- Вернись немедленно! - повысил голос Крутобок. - Мы не намерены затевать драку.
- Вот как? - вскинул голову Львиносвет. - Хорошо, я не стану ничего затевать. Я думаю, мы пришли сюда как раз для того, чтобы предотвратить большие неприятности.
Крысобой в недоумении попятился назад.
- Он что, спятил? - спросил он у Крутобока, нервно косясь на Львиносвета.
Крутобок очень серьезно посмотрел в глаза Львиносвета и тихо спросил:
- Ты хорошо подумал?
Тот кивнул.
- Вернись, Львиносвет! - отчаянно воскликнула Белка. Ее зеленые глаза округлились от страха.
Львиносвет с досадой махнул хвостом.
- Они обвинили нас в нарушении границы, - с вызовом процедил он. - Заявили, будто наши коты побывали на их территории. Я обнюхал землю, но ничего не почувствовал. Что ж, раз нашим соседям так хочется найти запах Грозового кота на своей территории, то я пойду им навстречу. Вот вам - наслаждайтесь! - Львиносвет смерил Крысобоя презрительным взглядом и демонстративно покачал хвостом. - Ну, что, теперь ты доволен?
Крысобой сощурил глаза.
- Ты пожалеешь о своей наглости! - провизжал он и подтолкнул вперед своего оруженосца Горностайку. - Вот тебе шанс применить на деле все то, чему я тебя учил! Проучи этого наглеца!
Тощий рыжий кот припал к земле, воинственно оскалив зубы.
«Ну нет, этот мне не годится! - подумал Львиносвет. Встав на задние лапы, он легко, как пушинку, отшвырнул оруженосца мягкой лапой с втянутыми когтями. - Если я поддамся оруженосцу, мне все равно никто не поверит! Нет, приятели, сейчас мне нужен противник посерьезнее».
Когда Горностайка с писком покатился по земле, Львиносвет в упор посмотрел на Крысобоя.
- С каких это пор в племени Теней стало принято прятаться за спины учеников? - осклабился он. - Что, Крысобой, кишка тонка выйти против меня?
Крысобой завизжал, оскалив кривые желтые зубы.
Львиносвет еще шире расставил лапы и уперся когтями в землю.
- Хочешь, чтобы я сначала как следует отделал твоего ученика, а уж потом взялся за тебя?
С диким визгом Крысобой бросился на него.
- Помогите ему! - взмолилась Белка, кидаясь к границе.
- Он сам затеял эту свару, - проворчал Крутобок. - Пусть делает, что задумал.
Львиносвет не сделал ни единой попытки дать отпор Крысобою. Он только поднял лапы, чтобы закрыть морду от самых страшных ударов когтей, и остался на месте.
Удары сыпались на него со всех сторон, кровь брызнула из глубоких царапин на боках, клочья шерсти полетели в воздух. Львиносвет стиснул зубы от боли.
«Не отвечай! - приказал он себе. - Терпи и не отвечай!».
Проклятие избранничества не позволяет ему жить обычной жизнью, оно отняло у него Пеплогривку и надежду на счастье, но он все еще властен над своей судьбой - захочет, и не станет сопротивляться, будет ранен и потерпит поражение, как самый простой, неизбранный, кот!
И все-таки он должен был сделать вид, что сражается. Пришлось опрокинуться на спину и слегка отпихнуть распалившегося Крысобоя задними лапами. Разумеется, разъяренного воина это не остановило, и вскоре он с новой яростью набросился на своего несопротивляющегося противника.
Боль оказалась гораздо сильнее, чем Львиносвет мог себе представить.
«Так вот, значит, что испытывают обычные воины в каждом бою?»
Не выдержав, Львиносвет завизжал в голос. Крысобой, поднатужившись, вытолкал его за границу и остановился, тяжело пыхтя.
- Убирайся с нашей земли!
Львиносвет почувствовал, как кто-то схватил его за шиворот, поднял на лапы.
- Довольно! - прогремел у него над ухом голос Крутобока. - Держите его! - приказал серый воин Белке и Белохвосту.
