Оставшийся плазмомет ударил прямо в море, и к небесам вырвался огромный столб пара. Что ж, еще один знак, который должен привлечь внимание скаари.
Используя пар как прикрытие, я включил двигатели скафандра и поднялся над уровнем моря, а потом резко взял левее, поливая берег из всех своих бортовых орудий. Следить за точностью всех попаданий я не успевал, но как минимум двоих можно записать на мой счет. У одного из них моя ракета взорвалась прямо под ногами, серия импульсов попала второму прямо в лицевой щиток.
Двое оставшихся боевиков Риттера возникли из облака пара и спикировали на берег, прямо в центр торжественного комитета по встрече, отчего на берегу начался форменный хаос.
Мгновение спустя от чьего-то меткого попадания взорвался второй плазмомет. То ли ребята Визерса размякли на этом острове за все то время, что их никто не беспокоил, то ли они нас просто недооценили. Я почему-то считал, что мы не сможем нанести им существенного ущерба, но в какой-то момент вдруг оказалось, что мы начали брать верх.
Супермен летал, выбросив перед собой сжатую в кулак правую руку. Переняв его опыт и дополнив его своим, я выставил перед собой обе руки и спикировал к острову, со всего маху ударив кулаками в бронированный затылок десантника, увлеченно стрелявшего по кому-то из нашего отряда. Десантника отбросило на несколько метров, он упал на землю и больше не поднимался.
Броня поглотила импульсный заряд, информировав меня о направлении новой атаки. Я выпустил туда последнюю ракету, чудом увернулся от плазменного заряда, прилетевшего слева, и вдруг оказался лицом к лицу с очередным врагом.
Мы ударили друг друга одновременно, он угостил меня импульсом в живот, а я его — кулаком в ухо.
С одной стороны, броня компенсирует удары.
С другой — сервоприводы костюма увеличивают силу ударов. И если два человека, одетые в одинаковую броню, сходятся врукопашную, им стоит вести себя так, будто бы брони на них и вовсе нет. То есть уклоняться от кулаков противника и самому лупить в полную силу.
Я и врезал ему в полную силу, поэтому нет ничего удивительного, что я после его выстрела остался стоять на ногах, а он рухнул на землю. Я прыгнул ему на спину, схватил за шлем и начал вколачивать его в каменное основание острова. После пятого удара, когда он перестал сопротивляться, я поднялся на ноги, озираясь по сторонам в поисках новой угрозы или новой цели, и тут выяснилось, что таковых больше нет.
Картина моим глазам предстала вполне себе апокалипсическая, берег выглядел так, словно здесь выясняли отношения не два десятка человек, а сошлись в бою две танковые дивизии. Воронки от взрывов, дым, тучи все еще висящей в воздухе пыли, огромное облако пара, медленно дрейфующее в открытое море…
А также искореженные обломки металла с не менее искореженными мертвыми телами внутри.
Согласно показаниям встроенного в скафандр компьютера, все это побоище длилось чуть меньше двух минут.
Из нашей компании эту атаку пережили четверо.
Я, Риттер, один из его коммандос по имени Дэйв и Кира, которая была одета в легкий космический скафандр, а не в тяжелый штурмовой, и потому старалась держаться подальше от места схватки. Если бы мы проиграли, эта тактика ее бы не спасла, но мы победили. По крайне мере, пока.
Риттер был плох. В бою он лишился правой руки, щиток его скафандра был разбит, лицо залито кровью, и только он знал, какие еще ранения скрывает от постороннего взгляда его броня. На ногах он держался исключительно на смеси адреналина, боевого коктейля и медикаментов, введенных ему в кровь системой жизнеобеспечения. Мы с Дэйвом оказались относительно невредимы и могли бы продолжать нашу небольшую войну, если бы не одно досадное обстоятельство — в этой схватке мы истратили почти весь боезапас и израсходовали основную часть энергетического ресурса наших костюмов. Когда человек думает, что этот бой будет последним, патронов он не жалеет.
Наверное, поэтому мы и выиграли. Потому что не жалели ни сил, ни патронов, пренебрегли опасностью и бросились в самоубийственную атаку. Редкий случай, когда камикадзе удалось уцелеть.
— Если скаари и на этот фейерверк не отреагируют, тогда я умываю руки, — сказал Риттер. — То есть руку. Я как-то еще не привык, что она у меня одна.
— Почему сюда не спешит очередная порция десантников? — спросил Дэйв.
— Возможно, потому, что первая порция именно поспешила, — сказал Риттер. — Теперь они подойдут к вопросу куда основательнее.
— Теперь нас можно брать голыми руками, — заметил Дэйв.
