Человек властно произнёс несколько слов, глядя в упор, обнажив крепкие зубы. Аюн увидел, что верхние и нижние резцы у него тщательным образом подпилены и заточены. Юноша сжался в комочек от ужаса, мелко затрясся. Предводитель показал ему катану, потом — пистолет и снова громко о чём-то спросил. Не дождавшись ответа, он махнул рукой своему отряду, выпустил волосы юноши из ладони. Голова нашего героя тут же безвольно повисла. Сознание не выдержало и снова отключилось.
* * *Сквозь плотно сомкнутые веки стал пробиваться рассеянный свет. Обоняние юноши почувствовало знакомый запах дыма. Такой аромат могли источать только смолистые хвойные дрова. Боль в затылке уменьшилась, но не прошла совсем. Кровь запеклась большим колтуном, оттягивая кожу. Юноша разлепил веки и обнаружил себя в сидящем положении, по-прежнему крепко связанным. Сидел он лицом к столбу, которое не по своей воле обнимал руками и ногами. В кистях, которые по-прежнему были укрыты перчатками, и стопах мучительно кололись тысячи острейших иголок, указывая на то, что кровообращение потихоньку восстанавливалось. Аюн, морщась, сжал пальцы на руках и ногах, после чего повернул голову.
Он находился в центре деревни, рядом с кострищем. По всей видимости, это было ритуальное место, поскольку столб был изрезан непонятными узорами. Точно такие же столбы были вкопаны вокруг кострища на равном удалении друг от друга. Чуть дальше располагались грубо срубленные и сколоченные жилища прямоугольной формы с односкатными крышами, которые были укрыты толстым слоем снега. В центре каждой из крыш торчала труба.
Жилища тоже образовывали несколько кругов. Внутренний был самым маленьким, а внешний — самым большим. Дома во внутреннем, ближайшем к ритуальному месту круге, отличались внушительными размерами и отделкой. Ютившиеся во внешнем круге крошечные хижины были их прямой противоположностью. Полуразвалившиеся, с кривыми стенами, оконцами, больше походившими на бойницы, они явно служили жильём для местной бедноты.
Аюн, конечно, обо всех этих тонкостях не догадывался. Как только парень более-менее оклемался, он сразу же принялся перетирать верёвки о неровные бока высоченного и толстого столба. Вскоре из-за спины юноша услышал частые и лёгкие звуки шагов. Он замер и постарался обернуться, что в его положении было весьма затруднительно.
Краем глаза Аюн увидел маленького чернокожего мальчика лет пяти с большими глазами и жёсткими курчавыми волосами. Мальчик был одет в бесформенное тряпьё, которое явно было ему велико и сшито на подростка. Ноги, за исключением ступней, были голыми.
Маленький гость, засунув пальцы в рот, медленно обходил нашего героя стороной, чисто по-детски, не отрываясь и не опуская широко распахнутых глаз, его рассматривая. Аюн тоже был изумлён цветом его кожи и глаз, потому что никогда такого не видел. Так бы они и смотрели друг на друга, если бы из самого богато украшенного дома не вышла женщина, не взяла мальчика на руки и не унесла. Юноша хотел было ей что-то сказать, но та даже ухом не повела.
Аюн снова остался один, правда, ненадолго. Он услышал скрип шагов, гневные громкие голоса и глухие удары. Кого-то жестоко били. Аюн сразу же догадался, кого именно. Ляховского, практически полностью раздетого, волокли к соседнему столбу. Дмитрий, хотя и находился в сознании, молчал, с силой сжав зубы, стараясь изо всех сил не застонать. Лицо его представляло собой сплошной синяк. Глаза заплыли огромными опухолями. Один закрылся полностью, второй превратился в крохотную щёлочку. Нос безобразно искривлён, похоже был сломан. Губы лопнули и тоже опухли. Кровь текла из носа и рта, капала на снег, образуя дорожку. Кровоподтёки и гематомы на щеках, лбу, подбородке. Соломенные волосы слиплись и потеряли свой цвет.