Сильные лапы товарищей прижали Львиносвета к земле. Кровь лилась по его бокам, капала с морды.
- Приношу свои извинения, - натянуто сказал Крутобок клокочущему от злобы Крысобою. - Мы не собирались переходить вашу границу.
- Значит, ваши воины не подчиняются приказам? - прошипел Крысобой. Глаза его сверкали торжеством.
- Всякое бывает, - сдержанно ответил Крутобок. - Сами знаете, сейчас у всех нервы не в порядке.
- Убирайтесь к себе домой! - прорычала Светлоспинка, выпуская когти.
Взъерошенный Горностайка подскочил к границе.
- Да-да, - пропищал он, - убирайтесь! Или мы вам зададим!
Крутобок прижал уши и повернулся к товарищам.
- Идем!
Львиносвет почувствовал, что его отпустили. Он вскочил на ноги и едва не взвизгнул от боли. Но сейчас боль доставила ему мрачное удовлетворение. «Я не обязан быть неуязвимым! Захочу, и заработаю шрамы, как самый обычный воин!» Прихрамывая, он поплелся за своими товарищами в сторону лагеря.
- Передайте Огнезвезду, что в следующий раз мы вам так легко не спустим! - провизжал им вслед Крысобой.
Крутобок напрягся, но сдержался. Львиносвет поймал на себе испуганный взгляд Белки и усмехнулся.
«Они, наверное, думают, что я сошел с ума! Ну и пусть». Он гордо вскинул голову и зашагал вперед.
- Что ты устроил? - резко спросил Крутобок, прерывая молчание.
Белка поспешно бросилась между ним и Львиносветом.
- Он нарочно перепрыгнул границу, это понятно! - быстро выпалила она, внимательно всматриваясь в глаза Львиносвета. - Правда, Львиносвет? Ты прикрывал чей-то запах, это я поняла. Но почему ты не дал отпор Крысобою?
- Не захотел, вот и не дал, - процедил Львиносвет. - Мое дело.
- Посмотрим, что скажет на это Огнезвезд, - проворчал Крутобок.
Остаток пути патрульные прошли в мрачном молчании. Львиносвет на каждом шагу шипел и морщился от боли. Кровь заливала ему глаза.
Белохвост подбежал к нему и подставил плечо.
- Обопрись на меня, - шепнул он и сочувственно добавил: - Ничего, все пройдет.
Но Львиносвет упрямо высвободился и покачал головой. В лагерь он вошел первым.
- Львиносвет! - ахнула Песчаная Буря, бросаясь к нему.
- Что случилось? - Долголап со всех ног помчался к патрульным, Ягодник и Мышеус едва поспевали за ним.
- Сцепился с патрульными племени Теней, - процедил Львиносвет.
Маковка в ужасе уставилась на него.
- Но ведь ты наш лучший воитель, - беспомощно пролепетала она, хлопая глазами. - Представляю, каково досталось воинам Теней!
- Львиносвет! - раздался над поляной пронзительный вопль Пеплогривки. Она стояла возле кучи дичи, уронив под лапы дрозда.
Львиносвет сморгнул кровь с глаз и с вызовом посмотрел на серую кошку.
- Что ты натворил? Ты же не можешь быть ранен! Что случилось? - причитала Пеплогривка, бросаясь к нему и лихорадочно вылизывая его раны. - Бедный, бедный, как же это случилось? - тоненько завыла она, но вдруг осеклась и замерла. - Ты сделал это нарочно, да? - еле слышно прошептала Пеплогривка. - Скажи, что это не так! Скажи, что ты не пошел против своего предназначения! - Она отпрянула, умоляюще глядя на Львиносвета.
- Вчера ты сказала мне, что мы вправе выбрать свое предназначение, - зло прошипел он, подавляя страх, холодным камнем лежавший на дне его желудка. - Я послушал тебя и выбрал стать обычным воителем.
- Ты неправильно меня понял! - захлопала глазами Пеплогривка. - Я говорила о том, что мы должны сделать правильный выбор!
