У палатки старейшин сидела Кисточка, Пурди спал возле нее и храпел так, что трава качалась.
Пестроцветик прохромала к куче с добычей, волоча в зубах землеройку.
- И это все, что ты поймала?- набросился на нее Шмель. - О чем ты только думала, не понимаю! Ты не забыла, что Голые деревья не за горами?
- Оставь ее, она повредила лапу, - набросилась на полосатого воина Пеплогривка. Склонившись над Пестроцветик, она торопливо обнюхала ее плечо. - Болит?
- Нет! - отпрыгнула в сторону Пестроцветик. - Сколько можно повторять, что у меня все в порядке?
Львиносвет увидел обиду, мелькнувшую в глазах Пеплогривки.
- Если не хочешь, чтобы боль мешала тебе спать ночью, сходи в палатку к Воробью и попроси у него маковых семян, - холодно сказал он Пестроцветик.
Потом посмотрел на Шмеля и спросил: - Он ведь уже вернулся?
Шмель кивнул.
- Да, Воробей пришел сразу после вашего ухода.
- Как он? Цел?
Шмель с усмешкой пожал плечами.
- Ну, если учесть, что наш Воробей уже успел наорать на Орешницу за то, что она попалась ему на пути, нашипеть на Вишнелапку, которая рассыпала мох и прогнать Прыгунца и Лисохвоста в лес за календулой, то он в полном порядке.
Колючая стена, ограждавшая лагерь, громко зашуршала, и в лагерь ворвалась Остролистая. За ней бежали Белолапа, Ягодник и Шиповница. Ягодник шел с гордо поднятой головой, неся в зубах жирного голубя.
Заслышав шаги внизу, Огнезвезд встрепенулся.
- Эй, патруль! Как дела на границе? Все спокойно?
- Да, - ответила Остролистая, ненадолго останавливаясь перед каменной осыпью. - Мы заново пометили границу с племенем Теней, Огнезвезд. Мне показалось, будто запах уже выветрился.
- Отлично! - Огнезвезд бодро сбежал вниз по камням. - А входы в туннели вы проверили?
- Конечно, - кивнула Остролистая. - Все спокойно, никаких следов вторжения.
Крутобок неторопливо прошелся по поляне.
- После недавней взбучки племя Ветра не посмеет сунуть лапу на нашу территорию, - промурлыкал он, с жадностью разглядывая голубя, принесенного Ягодником. - Вот это добыча! Поздравляю!
Огнезвезд повел усами.
- Мне кажется, тебе пора на охоту, - проурчал он, выразительно поглядев на круглый живот старого друга. - Иди, разомни лапы, а то скоро в лаз пролезать не сможешь!
Крутобок с напускным возмущением закатил глаза.
- Между прочим, это все шерсть, а не то, что ты думаешь! - пробурчал он и, усевшись на задние лапы, как следует распушил свой густой серый мех. - Я же не виноват, что родился таким красивым и пушистым!
- Ты похож на огромного голубя, - засмеялась Остролистая.
Белолапа обошла вокруг Крутобока, внимательно оглядев его со всех сторон.
- Да уж, тебе точно не стоит бояться Голых деревьев! К тому времени, как ты похудеешь, наступят Юные листья.
Крутобок обиженно фыркнул и встряхнулся.
- Хороший воин должен быть сытым! И сильным.
Львиносвет оцепенел. Хороший воин должен быть сильным? Неужели Крутобок тоже тренируется в Сумрачном лесу?
- Эй, что с тобой? - пихнула его в бок Остролистая.
- А? - встрепенулся Львиносвет. - Ничего, все в порядке.
- Идем, - сестра подтолкнула его к выходу. - Давай прогуляемся.
Выйдя из лагеря, они медленно побрели по петляющей в траве тропке к Старому дубу. Усталое солнце раннего вечера бросало острые косые лучи сквозь желтеющую листву, рассыпало пестрые блики по черной спинке Остролистой.
