- Убийца! - зарычала Сумеречница.
- Тихо! - рявкнула Утесница. - Хватит орать, будто вы лису увидели. Это соседский целитель и ему нужна наша помощь.
- Я… спасибо, я уже пришел в себя, - пролепетал Воробей, не в силах скрыть дрожь в голосе. - Я… пойду домой.
- Мы тебя проводим, - проворчал Совка.
- Ты сможешь дойти? - озабоченно спросила Утесница.
Совка деловито обнюхал шерсть Воробья и объявил:
- Всего несколько царапин, да и те неглубокие. Он больше испугался, чем поранился. Идем!
Воробей с готовностью повиновался и пошел за своими провожатыми. Он был рад, что его раны оказались не слишком глубоки, а главное, что вражеские когти не повредили мышцы. Постепенно он зашагал увереннее, стараясь поспеть за Совкой. Сумеречница и Малолап следовали за ними, обдавая молчаливой враждебностью.
Воробей весь дрожал от пережитого кошмара.
«Это было видение! - твердил он про себя, тщетно пытаясь убедить себя. - Ведь мертвые не могут войти в мир живых наяву, они не в силах покинуть своего проклятого леса!»
Но что если он лишь обманывает себя, и весь этот ужас произошел наяву?
«Нет! Звездное племя этого не допустило бы!» - горячо запротестовал Воробей, но тут же съежился, втянув голову в плечи.
Отчаяние охватило его. Звездное племя утратило свою силу. Оно было беспомощно перед грядущими испытаниями. Бессильное спасти даже себя, оно больше ничем не могло помочь своим детям.
Он так глубоко ушел в свои размышления, что даже вздрогнул, почувствовав знакомый запах Грозового племени. Оказывается, они уже дошли до границы.
- Спасибо, - еле слышно пробормотал Воробей. - Отсюда я дойду сам.
- Нет уж, лучше мы проводим тебя в лагерь, - решил Совка.
Воробей хотел возразить, но что он мог сказать? Воины Ветра спасли его от верной смерти и любезно проводили до лагеря, с его стороны было бы грубостью отвергнуть их помощь.
Совка обернулся к Сумеречнице и Малолапу, стоявшим по другую сторону границы, и громко сказал:
- Вы идите охотиться, а мы с Утесницей отведем Воробья в Грозовое племя! Увидимся позже.
Воробей с облегчением перевел дух и мысленно поблагодарил доброго кота за его деликатность. По крайней мере, он будет избавлен от позора, явившись в собственный лагерь под конвоем целого соседского патруля!
Коты молча зашагали через лес, и вскоре Воробей почувствовал под лапами знакомый склон, спускающийся к лежавшему внизу оврагу.
- Теперь я смогу дойти сам, - тихо сказал он Совке.
- Я знаю, - ответил тот. - Но я хочу сказать пару слов Огнезвезду.
Воробей уныло вздохнул и повел своих сопровождающих в лагерь.
- Пурди! - донесся из куста жимолости всполошенный вопль Кисточки. - Это что ж тут такое твориться? Никак, вторжение?
- Да вряд ли, - поспешил успокоить ее старый кот. - Сама пугаешься, да всех почем зря пугаешь. Какое ж это вторжение, когда их всего двое - соседей, то есть.
Огнезвезд сбежал по каменной осыпи и остановился перед пришедшими.
- Что случилось? - озабоченно спросил он, обнюхивая исцарапанную морду Воробья.
Ежевика выскочил из воинской палатки.
- Что творится? Ты цел, Воробей?
- Он споткнулся и упал в боярышник, - объяснил Совка.
- На нашей территории, - заметила Утесница.
- Тебе не следовало нарушать границу, Воробей, - строго сказал Огнезвезд. - Ты больше не целитель, а значит, лишен права беспрепятственного прохода по территориям соседних племен.
Воробей промолчал. Какой смысл спорить? Что он мог возразить Огнезвезду в присутствии соседских воинов?
