Под водой жертва биться будет недолго. Хлебнет как следует и потеряет сознание. Петля не успеет растереть кожу, не оставит следов. Именно в этом ее предназначение. А зачем понадобились такие сложности? Для маскировки убийства под несчастный случай. Элементарно! Тело будут искать. Тело должны найти — наши все знали, куда и зачем я отправилась. Значит, тело должно быть подготовлено для поисков, откреплено от дна и освобождено от петли с наручником, иначе нет смысла в этой ленте.
Ночью еще раз трещали ветки — Ихтиандр ходил снимать меня с кукана. И вскоре после этого лодка соседей взревела и ушла. Поторопились скрыться, не обнаружив меня на дне. Хороши соседи!
Закипела вода в кружке. Я выдернула ее из углей, подцепив ногтями за ободок, всыпала кофе, двойную норму, — так мне сейчас было надо, — перелила в бокал, угнездилась на прежнем месте.
Диверсант, оттачивающий на отдыхе искусство убивать? Это шутка. Ихтиандр стал готовиться после того, как выяснил, что мы с Наташей купаемся только в озере. Проволока на дне. Ее там заякорить надо или место найти и заметить так, чтобы в темноте, с дрыгающейся жертвой в руках отыскать безошибочно.
Да, но при чем здесь я? Я совершенно случайно и неожиданно попала на этот праздник. По идее, меня здесь не должно быть. Одна Наталья. Ее и поджидали, на нее и охотились наши соседи. Бедняжечка! А увидев вторую женщину, ударили наугад? Чтобы замах не пропал? Сомневаюсь! Судя по плану и подготовке, работали люди умные и умелые. Такие не выстрелят только оттого, что курок взведен.
Поставив на траву бокал с недопитым кофе, я поднялась и пошла по мокрому песочку к соседскому лагерю.
Вода, тронутая легкой рябью, ломала отражение камышовых зарослей на той стороне протоки. Деревья тихо шелестели листьями. Ветерок сдувал комаров в глубь острова. Легко дышалось.
Я не отдавала себе отчета в том, что мне там надо, и вопроса такого себе не задавала. Хотелось посмотреть на место, где совсем недавно трамбовал задом песок человек, едва не лишивший меня жизни.
А Наташе, попадись она ему в руки, пришлось бы тонуть! У меня же сработал опыт поведения в подобных переделках, хоть ситуация была и нетипичной.
Их кострище было еще горячим.
В кармане штормовки я обнаружила мятую пачку хороших сигарет, прикурила от уголька и медленно двинулась вокруг костра, внимательно глядя под ноги. Обошла всю площадку, от воды до деревьев, но не обнаружила ничего. Даже окурочек, валяющийся здесь, был моим собственным. Аккуратность этих людей меня поразила, и тем более невероятным показалось предположение, что жертву им пришлось выбирать наугад.
У палатки, на фоне совсем уже заалевшего неба, стоял Борис, с недоумением разглядывая убийственное приспособление, забытое мной возле бревнышка. Повернул голову на звук моих шагов и двинулся навстречу, хлопая петлей по ноге.
— Что это, Таня?
— Смотри!
Я захлестнула петлю на его руке, защелкнула наручник за толстую ветку. Он проследил за всем, приоткрыв рот, а потом, распустив петлю, с трудом освободился.
— Откуда это? И зачем?
Я рассказала ему коротко, зачем и откуда. Он выслушал молча и недоверчиво. Сомнения его пропали, когда я продемонстрировала шпильку для волос в качестве ключа к наручнику.
— Что ты об этом думаешь? — спросил осторожно.
— Я думаю? Как я могу думать, если до сих пор опомниться не могу!
Он нахмурился, посмотрел строго и осуждающе.
— Мне непонятна твоя веселость! Не вовремя она!
Он мне мораль читать собирается, надо же!
— Я думаю, Борис, что все это очень серьезно.
Он помолчал, пожевал губу и, взяв меня за руку, повел к катеру, до половины вытащенному на берег и заботливо укрытому легким тентом. Покопавшись под ним, достал солидных размеров сотовый аппарат и, настраивая его, задумчиво сообщил:
— Шадов Владимир Степанович — отец Наташи — обязательно должен узнать обо всем в первую очередь. Очень может быть, что происшедшее его близко касается. И не только как отца.
Тут уже я не сразу осознала, что у меня приоткрыт рот. Борис меня заинтересовал, по крайней мере до того времени, пока я сама себе не скажу, что это чужие дела, меня не касающиеся.
С Шадовым он поговорил быстро, буквально в двух словах, из которых я поняла, что покушения на Наталью они ждали, но, одновременно, не верили в его возможность.
— Приезжай сюда, и побыстрее! — Владимир Степанович так это гаркнул, что даже мне удалось разобрать. — Разговаривать будем здесь!
