеля в глубь леса, подальше от племени Теней. - Давай-ка проверим, чем нас порадует буковая роща!
***
Мохнатые звезды висели над щелястой крышей Заброшенного гнезда.
- Вперед! - воскликнула Голубка, спрыгивая с деревянных ребер палатки. - Пойдем по бобровой тропе?
- По бобровой тропе? - переспросил Когтегрив, приземляясь рядом с ней.
- Да, по той дороге, по которой мы шли к плотине. Помнишь?
Глаза Когтегрива затуманились.
- Кажется, это было так давно! Я только готовился стать воином, еще не понимал ничего толком… Сейчас мне кажется, что это был совсем другой кот…и все-таки, это был я. Наверное, я путано объясняю, да? - смущенно спросил он.
Но Голубка прекрасно его понимала. Она чувствовала то же самое. Та маленькая Голубичка только-только узнала о пророчестве Трех, и даже не представляла, насколько сильно это изменит ее жизнь.
«Теперь от меня зависит судьба целого племени», - подумала Голубка, чувствуя привычный холодок в животе. Зажмурившись, она отогнала от себя мысли о Сумрачном лесе и грядущей битве. Сейчас она хотела только одного - быть здесь, рядом с Когтегривом.
- Знаешь, на следующий Листопад ты мог бы перейти в Грозовое племя, - мечтательно прошептала она. Эта мысль согрела ее сердце. - И мы могли бы завести котят.
Когтегрив отстранился, холодный ветер коснулся бока Голубки.
- Брось! - весело воскликнул Когтегрив, на бегу кося на нее круглым янтарным глазом. - Не рано ли думать об этом?
Он говорил весело, но почему-то его слова ранили, как когти.
- К-конечно, - пролепетала Голубка, кляня себя за глупость. Зачем она вообще сказала это? Что подумает о ней Когтегрив? Если он еще не готов к таким отношением, то и ей не следует торопиться. Успеет еще стать королевой, пока ей и в воительницах совсем неплохо!
Голубка насторожила уши. Голоса? Она прислушалась. Теперь она слышала шорох шагов, бегущих через территорию Грозового племени далеко впереди. Кто это может быть?
«Ах, наверное Огнезвезд выслал ночной патруль!» - отмахнулась Голубка. Она еще раз прислушалась, пытаясь узнать голоса, но они почему-то показались ей чужими. И очень сердитыми.
- Эй, ты не уснула? - Когтегрив шутливо пощекотал ее кончиком хвоста. - Догоняй!
- Ты проиграешь, шерстяной увалень! - взвизгнула Голубка, со всех лап бросаясь за ним вдогонку.
Лес замелькал перед глазами Голубки, земля загудела под ее лапами. Сейчас она не видела ничего, кроме полосатой шерсти Когтегрива, мелькавшей за деревьями впереди.
- Догоню!
Кровь застучала у нее в висках, заглушила голоса, доносившиеся с территории Грозового племени. И пускай! Подумаешь, какие-то голоса! Показалось, наверное. В конце концов, может она позволить себе хотя бы одну счастливую ночь?
Глава X
Искра дрожала всем телом. Сегодня в Сумрачном лесу было темнее и холоднее обычного, туман густыми волнами колыхался у нее под лапами, укутывал деревья. Она обвела глазами черные сухие ветви, торчавшие из колышущегося седого марева. Неужели в Сумрачный лес тоже пришла пора Голых деревьев?
- Сегодняшняя ночь станет началом будущего, - прорычал Звездоцап.
Могучий мертвый воин стоял на поваленном дереве, терзая когтями гроздья сырого серого мха. Рядом с ним выстроились его верные соратники - Кленовница, Звездолом, Коршун и Бесхвостый. Звездолом и Остролап молча слушали, сощурив глаза.
Внизу толпились живые воины из всех племен. Яблочница, Тонкокрылый и Краснохвост жались друг к другу, их шерсть стояла дыбом от волнения. Березовик и Жукоус тоже были среди слушателей, в глубине толпы Искра разглядела Когтегрива и Дроковницу. Искра невольно поежилась, видя, как их много - перед ней сидела целая армия, способная уничтожить все живое по берегам озера.
- Сегодня мы отправляемся на первое задание! - провозгласил Звездоцап. Его огромные глаза зловещим огнем полыхали в сумраке.
Искра наклонилась к Пестроцветик.
- Первое?
Оказывается, она прослушала, о чем шла речь.
Пестроцветик уткнулась губами в ухо Искры.
- Звездоцап организует специальные патрули! С сегодняшней ночи он поведет нас на территорию каждого племени!
У Искры потемнело в глазах. Остановившимся взглядом она уставилась на могучего воина, сидевшего перед ней в призрачном свете мертвого леса.
А Звездоцап продолжал:
- Знание - сила!
Янтарные глаза Звездоцапа медленно скользнули по толпе и вдруг остановились на Искре.
Она из последних сил заставила себя выдержать этот страшный взгляд, ничем не выдав своего ужаса.
- Заранее изучив поле грядущих битв, вы получите огромное преимущество перед врагом, который и не подозревает о вашей осведомленности! Большинство из вас незнакомы с территориями соседей, но с сегодняшней ночи мы с вами будем ходить на разведки. Мы посетим все племена - в тайне, разумеется - и вместе отыщем самые лучшие места для будущих сражений.
Краснохвост нетерпеливо вскочил со своего места.
- И найдем подходящие места для засады!
- И хорошие места для устройства западни, куда можно будет загнать врага! - поддержал Тонкокрылый, терзая когтями чахлую траву.
Остролап лениво взмахнул своим длинным серым хвостом.
- Верно! Засаду, в которую мы загоним свою дичь, перед тем, как истребить ее.
«Дичь? - ахнула про себя Искра, впиваясь когтями в топкую землю. - Так он называет котов- воителей!»
Дыхание Пестроцветик снова опалило ее ухо.
- Ты помнишь, как сказал Звездоцап? «В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым»! Вместе мы сможем отстоять любое племя, которому будет грозить опасность.
Искра отдернулась и уставилась на свою подругу. Неужели Пестроцветик, в самом деле, верит в то, что говорит? Неужели можно быть такой пустоголовой?
- С чьей территории мы начнем? - звонко спросила Искра, торопясь поскорее покончить со страшной неизвестностью.
Длинные усы Звездоцапа дернулись.
- С Грозового племени!
- О, тогда и я с вами! - выскочила вперед Кленовница.
- И я! - вызвалась Скопа.
Звездоцап сыто прищурил глаза.
- Есть еще добровольцы?
Когтегрив и Дроковница дружно сделали шаг вперед.
- Молодцы, - кивнул могучий воитель. - А в Речном племени неужто нет смельчаков? - Он лениво скользнул взглядом по толпе, остановился на Жукоусе. - Ты, например. И Тонкокрылый.
Искра не сводила глаз со Звездоцапа. Что он задумал? Неужели все эти ночные вылазки нужны только для того, чтобы показать территорию Грозового племени соседям?
- А как же мои ученики? - громко спросила она. - Березовик и Краснохвост тоже имеют право пойти! - Немного подумав, Искра кивнула на Пестроцветик. - И она тоже.