- Я могу пойти к себе? - процедил он.
- Да, - ответил Огнезвезд, и Воробей понял, что предводитель едва сдерживает гнев. - Иди. И чтобы больше лапы твоей не было на чужой земле!
Воробей молча поплелся в свою палатку, оставив Огнезвезда наедине с соседями. Пройдя сквозь ежевичный полог, он плюхнулся на подстилку и отвернулся к стене.
- Ты здоров? - спросила Иглогривка, копошившаяся возле лужицы. В пещерке сильно пахло щавелем.
- Как никогда, - буркнул Воробей. - Что ты там делаешь?
- Пеплогривка попросила меня размочить сухие травы, чтобы бороться с клещами у Кисточки. Она уже смазала их один раз, но к утру ей понадобится свежая порция.
Перед входом снова зашуршала ежевика, Воробей почувствовал запах Яролики. Что она тут забыла? Воробей чувствовал, что воительницу что-то сильно тревожит, но он слишком устал от собственных неприятностей, чтобы лезть с расспросами.
Но разве от Яролики так просто отделаешься?
- Воробей, мне нужно поговорить с тобой!
- А до утра никак нельзя подождать? - простонал Воробей. Больше всего на свете ему хотелось уснуть и забыть обо всем на свете.
- Это не займет много времени, - решительно ответила кошка. Она тяжело уселась на край гнездышка Воробья и выпалила: - Я жду котят! - Помолчав немного, Яролика с тревогой спросила: - Все ведь будет хорошо, правда? Я, конечно, уже не молодая, но все же…
Воробей резко сел. Великое Звездное племя, о чем думают коты, когда впускают в мир котят - это в такое-то время! Хотят отдать Сумрачному лесу побольше жизней?
- О чем ты только думала? - вслух прошипел он. - У нас на носу Голые деревья, мы тут все и так голодать будем, а ты собралась добавить нам голодных ртов?
- Н-но… - опешила Яролика.
Но Воробей не дал ей закончить.
- Нашла время котят заводить! Да что с вами со всеми творится, совсем разум потеряли, все кругом мышеголовые!
Яролика вскочила.
- Как ты смеешь так со мной разговаривать? - воскликнула она. Искры гнева так и разлетались от ее шерсти. - Я уже и думать не смела, что смогу снова иметь котят, и вдруг Звездное племя подарило мне такое счастье! Что до Голых деревьев, то мои котята будут не первыми, родившимися зимой! Как ты можешь быть таким черствым, Воробей? А я-то бежала сюда, чтобы тебе первому сообщить эту новость, думала, ты обрадуешься!
Воробью стало стыдно. Он опустил голову, кровь прилила к его ушам.
- Котятки! - завизжала Иглогривка, выползая на середину пещеры. - Вот это да! Это же здорово!
- Попробуй объяснить это Воробью, - процедила Яролика, выходя из палатки. На Воробья она даже не взглянула.
- Э-ээ… Что это с ней? - спросила Иглогривка.
Воробей, кипя от возмущения, закрыл нос лапой, давая понять, что не намерен разговаривать. Усталость накрыла его с головой. Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным. Где же ему найти силы для борьбы с Сумрачным лесом?
Глава VIII
Львиносвет шагал по освещенной луной тропинке. «Может, все-таки открыть Остролистой, что она - Четвертая? - размышлял он. Эта мысль занозой сидела у него в мозгу с того самого дня, когда Воробей рассказал им о пророчестве древних. - А если я ошибаюсь? Она же тогда ужасно расстроится! Остролистая с рождения хотела стать одной из Трех, было бы жестоко дать ей надежду, а потом снова отнять».
Львиносвет попытался отвлечься и подумать о чем-нибудь еще. Впереди тихо шелестели кусты. Птицы давно умолкли, в листве гулял ветер. Львиносвет обернулся. Белка и Медуница тихо шли за ним. Они только что проверили границы и теперь возвращались домой. Все было спокойно, никаких следов опасности.