Борис, складывая телефон, посмотрел на меня, как мальчишка, которого отчитали.
— Надо ехать!
— Конечно! — согласилась я. — Какой уж тут отдых!
Мы постояли с ним у воды еще немного, молча выкурили по сигарете. Он думал о своем, нелегком, а я любовалась восходом солнца над камышами и тем, какие небывалые цветовые оттенки накладывает это действо на все окружающее.
— Я прошу, — он покачал головой, — Наташе пока не говори ничего. Не будем крутить ей нервы, ладно? Вот с тестем — обсудим… И Андрею тоже. Он к этому вообще отношения не имеет.
Я забрала у Бориса петлю с наручником, отошла в сторонку и, размахнувшись, с силой швырнула связку вверх и вперед. Долетев почти до середины протоки, она плюхнулась, сгинув навсегда.
— Это ваши дела, Боря, — проговорила тихо, подойдя к нему почти вплотную, — меня они коснулись вот так, по-странному, но я их касаться не собираюсь. Поэтому — все сам: говори кому и что хочешь или никому ничего не говори.
Он пожал мое предплечье в знак благодарности и пошел будить остальных.
* * *Андрей высадил нас на тех же гранитных ступенях, с которых принял на борт ночь и вечер тому назад. Борис отпихнул катер ногой, и тот, постепенно набирая обороты, пошел прочь. Мне было муторно смотреть ему вслед. Две взаимоисключающие мысли затеяли внутри меня настоящую борьбу, причем сочувствовала я обеим сразу.
«Зачем я вообще поехала с ними!» — и — «Наташка, бедная, если б не я, какая б ты была к этому времени!»
Почти с пустыми руками мы поднялись по ступеням наверх, на набережную. По городским меркам — раннее утро, бывшее для меня ранним еще несколько часов назад.
Борис, отправившись за машиной на недалекую стоянку, оставил нас в сквере возле Стрелецкого собора. Наталья была довольна его уходом.
— Иногда он такой зануда! — поделилась причиной. — Особенно когда не в настроении, как сейчас!
Я деликатно и немногословно посочувствовала ей:
— Что-то случилось.
— У них всегда что-то происходит! — махнула она рукой — ладно, мол! — Андрейка тоже ничего не понял, — и рассмеялась, вспомнив, наверное, как Борис поднимал на удивление крепко спящего брата. Потеряв надежду привести его в чувство уговорами и тычками, от которых тот отмахивался и зажимал уши ладонями, взял за ноги и выволок Андрея из палатки, лицом по траве.
— Он всегда так крепко спит?
— В последнее время, по крайней мере. Объясняет, что после зоны отоспаться никак не может.
— После зоны?
— Опять я лишнее сболтнула! — Наталья, сгорбившись, отвернулась от меня. — Борьке не говори, жевать будет. Ладно?
— Сама не проговорись! — Я почти смеюсь. — Выкладывай все, мне интересно, и не спрашивай почему!
— А почему все же? — Она смотрит на меня святыми глазами, и я действительно не могу сдержать смех.
— Понравился он мне! Этого достаточно?
— Да? — радостно удивляется она. — Тогда другое дело! Слушай! Он прекрасный человек, хоть и сидел. Да и сидел-то не по гадству какому, а за неуплату налогов. Три года оттянул-оттоптал — так у них говорят? Зимой освободился, к нам приехал, со мной познакомился. Он мне сразу понравился! Борька приревновал даже сначала, но потом одумался.
— Подожди! — перебила я ее. — Почему приехал? Он что, нездешний?
— Тоже мне, детектив! — воскликнула она радостно. — Я тебе это еще вчера в машине сказала! Забыла? Он российский прибалт. Из тех краев, но чисто русский, не сомневайся! Держал там фирму по строительству, неплохо зарабатывал. Но, ты знаешь, как бывает, не дал кому надо на лапу, впаяли ему сокрытие доходов — и на три года с конфискацией! Хорошо, фирму успел на Бориса перевести, а то не знаю, что с ней могло бы быть.
— А сейчас как же?
Я быстро теряла интерес к теме, но еще спрашивала, сомневаясь, стоит ли продолжать.
— А сейчас он в своей бывшей фирме директор. А владельцем так Борис и остался. Видишь ли, — продолжила она, увидев мои поднявшиеся брови, — за три года дело очень изменилось, расширилось. Борис столько в него вложил! Так что Андрей и не настаивал на передаче ему всех прав. Но не исключено, что это еще произойдет когда-нибудь. Это с их слов.
— А ты неплохо осведомлена о делах мужа, — похвалила я и, было видно, доставила ей удовольствие.