— Верно. Но они этого не знают.
Я откинул лицевой щиток и глотнул свежего морского воздуха. Он немного отдавал гарью, но, черт побери, это все же был свежий воздух, а не искусственная атмосфера костюма.
Кира, обходившая место недавнего побоища по периметру, скрылась из вида за грудой камней.
Риттер неуклюже уселся на обломок скалы, обхватив левой рукой обрубок правой, пробежался пальцами по оплавленному краю и устремил свой взор на горизонт. Не наверх, откуда могли появиться скаари, и не в глубь острова, откуда сюда явится новый отряд десантников Визерса.
— Я не думал, что нам доведется пережить этот бой, и потому понятия не имею, что делать дальше, — признался он. — Мой план закончился пару минут назад, и другого у меня нет.
— Как думаешь, Холден не наврал? Визерс-то может быть здесь, но вдруг у него нет никакого чудо-оружия?
— Это было бы… иронично, — сказал Джек. — Найти бы Визерса и спросить…
— Странно все вышло, — сказал я.
— По крайней мере, мы обнаружили крейсер. А вообще ты прав. Вся эта операция с самого начала пошла не так, как было задумано, и мы оказались вовсе не там, куда рассчитывали попасть.
— Зато мы обнаружили крейсер, — напомнил я.
— Шикарный результат, — сказал Риттер. — Я положил всех своих людей. Потерял два корабля, потерял Феникса, которого рассчитывал взять живым и притащить на Землю для допроса, так и не увидел генерала Визерса и толком не понимаю, что тут вообще происходит. Но мы обнаружили крейсер. Правда, отсюда его не видно, но мы его обнаружили.
— Мы сделали, что могли, полковник, — сказал Дэйв.
— Только, похоже, этого оказалось недостаточно. И в свете того, что произошло и что может произойти с минуты на минуту, это «все, что могли» является очень слабым утешением.
Кира снова появилась в поле зрения и помахала нам рукой, подзывая к себе.
— Мне кажется, я нашла ход под землю, — донесся по внутренней связи ее голос.
— Дэйв, посмотри, что там, — распорядился Риттер. — Если это на самом деле вход, то противник появится оттуда, и мы сможем устроить засаду.
Дэйв в нескольких цветистых выражениях сообщил полковнику, что он думает о противнике, ходе под землю, возможности устроить засаду, этой планете в целом и наших шансах на успех в частности, но все-таки выдвинулся в нужном направлении.
Риттер бросил короткий взгляд на небо.
— Видимо, мы ошиблись, и скаари не придут, — сказал он. — Вдруг они вообще не из-за Визерса на планету вторглись и наши здешние пляски им по барабану? Самое обидное, что мы, скорее всего, этого уже и не узнаем.
— Скаари не идут, десант не торопится, — сказал я. — Не то чтобы меня в этом раскладе что-то не устраивало, но, похоже, никому нет до нас дела.
— Это тоже иронично, — сказал Риттер. — Прилететь сюда через половину планеты, потерять корабль, потерять своих людей, поубивать кучу чужих людей, выиграть бой, и что в итоге? Про нас просто забыли и оставили в покое? Не думаю, что в реальной жизни такое бывает.
— Это на самом деле вход под землю, полковник, только непохоже, чтобы им в последнее время часто пользовались, — сообщил Дэйв. — И я уже почти открыл дверь. Не присоединитесь к нам?
— Наверное, запасной выход или что-то вроде того, — сказал Риттер. — Не удивлюсь, если тут под землей целый лабиринт.
— И? — спросил я, убедившись, что он даже не предпринимает попытки встать.
— Это без меня, — сказал Риттер. — Не знаю, что там, но я под землю не полезу. Мой скафандр уже практически сдох, да и я тоже. Толку от меня будет немного, так что я лучше останусь тут.
— Я вроде как из пехоты, и мы своих не бросаем, — сказал я.
— А я из отдела внутренних расследований службы безопасности Альянса, — сказал Риттер. — Мы своих бросаем постоянно. И не только бросаем.
— Я открыл дверь, — доложил Дэйв.
Риттер вздохнул.
— Ты же прекрасно понимаешь, полезете ли вы внутрь или останетесь здесь, по большому счету это ничего не изменит.
— Понимаю, — сказал я. — Но я полезу. Не люблю сидеть на месте, знаешь ли.
— Желаю удачи. Встретишь там Визерса или какое-нибудь другое хтоническое чудовище, передавай привет.
— Непременно, — сказал я.
— Желаю удачи. Встретишь там Визерса или какое-нибудь другое хтоническое чудовище, передавай привет.