- Скорее бы добраться до гнездышка, - зевнула Белка.
- Еще совсем не поздно, - встряхнулась Медуница. - Просто темнеть стало раньше, что ни говори, а Голые деревья все ближе.
- И похолодало, - поежилась Белка.
«Зачем нам четвертый кот? - мучительно думал Львиносвет. - Неужели Звездное племя нам не доверяет? - Коготь обиды кольнул его в сердце. - Я должен спасти племена воителей! Это мое предназначение! Я был готов, а теперь…»
Теперь пророчество изменилось. Львиносвет посмотрел себе под ноги, на протоптанную тропку, убегавшую в овраг.
«Значит, мое предназначение тоже изменилось?»
- Все спокойно? - спросил Огнезвезд, поджидавший патрульных на поляне. Лагерь опустел, все воители давно разбрелись по своим гнездышкам.
- Племя Ветра заново пометило свои границы, - доложил Львиносвет. - Племя Теней зачем-то копошится в большом ежевичнике, но на нашу территорию никто не заходит.
Огнезвезд поднял голову, всмотрелся в темноту.
- Что еще?
Львиносвет догадался, что предводитель спрашивает о воинах Сумрачного леса. Он пожал плечами. Не думает же Огнезвезд, что мертвецы могут выйти из своего страшного беззвездного края и проникнуть в мир живых? Хотя… Львиносвет своими глазами видел, с какими ранами Искра просыпается по утрам после путешествия в Сумрачный лес. Ее царапины были вполне настоящими.
- Ничего, - вслух сказал он. Потом быстро поклонился предводителю и пошел к своей палатке. Его гнездышко находилось возле самого ствола поваленного дерева, поэтому Львиносвету пришлось осторожно пробираться между спящими. По дороге он невольно задержался возле Пеплогривки, тихо сопевшей на своей подстилке. Львиносвет зажмурился, отгоняя непрошенные мысли. Но они были сильнее.
- Эй, увалень! - шепотом воскликнула Пеплогривка, вскидывая голову. - Осторожнее!
- Извини, - пробормотал Львиносвет, открывая глаза.
- Ты почему не спишь?
- Не привык так рано ложиться, - признался он.
Пеплогривка с тяжелым вздохом встала.
- Тогда давай прогуляемся, - предложила она. - Хочешь?
Львиносвет, не отвечая, смотрел, как она выходит из палатки.
«Чего она хочет? - Надежда птицей забилась в его груди. - Неужели все можно вернуть?»
Не чувствуя под собой лап, он вышел следом за Пеплогривкой. Луна окрасила ее серую шерстку серебром. Никогда еще Пеплогривка не казалась Львиносвету такой красивой.
- Не смотри на меня так, - прошептала она, быстро обернувшись. Львиносвет смущенно потупился.
Они в молчании вышли из лагеря и, поднявшись по склону, углубились в лес. Вскоре за деревьями впереди заблестело озеро.
- Бежим! - вдруг воскликнула Пеплогривка, бросаясь вниз по склону.
Львиносвет помчался за ней. Ветер свистел у него в ушах, лапы дробно стучали по траве, кусты хлестали по бокам. Слетев со склона, он оттолкнулся и спрыгнул на галечный берег озера.
Пеплогривка уже ждала его у воды.
- Когда я смотрю на озеро, такое тихое и прекрасное, мне кажется, что ничего плохого не может случиться, - тихо сказала она. - Ни с нами, ни с нашими племенами.
Львиносвет тоже посмотрел на дальний берег. Болотистые земли Речного племени сияли под луной, ветер тихо гулял в море камыша. Теплая шерсть Пеплогривки коснулась его бока.
- Этому не суждено сбыться, да? - вдруг спросила Пеплогривка, поднимая на него свои кроткие голубые глаза. - Как бы мы этого не хотели.
- Чему не суждено случиться? - спросил Львиносвет, холодея от страха. Он уже знал ответ, но хотел услышать его своими ушами.