Его подтащили к столбу, завели руки назад, связали. Высокий, как каланча, предводитель чернокожих, пёстро одетый в цветные тряпки, меховые сапоги и балахон до колен, запрокинул бессильно свисавшую голову Ляховского, показал его же собственный автомат, что-то потребовал. Дмитрий с трудом растянул губы в усмешке. Начавшие было подсыхать рубцы открылись, струйки крови потекли по подбородку. Аюн с болью увидел, что у его товарища выбиты два верхних резца. А ещё он увидел свой меч. Его крепко держал помощник главаря. Иногда он вытаскивал клинок на полметра и любовался древней гравировкой.
Предводитель с силой ударил Ляховского кулаком в лицо. Голова Дмитрия откинулась назад. Силач не выдержал и охнул. Чернокожий указал пальцем на кострище, после чего провёл себе большим пальцем по горлу. Дмитрий прицельно харкнул ему в лицо смесью слюны и крови. Предводитель выпрямился, утёрся рукавом, ещё раз ударил, что-то пролаял на незнакомом Аюну языке. Несколько человек тут же отделились от толпы и скрылись за неуклюжими постройками. Через пару минут они вернулись, таща огромный котёл и хворост. Котёл был как две капли воды похож на тот, который накануне приснился юноше. Парень похолодел, и затрясся. Его кожа стала напоминать гусиную, зубы выбили дробь.
Кошмар продолжал набирать обороты. Главный бандит оставил свою жертву, быстрым шагом подошёл к юноше, показал автомат, повторил требование. Аюн ничего не понял, только плечами пожал. Ляховский тихо прошепелявил на том же языке несколько слов. Предводитель их услышал, всмотрелся в лицо юноше, раздувая широкие ноздри, а затем отошёл.
Люди быстро натаскали дров, запалили большой костёр. Чёрный смолистый дым взвился вверх. Гуляющий на высоте ветер понёс его прочь. Людоеды живо натаскали воды в котёл, повесили его над огнём. Через полчаса вода закипела, чем вызвала восторг и ликование. Воины, женщины и дети подняли руки вверх, визгливо, продолжительно закричали. Старики притащили барабаны, застучали в них. Каннибалы пустились в пляс. И только маленький пятилетний мальчик на почтительном расстоянии одиноко стоял, переминаясь с ножки на ножку и не участвуя в развернувшийся у него на глазах вакханалии.
Спастись шансов не было. Добрая сотня озверевших от запаха крови дикарей скакала вокруг котла, потрясая топорами, копьями, дубинами. Они вожделели человеческого мяса, плотоядно посматривая на обессиленного Дмитрия. Но, почему-то, ни один из них не поинтересовался юношей. Наверно, оставили про запас.
Наконец, двое воинов притащили широкий чурбан, верхний срез которого был буро-коричневого цвета и весь в щербинах. Они поставили его прямо перед Дмитрием, после чего поклонились главарю. Тот коротко кивнул. Его сподручные пригнули голову Ляховского, привязали её веревкой к плахе. Из толпы вышел палач, такой же жестокий убийца, как и все остальные в этом племени. Ему подали широкий стальной топор на длинной рукоятке. Поплевав на руки, палач под улюлюканье занёс топор и застыл на секунду. Дикари в благоговении замолчали, барабаны тоже. Спазм сдавил голосовые связки Аюну. Он стал рвался с привязи, слёзы ручьем потекли из глаз.
В полной тишине раздался тихий свист. Толпа дружно выдохнула, в изумлении замерла. В горле палача торчала оперённая стрела. Она ещё дрожала от попадания в позвоночник, когда убийца захрипел, выпустил топор, выдернул стрелу, сделал два шага назад и медленно, как в замедленной съёмке, повалился назад, широко раскинув руки. Алая кровь, пузырясь, выплёскивалась из широкой раны на шее, образуя красный ореол на снегу. Он конвульсивно дёрнулся и скончался.
