- Эй, подождите нас! - раздался со стороны кучи веселый голос Шиповницы. - Шмель решил перед уходом запихнуть в себя еще одну мышь!
- Если он будет так лопать, то скоро станет толще Крутобока, - фыркнула Голубка.
Пушистый серый кот деловито рылся в куче с едой, черные полоски на его шкуре были похожи на тени, отброшенные луной. Крутобок решительно отпихнул Шмеля в сторону.
- Ну-ка, тут еще осталось что-нибудь съедобное?
Шмель вытащил сочную землеройку, облизнулся.
- Вот, завалялась на самом дне.
- Давай-ка лучше предложим ее Кисточке, - вздохнул Крутобок. - Она обожает землероек.
Шмель покосился на куст жимолости. Кисточка, сидя снаружи, умывалась дрожащей от старости лапой.
- Кисточка, хочешь землеройку? - спросил полосатый воитель, протягивая ей угощение.
Старуха подняла голову, повела усами.
- Нет, милый. Аппетит у меня уж не тот, что в молодости. Ешь сам.
Пурди перекатился на спину, сладко потянулся.
- Скучаешь, небось, по охоте, подруга?
- А ты не скучал бы по своей болтовне, коли у тебя бы язык отвалился? - огрызнулась старая кошка.
Несколько мгновений Шмель смотрел на полевку, потом глаза его радостно заблестели.
- Значит, она моя!
Но тут из детской решительно вышла Тростинка и ловко выхватила добычу у него из-под носа.
- Имей совесть, обжора! - проворчала она, направляясь обратно в детскую. - Яролике эта землеройка куда нужнее!
Шмель, повесив хвост, с тоской проводил глазами свой удаляющийся трофей.
Голубка заурчала от смеха и пихнула плечом Шиповницу.
- Бедный старина Шмель! Всегда бежит к куче первым и ест последним!
Огнезвезд посмотрел на поднимающуюся луну.
- Пора выходить, - он заметил подбегавшую к нему Песчаную Бурю, улыбнулся. - Я чувствую, что небо прояснилось ненадолго.
Пеплогривка вышла из палатки и с тоской посмотрела на выстроившихся перед выходом воинов.
- Ты с нами? - спросила ее пробегавшая Белка.
- Нет… не сегодня, - потупилась Пеплогривка.
- А как же Воробей? - спросил Львиносвету Огнезвезда. - Он идет на Совет?
Огнезвезд грустно покачал головой.
- Но ведь ни одно племя не приходит на Совет без своего целителя! - возмутился Львиносвет. - Почему мы должны позориться?
Ежевика со вздохом пригладил хвостом взъерошенную шерсть сына.
- Потому что другие племена больше не считают Воробья целителем.
- Значит, другие племена теперь будут нам указывать, кто у нас целитель, а кто нет? - взорвался Львиносвет. - Мне это не нравится!
- Мне тоже, - выпустил когти Огнезвезд. - Но я не готов начинать войну из-за этого.
Шиповница вытянула шею.
- А можно Пеплогривка пойдет вместо Воробья? Она же раньше была целительницей Грозового племени!
Пеплогривка, тихо сидевшая возле палатки целителей, встрепенулась.
- Нет, - твердо ответил Огнезвезд. - Пеплогривка пока не приняла решение стать целительницей, поэтому не может появляться на Совете в этом качестве.
Как ни странно, Голубке показалось, что Пеплогривка при этих словах с облегчением перевела дух. Неужели она не хочет снова стать целительницей?
Порыв ветра растрепал терновый куст, небо снова нахмурилось.
- Идем! - скомандовал Огнезвезд. - Снова дождь собирается! Чует мое сердце, сегодня Совет будет недолгим.