Пеплогривка отвернулась к озеру.
- Мы не должны противиться своему предназначению, Львиносвет.
- Я никогда ему не противился.
- Правда? - Она снова посмотрела на него. - Тогда зачем ты согласился пойти сюда вместе со мной?
- Затем, что ты меня позвала, - ответил Львиносвет. - И потом, кто сказал, что ты - не часть моего предназначения?
Пеплогривка подняла глаза к звездам.
- Ты ближе к ним, чем ко мне.
- Неправда!
- Но ведь Звездное племя избрало тебя, чтобы спасти наши племена! - Мелкие камешки хрустнули под лапами Пеплогривки. - Я не могу стоять на пути звездной воли.
- Скажи, разве у меня нет права выбора? - ожесточенно спросил Львиносвет. - Ты не будешь стоять на моем пути, я хочу пройти этот путь вместе с тобой!
Пеплогривка сурово взглянула на него.
- Все не так просто, Львиносвет. Ведь я тоже должна смириться со своей судьбой. Недавно я узнала, что мне предназначено быть целительницей, а не воительницей. А раз так, то мне запрещено иметь друга. И котят у меня тоже никогда не будет.
Львиносвет напрягся.
- Значит, предназначение для тебя дороже, чем я? - с вызовом спросил он. - Ты отвергаешь меня, чтобы послушно исполнить волю предков, которую ты сама до конца не понимаешь?
- Ты же не хочешь, чтобы я повторила ошибку Листвички! - с мукой в голосе воскликнула Пеплогривка.
Ее слова острыми когтями вонзились в его сердце.
- Ты жестока! - тихо сказал Львиносвет. - Это несправедливо!
- Жизнь несправедлива, - ответила Пеплогривка. Она повернулась и стала подниматься вверх по склону. - Мы все должны сделать правильный выбор. От этого зависят жизни других котов, мы не имеем права думать о себе. - Она остановилась и обернулась. - Ты идешь?
Львиносвет не ответил. Он смотрел на свое отражение в озерной воде. Звезды тихо качались на волнах вокруг его головы. Он смотрел, не понимая, что видит. «Неужели это я?»
Резко отпрянув от берега, Львиносвет выпустил когти.
- С меня довольно! - прорычал он и обернулся, надеясь встретить добрый взгляд Пеплогривки. Но ее уже не было. Она ушла. Тогда силы оставили Львиносвета, и он с рычанием опустился на гальку.
Все было кончено.
Он проснулся от холода. Вода плескалась возле самого его носа. Сырой рассвет занимался над озером, шерсть Львиносвета промокла насквозь от росы. Морщась от боли в затекших лапах, он встал и отряхнулся.
«Я докажу Пеплогривке, что не обязан подчиняться пророчеству! - с ожесточением подумал он. - У меня есть своя воля, я могу поступать так, как захочу!»
Дрожа от холода, Львиносвет бегом бросился вверх по склону и углубился в лес. Вскоре он увидел серую шерсть, мелькнувшую за деревьями, и повел носом.
«Белохвост, Белка и Милли. Видимо, рассветный патруль вышел на утренний обход границ. Отлично, вас-то мне и надо!»
- Эй, можно мне с вами! - мяукнул Львиносвет, выскакивая из кустов перед Белохвостом.
Белка изумленно подскочила и вытаращила глаза.
- Львиносвет!
Крутобок, шедший позади всех, обернулся.
- Где это ты пропадал всю ночь? - проворчал он, окидывая взглядом мокрую шерсть Львиносвета.
- Спал на берегу, - честно ответил Львиносвет.
- Ты в порядке? - спросил Белохвост.
- В полном! Вы куда идете?
Милли подбежала к своему другу, остановилась рядом.
- Хотим проверить границу с племенем Теней.
- Отлично, я с вами!
Не дожидаясь разрешения, Львиносвет поднырнул под низко свисавшую ветку и бросился в папоротники. Он весь дрожал, лапы у него так и чесались в предвкушении скорых неприятностей.