Аюн, будучи искусным лучником, тут же обернулся в направлении, откуда был произведён выстрел. Людоеды завыли, замахали оружием, сбились в кучу, выставив щиты, так как со всех сторон, из-за укрытий в них разом полетела туча стрел. Снаряды со свистом впивались в щиты. Некоторые, пущенные более меткой рукой, всё-таки находили своих жертв, разя в плечи, ноги. Нескольким, менее расторопным людоедам стрелы угодили в грудь. Они упали, крича от боли и страха. Остальные встали плечом к плечу, выставили щиты плотнее, закрылись ими от сваливающихся по навесной траектории снарядов. Обстрел тут же прекратился.
Явственно послышался дробный стук копыт. Волна всадников, перелетев через невысокий забор, понеслась прямиком на чернокожих. Скачущий впереди всех воин, свесившись с коня, мгновенно раскроил череп топором тому самому пятилетнему мальчику, который по недосмотру родителей снова выбежал на улицу. Главарь чернокожих несколько раз выстрелил в него из пистолета Дмитрия. Всадник тут же обмяк и свалился с коня.
Конница врезалась в каннибалов. Разгорелась яростная схватка. Нападающие на полном скаку обрушили град ударов на защитников, лавировали, заходили сбоку и сзади, искусно управляя своими лошадьми. Обороняющиеся выставили длинные копья с крючьями, стараясь стащить всадников с коней, а потом проткнуть лежащих на земле.
Но перевес был явно на стороне атакующих. Они сумели разделить толпу людоедов на две части. Один за другим чернокожие падали от острых топоров. Один из всадников вогнал своё оружие в затылок главарю, после чего людоеды дрогнули и бросились кто куда. Однако удрать от конников было невозможно. Всадники их догоняли и расправлялись по одиночке. Такая же незавидная участь ждала женщин, стариков и детей. Расправившись с мужчинами, чужаки методично, без малейших угрызений совести, убили всех жителей деревни, словно они были не людьми, а паразитами.
Но перевес был явно на стороне атакующих. Они сумели разделить толпу людоедов на две части. Один за другим чернокожие падали от острых топоров. Один из всадников вогнал своё оружие в затылок главарю, после чего людоеды дрогнули и бросились кто куда. Однако удрать от конников было невозможно. Всадники их догоняли и расправлялись по одиночке. Такая же незавидная участь ждала женщин, стариков и детей. Расправившись с мужчинами, чужаки методично, без малейших угрызений совести, убили всех жителей деревни, словно они были не людьми, а паразитами.
Что же это были за люди? Внешностью они были похожи на нашего молодого героя. Кожаная одежда скрывала крепкие, стройные тела, обтянутые золотисто-медной кожей. Горделивая осанка, открытые, мужественные лица с раскосыми глазами, орлиными носами и чрезмерно развитыми жевательными мышцами — признаком мясоедов. Их длинные волосы цвета воронова крыла были схвачены головными уборами из кожи, украшенные перьями хищных птиц. У одних воинов волосы были распущены, у других — заплетены в одну или две косы. И только у вождя, выделявшегося из всех особо богатым головным убором, голова была выбрита, за исключением одной пряди на затылке.
Вождь, мужчина лет сорока-сорока пяти, ещё не начавший стареть, полный сил и здоровья, мускулистый, высокий, статный, подошёл к плахе, сделал короткий жест пальцем, словно что-то поддел. Один из воинов отвязал голову Дмитрия, схватил её за волосы, потянул так, чтобы вождь увидел лицо. Ляховский подавил стон, в свою очередь посмотрел одним глазом на краснокожего. Индеец тут же с пренебрежением и ненавистью плюнул, отвернулся и произнёс два коротких слова:
— Белый. Убить.