— Непременно, — сказал я.
— Если ты ждешь от меня извинений за то, что я втравил тебя во все это, то знай, такого не будет, — сказал Риттер.
— Не жду.
— Желаю удачи, — повторил он.
— И тебе тоже. Прощай, Джек.
Полковник Риттер махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена и ему не терпится остаться одному. Перед тем как скрыться за скалой, за которой находились Кира и Дэйв, я бросил последний взгляд в его сторону, думая, что никогда его больше не встречу.
В этом я тоже ошибался.
ГЛАВА 12
Жизнь — штука парадоксальная.
Кто-то живет слишком мало, кто-то — слишком много, некоторые уходят неожиданно, во цвете лет и на самом пике карьеры, некоторые долго готовятся к смерти и ждут ее, как избавления, а она все не приходит и не приходит.
Ты можешь просто выйти на улицу, где тебя собьет машина с пьяным водителем за рулем, или сосулька свалится прямо на голову, или банда хулиганов подстережет тебя в темном переулке, и кто-то сунет нож под ребро или ударит арматурой. «Трагическое происшествие или нелепая случайность, — скажут окружающие. — Жаль, он ведь был так молод».
Или ты можешь лежать в хосписе или в отделении интенсивной терапии, подключенный к капельнице, прибору для принудительной вентиляции легких или к искусственному сердцу, пожираемый изнутри раком или СПИДом, испытывающий боль каждую секунду твоего существования, сходя с ума и умоляя об эвтаназии, — и так день за днем, неделю за неделей, возможно, месяц за месяцем… И тогда окружающие скажут: «Ему уже пора, он слишком задержался тут, скорее бы прекратились эти мучения. Так будет лучше и для него, и для нас. Да и место в больнице освободится для того, кому еще можно помочь».
В последние годы смерть стала моей частой спутницей. Я много раз был на грани, на Тайгере-5 я почти перешел эту грань, на Веннту я снова приблизился к ней вплотную. Я был готов к этому, насколько к этому вообще можно быть готовым.
В Де-Мойне мы выжили чудом. По идее, мы не должны были уцелеть при нашем последнем полете и падении в море, и уж точно мы не должны были пережить нашу высадку на остров. Но это осталось позади, а мы все еще были живы.
По крайней мере, некоторые из нас.
«Открытая» Дэйвом дверь валялась на земле в нескольких метрах от зияющего в скале лаза. Пока мы в броне, все мы немного сверхчеловеки — и редкая дверь может нам противостоять.
— Не думаю, что оттуда кто-то вылезет, — сказал Дэйв. — Плазмометы этим путем они бы точно не потащили.
— Каковы шансы, что на этом клочке земли находятся две не пересекающиеся между собой системы катакомб?
— Они исчезающе малы.
— Значит, нам туда.
— Возможно, — сказал он. — А полковник?
— Он решил остаться.
Дэйв деловито кивнул, принимая решение командира, и первым шагнул в лаз.
— Пилоты не должны умирать под землей, — сказала Кира. — Но какого черта?
Я стал замыкающим в нашей короткой процессии, отправляющейся к недрам земли. Или к недрам Веннту, что в данном случае непринципиально.
Сложно сказать, на что мы тогда рассчитывали. Вряд ли кто-то всерьез думал, что мы сможем добраться до Визерса и его адской машины и причинить им обоим хоть какие-то неудобства. Помимо Визерса на острове оставалась еще почти сотня десантников, несколько десятков обслуживающего персонала и собственный экипаж крейсера, которым нам нечего было противопоставить, кроме чувства морального превосходства.
Ракеты у нас с Дэйвом кончились, а у Киры их никогда и не было, эффект неожиданности был безвозвратно утерян еще на берегу, одними импульсными винтовками и врукопашную сотню десантников не одолеть. Скорее, нам просто не хотелось сидеть на месте и ждать, пока за нами явятся люди мятежного генерала.
Сначала проход был достаточно широким, но уже метров через сто мы с Дэйвом начали задевать плечами стены, и мне пришлось признать его правоту. Для того чтобы пронести тяжелое вооружение, здесь было слишком мало места.
Щитки скафандров пришлось вернуть на место. Источников света под землей не было, и без ночного зрения наших умных скафандров мы бы оказались совершенно беспомощны.
На первой развилке мы свернули направо, так как спуск по левому коридору показался нам слишком пологим. На второй развилке оба коридора шли вниз с одинаковым уклоном, но мы все равно свернули направо. Из принципа.
Третья развилка предоставила нам еще больше выбора — целых четыре варианта пути.
