Вообще, всё это было как две капли воды похоже на то, что произошло с народом Аюна. Поэтому наш эмоциональный юноша не смог остаться равнодушным. Он направился к Джеронимо, у которого немедленно справился, что намерены предпринять индейцы и не нужна ли помощь. Вождь подозвал к себе одного из своих помощников, что-то прошептал ему на ухо, после чего долго смотрел на юношу.
Помощник убежал, но вскоре вернулся с другим индейцем. В руках они держали оружие путешественников, которое отобрали у чёрных в предыдущем сражении. Меч Аюна, пистолет и автомат Ляховского с разгрузочным жилетом, набитым боеприпасами, он сложил у ног Джеронимо, безмолвно поклонился и так же быстро исчез.
Дмитрий тоже приблизился, встал рядом с юношей. Вождь союза племён едва заметно вздохнул и принял решение. Он взял меч, протянул его юноше. Потом то же самое проделал с автоматом. Это был символичный жест, говорящий, что он доверяет двоим чужеземцам и не считает их врагами.
Едва друзья успели принять из рук Джеронимо оружие, как из леса показались людоеды. Очень много людоедов Они, не торопясь, надвигались широким фронтом на индейское поселение, беря его в кольцо. Не таясь, уверенные в своем численном превосходстве и в предвкушении лёгкой победы.
Индейцы один за другим выскакивали из вигвамов, вооружённые луками, томагавками и длинными ножами. Воины организовали круговую оборону, стремясь любой ценой защитить женщин и детей. Подобно бизонам, которые в случае нападения сбивались в круг, внутри которого находились самые уязвимые животные.
Полностью окружив поселение, каннибалы бросились в атаку. Но практически сразу же по их рядам был дан дружный залп. Взлетев по крутой траектории, стрелы на мгновение зависли в воздухе, устремились вниз, разя в головы, плечи, спины и грудь. Атака ненадолго захлебнулась, но вскоре возобновилась с прежней яростью. Чернокожие людоеды, воспользовавшись перезарядкой, преодолели несколько десятков метров и ворвались в поселение.
Завязался яростный уличный бой. Под дикие вопли нападающие наседали со всех сторон, стремясь проломить оборону, рассеять и прикончить индейцев. Краснокожие медленно отступали к центру, сплачивая ряды и изредка огрызаясь в контратаках. Воздух наэлектризовался эмоциями, криками и стонами.
Единственное место в обороне, которое успешно отразило атаку, была южная сторона, где находились только двое защитников. Ими были наши путешественники. Скорострельный многозарядный автомат Ляховского творил чудеса, выкашивая боевые порядки людоедов. Ни один из нападающих так и не смог проникнуть за периметр. Все остались лежать в снегу в нелепых позах.
Прорвав сомкнувшееся кольцо окружения, двое пришельцев перешли в контрнаступление. Они медленно двинулись вокруг поселения, зачищая дом за домом от бесчинствующих людоедов. В пути маленький отряд стал пополняться отставшими от основных сил индейцами, которые, почувствовав поддержку, воспряли духом, испускали боевые кличи и потрясали томагавками.
Мастерство владения огнестрельным оружием, да ещё таким комфортным, точным и безотказным, как автомат с литерами «АК» поражало воображение. Дмитрий буквально слился с ним, превратившись в настоящую машину для убийств. Дикари, постоянно выскакивали на него или слева, или справа, или спереди, но всегда Ляховский поворачивался всем телом в нужную сторону. Затем следовала короткая очередь, враг ещё падал, даже ещё какое-то время жил, а Дмитрий уже забывал про него, целясь в другого, раз за разом нажимая спуск.
Аюн был готов в любой момент сталью защитить своего друга в ближнем бою. Но лишь разочарованно наблюдал, как один за другим мародёры умирали, так и не приблизившись на расстояние удара. Только однажды ошалевший чернокожий выскочил непонятно откуда на Дмитрия, которому требовалось всего пару секунд, чтобы поменять магазин. Ляховский поднял пустой автомат двумя руками, принял удар тяжёлого, крючковатого, напоминавшего клюв птицы оружия на длинном черенке и уже был готов влупить его обладателю между ног. Но юноша свой шанс не упустил, схватил одной рукой врага за голову, а второй с силой пронзил клинком. Настолько сильно, что гарда меча упёрлась в живот, а всё остальное лезвие высунулось из спины. Ляховский удивлённо качнул головой, вставил цилиндрический магазин, снова открыл огонь, а парень выдернул катану, предварительно упёршись ногой в живот врага. Кровь из широкой раны хлынула бурным потоком. Чернокожий безуспешно пытался зажать её ладонями, бледнел на глазах, сделавшись пепельно-серого цвета, потом конвульсивно согнулся и умер.