— Еще бы! — задрала она нос. — Я сейчас хоть и Синицына, но по отчеству так и осталась Владимировной! И мозги у меня — шадовские! Это и Борис подтвердит, только спроси!
Я быстро теряла интерес к теме, но еще спрашивала, сомневаясь, стоит ли продолжать.
— А сейчас он в своей бывшей фирме директор. А владельцем так Борис и остался. Видишь ли, — продолжила она, увидев мои поднявшиеся брови, — за три года дело очень изменилось, расширилось. Борис столько в него вложил! Так что Андрей и не настаивал на передаче ему всех прав. Но не исключено, что это еще произойдет когда-нибудь. Это с их слов.
— А ты неплохо осведомлена о делах мужа, — похвалила я и, было видно, доставила ей удовольствие.
— Еще бы! — задрала она нос. — Я сейчас хоть и Синицына, но по отчеству так и осталась Владимировной! И мозги у меня — шадовские! Это и Борис подтвердит, только спроси!
За чугунной решеткой ограды остановилась непонятная иномарочка, коротко и мелодично прозвучал сигнал.
— Пошли? — спросила я ее.
— Да, это он! — согласилась она, поднимаясь.
Машина легко и солидно пролетела по полупустым в это время улицам до моего дома.
Родная мне бежевая «девятка» смущенно глядела из глубины двора на свою хозяйку, покидающую шикарный салон не без помощи владельца прибалтийской строительной фирмы.
Борис проводил меня до подъезда, придержал за руку.
— Я еще раз переговорил с отцом Наташи, — сообщил, глядя уставшими глазами. — И у меня к тебе большая просьба. Если не грозит это тебе большими потерями, пожалуйста, побудь сегодня дома до полудня. До двенадцати тридцати, не более. Я отвожу сейчас жену домой и еду к Шадову. Очень может быть, что мы захотим поспрашивать тебя насчет деталей, что помнишь, конечно. И моральный ущерб тебе компенсировать надо, хотя бы деньгами. Не обижайся только, ладно?
— Заинтересовали! — улыбнулась ему. — Ладно!
Чем он проще будет думать обо мне, тем лучше.
— Тогда позвоним тебе, хорошо?
Он кивнул дружески и пошел к машине.
* * *Квартира встретила меня духотой вчерашнего дня, застоявшейся и скучной, как плесень в банке прошлогоднего варенья.
Я распахнула окна в комнатах и на кухне, и остатки ночной прохлады легкими сквознячками загуляли по квартире, приятно лаская кожу.
Душ, завтрак, легкая разминка — и ночных впечатлений как не бывало. Мстительность — не моя черта, и искать покусившегося на меня я не собиралась. Не болела душой и за Наталью. Муж и отец, а, возможно, еще и Андрей — она со всех сторон окружена сильными и серьезными мужчинами, способными решать свои собственные проблемы и проблемы по защите своих женщин.
А компенсация — дело стоящее. Люди солидные. Не парой же сотен собираются они компенсировать мой испуг! А отказаться от денег — это надо либо иметь причину, либо не иметь головы.
Приготовив легкий, но строгий наряд, я сочла себя готовой к любому официозу и взяла с книжной полки замшевый мешочек с гадальными костями. Сейчас момент для них подходящий.
Три двенадцатигранника легли вверх цифрами 17, 10 и 29. Значит так: 10+17+29, так правильно. Формулировку я, пожалуй, помню.
«Однозначно отвергая пришедшееся вам не по душе, но предложенное жизнью со всей определенностью, вы перекладываете это на плечи других людей, возможно, менее вас подготовленных для решения такой задачи. За их тяготы спросится с вас! Будьте готовы!»
Предостережение от неправильных действий. Каждый-де должен нести свой крест и не грузить попутчиков своей тяжестью. Вот теперь я поеду к Шадову не только за обещанными деньгами, но и с желанием помочь чем смогу. А предыдущее мое настроение будем считать приступом эгоизма, к счастью, быстро прошедшим.
Я собрала кости в ладонь. Спасибо! Ссыпала их в мешочек, затянула шнурок, бросила его в сумочку. Пусть при мне будут.
Что значит сделано все ко времени — только управилась, телефонный звонок. Незнакомый голос.
— Татьяна Александровна? — не спросил, а поздоровался со мной моим же именем и, не нуждаясь в ответе, продолжил некто, уверенный во всем: — Вас пригласили сегодня на встречу с Владимиром Степановичем Шадовым. Машина у подъезда.
И отключился. Однако!
Что бы там ни было, а заставлять этих людей ждать не следует. Пока, по крайней мере.