- В чем дело? - спросила Остролистая, не поднимая глаз от дороги.
- Ни в чем.
Она нетерпеливо дернула черным хвостом.
- Ты сегодня весь день молчишь, будто воды в рот набрал!
- Просто мне есть о чем подумать, - ответил Львиносвет, начиная раздражаться. Может, Остролистая забыла, что им предстоит втроем остановить вторжение Сумрачного леса?
- Я же вижу, как ты смотришь на Пеплогривку.
Поросшее мхом поваленное дерево преградило им дорогу. Солнечный свет играл на сморщенной коре.
- И что? - с вызовом спросил Львиносвет.
- Тебя это мучает, да? - спросила сестра.
Львиносвет остановился. Ему надоела эта игра в вопросы.
- Что именно меня мучает?
- То, что Пеплогривка оказалась Пепелицей. - Остролистая вздохнула, покачала хвостом. - Честно признаться, мне от этого тоже немного не по себе. - Она переступила с лапы на лапу. - Она ведь была моей лучшей подругой, пока я… - Остролистая замолчала, снова вздохнула. -… пока я не сбежала. А теперь я уже не понимаю, к кому вернулась… Кто она - моя подруга Пеплогривка или какая-то незнакомая Пепелица? И была ли она вообще Пеплогривкой?
Львиносвету хотелось бы утешить ее, но что он мог сказать?
- Не знаю, - сказал он, садясь под деревом. - А какая разница, Остролистая? Если она родилась с духом и памятью Пепелицы, значит, она всегда была ею.
- Думаешь, все так просто? - нахмурилась Остролистая. - Но Пепелица была целительницей, а Пеплогривка - воительница. Как же она может быть и той, и другой одновременно?
- Думаю, этого даже она не знает, - покачал головой Львиносвет.
Остролистая склонила голову к плечу, задумалась.
- Звездное племя дало Пепелице еще одну возможность, - сказала она после долгого молчания. - Мы должны доверять предкам, правильно? Значит, нужно строить отношения с той Пеплогривкой, какая есть. Какая разница - воительница она или целительница? Главное, что она наш друг!
- Угу, - пробурчал Львиносвет, шевеля усами, а про себя сердито подумал: «Конечно, для тебя все просто! Тебя никак не касается то, что целительницам запрещено иметь семью!»
- Эй, выше нос! - пихнула его Остролистая. - Ты такой скучный, когда серьезный! - Она вскочила на поваленное дерево. - Давай наперегонки до дуба!
Львиносвет задумчиво посмотрел на нее.
- Знаешь, я помню то время, когда ты не могла сама перелезть через это дерево. Белка брала тебя за шиворот и перетаскивала.
Остролистая пробежала по стволу, помахивая хвостом.
- Думаешь, только у тебя хорошая память? Я, например, помню, как ты вечно царапал себе пузо, когда был оруженосцем!
Она громко фыркнула, спрыгнула с дерева и бросилась наутек. Львиносвет помчался следом, одним махом перемахнув через ствол. Черная шерсть Остролистой была хорошо видна за деревьями, преследовать ее не составляло никакого труда. Глубоко вздохнув, Львиносвет побежал за черной тенью. Вскоре он догнал сестру, и они помчались рядом, нос к носу, касаясь друг друга боками. Земля и сухие сосновые иглы дождем летели из-под их лап.
Когда впереди показался огромный Старый дуб, раскинувший скрюченные ветви над всей поляной, Львиносвет резко остановился.
- Здорово, - пропыхтел он, глядя на сестру. - Как раньше… Как будто ты никогда никуда не убегала.
Она обернулась, подбежала к нему.
- Я бы хотела, чтобы так это и было, - очень тихо сказала Остролистая. Ее глаза вдруг потемнели. - Но сделаного не воротишь. Слишком многое переменилось. На вас с Воробьем легла такая огромная ответственность… Я говорю не только о пророчестве, Львиносвет. Вы сами очень сильно изменились. Стали настоящими Грозовыми котами, плоть от плоти своего племени. Отныне все зависят от вас, судьба племени стала вашей судьбой.