Своеобразная «подкова» сил агрессора неумолимо разжималась и таяла. Наконец, каннибалы дрогнули и пустились наутёк по подтаявшему насту. Индейцы с криками, очень похожими на боевые кличи народа Аюна, тут же запрыгнули на лошадей, бросились вдогонку, рубя на скаку в головы, спины, рассеивая и безжалостно уничтожая.
Наконец, над поселением раздался ликующий клич победы. Кричал Джеронимо, вернувшийся с несколькими скальпами курчавых жёстких волос, которые он поднял над головой в порыве чувств. Пятнистый мустанг под ним танцевал, храпел, роняя белую пену, потом встал на дыбы, подпрыгнул высоко вверх, грациозно опустился на все четыре ноги и длинно, протяжно заржал. Победный клич вождя подхватили сотни глоток, он понёсся над равниной единым вибрирующим высоким звуком.
Однако, следом за эйфорией пришло понимание, того, что их всё-таки выследили. Да, индейцы с помощью пришельцев наголову разбили большой отряд. Но далеко на юге, по словам Джеронимо, бродят тысячи голодных чернокожих убийц, готовых по первому зову объединиться в целую армию, как только им станет известно о местонахождении поселения. Индейцы вряд ли уничтожили всех поголовно. Наверняка кому-нибудь удалось улизнуть. И этот кто-то обязательно доберётся до своих соплеменников, передаст им эту информацию.
Победный клич стих, над поселением повисла тревожная тишина. Джеронимо созвал старейшин и военных помощников на совет. Остальные жители, в ожидании результата, стали готовиться к долгому переходу. Они разбирали жилища, паковали вещи и укладывали их на сани. Времени на скорбь по погибшим не оставалось, да и полегло их не так много, как могло бы быть. Тела отвезли на окраину, сложили погребальные костры и подожгли. Каждому убитому на грудь непременно поставили статуэтку божества.
Поздно вечером совет союза племён был закончен. Было принято решение двигаться на северо-запад, далеко вглубь безлюдной равнины, в надежде на то, что преследователи, если таковые найдутся, потеряют след и отступятся. Джеронимо, уже сидя на лошади в походной одежде, проехался вдоль колонны, опытным взглядом оценил приготовления, после чего махнул рукой. Возницы хлестнули коней, животные дружно потянули сани, полозья которых захрустели проламывающимся настом.
Наши друзья никогда не ездили верхом, поэтому они сели в повозку Тэхи в самом хвосте вереницы. Ехали в темноте, скрытно, никак не освещая дорогу из соображений безопасности. Старались даже лишний раз не разговаривать. Индейцы напряжённо вслушивались, опасаясь налететь на засаду. Минуты склеивались в часы и тянулись мучительно долго. Заняться было нечем, да и, откровенно говоря, не хотелось. Поспать тоже не получалось, поскольку сани то и дело наклонялись в разные стороны, лошади храпели, но шли легко по ставшему неглубоким снеговому покрову.
Ближе к рассвету Джеронимо подъехал к повозке Тэхи. В предрассветных сумерках его горделивая фигура выглядела особенно эффектно. Вождь в раздумьях закинул за спину единственную прядь волос, погладил рукой шею коня, спрыгнул на землю и пошёл шагом, ведя его под уздцы. Путешественники благовоспитанно молчали, пока индеец не заговорит первым. Наконец, обдумав слова, Джеронимо молвил:
— Место, куда чужестранцы так хотят попасть, находится недалеко от пути алгонкинов. Через две полных луны они прибудут на границу запретной земли. Там алгонкины пойдут своей дорогой, а чужестранцы — своей. Да будет так.
Глава 12
На безграничных просторах равнин весна окончательно победила зиму. Снег давно растаял, а из почвы показались первые нежные ростки трав. Вместе с теплом ветер разносил разнообразные запахи и звуки, в чистейшем синем небе медленно вращались на термиках хищные птицы. Ландшафт сгорбился великим множеством поросших лесом холмов, у основания которых протекали реки, речки и речушки, а также раскинулись озёра всевозможных форм и размеров.
На удобном, обширном, свободном от деревьев берегу одного из них остановился на отдых большой караван. Арьергард ещё подтягивался, в то время как головной отряд уже выпряг лошадей из повозок и повёл их на водопой. Уставшие от длинного похода краснокожие, невзирая на то, что вода ещё была ледяной, с наслаждением мылись, смывая с себя пот и грязь.