Патрульные стали подниматься по склону. Куда ни глянь, всюду за кустами мелькали кошачьи шкуры. Голубка то и дело поскальзывалась на мокрых листьях. В какой-то момент Пестроцветик поддержала ее хвостом, потом перед Голубкой вырос серый Шмель. Она нарочно прибавила шаг, но Шмель не отставал. Каждый раз, когда Голубка украдкой оглядывалась, она видела за собой упрямого полосатого воина. Наконец, Голубка нарочно обогнула ежевичный куст и бросилась Шмелю под лапы, так что тот замешкался и уступил ей дорогу.
Обогнав своего настойчивого спутника, Голубка первая выбежала на вершину холма и посмотрела на лежавшее внизу озеро.
«Звездное племя, пожалуйста, пусть Когтегрив ждет меня там!» - торопливо взмолилась она, и каждое слово этой молитвы пронзало ее сердце. Голубка и сама не успела понять, в какой момент жизнь без Когтегрива превратилась для нее в мучение.
- Уже устала? - спросила Шиповница, подходя к ней.
- Совсем нет! - рассмеялась Пестроцветик, легко сбегая вниз с вершины.
Шмель робко остановился за спинами Голубки и Шиповницы.
- Ты чуть не сбила меня с лап возле куста!
- Под лапы надо смотреть, - прошипела Голубка. - Плетешься, как больной еж, я чуть о тебя не споткнулась! - добавила она, бросаясь следом за Пестроцветик. - Неуклюжий мышеголовый увалень!
- Почему ты так жестока к нему? - Голубка даже растерялась, услышав тихий вопрос Шиповницы. - Это же не преступление.
- Что это? - нахмурилась Голубка.
Шиповница многозначительно посмотрела вслед пробежавшему мимо них Шмелю.
- Он в тебя влюблен! - рявкнула она, дождавшись, когда полосатый кот отбежит подальше. - Ты имеешь полное право не разделять его чувств, но зачем же постоянно его травить? В конце концов, он твой соплеменник, а не дичь!
Голубка возмущенно напряглась. С какой стати она должна чувствовать вину перед этим приставучим котом?
- Значит, если он в меня влюбился, я теперь должна бегать вокруг него на цыпочках? - прошипела она. - Я не просила его в меня влюбляться!
Шиповница искоса посмотрела на нее.
- Тебе нравится издеваться над его чувствами?
- Нет, конечно! - вспыхнула Голубка. Ей, в самом деле, стало стыдно.
- Тогда извинись. Это нехорошо, правда.
Голубка поморщилась. Шиповница была права.
Нельзя наказывать кота за то, что он имел глупость влюбиться не в ту кошку!
- Так и быть!
Она сорвалась с места и побежала по следу Шмеля, оставленному на мокрой траве. Преодолев последний спуск. Голубка спрыгнула на галечный берег рядом со Шмелем. Он покосился на нее через плечо, но не остановился.
- Подожди! - пропыхтела Голубка, бросаясь за ним.
Шмель чуть замедлил шаг, позволив ей поравняться с собой.
- Чего тебе?
- Прости, что я тебе нагрубила.
Шмель повернулся к ней, его всегда добрые круглые глаза сейчас были холодны, как лед.
- Мне надоело, что ты используешь меня, как свою когтеточку! - прошипел он. - Точи свои коготки на ком-нибудь еще, а с меня хватит!
Мимолетное раскаяние Голубки мгновенно сменилось раздражением. Да что он себе позволяет?
- Я не хотела!
- Я понял, теперь все? - процедил Шмель, не глядя на нее. Он ускорил шаг. - Ты… - вдруг выпалил он, словно решившись. - Я знаю, что ты не любишь меня так, как я люблю тебя! Я давно это понял и смирился. Но мне больно от того, что ты оказалась не такой, какой я тебя считал… Не той Голубкой, которой я так восхищался.
С Голубки было довольно! Как он смеет говорить такое? Она отдавала всю себя племени, тащила на себе тяжесть избранничества, а этот полосатый шерстяной клубок требовал от нее еще чего-то! С какой стати?