- И кто решает, что правильно, а что нет? - с яростью прошипел Львиносвет. - Это моя жизнь и моя судьба, понятно?
- Посмотри на себя! - прошипела Пеплогривка, кивая на его раны.
- А это тоже мое дело!
Пеплогривка съежилась и пошла прочь, покачивая распушившимся от гнева хвостом. Львиносвету показалось, будто его сердце разорвалось пополам. Он словно оцепенел и очнулся только когда почувствовал, как кто-то мягко дотронулся до его плеча.
- Идем со мной, - сказал Воробей и подтолкнул брата в сторону своей палатки. Львиносвет приготовился выслушать новую порцию нотаций, но Воробей не проронил ни слова.
Войдя в пещеру, он выгнал Иглогривку на поляну и велел Львиносвету подождать немного. Отойдя в глубь пещеры, Воробей достал из трещины в скале какие-то травы и принялся разжевывать их в кашицу.
Не успел Львиносвет перевести дух, как зашуршала ежевика, и в палатку влетел разгневанный Огнезвезд.
- В чем дело? - Зеленые глаза предводителя метали молнии. - Крутобок рассказал мне о твоей стычке с патрульными племени Теней! Почему ты позволил им так истерзать себя? Почему не сопротивлялся?
- Разве я обязан выигрывать все стычки? - проворчал Львиносвет.
- Да! Обязан! - Огнезвезд в бешенстве приблизил морду к носу Львиносвета. - Это твое предназначение! Такова воля пророчества!
- А моя воля никого не интересует? - огрызнулся Львиносвет. - Значит, у меня вообще нет выбора?
- Нет! Нет у тебя никакого выбора! - выпустил когти Огнезвезд. - Ты избран и должен исполнить свою судьбу!
Этого Львиносвет уже не мог выдержать. Гнев, как лесной пожар, охватил его. Все переживания и муки последних дней, все отчаяние отвергнутой любви и боль кровавых ран - все стало топливом для этого костра.
Этого Львиносвет уже не мог выдержать. Гнев, как лесной пожар, охватил его. Все переживания и муки последних дней, все отчаяние отвергнутой любви и боль кровавых ран - все стало топливом для этого костра.
- А я не желаю быть игрушкой в лапах давным-давно умерших котов с их непонятными пророчествами! - завизжал Львиносвет. - Я не просил избирать меня! И никто - ни живые, ни мертвые! - не заставят меня делать то, чего я не хочу!
Он ожидал, что предводитель набросится на него, но Огнезвезд вдруг отпрянул и замер, тяжело дыша. Потом предводитель вздохнул и устало понурил плечи.
- Ты прав, - тихо и очень устало сказал он. - Я не могу заставить тебя следовать тому пути, который был предназначен тебе в древности. - Огнезвезд повернулся к выходу, его упавший хвост прошуршал по песку. - Твоя судьба в твоих лапах, Львиносвет. Только ты можешь решить - подчиниться ей или отвергнуть.
Львиносвет уставился в землю. Его злость испарилась, на ее место пришли тоска и усталость. Будь проклято это пророчество, изломавшее его жизнь!
- Ну? - набросился он на подошедшего Воробья. - Ты тоже сейчас расскажешь мне о том, какой я негодяй и глупец? Валяй, я слушаю! - Львиносвет свирепо пошевелил усами. - Давай, напомни мне еще разок о нашем великом предназначении!
Воробей невозмутимо выплюнул на лапу комок разжеванных листьев и принялся втирать мазь в бок Львиносвета.
- Успокойся, я не собираюсь тебе ничего говорить.
- Нет? - опешил Львиносвет.
Воробей еще усерднее заработал лапами. Львиносвет стиснул зубы, чтобы не завыть от жгучей боли.
- Давай, выкладывай, что у тебя на уме!
Воробей сел на задние лапы.