Наконец, последняя повозка, скрипя и грохоча примитивными деревянными колёсами, остановилась. Управлявшая ею девушка умело освободила лошадь, в то время как двое пассажиров, резко отличавшиеся от других индейцев своей одеждой, с гримасами боли массажировали свои задеревеневшие задницы, потягивались и наклонялись.
К ним подошёл вождь с единственной прядью длинных волос на затылке. Лица обоих мгновенно стали серьёзными и озабоченными. Между ними и краснокожим состоялся короткий разговор, по истечении которого индеец показал рукой в сторону одного из холмов, а затем удалился.
Напоив коня, девушка вернулась к повозке, покопавшись в которой, вручила двоим чужестранцам вяленое и перемолотое в порошок мясо. Путешественники приняли подарок, хотели поблагодарить девушку, но та презрительно отмахнулась, и тут же испуганно посмотрела по сторонам, не видел ли кто из соплеменников её жеста. Друзья попрощались с индейцами, вздохнули, после чего быстрым шагом пошли в ту сторону, куда указывал вождь.
Ещё через неделю пешего перехода лес внезапно оборвался. Путешественники оказались на границе открытого пространства. Всюду, куда хватал взор, простиралась ровная, словно отутюженная поверхность, на которой уже вовсю росли травы. Ветер гонял по ним волны.
С этим ландшафтом резко контрастировало только одно возвышение, отчётливо различимое далеко впереди в мощный бинокль. Однако холм этот не мог быть естественного происхождения, так как он представлял собой не что иное, как симметричную четырёхугольную высокую пирамиду. Судя по всему, очень высокую и массивную.
Передохнув и перекусив, путешественники направились к этому сооружению, рассчитывая достигнуть его на следующий день. Шли не торопясь, уверенные в своих силах. Пирамида медленно приближалась, увеличиваясь в размерах.
Вечером путники остановились на ночлег. Они разбивали лагерь настолько привычно, на автомате, что их сознание было занято другими мыслями. И как-то так получилось, что пирамида оказалась аккурат между ними и заходящим солнцем. Дневное светило медленно опустилось за острую вершину. Тут Аюн громко вздохнул, протянул палец в том направлении, одновременно свесив челюсть до земли. Ляховский обернулся, обмер. Между треугольником и всей остальной пирамидой сияла широкая полоса золотистого света. Лучи также отходили от граней вершины, в центре которой сияло всевидящее око.
Висящий в воздухе треугольник с глазом стал поворачиваться, словно сканируя пространство. Дмитрий заворожённо следил за ним, а потому не заметил, что его юный спутник опустил руку, встал и, держа меч в левой руке, молча двинулся к сооружению. Только через минуту Ляховский увидел его силуэт впереди.
Дмитрий бросился следом, несколько раз окрикнул юношу, но тот как будто находился под чьим-то управлением. И только когда силач стал нагонять парня, Аюн внезапно перешёл с шага на бег. Ляховский выругался, сдёрнул с плеча автомат, быстро прицелился ему в ногу, потом снова выругался, только очень громко, закинул оружие за спину, побежал следом, стараясь хотя бы не потерять юношу из виду.
Но стоило только расстоянию между друзьями увеличиться, как Аюн снова пошёл шагом, по-прежнему никак не реагируя на призывы Ляховского. Силачу пришлось смириться с таким положением вещей. Он уже понял, что произошло. Неважно, каким образом. Важен был лишь результат.
Дмитрий понял, что невидимая сила постоянно пытается его прощупать, взять под контроль. Сначала это было небольшое давление в висках, потом развилась боль в затылке, которая распространилась по всей голове. Пейзаж в глазах закружился, в ушах оглушительно зазвенело, на языке появился привкус металла. Дмитрий на ровном месте споткнулся, упал на колени. Тело сломала сильнейшая судорога, челюсти сжались, зубы заскрипели, готовые сломаться друг об друга, суставы стали выворачиваться наизнанку. Сердце лихорадочно застучало, готовое остановиться в любой момент.
И вдруг неизвестная сила отступила. Ляховский поднялся, провёл ладонью по лицу, размазывая выступившую из носа кровь. В ушах всё ещё звенело, но головокружение прекратилось. Он смог продолжить путь за юношей, который за это время не успел далеко уйти. Он уже видел человеческие постройки, сельхозугодья, словом — всё то, что считал давно утраченным.
Аюн всё так же монотонно шёл вперёд, не обращая никакого внимания на жалкие лачуги, бараки, ровно расчерченные перепаханные и готовые к посадкам поля, вытянутые коровники, свинарники, внутри которых явно были люди. Уже давно стемнело, но дорогу путникам освещали электрические фонари на высоких столбах. Проводов между ними не было.