Голубка отстала и подождала отставшую Шиповницу.
- Ну? - спросила та.
- Большое тебе спасибо за совет, - прошипела Голубка. - В следующий раз сама пойдешь извиняться!
- Он злится?
- Угу, - взмахнула хвостом Голубка. - И я полностью разделяю его чувства!
Она бросилась вдогонку за патрулем, ловя обрывки разговоров своих товарищей. Вскоре Грозовые коты были уже возле поваленного дерева, перекинутого на остров. Здесь Голубка скромно села в сторонке и стала ждать, когда соплеменники перейдут на другую сторону. Когда они скрылись из глаз, Голубка приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, пытаясь уловить запах Когтегрива. К сожалению, кошачьих запахов было столько, что различить среди них какой-то один оказалось решительно невозможно.
Тогда Голубка перебежала на остров и поспешила на поляну, продолжая принюхиваться на ходу. Все племена были в сборе, множество глаз настороженно следило за входящими Грозовыми котами.
- Он пришел? - донесся до Голубки испуганный шепоток какого-то оруженосца из племени Теней.
Настороженные взгляды скользили по веренице Грозовых котов, чуткие усы ловили и сортировали запахи.
- Ты его видишь?
- Он не посмеет!
Голубка приросла к месту.
- О ком это они говорят? - шепотом спросила она у Белолапы.
- О Воробье, - так же тихо ответила Белолапа, бесстрастно встречая обращенные на нее взгляды.
Вместе с матерью Голубка прошла через строй разглядывавших их котов и села рядом с Белкой и Пестроцветик. Огнезвезд решительно направился сквозь толпу к дубу, у подножия которого уже сидел Ежевика. Вишнелапка и Кротолапик смешались с шумной толпой оруженосцев, расположившихся на краю поляны. Когда все немного успокоились, Голубка обвела глазами толпу, ища Когтегрива.
Трое целителей - Перышко, Пустельга и Ивушка - уже заняли свои места под дубом. Светлоспинка беспокойно бегала перед ними, размахивая хвостом.
Трое целителей - Перышко, Пустельга и Ивушка - уже заняли свои места под дубом. Светлоспинка беспокойно бегала перед ними, размахивая хвостом.
- Она когда-нибудь успокоится? - прошипела Голубка, поворачиваясь к матери. - Такое впечатление, что она очень разочарована, что Воробей не пришел. Не получилось затеять драку на Совете!
Чье-то горячее дыхание опалило ей затылок, обернувшись, Голубка увидела скалящегося Краснохвоста.
- Убийцы должны быть наказаны!
- Воробей не убийца! - прошипела Голубка, выпуская когти.
Галечник поспешно встал между ними.
- Тогда почему же Воробей сегодня не явился на Совет? - с вызовом спросил он у Голубки. - Совесть замучила? Стыдно показаться нам на глаза?
- Вы же сами запретили ему… - возмущенно воскликнула Голубка.
Белолапа резко отпихнула Галечника плечом.
- Голубка, сядь поближе к своему племени, - негромко попросила она. - Некоторые коты плохо усвоили Воинский закон, поэтому забывают о Священном перемирии! - Она выразительно посмотрела на круглую желтую луну, висевшую над озером. Легкая туча, словно паутинка, наползала на нее.
Громко фыркнув, Голубка повернулась спиной к Галечнику и Краснохвосту. Нет, она не станет гневить Звездное племя!
- Это возмутительно, - прошептала она, наклоняясь к Белолапе. - Они называют Воробья убийцей, хотя у них нет ни одного доказательства его вины!
Белолапа пригладила хвостом взъерошенную шерстку дочери.
- Они просто пытаются вывести нас из себя.
- Но зачем? Они что, не боятся нарушить перемирие? - Гнев так и клокотал у нее в животе, когти сами собой вонзались в землю. Но стоило Голубке заметить на другой стороне поляны два знакомых остроконечных уха, как она забыла не только о наглых соседях, но вообще обо всем на свете. Привстав на цыпочки, она впилась глазами в толпу. Когтегрив!
