- Тогда как же ты объяснишь эти запахи? - запальчиво воскликнула Светлоспинка.
Огнезвезд неторопливо подошел к концу ветки, расправил плечи.
- Если допустить, что где-то поблизости поселилась шайка бродяг, которая слоняется по всем территориям, она могла подцепить наши запахи и разнести их повсюду, как блох.
Невидимая Звезда слегка пригладила шерсть.
- Нет, это были очень странные запахи, - произнесла она, качая головой. - Незнакомая вонь перемешивалась с запахами наших соседей.
Однозвезд недоверчиво покачал хвостом.
- Если бродяги могут переносить запахи с одной территории на другую, то почему этого не может сделать патруль?
- Что ты предлагаешь, Однозвезд? - спросил Огнезвезд, твердо выдержав взгляд соседского предводителя. - Давайте организуем дополнительные патрули и попытаемся разыскать этих невидимок.
- Верно! - раздался оглушительный вопль из толпы воинов Теней. - Побольше патрулей!
- Нужно все время держать ухо востро! - поддержали его со стороны Речных воинов.
- Давайте договоримся, что если какое-то племя нападет на след таинственной банды, оно расскажет об этом всем остальным, - предложил Огнезвезд.
- С какой стати? - рыкнул Однозвезд. - Предупредить вражеское племя о том, что нам известны их злодейские замыслы? Ни за что!
Невидимая Звезда тоже сделал шажок назад.
- Я защищаю только свое племя, - бросила она. - Остальные пусть сами о себе заботятся!
Голубка взвизгнула от неожиданности, когда какая-то кошка из племени Ветра вскочила с места и пронеслась мимо нее к своим соплеменникам.
Поляна пришла в движение, все старались пробиться поближе к своим, никто не хотел сидеть рядом с соседом. Покосившись назад, Голубка увидела, что тесная компания оруженосцев тоже распалась, а Вишнелапка и Кротолапик торопливо семенят к Грозовым воителям.
Чернозвезд первый спрыгнул с дуба. Невидимая Звезда соскользнула со ствола вслед за ним, а Однозвезд задержался только для того, чтобы в последний раз бросить испепеляющий взгляд на Огнезвезда.
- Идем, Голубка, - вздохнула Белолапа. - Видно, этой ночью никто не останется поболтать.
Но Голубка не могла уйти, не поговорив с Когтегривом! Она вытянула шею, ища в толпе его лобастую голову.
- Я догоню! - крикнула она матери, торопившейся к берегу вместе с Пестроцветик и Белкой. Коты толкали ее со всех сторон, все спешили поскорее добраться до моста и покинуть остров. Бедная Голубка чувствовала себя листом, попавшим в водоворот.
- Голубка! - раздался знакомый басок у нее за спиной.
Она обернулась. Ее сердце радостно затрепетало при виде Когтегрива.
- Мне кажется, они нашли наши запахи среди следов бродяг - торопливо прошептал он.
- Я тоже так подумала, - пролепетала Голубка и увидела, как в круглых глазах Когтегрива мелькнуло облегчение. - Нам нужно быть осторожнее.
Полосатый кот кивнул и склонился к ее уху.
- Теперь в лесу будет еще больше патрулей, - горячо зашептал он. - Давай с завтрашней ночи будем снова встречаться за границами наших территорий? В Заброшенном гнезде.
Голубка радостно закивала, тая от счастья. Внезапно она почувствовала, как шерсть на ее загривке сама собой встала дыбом. Посмотрев через плечо Когтегрива, она увидела Шмеля, который стоял в двух шагах от них и в упор разглядывал ее. Сердце у Голубки ушло в пятки.
- В чем дело? - резко спросила она. - Мы с Когтегривом обсуждали бродяг. У наших территорий общая граница, мы могли бы помочь друг другу…
Шмель округлил глаза.