Быстро оделась, прихватила в сумку к замшевому мешочку коробочку сотового телефона и вскоре легкой бабочкой выпорхнула на улицу, к черной «Волге» с тонированными стеклами. Дверь на заднее сиденье распахнулась передо мной сама. Уже занеся ногу, глянула поверх дверцы на свою «девяточку». Она, скромница, потупила свои ясны фароньки…
* * *Кабинет Владимира Степановича оказался под стать его машине, а он сам в кожаном вращающемся кресле с высокой гнутой спинкой был на своем месте, по-иному не скажешь. Владимир Степанович в своем кабинете должен производить впечатление на подчиненных достаточно сильное, для того чтобы у тех само собой происходило отключение управляющих систем и дальнейшее функционирование происходило бы на автопилоте.
Я стояла в дверях, разглядывая его, а он смотрел на меня тяжело, исподлобья, сжимая руками толстые и мягкие подлокотники.
— Проходите! — дождалась наконец-то.
Прошла и села без позволения, нагло взяв стул от стенки и утвердив его напротив хозяина, через стол. Вежливо откашлялась в кулачок.
— Борис сказал, что вы сотрудник частного сыскного агентства?
— Он ошибся. Я частный сыщик, работающий на свой страх и риск.
— Иванова, — он отвел наконец взгляд, — Иванова. По-моему, я что-то такое слышал!
У меня язык чесался сообщить ему, что о Шадове я не слышала ничего. Пришлось сдержаться.
— Вы давно знакомы с Наташей?
— Мы учились с ней в одном институте.
Он наклонил голову.
— И не виделись тоже давно?
— После института практически не встречались. Какое это имеет значение?
— Что?
Как быстро краснеют его уши!
— Зачем вы пригласили меня? Чтобы подвергнуть допросу, подозревая в покушении на вашу дочь? Кажется, прошлой ночью роли распределились по-иному!
Вот он уже и дар речи потерял. Не привык Владимир Степанович, чтобы в его присутствии говорили, а не отвечали на вопросы. По логике, за этим должен последовать взрыв административного возмущения. Лишь бы не лопнул. И плевала я на его деньги!
Он оказался умнее, чем я думала, и сдержанней.
— Да, конечно, — капитуляция досталась ему с трудом, с горечью в голосе. — Извините, нервы.
Он вдавил кнопку на телефонной панели и рыкнул в сторону открывшейся двери:
— Кофе!
Кофе принесли быстро. Кофейник-термос на подносе с двумя чашечками.
— Что вы можете посоветовать мне в этой ситуации? — спросил после того, как за секретаршей закрылась дверь, и жестом пригласил к самообслуживанию.
Хороший вопрос. Я приняла его как тест на мою профессиональную пригодность и, налив себе кофе, принялась за неторопливый и обстоятельный ответ.
— Не подключайте к этому делу правоохранительные органы, как и поступали до сих пор.
Он сморгнул. Хороший знак, в точку попала. В болевую точку. Пошуруем в ней.
— Даже если договоритесь с органами следствия, что вполне вероятно при ваших возможностях, то дадите им в руки дополнительный материал для их досье на вас.
Он осторожно, с полной чашкой, откинулся на спинку, слабо улыбнулся и чуть заметно покачал головой.
— Не обращайтесь к отставникам из уголовки, даже полностью зависящим от вас. Люди они опытные, со связями, но корни их в органах. Сами понимаете, в этом случае от утечки информации вы не застрахованы. Мне продолжать?
Он достал откуда-то снизу небольшую фирменную бутылочку коньяка с кривым сосочком на горлышке, плеснул себе в кофе.
— Хотите?
Я отказалась.
— С чего вы взяли, что я опасаюсь правоохранительных органов?
«Нет, любишь ты их, как дорогих сердцу родственников!» — съязвила про себя, выдерживая приличную паузу.
— Невозможно взять, чего нет! Вы настолько никого и ничего не опасаетесь, что не приняли всерьез угрозу ваших недоброжелателей лишить Наташу жизни и впервые взволновались по этому поводу только сегодня утром. Но и теперь не попытались связаться с руководством угро. Не опасаетесь вы их, нет, — они вам нежелательны. Но вы отвлекли меня от вами же заданной темы. Первый совет вы от меня получили, но я все же хочу услышать ответ на мой вопрос — продолжать ли мне дальше?
— Да, — он пошевелил тяжелой челюстью. — Да-да, конечно!
— Убийца ждал Наташу на том острове. Он знал о ее приезде заранее. И его план был обречен на успех. Благодаря счастливой случайности все вышло по-другому. Вот вам пища для размышлений о том, кому из вашего окружения можно доверять, а кому — нет. Считайте эту предпосылку моим вторым советом. Продолжать дальше?
— Минуту!
Он налил мне кофе, не слушая возражений, добавил коньяка, открыл и положил рядом портсигар с очень хорошими сигаретами, пододвинул пепельницу.