Разумеется, они не заставили себя ждать.
Вскоре Крутобок обогнал Львиносвета и резко остановился. Львиносвет принюхался. В воздухе чувствовались свежие запахи соседей.
- Ты чувствуешь? - обернулся Крутобок.
- Запах Крысобоя, - проворчал Белохвост, ускоряя шаг. Львиносвет даже подскочил на месте от нетерпения. Вот оно!
Крутобок вдруг напрягся.
- Я их вижу!
Сразу шесть воинов Теней возбужденно бегали вдоль границы.
Львиносвет поднял дыбом шерсть на загривке. Потом приоткрыл пасть, позволив запахам соседских котов как следует пропитать его небо. Белохвост выпустил когти и глубоко вонзил их в рыхлую землю, словно под лапами у него были шкуры соседей. Милли остановилась рядом с другом и распушила хвост. Белка выгнула спину.
- Они готовят вторжение? - прорычала Милли.
Львиносвет прижал уши.
- Не посмеют!
В самом деле воины племени Теней даже не смотрели в сторону Грозового племени, они деловито обнюхивали папоротники на своей стороне границы, словно искали что-то.
- Идем! - сорвался с места Львиносвет.
Крутобок бросился за ним, Белка и Милли понеслись следом. Белохвост отпрыгнул на несколько хвостов и побежал рядом, прикрывая патруль сбоку.
Воины Теней так и замерли с разинутой пастью, когда Грозовые коты выскочили из папоротников и цепью выстроились вдоль границы. Львиносвет узнал Крысобоя, Дымопята и Горностайку. Он зарычал, разглядев за спинами котов Светлоспинку, стоявшую рядом со Снежинкой и Оливкой.
- Что вы тут делаете? - рявкнул Львиносвет, окидывая быстрым взглядом территорию Грозового племени возле границы. Как ни странно, никаких следов вторжения не было видно.
- Не ваше дело! - огрызнулся Крысобой, расправляя плечи. - Что хотим, то и делаем, мы на своей земле!
- В отличие от вас, - прошипел Дымопят.
Белохвост распушил шерсть.
- На что ты намекаешь?
Горностайка сорвался с места и пропищал срывающимся от гнева голоском:
- Будто не знаете! Хватит притворяться! Ваши коты побывали на нашей территории!
Львиносвет еще раз принюхался. Так и есть! Теперь он отчетливо почувствовал в воздухе свежий запах Голубки. Что же она делала на территории племени Теней? Наверное, шпионила за соседями? Значит, нужно во что бы то ни стало скрыть это от них!
Светлоспинка выскочила из-за спины Крысобоя, бросилась к границе и, трясясь от злобы, зашипела на Грозовых котов:
- Нарушители! Убийцы и предатели!
- Правда? - насмешливо процедил Львиносвет, дерзко глядя ей в глаза. - Дай-ка я проверю!
Он решительно перешагнул через границу и демонстративно хлестнул хвостом по меткам. Вынюхав запах Голубки, Львиносвет наступил на него и крепко уперся когтями в землю, маскируя улику.
- Вам почудилось! - нагло объявил он. - Я вот ничего не чувствую.
- Убирайся с нашей территории! - завопил Крысобой.
Львиносвет выпустил когти, но не тронулся с места. Дрожь восторга пробежала по его телу. Сейчас он докажет Пеплогривке, что может бросить вызов своему предназначению!
- Вернись назад, Львиносвет! - приказал Крутобок.
- С какой стати? - хмыкнул тот, оборачиваясь к товарищам. - Вы что, боитесь, как бы я случайно не поцарапал наших нервных соседей, которым под каждым кустом мерещатся убийцы и нарушители?
- Вернись немедленно! - повысил голос Крутобок. - Мы не намерены затевать драку.
- Вот как? - вскинул голову Львиносвет. - Хорошо, я не стану ничего затевать. Я думаю, мы пришли сюда как раз для того, чтобы предотвратить большие неприятности.