- Ты тоже немало сделала для Грозового племени.
- Что же я сделала? - резко спросила Остролистая, опуская глаза. - Пока вы охотились для племени, пока лечили своих товарищей, сражались за них и тревожились о будущем, я пряталась от всех! - Она втянула голову в плечи. - Я потратила жизнь на то, чтобы прятаться.
- Ты вернулась, - твердо сказал Львиносвет, утыкаясь носом в ее плечо. - И это самое главное. Я счастлив, что ты снова с нами.
Остролистая подняла голову и посмотрела на брата.
- Не делай вид, будто прошлое не имеет значения, - тихо сказала она и, отвернувшись, медленно побрела к Старому дубу. - Мое прошлое, оно как тень. Все время рядом, и никогда мне от него не избавиться.
Зашуршали папоротники, на поляну выбежали Воробей и Голубка.
- Я же говорила, что они здесь! - промяукала запыхавшаяся Голубка.
- Ладно, ушастая, хватит хвастать, - пробурчал Воробей. Его незрячие глаза остановились на Остролистой. - Нам надо поговорить.
Остролистая обернулась.
- Со мной?
- Без тебя! - рявкнул Воробей. Львиносвет поморщился. Грубость брата больно ранила его. - Извини, Остролистая, - без тени раскаяния добавил Воробей. - Но это касается только Троицы, остальные здесь лишние.
Остролистая покорно опустила голову.
- Да, хорошо, - тихо отозвалась она и пошла дальше. - Я поохочусь возле озера, - сказала она и добавила, повысив голос: - Надеюсь, мне повезет разжиться чем-нибудь получше, чем полудохлый воробей, которого ты притащил в лагерь, Львиносвет!
Сердце у Львиносвета заныло от боли. Остролистая пыталась шутить, но он видел, что ее глаза блестят от слез.
Он догнал сестру, погладил ее хвостом по спине.
Он догнал сестру, погладил ее хвостом по спине.
- Ты всегда охотилась лучше меня, Остролистая.
- Спасибо, - еле слышно шепнула она, скрываясь в папоротниках.
Львиносвет вернулся на поляну.
- В чем дело? - быстро спросил он у Воробья.
Неужели Сумрачный лес готов начать войну?
Львиносвет выпустил когти.
- Я получил послание от Клана Бесконечной Охоты, - без предисловий выпалил Воробей.
- От Клана? - Голубка села. - Когда?
- Когда был в горах, когда же еще? - огрызнулся Воробей, взмахивая хвостом.
- А почему ты только теперь говоришь нам об этом? - удивленно мяукнула Голубка.
- Может, ты все-таки послушаешь? - процедил Воробей. - Короче, нам велено найти Четвертого.
Львиносвет так и застыл с разинутой пастью.
- Четвертого?
- Это пророчество, - буркнул Воробей.
Голубка поскребла когтями по земле.
- Но в пророчестве сказано, что придут трое!
- Это сказано в пророчестве Звездного племени, - ответил Воробей. - А Клан Бесконечной Охоты сказал по-другому: «Конец звезд приближается. Трое станут четырьмя, чтобы бросить вызов вечной тьме».
Мурашки побежали по шкуре Львиносвета.
- Они считают, что мы сами не справимся?
- Вот именно, - прижал уши Воробей.
- Мы сделали что-то не то? - испуганно мяукнула Голубка.
Воробей принялся возбужденно расхаживать по поляне.
- Откуда я знаю? И вообще, какая теперь разница? Главное, мы должны найти Четвертого!
Львиносвет тщетно боролся со страхом, поселившимся где-то на дне его живота.
- Они не сказали, кто он такой?
Воробей резко остановился.