- Что? - сорвалась Голубка. - По-моему, очень важно поговорить с другими патрульными и выяснить, не попадались ли им те же запахи, что и нам… - Она сама понимала, что стрекочет, как сорока, но уже не могла остановиться.
Шмель равнодушно пожал плечами.
- Говори с кем хочешь, - тихо сказал он. - Это же Совет. - С этими словами он повернулся к ним спиной и через мгновение скрылся в высокой траве.
Голубка повернулась к Когтегриву.
- Кажется, мне пора.
- Мне тоже, - кивнул он и бросился догонять соплеменников.
Голубка со всех лап кинулась по следу Белолапы и вскоре догнала ее на берегу. Белоснежная кошка стояла у моста, ожидая своей очереди. Увидев дочь, она быстро покосилась на нее и спросила:
- Все хорошо?
- Все замечательно! - пропела Голубка, стараясь держаться, как ни в чем не бывало.
Белолапа ничего не ответила, только придвинулась чуть ближе и прижалась своим мягким боком к боку дочери. Над их головами стремительно собирались тучи, поднявшийся ветер гнал волны по озеру.
Голубке очень хотелось рассказать матери обо всем: о лобастом Когтегриве и о том, как поет ее сердце при одной мысли о нем; о тяжести избранничества и о том, какой жалкой и беспомощной она чувствует себя под грузом такой ответственности. Но она не имела права открывать правду о пророчестве тем, кто ничего не знал о нем, и была уверена, что Белолапа страшно огорчится, узнав что дочь по уши влюбилась в кота из чужого племени.
Словно угадав ее мысли, Белолапа придвинулась ближе и сказала:
- Ты же знаешь, что если тебе понадобится помощь, то я всегда рядом?
Первые капли дождя застучали по спине Голубки. Перед ее глазами все стало расплываться, но она сказала себе, что это всего лишь дождь.
- Спасибо, Белолапа, - еле слышно прошептала Голубка.
- Давай-ка! - мать легонько подтолкнула ее вперед. - Не успеешь оглянуться, как мы уже будем дома.
Глава XIV
- Все на месте? - глаза Звездолома грозно полыхнули в призрачной мгле. Искра вздернула голову. Коршун сообщил ей о предстоящем Совете едва она открыла глаза в Беззвездном краю. Кроме этого он сообщил, что ей оказана великая честь представлять Грозовое племя. Яблочница, недавно заслужившая звание полноценной воительницы Тьмы, должна была говорить от племени Теней. Ветерок, представитель племени Ветра, нетерпеливо приплясывал на месте, пожирая глазами Звездолома.
- Жукоус! - осклабился Звездолом, поворачиваясь к выходящему из-за деревьев крепкому Речному воителю. Голос призрачного кота был холоден, как лед. - Что задержало тебя, дружище? Уж не заблудился ли ты по дороге?
Искра еще крепче обвила хвостом лапы.
- Я был на Совете, - ответил Жукоус, усаживаясь рядом с Яблочницей. - Только после полуночи мне удалось выбраться сюда.
Звездоцап неторопливо обошел собравшихся котов.
- Нельзя быть воином сразу двух племен, - проурчал он, на миг задержавшись перед Жукоусом, прежде чем сесть между Кленовницей и Коршуном.
Остролап глубоко вонзил когти в болотистую землю и вырвал из нее клок склизской черной травы.
- Ну что, начнем?
Скопа насторожила уши.
- А зачем мы вообще тут собрались?
Частокол бросил на нее предостерегающий взгляд, потом низко поклонился Звездолому.
- Скопа у нас все вопросы задает, совсем как котенок, - угодливо осклабился он. - Я сказал ей, что мы собрались здесь, чтобы поздравить наших храбрых новобранцев.
Звездолом оскалился.