Юноша остановился. Над ним завис и вскоре приземлился неизвестный светящийся круглый летательный аппарат. Дмитрий, как мог, ускорил шаг, опасаясь, что Аюн войдёт внутрь, и тарелка улетит без него. Однако, этого не произошло. Ляховский подошёл вплотную, осторожно глянул внутрь аппарата. В этот момент он услышал скрежет вытаскиваемого из ножен меча и почувствовал холод острейшей стали, приставленной к горлу.
— Брось автомат и пистолет, — ровно, без эмоций, без повышения или понижения тона голоса произнёс Аюн на совершенно чужом для себя языке.
Этот язык Дмитрий узнал. Он попробовал разбудить юношу:
— Дружище…
— Быстро! — и сталь на миллиметр погрузилась в шею. Кровь тонкой ниточкой побежала вниз.
Ляховский повиновался. Огнестрельное оружие вместе с разгрузкой грохнулись на землю. Из проёма показался чернокожий мальчик. Он молча унёс оружие, затем вернулся, защёлкнул наручники на руках Дмитрия. Аюн толкнул Ляховского в аппарат, который беззвучно полетел к пирамиде. Тарелка зависла на секунду рядом со строением, дождалась момента, когда квадратная стенка ангара поехала вверх, после чего залетела туда и совершила посадку.
Тут Аюн выронил клинок, шарахнулся в сторону, закрыл лицо руками. Дмитрий смотрел на него, горько улыбаясь. Между двумя друзьями состоялся коротенький диалог:
— Что произошло? Где мы?
— По всей видимости, в плену тех, кто сильнее нас.
— Чего они хотят от нас?
— Думаю, скоро узнаем.
Дверь летательного аппарата отъехала в сторону. В это мгновение нечеловеческим усилием Ляховский разорвал цепь на наручниках.
— Прости, дружище, но я должен это сделать.
Аюн повернулся на голос, едва успел заметить, что Дмитрий подсаживается вниз, сжимая правую руку в кулак. Парень коротким круговым разворотом левой ладони чудом блокировал апперкот в челюсть. Тут же последовал боковой слева, который попал в предплечье поднятой правой руки.
— Что ты делаешь???
— Не сопротивляйся, я в вполсилы! Да пойми ты, так надо!
Дмитрий бросился в ноги, стремясь опрокинуть на спину, перевести поединок в партер. А уже там, пользуясь неоспоримым преимуществом в силе и навыкам борьбы, постараться нейтрализовать друга. Но тот отпрыгнул, увернулся от одного захвата, потом — от второго, пятясь по небольшому ярко освещённому коридору. Ляховский продолжал уговаривать, понимая впрочем, как нелепо это выглядит со стороны.
Коридор вывел их в просторную и богато обставленную залу, в конце которой находился человек. Белокожий, светлолицый, средних лет, он восседал на огромном стуле, который своим внешним видом напоминал королевский трон. Волосы на голове у него отсутствовали. На верхней части они выпали сами собой, а с боков и сзади были начисто выбриты. Также отсутствовали усы, борода и брови. Легко угадывался характерный греческий профиль лица, когда линия носа переходит в линию лба практически без выделения переносицы. Одет он был в пурпурную мантию, скрывавшую все особенности строения тела. На шее висело два амулета, один из которых был шестиконечной звездой, а второй представлял собой сочетаниу циркуля и угольника.
Мужчина, редко моргая, холодно смотрел на поединок своими широко расставленными хищными глазами. Его правая рука была приподнята над подлокотником трона. Прямо в ладонь били маленькие белые разряды, исходящие от искрящейся полусферы.
Наконец, ему это надоело. Жрец слегка сжал ладонь, и Дмитрий упал, корчась от мышечных спазмов. Последовало ещё одно движение, после которого Аюн превратился в послушную марионетку. На пороге зала появился мальчик-раб с оружием наших героев. Огнестрельное вместе с разгрузкой он сложил у ног своего хозяина, а меч вложил в руку юноши. Аюн приставил клинок к горлу Ляховского, которого тут же «отпустило». Дмитрий с трудом поднялся на ноги, посмотрел в лицо тому, кто их так просто пленил.
— Никогда бы не подумал, что ко мне в гости заявится русский, — наконец, молвил жрец. Голос его звучал властно, уверенно. Чувствовалось превосходство и презрение.
— Не ждал? А я припёрся! — схамил в ответ Дмитрий, стараясь не шевелить шеей.