- Можно мне пройти, молодежь? - проскрипела старая Пестроусая, пробираясь сквозь плотные ряды воинов племени Теней.
Голубка подвинулась, освобождая место для старейшины.
- Садись здесь, если хочешь, - кивнула она.
- Спасибо, милая, - кивнула Пестроусая, усаживаясь.
Голубка поспешно закрыла пасть, чтобы не дышать оглушительным запахом рыбы, исходившем от шерсти старухи.
- Н-не за что, - процедила она сквозь стиснутые зубы.
Вскоре на поляне воцарилась мертвая тишина. Чернозвезд поднял голову и громко объявил:
- Совет начинается!
Предводитель племени Теней обвел глазами толпу, потом повернулся к Огнезвезду.
- Спасибо, Огнезвезд, - с поклоном сказал он.
Огнезвезд, не отвечая, сощурил глаза.
- Ты прислушался к пожеланиям трех племен и оставил Воробья в лагере, пока мы не выясним всю правду о гибели Огнехвоста.
Глаза Светлоспинки вспыхнули, она чуть привстала со своего места и закивала, показывая, что полностью согласна со словами своего предводителя.
Голубка снова выпустила когти.
«Тебя, кажется, никто не спрашивал! Нечего из шкуры выпрыгивать».
Долголап распушил загривок и громко спросил с места:
- Каким же образом мы можем выяснить правду?
- Мы ждем ответа Звездного племени, - ответил Перышко, поднимаясь на лапы. Он покосился на Светлоспинку и добавил: - Поверьте, это очень непростая ситуация для всех нас.
- Нам всем это очень неприятно, - вставила Ивушка.
Голубка попыталась поймать взгляд Когтегрива. Что-то он думает? Ему тоже неприятно?
- Прекрати разглядывать племя Теней! - шикнула на нее Белолапа. - Не нужно понапрасну злить соседей!
Голубка, поморщившись, отвернулась и снова стала смотреть на предводителей.
Вот Однозвезд вышел вперед, изогнув хвост.
- В племени Ветра дичи вдоволь, у нас все сыты и здоровы. Мы готовы к наступлению Голых деревьев.
Невидимая Звезда одобрительно кивнула.
- Мы тоже. В пору Зеленых листьев в озере развелось столько рыбы, что мы и сейчас ловим больше, чем можем съесть. Болезней у нас тоже пока нет.
Последним обратился к собравшимся Огнезвезд.
- Звездное племя благословило все наши племена щедрыми Зелеными листьями, - сказал он.
Голубке показалось, будто в глазах предводителя мелькнула тень сомнения, но Огнезвезд быстро отогнал ее. Она зябко поежилась. Может, Огнезвезд тоже предчувствует, что эти щедрые Зеленые листья могут стать последними в жизни племен?
Ее мысли прервал тихий голос Невидимой Звезды.
- У Речного племени только одна неприятность, - начала она, задумчиво глядя на притихших внизу котов. - Мы стали находить на своей территории следы бродяг и одиночек. Но вот что странно - самих котов нам ни разу не удалось увидеть, зато незнакомые следы и странные запахи появляются постоянно.
Голубка оцепенела, вспомнив ту далекую лунную ночь, когда они с Когтегривом бегали у границ племен. Что если их запахи занесло на чужую территорию?
- Мы также не обнаружили никаких следов пересечения нашей границы, - продолжала Невидимая Звезда, вопросительно изгибая хвост. - Эти странные коты приходят на нашу территорию словно из ниоткуда!
Белолапа склонилась к уху дочери.
- Может, туннели ведут и к Речному племени?
Но Голубка ее не слушала.