- Наши молодые воины усердно работали, - объявила Кленовница. Она вышла в центр круга и пренебрежительно отодвинула Частокола в сторону. - Я с первого дня внимательно следила за тем, как они тренировались. Что ж, они умеют лазать, бегать, плавать и драться, как подобает воителям. - Она сдвинула брови и остановила тяжелый взгляд на Жукоусе. - Хотя не все они освоили смертельный удар.
- Воины не убивают, - серьезно возразила Яблочница.
Кленовница повернулась к ней.
- Коты, живущие в ваших племенах, не убивают только потому, что они - никакие не воины! - прошипела она, злобно разевая пасть. - Будь они настоящими воинами, разве вы искали бы чего-то лучшего? Отвечай, зачем ты пришла к нам?
- Я думала, это вы меня нашли и пригласили, - с некоторым сомнением ответила Яблочница.
«Замолчи! - выразительно посмотрела на нее Искра. - Поздно жаловаться на запах, коли влезла в лисью нору!»
Синие глаза Коршуна льдисто сверкнули в сумраке.
- Мы почувствовали твою потребность в хорошей тренировке, - сказал он. - Нас привело к тебе твое недовольство тем, что ты получала в племени.
- Вот именно, - заявила Кленовница, шевеля усами. - И вы все многому научились, - она перевела взгляд с Яблочницы на Ветерка, потом поглядела на Жукоуса и Искру.
Искра выдержала этот страшный взгляд, хотя лапы у нее подгибались от страха.
- Вы были прекрасными учителями, - выдавила она.
- А вы, в свою очередь, оказались гораздо смелее и сильнее, чем я думала, - снисходительно сообщила Кленовница. - Я горжусь вашими успехами.
Тут вперед вышел Звездолом, и сердце у Искры сжалось от предчувствия чего-то нехорошего. Она видела, как могучие мышцы перекатываются под шерстью призрачного кота, каким злым огнем горят его глаза и в каком грозном оскале кривятся губы. Казалось, этот страшный воин был готов броситься в бой немедленно.
- Гордость - это чепуха! - прорычал он, взмахом хвоста отгоняя Кленовницу. - Сила - вот единственное, что имеет значение. Сила и готовность ее использовать!
Ветерок с готовностью выкатил грудь.
- Я готов на все!
- Хорошо, - пошевелил усами Звездолом. - Впереди у вас трудное время, но верность Сумрачному лесу и жажда победы помогут вам выйти победителями из испытаний!
- Победителями над кем? - уточнила Искра, сглотнув ком в горле.
Звездолом повернул голову и в упор уставился на нее. Его янтарные глаза горели, как два злых солнца в летний зной, и Искре невольно пришлось прищуриться.
- Над нашими врагами, - очень медленно произнес Звездолом. - Очень скоро наша храбрость будет подвергнута смертельному испытанию, но мы должны быть к этому готовы!
- Над врагами? - вытянул шею Жукоус. В его глазах отразилось искреннее недоумение. - Какими врагами?
Кленовница смерила его насмешливым взглядом.
- А ты еще не догадался? Скажи, разве твои соплеменники никогда не оспаривали твои поступки, даже когда ты был прав? Разве Невидимая Звезда не поступает, как жалкая трусиха, поддерживая слабых и наказывая сильных? Или твои товарищи никогда не обращались с тобой, как с неопытным котенком, даже не догадываясь, насколько ты сильнее и опаснее их? Просто не представляю, где ты черпаешь силы каждый день возвращаться туда, чтобы кормить и защищать эту ораву визгливых слабаков!
- Мои соплеменники не слабы, не трусливы и не беспомощны! - взорвался Жукоус. - Невидимая Звезда - достойная и мудрая предводительница! Если она защищает слабых, то только потому, что они нуждаются в защите сильных.
- К чему защищать тех, кто не может защитить сам себя? - сверкнул глазами Звездоцап. - Пусть сами заботятся о себе, а не могут - пусть подыхают. Таков закон жизни.
- Но Воинский закон учит совершенно другому! - растерялся Жукоус.