- Как ты думаешь, я попросил бы вас искать этого кота, если бы знал, кто он? - прошипел он, закипая.
- Наверное, это Искра! - воскликнула Голубка, сверкая глазами. Она вся вытянулась, подняла хвост. - Ведь она такая храбрая! Она наша единственная союзница в Сумрачном лесу!
Воробей резко обернулся к ней.
- Если Искра твоя сестра, это еще не значит, что она владычица лесная! - взорвался он. - Твоя сестра добровольно тренировалась в Сумрачном лесу, она позволила мертвым одурачить себя! У нее нет никаких особых способностей, и никогда не было. - Он снова забегал по поляне. - Наверное, это кто-то из другого племени!
Неожиданная мысль, как луч солнца, озарила Львиносвета.
- Это Остролистая! Вот почему она вернулась! Она - Четвертая!
- Если вы любите своих сестер, это еще не значит, что они непременно должны стать избранницами пророчества! - взвизгнул Воробей. - Будь это кто-то из нашего племени, мы бы заметили в нем какие-то необычные способности, - добавил он уже спокойнее. - Ведь Голубку мы сразу нашли!
- Потому что выбор был невелик, - напомнила Голубка. - В пророчестве Троицы говорилось о «крови от крови» Огнезвезда.
- А что если Четвертый тоже должен быть родственником Огнезвезда? - предположила Голубка. - Не случайно нас просят искать не «нового избранника», а именно «четвертого», то есть, такого же, как предыдущие трое!
- Допустим, - прошипел Воробей. - Кто у нас родственники Огнезвезда? Скажем, Мотылинка. Она сестра Коршуна - брата Ежевики, а Ежевика друг Белки, то есть дочери Огнезвезда. Такое родство подойдет?
- Нет! - покачал головой Львиносвет. - Это не кровное родство, и потом, у Мотылинки вообще нет никаких особых способностей.
- У Остролистой тоже нет никаких способностей, но это не помешало тебе предложить ее! - огрызнулся целитель.
- А вот Искра может во сне посещать Сумрачный лес! - горячо напомнила Голубка. - Наверное, избранница все-таки она.
- Хочу напомнить, что в Сумрачный лес, к сожалению, шляется великое множество котов всех племен, - язвительно напомнил ей Воробей. - Это делает их нашими возможными врагами, а вовсе не избранниками пророчества. Ладно, будем думать дальше. Я надеюсь, мы сумеем отыскать Четвертого до того, как настанет время битвы.
С этими словами он повернулся и решительно зашагал обратно в лагерь.
Львиносвет сердито посмотрел ему вслед. Шерсть у него стояла дыбом от раздражения. Почему Воробей такой упрямый? Почему он не верит в избранничество Остролистой? Она с самого начала была частью пророчества, не случайно она с детства знала о нем! Даже слепому должно быть ясно, что Остролистая и есть Четвертая!
Голубка переступила с лапы на лапу.
- Это точно Искра!
Львиносвет закрыл глаза. Великое Звездное племя, почему все так сложно?
- Отлично, - устало вздохнул он. - У нас куча догадок, но как мы можем их проверить?
- Наверное, предки пошлют нам знак, - неуверенно мяукнула Голубка.
- Ты забываешь, что предки слыхом не слыхивали про Четвертого, - напомнил Львиносвет. Перед глазами у него все плыло. Привычный мир распадался на глазах: сначала Пеплогривка оказалась совсем не Пеплогривкой, а теперь Трое превратились в Четырех… Как они могут одержать победу в страшной войне, если все так изменилось?
В животе у него было холодно и пусто. Знает ли Звездное племя о том, что происходит? Но имеет ли это хоть какое-то значение? С рождения Львиносвет верил в мудрость звезд, но теперь от его веры не осталось и следа. Все советы Звездных воителей обернулись бедами, их слова ничего не значили, даже их заветное пророчество оказалось неправдой. Кому нужно воинство, которому нельзя доверять?