«Только бы это были не наши запахи!» - молилась она, крепче обвивая хвостом лапы. Теперь она вспомнила, что недавно Долголап докладывал о странных голосах, которые услышал во время своей ночной стражи. После этого Ежевика приказал отправлять в лес дополнительные ночные патрули. Неужели и это все из-за них?
Огнезвезд склонил голову, обдумывая услышанное.
- Похоже, эти странные коты посетили и наше племя, - сказал он. Голубка увидела, как рыжий хвост предводителя слегка дернулся. - Они побывали на нашей территории ночью, наши воины слышали их голоса, но самих котов не успели застать. Теперь мы каждую ночь высылаем в лес патрули, однако до сих пор никого не видели.
Однозвезд вскочил на своей ветке.
- И мы обнаружили незнакомые запахи на пустошах!
Чернозвезд воинственно вздыбил загривок.
- Я не хотел об этом говорить, но бродяги наведались и в наш лес!
- Вы видели кого-нибудь? - подался вперед Огнезвезд.
- Нет, - покачал головой Чернозвезд. - Мы обнаружили только запахи, сломанные ветки, да клочки шерсти.
Шерсть на спине Невидимой Звезды встала дыбом.
- Где это было?
- В самом сердце нашей территории, прямо у нас под носом, - глухо ответил предводитель воинов Теней.
- Как и у нас, - мрачно кивнул Однозвезд. - Никаких следов на границах, зато запахи и отпечатки лап в глубине пустошей.
Чернозвезд с рычанием полоснул когтями кору.
- Больше всего меня тревожит то, что большую часть запахов мы обнаружили как раз в тех местах, которые прекрасно подходят для устройства засад!
- Как будто мы имеем дело с невидимым врагом, готовящим вторжение, - мрачно произнес Огнезвезд.
Коты, сидевшие вокруг Голубки, дружно напряглись. Тревожный шепот пополз по толпе.
- Я нашла клок рыжей шерсти на кусте утесника! - звонко выкрикнула Верескоглазка. - Но запах на нем незнакомый, ни в одном племени такого нет!
Угрюмый Дымопят поднял глаза от земли.
- А мы обнаружили отпечатки лап возле тренировочной опушки, и пахло от них так, что меня чуть не стошнило, - проворчал он, морща нос.
- Возле реки, что огибает наш лагерь, Речные воины нашли целую цепочку таких следов, - подала голос дряхлая Пестроусая, сидевшая возле Голубки.
Пестроцветик торопливо вскочила на лапы.
- Мне кажется, мы делаем из блохи барсука! - воскликнула она. -Зеленые листья выдались теплыми и солнечными, вот одиночки да бродяги осмелели и стали забредать дальше, чем обычно!
Голубка удивленно покосилась на соплеменницу. Странно, почему она так старается преуменьшить опасность?
- Никакие это не бродяги! - рявкнул Рябинник. - Я учуял среди незнакомых запахов отчетливый душок Речного племени.
Ежевика кивнул.
- А на нашей территории обнаружился запах племени Теней, - спокойно доложил он.
Чернозвезд с угрозой сощурил глаза.
- Ни один воин Теней не переходил вашу границу!
- И ни один Речной кот не покидал своей территории, - прорычала Невидимая Звезда. - Подумайте сами, что нам делать на землях племени Теней?
Предводители грозно переглянулись, их глаза сверкали, как крошечные луны в темноте. Пестроусая вдруг решительно отодвинулась от Голубки и недоверчиво покосилась на нее. Однозвезд принялся размахивать хвостом, Чернозвезд устремил испепеляющий взгляд на Огнезвезда.
- Возьмите себя в лапы! - взорвался Огнезвезд. Он выпрямился и обвел разгоряченных котов суровым взглядом своих зеленых глаз. - Вы же понимаете, что мы не могли все разом вторгнуться на соседские земли!
- Тогда как же ты объяснишь эти запахи? - запальчиво воскликнула Светлоспинка.
Огнезвезд неторопливо подошел к концу ветки, расправил плечи.