- Вот именно, - осклабился Звездолом. - Воинский закон учит вас быть слабыми! Я рад, что ты это понял.
- Неправда! - воскликнул Жукоус. - Воинский закон учит нас быть сильными! Я не знаю, что вы тут задумали, но вы никогда не заставите меня преступить Воинский закон или предать мое племя! - Он смело шагнул к Звездолому и остановился перед ним. - Из-за вас мое племя думает, будто на нашей территории скрывается шайка бродяг. Мои соплеменники напуганы нашими ночными вылазками, и я больше не желаю в этом участвовать. Я очень благодарен вам за все, чему вы меня научили. - Голос Жукоуса смягчился, потеплел. - Вы сделали меня гораздо сильнее, чем я мог бы стать в племени, но больше я не могу здесь оставаться. Я должен быть со своим племенем. Прощайте, больше я сюда не приду.
С этими словами он отвернулся и пошел прочь.
У Искры потемнело в глазах, когда она увидела, как Звездолом выпустил когти.
- Никто не уйдет из Сумрачного леса без моего разрешения! - прошипел он, прижимая уши. - Стоять! Отныне ты наш и мы никуда тебя не отпустим. Ты - воин Тьмы и обязан быть предан нам!
«Беги! - мысленно взмолилась Искра. - Беги без оглядки!»
Жукоус остановился, оглянулся через плечо.
- Я - Речной воитель и моя преданность принадлежит моему племени, - твердо сказал он. - Я никогда не изменял своему племени. Когда я пришел сюда, вы пообещали, что поможете мне стать сильнее, чтобы еще лучше служить своим товарищам. Вы сдержали свое слово, и я вам благодарен, но вы должны были знать, что рано или поздно я все равно уйду.
- Ты в самом деле такой глупец или только притворяешься? - сощурился Звездолом.
- Я не настолько глуп, как вы думали! - невесело усмехнулся Жукоус. - Я ухожу, и это мое последнее слово.
В следующее мгновение Звездолом бросился ему наперерез. Искра рванулась вперед, но Остролап обхватил ее хвостом и удержал на месте.
- Не лезь, куда не просят! - угрожающе процедил он.
- Не уходи, Жукоус! - взмолилась Яблочница. Хвост ее мелко дрожал. - Не уходи! У тебя здесь друзья, нам всем будет тебя нехватать! - Она старалась говорить весело, но Искра ясно видела неприкрытый страх в ее глазах.
- Спасибо, Яблочница, - отозвался Жукоус. - Прости, но я должен уйти. Настало время сделать выбор, и я свой сделал.
- Правда? - рычание Звездолома, сначала тихое, превратилось в надрывный визг. Страшный воин встал на задние лапы, его черная тень упала на опушку. На мгновение все замерло, а потом Звездолом бросился на Жукоуса, выпустив когти и оскалив клыки.
Глаза Речного воина округлились от ужаса. Он взмахнул лапами, пытаясь защититься, но Звездолом страшным ударом опрокинул его наземь.
Искра зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Жукоус уже поднялся на подгибающиеся лапы. Кровь лилась из его разбитого носа.
- Великое Звездное племя, помоги мне, - тихо взмолился он.
- Глупец! - прошипел Звездолом. - Ты думаешь, Звездное племя знает, что происходит там, куда не заглядывает ни одна звезда? - Он снова бросился на свою жертву и сомкнул страшные челюсти на горле Жукоуса. Затем поднял голову, обвел оцепеневших котов торжествующим взглядом, и с хрустом перегрыз шейные позвонки своей добычи.
Искра с трудом подавила приступ тошноты. Тело Жукоуса безжизненно обмякло в пасти Звездолома. Вот страшный воин разжал клыки - и мертвое тело с глухим стуком упало на сырую землю.
- Может быть, кто-то еще хочет уйти? - негромко проурчал Звездолом, холодно глядя на оцепеневших от ужаса котов. - Что скажешь, Яблочница? Тоже спешишь в свое племя?