У Аюна пересохло в горле. Слова были очень похожи на язык его народа. Корни слов он легко узнавал. Различались только приставки, суффиксы или окончания. Он ещё соображал, как с уважением обратиться к вождю, когда тот же воин вытянул из-за пояса длинный нож и приставил его к горлу Ляховского. Юноша увидел, что локоть вооружённой руки воина поднялся, а пальцы сжались.
— Нееет! Не убивай! — истошно завопил не своим голосом Аюн.
Вождь мгновенно отреагировал, выставив ладонь вертикально. Воин замер, все повернулись к юноше, который дал волю эмоциям, разрыдавшись у всех на глазах.
— Не убивай, — прошептал он, глядя своими серыми глазами на индейца. — Он — хороший.
Слёзы текли у него ручьями, плечи дёргались, грудь вздымалась и опадала. Но слова нашего героя вызвали эффект разорвавшейся бомбы. По рядам индейцев прошёл ропот. Все тыкали на него пальцем, оживлённо переговариваясь.
Вождь медленно приблизился к нашему герою, присел на корточки и, сощурив глаза произнёс:
— Почему Джеронимо должен верить полукровке?
— Потому, что вы спасли нас.
— Полукровка говорит на древнем языке. Джеронимо с трудом понимает.
— Я не алгонкин. Но это мой родной язык. Мой народ всегда на нём говорил.
— Полукровка лжёт! Носители этого языка давно вымерли. В юноше течёт кровь белых. Эти шакалы хитры и коварны.
— Да, это правда. Моя мама была белокожей и светловолосой. Но мой народ принял её к себе, как родную дочь.
— И где же живёт его народ?
— Моего народа больше нет. Я — последний оставшийся в живых. Этот человек спас меня. А прибыли мы издалека, из-за большой воды, гор и льдов для того, чтобы найти ответы на вопросы.
Вождь всё ещё с недоверием жёг глазами наших путешественников. Но он, как никто другой в племени знал, что от отца к сыну, от вождя к вождю передавалась легенда, что их предки пришли на эту землю откуда-то издалека, по суше, которая давным-давно исчезла под водой. Индеец справедливо решил, что убить пленников он всегда успеет. Куда интереснее было бы узнать от них побольше.
Наконец, на его непроницаемом лице отразилось чисто детское любопытство. Индеец достал свой нож, больше похожий на кинжал, перерезал верёвки, которые стягивали руки и ноги нашему герою. Другой воин освободил Дмитрия, которого тут же положили на носилки и унесли.
— Пусть юноша идёт за вождём.
Аюн подчинился. Вместе с вождём они вышли из деревни. Юноша хотел было подобрать свой меч, который лежал на окровавленном снегу, но один из индейцев не дал ему это сделать. Краснокожий вырвал клинок из рук мёртвого людоеда, а также нашёл стволы Дмитрия. Оружие он унёс и надёжно спрятал.
Под сенью леса их ожидали открытые сани, запряжённые лошадьми. Животными, которые Аюн видел впервые в жизни. Аборигены сложили в них всё ценное, что смогли найти в деревне, после чего подожгли постройки. Пожар разгорелся стремительно. Пламя принялось облизывать деревянные срубы, сизый дым повалил столбом. Ветер тут же понёс его в сторону и вверх.
Вождь знаком приказал юноше садиться. Индейцы ловко запрыгнули на лошадей, после чего вся кавалькада неторопливой рысью покинула горящую деревню. Уже на некотором удалении Аюн услышал грохот падающих брёвен. Он обернулся и увидел веер искр, брызнувших в небо.
* * *Лошади уносили отряд воинов всё дальше и дальше от горящей деревни. Они неслись по уже проторенной дороге сквозь спящий лес. Верховые негромко переговаривались и жестикулировали. Индейский вождь сосредоточенно молчал, глядя в пустоту, перебирая что-то вроде чёток. Аюн почтительно склонил голову, тоже предпочитая ждать, пока его собеседник не заговорит первым.