— Это уже издевательство какое-то, — сказал я. — Тут военная база или лабиринт?
— Вполне возможно, что и то и другое, — сказал Дэйв. — Сначала существовала какая-то система пещер, а потом наши инженеры построили базу. Творческий подход и использование особенностей рельефа или что-то вроде того.
Мы опять свернули направо и уже через двести метров угодили в тупик. Тупиком оказался небольшой зал с каменными стенами и каменным потолком. Вдоль стен в несколько рядов стояли большие пластиковые контейнеры с эмблемами ВКС Альянса.
— Сухие пайки, — сказал Дэйв. — Гуманитарная помощь времен изоляции, должно быть.
— Почему они до сих пор здесь?
— Надо же где-то складировать мусор, — сказал Дэйв. — А жрать это можно только в военное время, и то не в первые дни. Пищевая ценность огромная, срок хранения бесконечный, но вкус совершенно отвратный.
— А я бы не отказалась перекусить, — сказала Кира.
— В морге нас всех накормят, — сказал Дэйв.
Мы вернулись к развилке и на этот раз выбрали крайний левый проход. А потом снова правый. А потом… В общем, скоро мы уже не представляли, где находимся, как сюда попали и куда нам теперь идти.
Чистый «Doom». Так же темно, так же узкие коридоры, так же вокруг одни враги и совершенно непонятно, что делать дальше. Умные люди в таких местах сохраняются.
Но это в играх. В реальной жизни умные люди в такие места и не попадают.
— Раз, два, три, — произнес голос генерала Визерса в динамиках моего шлема. — Проверка связи. Как меня слышно?
Просматриваемая часть коридора была пуста. Сканеры движения скафандров не показывали в пределах наблюдения никакой активности, кроме нашей.
Я поднес палец к губам, призывая моих спутников молчать.
— Не валяйте дурака, я знаю, что вы меня слышите, — сказал Визерс. — Эту частоту сообщил нам полковник Риттер, которого мы встретили на берегу. Кстати, он жив, и ему сейчас оказывают экстренную медицинскую помощь, если вам интересно. И вас я тоже не намерен убивать, если вам все еще интересно. И если вы оставите мне выбор.
Дэйв покачал головой.
— Алекс, — позвал Визерс. — Я знаю, что ты там, и я рад, что ты до сих пор жив. Признаться честно, я несколько удивлен этой нашей встрече, но уже начинаю думать, что это нормально. У тебя редкий талант всегда оказываться там, где происходит самое интересное.
Дэйв несколькими жестами весьма доходчиво объяснил, что не собирается слушать всю эту чушь и намерен продолжить движение. Я пошел за ним.
— Я знаю, где вы сейчас, — сообщил Визерс. — Все эти коридоры напичканы моими датчиками. Неужели ты все еще думаешь, что меня можно захватить врасплох?
Мы вышли к очередной развилке.
— Сверните налево, — посоветовал Визерс, и Дэйв тут же решительно зашагал по правому ответвлению. Очень по-взрослому.
Поразмыслив секунды три, я пришел к мысли, что выбор направления сейчас не имеет никакого значения, и последовал за ним. Теперь замыкающей стала Кира.
Самое обидное, это когда игра еще не закончена, а ты уже понимаешь, что проиграл. Скажем, сел за одну доску с гроссмейстером, он в первые двадцать ходов ликвидировал твои ключевые фигуры, а теперь почему-то не торопится ставить мат, издеваясь над тобой и растягивая свое удовольствие. Выставляя тебя на посмешище, свысока наблюдая за твоими потугами. Единственное, что остается делать в такой ситуации, это пытаться сохранить лицо.
Делать хорошую мину при плохой игре. Что ж, игра у нас сложилась так, что хуже уже некуда.
— Есть время играть в ковбоев и строить из себя героев, — сообщил Визерс, как будто прочитал мои мысли. — А есть время проявить благоразумие. Неужели ты не понимаешь, что эту партию уже не спасти?
— Откуда мне знать, что ты опять не врешь? — поинтересовался я. — Может быть, ты просто заговариваешь мне зубы, отвлекая внимание.
— Отвлекая твое внимание? От чего? — расхохотался Визерс. — У меня тут два десятка готовых к бою десантников только и ждут команды. Не то чтобы им хотелось отомстить за парней, которых вы положили на берегу, но… Если дойдет до силового контакта, то я ничего не смогу тебе гарантировать. Хотя мне бы крайне не хотелось тебя потерять. И капитана Штирнер тоже не хотелось бы потерять. Что же до вашего третьего друга, тут у меня особых предпочтений нет. Но вы все можете остаться в живых, если проявите благоразумие.