- Н-нет, - пролепетала Яблочница, не поднимая глаз.
Искра поспешно прижалась боком к дрожавшему боку Яблочницы. Наконец-то у лесных воителей откроются глаза! Теперь они поймут, что это место проклято живыми и мертвыми, и что отсюда нужно как можно скорее бежать без оглядки!
- Ветерок? - Звездолом повернулся к крепкому воину Ветра, который пристально разглядывал мертвое тело Жукоуса. - Ты слышишь меня, Ветерок?
- Я? - Воин Ветра с трудом оторвал глаза от растерзанного горла Жукоуса. - С какой стати я должен променять сильное племя на слабое? Племя Ветра тратит слишком много времени и сил на помощь больным и слабым! Если бы нас возглавляли настоящие воины - такие, как вы - нам не пришло голову просить соседей о помощи!
У Искры разболелось сердце. Она не верила своим ушам. Неужели кот, выросший в племени и впитавший Воинский закон с молоком матери, может добровольно пойти на союз с убийцами?
Звездолом перешагнул через тело Жукоуса и остановился перед новобранцами. Искра заставила себя остаться на месте, хотя ее лапы так и рвались прочь.
- Вы все останетесь здесь, - коротко бросил Звездолом. - И будете преданы мне и только мне. Или я убью вас всех. - Он повернулся к дрожавшей Яблочнице. - Начну с тебя.
Яблочница шумно сглотнула.
- И держите языки за зубами! - пригрозил Звездолом. - Отныне вы не просто коты, а воины Тьмы. Будете сражаться вместе с нами. Если я узнаю, что кто-то из вас проболтался своим земным дружкам о Сумрачном лесе, - тут в глазах Звездолома вспыхнул какой-то безумный огонек, - о, тогда вы даже не можете представить себе, насколько мучительной будет ваша смерть! - С этими словами он повернулся спиной к онемевшим котам и удалился в темноту. - Пошли вон! - донесся из чащи его рокочущий голос. - Тренируйте моих новых воинов, да получше! Битва уже близка.
Искра почувствовала на себе испытующий взгляд Звездоцапа. Преодолевая дурноту, она заставила себя поднять голову и заглянуть в его пылающие глаза.
- Мои ученики будут готовы к битве, - пообещала она. - Мы готовы убить каждого, кто встанет на нашем пути!
Краем глаза она увидела, как Яблочница вздрогнула и скривилась от этих слов. Но что было делать?
«Честное слово, я не такая! - мысленно прошептала Искра. - Я делаю это для всех нас, на самом деле я не с ними!»
Звездоцап еще несколько мгновений задумчиво разглядывал ее, потом отвернулся и направился за Звездоломом.
Коршун кивнул Искре и тоже удалился. Проходя мимо окровавленного тела Жукоуса, он брезгливо пнул его лапой.
- Я никогда ему не доверял!
Глава XV
Сморщившись, Воробей проглотил кучку целебных трав. Горькая пижма обожгла ему рот и, наверняка, будет печь желудок до самого вечера, но это было лучше, чем подцепить кашель и насморк, которые, словно блохи, распространялись по лагерю последние несколько дней. Воробей обнюхал Иглогривку. От нее тоже пахло лечебными травами.
- Все съела?
- Угу. - Он услышал, как она отползла к лужице и принялась шумно лакать воду. - И почему травы такие горькие?
- Чтобы их кролики и мыши не ели, - ответил Воробей.
Миновала уже целая четверть луны после последнего Совета, но дожди не прекращались ни на день. В воздухе уже отчетливо чувствовался холод Листопада. Грозовые коты прятались по палаткам, выбираясь оттуда только для охоты и патрулирования, поэтому простуда распространялась по лагерю со скоростью лесного пожара. Слава Звездному племени, никто серьезно не заболел, но от постоянного кашля и чихания Воробью порой хотелось лезть на скалу.