Наконец, индеец положил себе на колени боевой топор, в обухе которого оказалась дырочка. В неё он насыпал сухой травы из холщового кисета, утрамбовал, после чего принялся выбивать искры двумя камнями. На ходу это получалось не слишком хорошо, поэму наш герой позволил себе некую вольность. Он пощупал себя по карманам, надеясь, что зажигалка осталась при нём. Юноша не понимал, зачем индеец пытался поджечь траву, но был готов помочь. Зажигалка завалилась за подкладку, поэтому пришлось немного попотеть, чтобы её оттуда достать. Аюн извлёк её, открыл крышечку, после чего вопросительно посмотрел на индейца, дожидаясь, пока тот даст ему разрешение.
Недоверчиво посмотрев на жёлтый предмет с полукруглой дырявой стенкой, вождь едва заметно кивнул головой. Юноша тут же провернул колёсико. Маленькое пламя заплясало, осветив ладони и лицо. Аюн заботливо укрыл его от ветра, после чего протянул руки вперёд. Индеец погрузил в огонёк обух топора, пососал ручку и, к изумлению нашего героя, выпустил струю отвратительно пахнущего дыма. В обухе трава заалела, запахла.
Индеец медленно курил, делая одну затяжку за другой, по прежнему буравя взглядом юношу, который даже забыл закрыть крышечку зажигалки, оставшись сидеть с вытянутыми вперёд руками. Сообразив, что сейчас он выглядит по меньшей мере смешно, наш герой щёлкнул зажигалкой, закрыл её, хотел было убрать в карман, но вовремя спохватился. Торжественно и так же молча Аюн преподнёс её в дар. Индейский вождь наклонил голову и принял подарок.
— Как зовут молодого воина? — спросил индеец, выпуская очередную струю дыма.
— Аюн.
— А бледнолицего?
— Дима. То есть, Дмитрий.
— Джеронимо никогда не слышал таких имён. Скоро отряд прибудет в поселение. Когда твой друг поправится, вождь продолжит этот разговор.
— Спасибо, что спас нас.
— Так получилось.
Через несколько часов, к закату, отряд добрался до обширного индейского поселения, спрятанного под сенью леса. Этот массив удачно располагался среди болот и озёр, поэтому обнаружить это поселение, даже с воздуха было очень трудно.
На первый взгляд, количество проживающих там людей составляло не менее тысячи человек. Маленькие конусообразные жилища из жердей, покрытых оленьими шкурами удачно сливались с ландшафтом. Вдобавок, шкуры были покрашены какой-то природной белой краской, что делало их похожими на сугробы. В тёплое время года шкуры переворачивались зелёной стороной наружу и опять удачно маскировались.
Всем своим видом поселение, численностью населения приближающееся к провинциальному городку говорило, что их обитатели очень не хотят, чтобы их кто-нибудь нашёл. И тем удивительнее был факт, что Аюну даже не завязали глаза. Но таково было решение Джеронимо.
Отряд медленным шагом въехал в поселение. Лошади к тому времени сильно устали и едва волочили копыта, опустив низко головы. Знакомые запахи прибавили им сил. Животные живо потрусили домой. Тут нужно упомянуть, что индейцы не пользовались сёдлами, не признавали подков и шпор. Единственной упряжью была уздечка да поводья из сыромятной кожи.
Лошадей завели в круглый загон, насыпали им зерна в длинные кормушки и заперли. Уставшие не меньше своих скакунов воины направились по домам, где их встречали женщины и дети. И только одна девушка так и не дождалась своего любимого. Её мужа, молодого воина застрелил из пистолета главарь людоедов. По счастью он даже под пытками не узнал у Ляховского, как пользоваться автоматом. В противном случае жертв среди индейцев было бы куда больше.