- Что я могу тебе сказать? - вздохнул он. - Знаешь, чего я боюсь больше всего? Того, что нашего пророчества недостаточно, чтобы спасти племена. Что если оно было лишь последней надеждой наших слабеющих предков, предвидевших неизбежный конец? - Воробей обнюхал царапину на щеке Львиносвета. - Да, ты неуязвим и непобедим в бою, Голубка слышит все, что происходит вокруг, а я могу проникать в сны и мысли котов. Но какой в этом прок? Мы живем с этими способностями, но что мы сумели сделать? Ничего. Сумрачный лес с каждым днем становится все сильнее, а мы сидим и глазами хлопаем. Будь мы, в самом деле, сильны, разве нам понадобился бы Четвертый?
- Ты думаешь, что пророчество не спасет наши племена? - прошептал Львиносвет, разом забыв про свои горести.
- Не знаю, - горько вздохнул Воробей, снова принимаясь за обработку его царапин.
Львиносвет лег на каменный пол. Неужели брат прав? Что если пророчество было не спасением, а лишь последней надеждой отчаявшихся?
Глава IX
- Нет, не так! - завизжал Шмель. Голубка обернулась и крепче вцепилась когтями в качающуюся ветку.
- Ты сам сказал мне лезть, вот я и залезла! - прошипела она.- Чего тебе еще нужно?
- Я не просил тебя лезть на ствол! - Шмель ловко прошел по толстой ветке дуба и приблизился к Голубке. - Если во время битвы все коты разом прыгнут на ствол, получится куча мала.
Он поднял нос и посмотрел на ветку в двух хвостах над своей головой. Собравшись, Шмель подпрыгнул, ухватился за нее лапами и ловко подтянулся.
- Вот так! - победно пропыхтел он, свешивая голову к Голубке. - Теперь ты попробуй.
Она заворчала сквозь зубы. Потом отошла на два шага назад, напружинила мышцы, подпрыгнула и повисла на верхней ветке. Ловкий взмах хвоста - и вот уже Голубка стоит на ветке рядом со Шмелем.
- Ну что, так лучше? - пропыхтела она.
Шмель посмотрел на листья, которые Голубка сбросила на землю, покачал головой.
- В следующий раз старайся хвататься когтями за голый участок ветки, - сказал он. - Если ты будешь осыпать врагов листьями, они сразу догадаются, где ты прячешься.
Голубка стиснула зубы. Как же ее бесил этот заносчивый шерстяной клубок! Кем он себя воображает? Неужели она когда-то могла всерьез думать, что между ней и Шмелем может быть что-то, кроме дружбы? Стоило Голубке всего раз встретиться с Когтегривом, как она словно очнулась ото сна.
«Бедненький глупенький Шмель! - вздохнула про себя Голубка. - Я пыталась привязаться к тебе только потому, что ты Грозовой кот… Какая я была глупая!»
Вот Когтегриву было совершенно безразлично, хорошо ли она умеет лазить по деревьям и не слишком ли много листьев сбрасывает с веток. Он не суетился и не поучал, он был настоящий воин, а не занудный приставала!
Они все утро отрабатывали приемы битвы на деревьях, и Голубка совсем выбилась из сил.
- Зачем мы тратим на это время? - проворчала она, покосившись на Ежевику. - Какой дурак полезет на дерево, чтобы сразиться с нами? В конце концов, мы Грозовое племя, а не Беличье!
Шмель с ужасом посмотрел на нее.
- Тише!
Но Ежевика, видимо, уже успел услышать сердитые слова Голубки. Она втянула голову в плечи, увидев, что глашатай направляется по гибкой ветке рябины в их сторону. Ветка так сильно гнулась и качалась под весом могучего кота, что бедный Прыгунец, шедший следом за глашатаем, весь напрягся от страха. Ежевика дошел до просвета между ветвями и перепрыгнул на соседний дуб.
- Я знаю, что многие наши воины недооценивают эти тренировки, - спокойно пробасил он, шествуя вдоль ветки. - Но умение сражаться на деревьях дает нам серьезное преимущество. Только мы способны пересечь свою территорию, ни разу не коснувшись земли, и неожиданно обрушиться на головы врагов.