Разве он, Львиносвет, может доверить им судьбу четырех лесных племен?
Глава V
Голубка молча смотрела вслед уходившему Воробью.
«Четвертый кот…- Лапы у нее дрожали. - Неужели я недостаточно сильна?»
Может, Звездное племя рассчитывало на большее, когда избрало ее третьей? Что с того, что она слышит приближение страшных воителей Сумрачного леса? Слышать - не значит остановить.
Голубка подняла глаза на Львиносвета.
- Будем охотиться?
- Иди без меня, - устало вздохнул он.
Голубка нервно поежилась. Львиносвет был ее наставником. Он был самым сильным, самым храбрым и умелым воином Грозового племени. Почему же сейчас он выглядит таким надломленным? Неужели он тоже потерял веру в победу?
- Я… Ну, тогда до встречи.
- Угу, - ответил Львиносвет, не глядя на нее.
Голубка неторопливо засеменила в чащу, робко оглядываясь в надежде, что он пойдет за ней. Но Львиносвет не трогался с места.
Голубка перепрыгнула через ручеек и углубилась в лес, потихоньку успокаиваясь среди кружевной тени и терпких запахов крапивы и папоротников. Первые опавшие листья пестрели на земле.
«Нет, почему они со мной спорят? - думала Голубка на бегу. - Ясно же, что четвертый кот - это Искра! Она каждую ночь рискует жизнью, пробираясь в Сумрачный лес, где ей приходится сражаться с ужасными мертвыми котами! Ну и что, что у нее нет никаких особых способностей? Искра все равно заслужила стать Четвертой!»
- Ой! - громко взвизгнула Голубка, с размаху наступив на острую колючку. Оказывается, она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как забралась в заросли ежевики.
В следующее мгновение резкий голос заставил ее прирасти к месту.
- Ты слышал?
Запах племени Теней ударил в ноздри Голубки.
«Я забежала на границу! Совсем мозги потеряла!»
Голубка бесшумно юркнула поглубже в ежевику, росшую вдоль всей границы. Затаив дыхание, она прижалась к земле, прислушиваясь к приближающимся шагам воинов Теней.
- Не бойся, Голубка, - вдруг раздался над ее головой знакомый голос. - Сейчас я от них избавлюсь. Только не шуми, сиди тихо.
Когтегрив!
- Это кролик! - громко мяукнул Когтегрив, поворачиваясь к товарищам. - Он удрал на территорию Грозового племени.
- Странно, кроликом совсем не пахнет.
Голубка узнала недовольное ворчание Крысобоя.
Громко зашуршали кусты - очевидно, сердитый воин Теней решил самостоятельно проверить слова Когтегрива. Голубка увидела рыжую шерсть, мелькнувшую среди листвы.
«Помоги мне, Звездное племя!»
Ее легкие разрывались от боли, но она не смела вздохнуть.
- Идем отсюда! - донесся громкий голос Рябинника. - Чернозвезд хочет, чтобы мы проверили берег. Говорят, там вчера видели собаку. Нужно прогнать ее, пока она не надумала удрать в лес.
Голубка услышала недовольное шипение Крысобоя.
- Подожди чуть-чуть! Я чую запах Грозового племени!
- Давай я останусь и проверю, - вызвался Когтегрив.
- Ладно, только не переходи границу, - разрешил Рябинник.
- Я тоже хочу остаться! - не унимался Крысобой. - Если Грозовые ищейки рыщут возле нашей границы, я хочу собственными когтями отбить у них охоту соваться дальше!
- Хватит спорить, Крысобой! - судя по голосу, Рябинник уже начал терять терпение. - Когтегрив прекрасно справится без тебя, а нам нужно как можно скорее выполнить задание Чернозвезда. Сорвавшаяся с поводка собака - дело нешуточное. Но если тебя так тревожит граница, можешь после патрулирования прийти сюда и пометить ее еще раз.