Голубка возмущенно закатила глаза.
- Я знаю! Просто Шмель ведет себя так, будто я впервые вижу дерево! - сердито прошипела она. - Стоит мне сделать что-нибудь не так, как он начинает меня поучать, будто я сама не понимаю!
Шмель виновато потупился.
- Прости, я не хотел тебя обидеть. Я пытался помочь.
Ежевика недовольно взмахнул хвостом.
- Мне кажется, Шмель проявляет огромное терпение, Голубка. Тебе стоит быть ему благодарной.
- Терпение? - буркнула Голубка. Если терпением называется несносная привычка критиковать каждый ее шаг, то тогда она, Голубка - летучий еж! - А когда мы будем отрабатывать прыжки на головы врагов? - спросила она, чтобы сменить тему.
- Голубка готова перейти к атакам с дерева? - спросил Ежевика у Шмеля.
- Пожалуй, что да, - повел усами полосатый воин. - Судя по тому, как она лазает, падать она будет что надо!
Голубка гневно покосилась на него.
- Ладно, - процедила она. - Я все поняла, буду тренироваться дальше!
Не дожидаясь ответа Шмеля, она отвернулась и стала карабкаться все выше и выше, пока Шмель и Ежевика не превратились в два клочка шерсти внизу. Убедившись, что несносный полосатый кот остался далеко, а значит, больше не сможет ее беспокоить, Голубка устроилась на ветке и огляделась по сторонам. После ночного свидания с Когтегривом она еще ни разу не забиралась на такую высоту! Отсюда ей был виден поросший лесом склон, по которому они так весело бегали ночью. Сейчас эта местность казалась такой далекой, что Голубке даже не верилось, как она могла добраться туда.
Внезапно ушки у нее сами собой встали торчком. Возле границы раздались голоса воинов Теней. Голубка насторожилась, ловя каждое слово.
- Какой смысл тащиться к ним в лагерь? - узнала она ворчливый голос Крысобоя. - Огнезвезд опять отвертится, скажет, что это было простое недоразумение!
- Пусть говорит, что ему вздумается, - раздался в ответ спокойный голос Чернозвезда. - Главное, пусть выслушает.
- Пусть скажет спасибо, что мы не превратили его драгоценного Львиносвета в кусок падали! - прорычал Крысобой.
- Племя Теней! - прошипела Голубка, свешиваясь с ветки.
Ежевика мгновенно встрепенулся и обвел глазами деревья.
- Где?
- Они уже на нашей территории! Идут к нам в лагерь!
Голубка поспешно полезла вниз, как белка, прыгая с ветки на ветку. Вскоре она уже стояла рядом с глашатаем и Шмелем.
- Я ничего не слышу, - дернул кончиками ушей Шмель.
- Тебе листва мешает, - поспешно соврала Голубка. - Сверху все гораздо лучше слышно.
Ежевика хлестнул себя хвостом по бокам.
- Вторжение?
- Нет! - торопливо воскликнула Голубка, лихорадочно соображая, как бы объяснить им, что происходит, не выдавая своей тайны. - Судя по голосам, это небольшой патруль, и они даже не пытаются прятаться. Видимо, они просто хотят передать нам какое-то сообщение.
Она слышала, что воины Теней уже подходят к Небесному дубу, а значит, совсем скоро будут в лагере.
- Мы должны догнать их! - прорычал Прыгунец. - И проводить в лагерь под охраной!
Голубка повернулась в другую сторону.
- Может, стоит сначала предупредить Огнезвезда? - предложила она.
- Верно, - кивнул глашатай, выпуская когти. Он бросил последний взгляд в сторону чащи. - Пусть сами добираются до нашего оврага.
С этими словами он сорвался с места и помчался в сторону лагеря, а остальные патрульные бросились за ним, так что только сухие листья полетели из-под лап. Голубка неслась изо всех сил, ныряя под кусты и склоненные ветки. Шустрый Прыгунец несся впереди всех, его длинные лапы так и мелькали среди травы.